Quần Đằng Dinant, trưởng tử của đương kim Đại Công tước Oakley, là một kỵ sĩ cấp cao năm nay đã năm mươi ba tuổi. Người sắp tham gia nghi thức tuyển vương lại là con trai thứ tư của ông, Quần Đằng Carl.

Vị thế tử kia là một trong số ít những người có đầu óc tỉnh táo trong Công quốc Oakley. Ông ta hiểu rõ sự khác biệt giữa Oakley và các cường quốc chủ lưu hiện tại, nhưng tiếng nói của một mình ông ta trong nước lại rất hạn chế.

Một tháng trước, cũng chính là lúc Bỉnh Hạch còn lưu lại Bickley, Quần Đằng Dinant phụng mệnh viếng thăm St.Sok. Mệnh lệnh trong nước của Oakley là để ông ta trao đổi về vấn đề bán đảo Chris với St.Sok, nhưng khi đến St.Sok, ông ta lại không hề đề cập đến vấn đề này.

Tại St.Sok, ông ta chỉ nói chuyện về hiệp định thương mại song phương. Hai bên giao lưu rất tốt, Hoàng đế St.Sok đã mời ông ta tham dự quốc yến, đồng thời sau đó để Xán Hồng cùng ông ta tham quan cuộc diễn tập quân sự của St.Sok.

Tại trường diễn tập cách cảng Ba Luân sáu mươi cây số về phía đông, Đế quốc St.Sok đã huy động Hạm đội Địa Trung Hải với mười sáu chiếc tuần dương hạm cùng với Đoàn Kỵ sĩ Đế quốc (đơn vị thiết giáp) tiến hành diễn tập. Pháo hạm cùng pháo dã chiến mặt đất bao trùm vài cây số trận địa, tựa như các vị thần đang quất roi xuống mặt đất. Khi khói lửa trên mặt đất chưa tan hết, những đơn vị cơ giáp hai chân đã tiến lên trên mặt đất đầy hố bom. Súng máy và pháo xung kích bắn ra một lưới lửa đan xen về phía trước.

Thế nhưng, thế tử Dinant vẫn mặt không đổi sắc quan sát cuộc diễn tập quân sự này, đồng thời thong dong cùng Xán Hồng của St.Sok thảo luận về những ưu nhược điểm mà các bên đã thể hiện trong cuộc diễn tập.

Sau khi trở về từ chuyến viếng thăm Đế quốc St.Sok, vị thế tử không kiêu ngạo cũng không tự ti này đã giữ im lặng không nói một lời khi ngồi xe lửa về nước. Khi về đến nước, ông ta lại viết một bản báo cáo dài đến một trăm ngàn chữ, dùng hết ba bình mực nước. Tuy nhiên, bản báo cáo này, sau khi nộp lên lại rất nhanh bị Đại Công tước trả về. Trên bản báo cáo vô cùng sạch sẽ, chỉ ở trang cuối cùng có viết qua loa một câu ‘đã duyệt’. Rất hiển nhiên Đại Công tước Oakley không hề đọc, đồng thời Đại Công tước Oakley cũng bất mãn trong lòng vì Quần Đằng Dinant trong chuyến viếng thăm đã không bày tỏ rõ ràng 'chủ trương của Oakley về bán đảo Chris' với St.Sok.

Sau khi Quần Đằng Dinant trở về nước, Đại Công tước Oakley căn bản không hề gặp ông ta, thể hiện thái độ vô cùng lãnh đạm. Khi nghi thức tuyển vương còn hai mươi bảy ngày nữa, Quần Đằng Dinant đã hẹn con trai mình trong thư phòng riêng. Mặt đất thư phòng trải thảm lông trắng, tấm thảm được may từ da cáo tuyết phương Bắc. Cung tiễn vàng kim treo trên vách tường, đèn trong phòng được thắp bằng cồn, tỏa ra ánh sáng rực rỡ từ trong chao đèn thủy tinh. Trong căn phòng xa hoa này, có một thanh niên ưu tú đứng thẳng tắp.

Carl trẻ tuổi mới mười bảy tuổi, đã tấn cấp kỵ sĩ vào tháng ba năm nay. Bởi vì căn cơ vững chắc, cậu có hy vọng lớn trở thành tướng quân. Khí khái hào hùng tụ trên trán. Carl Dinant nhìn đứa con trai này của mình, vẻ u sầu trên mặt tiêu tán rất nhiều. Đối với đứa con trai này, Dinant vô cùng hài lòng. Đương nhiên không chỉ có Dinant, ông nội của Carl, đương kim Đại Công tước Oakley, cũng rất coi trọng đứa cháu này.

"Phụ thân đại nhân, người viếng thăm St.Sok vất vả rồi." Carl rất lễ phép hỏi thăm phụ thân mình.

Dinant đáp: "Vất vả thì có là gì. Vì tiền đồ quốc gia, mọi việc không thể lơi là. Gần đây con tu tập thế nào rồi?"

Carl nói: "Đa tạ phụ thân quan tâm, mọi việc đều tiến triển tốt đẹp, 6.700 nút kết pháp mạch đều đã hoàn thành. Mọi sự thuận lợi, con có thể thành tựu tướng quân sau mười năm nữa."

Dinant phẩy tay nói: "Không tệ, không tệ, mạnh hơn ta. " Khi còn trẻ, cơ sở pháp mạch của Quần Đằng Dinant không đủ để thành tựu tướng quân, nên chỉ dừng lại ở kỵ sĩ cấp cao.

Carl nói: "Phụ thân, ngài vì gia tộc mà mưu đồ định sách, phát huy tác dụng không thua kém gì tướng quân. Con vẫn luôn lấy ngài làm gương."

Dinant lộ vẻ mỉm cười, niềm vui của người làm cha là như vậy. Dinant nói: "Lần tuyển vương này. Ông nội con cố ý không tiếc bất cứ giá nào để con trở thành minh chủ của Seaman. Con có tính toán gì không?"

Carl khẽ nhíu mày nói: "Phụ thân, dựa theo tình hình người nói, Công quốc Oakley hiện tại không thích hợp để thể hiện danh tiếng. Chúng ta hoặc là từ bỏ hành trình tuyển vương lần này, hoặc là bí mật đàm phán với Whips."

Dinant lắc đầu: "Không thể, mặc dù ta không tán thành quyết sách của Đại Công tước, nhưng bây giờ đã trở thành chuyện đã rồi, không thể phản đối nữa. Ta không ngăn cản con tham gia tuyển vương, nhưng điều con cần chú ý hàng đầu chính là bản thân mình. Thiên phú của con vốn đã dễ dàng thu hút sự chú ý. Hiện tại lại đang ở trên đầu sóng ngọn gió, trong quá trình tuyển vương, các bên đều sẽ có những động thái nhỏ. Con phải chú ý đừng để mình bị cuốn vào."

Đương kim Đại Công tước Oakley vô cùng muốn tái hiện sự huy hoàng của hai trăm bảy mươi năm trước, cho nên rất cố chấp đẩy cháu mình ra. Ông ta mong đợi cháu mình giống như tổ tiên, trước tiên thắng được tuyển đế, sau đó tấn cấp lên nghề nghiệp cấp cao, cuối cùng trở thành minh chủ đại lục, đúc nên huy hoàng cho gia tộc.

Nhưng Dinant, với tư cách một người cha đủ tiêu chuẩn, vô cùng lo lắng về tình cảnh của con trai mình. Ông ta không thể thuyết phục Đại Công tước cố chấp, chỉ có thể khuyên bảo con trai mình phải cẩn thận. Carl lắng nghe lời khuyên của phụ thân, gật đầu đồng ý.

Dinant thấy Carl khẽ gật đầu, tiếp tục nói: "Trong quá trình tuyển vương, hãy chú ý thể hiện thiện chí với Đế quốc Oka, cũng cần chú ý kết giao với Whips. Lần này vương miện tuyển vương rơi vào tay nhà nào cũng không quan trọng, điều quan trọng là quan hệ ngoại giao giữa các đại lục. Gặp người của Đế quốc Oka, con cần vào thời cơ thích hợp để bày tỏ sự lo lắng của chúng ta về vấn đề bán đảo Chris."

Carl nghi hoặc: "Đế quốc St.Sok muốn gây chiến tranh ở bán đảo Chris sao?"

Dinant kiên nhẫn giải thích với Carl: "Không phải St.Sok muốn gây chiến, mà là St.Sok có năng lực phát động chiến tranh, tương tự Oka và Whips cũng có năng lực phát động chiến tranh. Mà chúng ta không thể để mình trở thành đối tượng chính để họ phát động chiến tranh. Cho nên chúng ta đều muốn một đối một giao hảo với họ. Khi một đối một giao hảo, hãy nói cho mỗi bên rằng chúng ta có mâu thuẫn với một bên khác. Chúng ta chính là đối tượng mà họ có thể tranh thủ."

Bên này, mặc dù Bỉnh Hạch đang bị giam trong phòng tạm giam trên xe lửa, nhưng vẫn có thể trò chuyện với Suta qua bộ đàm. Bộ đàm này, tự nhiên là do Bỉnh Hạch tự chế. Trong phòng tạm giam, Bỉnh Hạch lăn một vòng trên giường, sau đó cầm chiếc bộ đàm trông như điện thoại di động nói với Suta: "Thật nhàm chán a". Trong khoang xe sang trọng, Suta bĩu môi cầm điện thoại nói: "Đừng nóng vội, ta đã nói chuyện với Kỵ sĩ Lan Đào rồi, vài ngày nữa sẽ thả ngươi ra. Hơn nữa, đây chẳng phải là do ngươi tự mình gây ra sao, ai bảo ngươi không có việc gì lại chạy loạn?"

Bỉnh Hạch: "Ta sao lại gọi là chạy loạn? Ai, thôi không nói nữa, này, có nghe không?" Suta, đang ngồi bên bàn sách với bàn cờ bày sẵn, nói: "Có, có, đến lượt ngươi đi đó." (Hai người đánh cờ từ xa, chỉ cần báo vị trí quân cờ mà thôi.)

Đối với Suta mà nói, Bỉnh Hạch bị giam cấm đoán, ngược lại có nhiều thời gian cùng bản thân đánh cờ. Cho nên, hắn hiện tại cũng cảm thấy Bỉnh Hạch bị giam thêm một chút thời gian, dường như cũng không tệ.

Hai người vừa đánh cờ vừa trò chuyện. Nói chuyện một hồi, liền đề cập đến các pháo đài.

Bỉnh Hạch: "Suta, trong lịch sử đại lục, pháo đài nào mạnh nhất?"

Suta: "Về thành lũy, cũng như các nghề nghiệp cấp cao, không có khái niệm nào là 'mạnh nhất', mà là dựa trên mức độ nổi tiếng đạt được từ việc tham gia các chiến dịch."

Bỉnh Hạch hứng thú, đến mức động tác gõ cửa sổ mái nhà trên trần xe trong phòng tạm giam cũng ngừng lại vài phần. Bỉnh Hạch: "Nói nghe xem."

Suta nói: "Tướng quân chủ tấn công, tướng quân nổi tiếng nhờ chiến tích phá thành diệt quân; thành lũy chủ phòng ngự. Nếu một thành lũy trong chiến dịch có thể chống đỡ được sự vây hãm của cường địch, thì thành lũy đó sẽ lưu danh hậu thế. Nói đến đây, Suta hỏi ngược lại: "Bỉnh Hạch, ngươi nói, rốt cuộc một tòa thành có tường thành kiên cố dày đặc, nhưng luôn 'thức thời' đầu hàng trong chiến tranh thì đáng để thế nhân tôn kính? Hay là một tòa thành nhỏ, tường thấp, nhưng lại nhiều lần ngăn chặn sự xâm chiếm của cường địch mới đáng để người ta ghi nhớ?"

"Kim Lăng, Điếu Ngư Thành." Bỉnh Hạch không khỏi nghĩ đến hai cái tên này rồi thở dài: "Ta nói là, cái sau đáng để kính trọng, còn cái trước sẽ khơi gợi dục vọng chinh phục của kẻ khác."

Một bên lén lút tra kỳ phổ, một bên tính toán thế cờ để đưa ra nước đi tiếp theo, Suta khẽ g��t đầu nói: "Cho nên ngươi hỏi ta, trong lịch sử đại lục, pháo đài nào mạnh nhất, ta không cách nào trả lời."

"Tuy nhiên, pháo đài ta bội phục nhất là—Đại Công tước West sáu trăm năm trước, Cương Loan Tohin." Trong mắt Suta lóe lên những vì sao nhỏ. Sau đó, hắn bắt đầu dùng giọng điệu sùng bái giới thiệu chiến tích của vị "Đại nhân Thành lũy" này.

Suta: "Sáu trăm năm trước, Đế quốc Oka đã quật khởi, đang trong giai đoạn phát triển, số lượng pháo thép đã tăng nhiều, trọng tải chiến hạm đã đạt vạn tấn."

"Tại phía Tây Nam đại lục, chiến tranh nổ ra khi West cản đường bành trướng của Oka. Đế quốc Oka ra tối hậu thư, điều động hai mươi quân đoàn, đồng thời hạm đội mạnh nhất trên biển vượt qua eo biển Địa Trung Hải, xông thẳng về phía West."

Đại Công tước West thì dẫn quân nhanh chóng hành quân cấp tốc đến một vùng đồi núi ven biển phía Tây để sớm bố phòng.

Chiến tranh nổ ra dữ dội, pháo trọng trên biển oanh kích ba ngày ba đêm, đồng thời các binh đoàn trên đất liền phát động nhiều đợt tấn công.

Mặc dù đỉnh núi bị hỏa pháo làm xói mòn bốn mét, nhưng quân đội của Đại Công tước West vẫn kiên cố trên núi. Đối mặt với sự vây công của hai mươi quân đoàn, kẻ địch cũng liên tiếp bị đánh lui.

Bỉnh Hạch nghe đến đây, trong đầu lập tức hiện ra một khái niệm: phản dốc. Sườn núi đối diện hỏa lực chính là chính dốc, còn sườn núi quay lưng lại với hỏa lực chính là phản dốc. Đường đạn pháo không đủ cong, dù là bắn thẳng hay bắn cầu vồng cũng không thể tới phản dốc. Mà đạn pháo dù có bắn xuống ngọn núi, mấy vạn tấn đạn pháo trút xuống, đánh nát mặt chính của núi đến không còn một ngọn cỏ cũng vô ích. Một ngọn núi cao hơn hai trăm mét, vẫn như cũ là một ngọn núi cao hai trăm mét.

Suta tiếp tục dùng giọng điệu mơ màng nói: "Đế quốc Oka đã phát động bảy cuộc tấn công trong vòng hai mươi bốn năm, khiến 25.000 quân đội tử vong và bốn chiếc chiến hạm bị phá hủy. Điều đó khiến Đế quốc Oka phải trực tiếp e ngại việc tiến công tuyến phía nam trong một trăm năm." (Chú thích: Trong loại chiến tranh này, Đế quốc Oka không có bất kỳ thương vong nào đối với các nghề nghiệp cấp cao. Chỉ là vì một cứ điểm chiến lược mà phải trả giá lớn như vậy, khiến Đế quốc Oka cảm thấy không có lợi, nên họ bắt đầu dồn tài nguyên vào phương Bắc.)

Nghe đến đây, Bỉnh Hạch gật đầu khen ngợi nói: "Dòng nước vỗ lên mặt sông, thật anh hùng!" Nhưng sau đó Suta lại có chút tiếc nuối nói: "Nếu như Đại Công tước Tohin có thể sống lâu hơn một chút thì tốt, đáng tiếc anh hùng luôn bị tiểu nhân đố kỵ."

Bỉnh Hạch kinh ngạc hỏi: "Chuyện gì xảy ra? Trong đó có câu chuyện nào sao?"

Suta nhìn quanh, sau đó dùng giọng điệu bí mật nói: "Đại Công tước Tohin đã bị hãm hại mà chết."

Bỉnh Hạch nghe Suta nói với vẻ tự tin như nắm giữ sự thật, liền gật đầu theo, không hề phản bác, biểu hiện hoàn toàn tin tưởng.

Tiếp đó Suta chuyển câu chuyện sang thuyết âm mưu.

Còn tư duy của Bỉnh Hạch thì không theo Suta nữa, mà lặng lẽ đang suy nghĩ điều gì đó.

*Bản dịch này được tạo ra để phục vụ bạn đọc một cách độc quyền.*