Ngạc Thành, về mặt địa lý chính là Vũ Xương sau này, lúc bấy giờ cùng Hạ Khẩu – tức Hán Khẩu về sau – vẫn tiếp tục giữ nguyên tên gọi của mình.

Tường thành Ngạc Thành kém xa so với sau này, Hạ Khẩu cũng chỉ là một bến cảng nhỏ. Ba trấn Vũ Hán phải trải qua một loạt các giai đoạn tăng cường và phát triển, như việc Đông Ngô định đô, Đông Tấn di dân đến Nhữ Nam, Nam Triều Tống xây dựng Hạ Khẩu, Đường triều trung kỳ thiết lập Tiết Độ Sứ, rồi đến Nam Tống Nhạc Phi trấn thủ... sau đó mới trở thành trọng địa ba trấn.

Hiện tại, Ngạc Thành thậm chí còn chưa trải qua đợt tăng cường nào từ việc Đông Ngô định đô. Mặc dù là nơi trị sở của Giang Hạ, nhưng nó cũng chỉ mạnh hơn một huyện thành bình thường; nếu xét trong số các châu thành... thì thuộc hạng trung bình khá thấp.

Đối với Giang Hạ, chướng ngại quan trọng nhất ở phía đông vẫn là Miện Khẩu trước kia.

Một khi Miện Khẩu thất thủ, Ngạc Thành sẽ mất đi hiểm trở để phòng thủ. Trừ khu vực thành lầu, tường thành chỉ rộng chừng năm, sáu bước. Hơn nữa, những khí cụ công thành có thể trực tiếp vận chuyển đường thủy đến Miện Khẩu, chỉ cần không quá mười dặm đường bộ là đã có thể đến chân tường Ngạc Thành!

"Cha! Lúc này, sao con có thể về Nam Quận chứ? Con..." Hoàng Xạ nghe Hoàng Tổ sắp xếp xong, liền kích động phản bác.

"Im ngay! Hối hận vì không bỏ qua tên Nễ Hành kia đi, nhìn xem con bây giờ... còn học thói cãi bướng nữa sao?" Hoàng Tổ giận dữ nói.

"Người đâu, tước binh phù của nó! Áp giải đến Tây Lăng!" Hoàng Tổ trực tiếp hạ lệnh.

Hoàng Tổ vừa cưỡng ép đưa Hoàng Xạ đi chưa đầy một ngày, đã nhận được tin tức Tôn Sách suất quân đến.

Tôn Sách và Chu Du cũng không định đánh vào cửa thành, mà trực tiếp vận chuyển sáu mươi cỗ Bạch công pháo, tiến vào phía tây nam Ngạc Thành.

Ngạc Thành có vị trí địa lý vô cùng đắc địa, với sông vắt qua như vạt áo, Miện Khẩu theo hồ núi ngăn chặn, phía tây khống chế Lư Phì, phía đông nối liền Phiền Hán. Nơi đây không chỉ là mạch núi dư của Đông Lâm, Mạc Phụ mà còn tiếp giáp với Miến Thủy – chính là hạ du của sông Hán Thủy – nên rất dễ dàng đào hào thành.

Nhưng Ngạc Thành lúc này vẫn chưa phải là "trấn thủ yếu địa Giang Đông" như sau này. Quân Tôn Sách dễ dàng lách qua những con đường núi cùng con sông hào tự nhiên bị chia cắt, tiến thẳng đến chân thành.

Đối mặt với tường thành chỉ cao năm trượng, rộng năm, sáu bước, Chu Du chọn một vị trí không phải cửa thành, mà là nơi dễ dàng khai thác đá làm đạn, đồng thời tránh xa thành lầu. Ông ta cho quân đóng trại ngay đó, sau đó lập tức dàn trận Bạch công pháo, bày ra tư thế muốn phá tường thành để cường công.

Hoàng Tổ cũng không ngờ rằng Tôn Sách và Chu Du thậm chí còn không thèm liếc nhìn cửa thành. Cửa chính của thành thường có thành lầu, khu vực tường thành ở đó rộng hơn một chút, dễ phòng thủ hơn.

Tuy nhiên, thông thường khi công thành, quân lính thường tập trung vào hai hướng: "trèo tường" và "phá cửa". Hai phương thức này thường được tiến hành song song, chỉ cần một trong hai thành công là phe tấn công có thể nhìn thấy hy vọng.

Đặc biệt là "phá cửa". Dù cho trèo tường thành công, cũng chỉ làm cho tỷ lệ thương vong giữa công và thủ gần nhau h��n một chút; mười lần trèo tường thành công chưa chắc đã có thể đứng vững được một lần.

Còn phá cửa, chỉ cần không kịp ngăn chặn, đó sẽ là một con đường thông suốt tồn tại lâu dài!

Thế nhưng, Tôn Sách và Chu Du vừa đến lại chẳng thèm liếc nhìn cửa thành. Họ cũng không có ý định tại chỗ chế tạo xe công thành hay thang mây, mà ngược lại, lại cho khai thác đá ở núi...

Đây cũng là phương thức công thành mà Bạch Đồ tôn sùng – tránh giao chiến trực diện, để không gây ra quá nhiều thương vong cho cả hai bên. Chúng ta muốn trực tiếp phá hủy tường thành!

Bạch công pháo, một loại xe bắn đá đối trọng dùng làm vũ khí lạnh, mạnh hơn rất nhiều so với hỏa pháo sơ khai trong thời kỳ Tống – Nguyên giao chiến. Thời Tống – Nguyên, cả hai bên đều đã đưa hỏa pháo vào sử dụng, nhưng hiệu quả không tốt, cuối cùng vẫn là loại vũ khí lạnh "Hồi Hồi pháo" mới mang lại hiệu quả quyết định.

Tuy nhiên, vì thế mà coi nhẹ sự phát triển của súng đạn rõ ràng là không sáng suốt. "Tương lai" đã chứng minh, mặc dù Hồi Hồi pháo về mọi mặt đều vượt trội so với hỏa pháo sơ khai còn non kém, nhưng... Hồi Hồi pháo về cơ bản đã đạt đến cực hạn của vũ khí lạnh bắn đá, trong khi sự phát triển của hỏa pháo chỉ vừa mới bắt đầu.

Từ sau Chiến tranh Anh – Pháp, khi nước Pháp chấp nhận thử nghiệm hỏa pháo, dưới sự thúc đẩy của nền văn minh công nghiệp, hỏa pháo ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Trong các cuộc giao tranh giữa nhà Minh và Hậu Kim, những chiến dịch lớn đều không thể thiếu sự hiện diện của hỏa pháo. Dù là pháo Franco "nhập khẩu" hay Đại tướng quân pháo uy võ tự sản xuất, chúng đều chưa từng vắng mặt trong giai đoạn hậu kỳ của cuộc chiến Minh – Kim. Hậu Kim đã xoay chuyển cục diện suy tàn cũng chính là từ khi tù binh Lưu Hán và một nhóm thợ thủ công khác được hỗ trợ rèn đúc hỏa pháo, cùng với sự đầu hàng của Lỗ Hữu Đức, mà số lượng hỏa pháo của họ dần dần vượt trội so với nhà Minh.

Đáng tiếc, sau thời kỳ thái bình, nhà Thanh dù cũng dựa vào hồng y đại pháo để dẹp loạn và chống lại Sa Hoàng, nhưng... so với phương Tây, họ dần dần trở n��n trì trệ trong phát triển súng đạn, thích nghi với kiểu "gà nhà bới nhau", phát triển một cách lười biếng, thậm chí còn chủ động kìm hãm. Cuối cùng, họ đã mở ra lịch sử cận đại đầy tủi nhục của dân tộc Hoa Hạ bằng những cách thức khuất phục.

Còn hiện tại, do Bạch Đồ cực lực tôn sùng hình thức công thành "phá đổ tường", nên cả các tướng quân cầm quân về mặt chiến thuật lẫn việc chế tạo khí cụ công thành về mặt kỹ thuật, đều đang cố gắng phát triển theo hướng mà Bạch Đồ đề cao...

Lò cao luyện sắt đã thành hình, lò phản xạ luyện đồng vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm, còn phương pháp quán cương thì tháng trước đã được ứng dụng trong phạm vi nhỏ!

Mặc dù việc ứng dụng vào chiến tranh còn cần tích lũy thêm, và hỏa pháo sơ kỳ vẫn chưa bằng Hồi Hồi pháo. Trong bối cảnh đã có "Bạch công pháo", để hỏa pháo có ý nghĩa thực chiến, cần thêm nhiều thời gian nữa. Thế nhưng... Bạch Đồ đã có thể hình dung ra sự xuất hiện của những loại pháo phá tường thành trong tương lai.

Còn về Ngạc Thành lúc này...

Dù tường thành trong thế giới chiến tranh này, nhờ có sự tồn tại của chiến giáp, mà trở nên cao lớn, kiên cố hơn rất nhiều, lại còn được tăng cường thêm bởi sự phòng ngự của dân tâm; nhưng với quy mô của Ngạc Thành hiện tại, việc sử dụng Bạch công pháo hoàn toàn có thể từ từ "đánh sập"!

Ngay đêm hôm đó, sau khi đóng trại, Tôn Sách cho thu thập đủ đạn đá rồi lập tức tập trung bắn phá dữ dội vào phía trước tường thành.

Từng khối đạn đá khổng lồ điên cuồng giáng xuống tường thành. Dù có lớp bình chướng dân tâm màu vàng kim nhạt hóa giải bớt không ít lực đạo, nhưng quân lính canh giữ phía trên vẫn cảm thấy dưới chân có một chút "chấn động".

Hơn nữa, không biết có phải là ảo giác hay không, chỉ trong vòng bắn phá đầu tiên, kéo dài khoảng một khắc đồng hồ, dường như... khi kết thúc, sự rung động của tường thành đã rõ rệt hơn so với ban đầu một chút!

Tôn Sách ngược lại không có ý định tấn công ngay. Bắn phá xong, ông ta liền cho đẩy Bạch công pháo về, sắp xếp lính gác đêm, toàn quân nghỉ ngơi...

Rạng sáng ngày thứ hai, quân Tôn Sách tiếp tục thu thập vật liệu đá – đây cũng là điểm yếu của xe bắn đá so với hỏa pháo. Đạn đá cần có trọng lượng mới phát huy uy lực, việc vận chuyển lại bất tiện, nên rất phụ thuộc vào việc thu thập vật liệu đá tại chỗ.

So sánh dưới, hỏa pháo ban đầu, dù là đạn đặc hay tán đạn, tuy chi phí cao hơn, nhưng... ít nhất việc vận chuyển những quả đạn sắt đặc to bằng nắm đấm dễ dàng hơn nhiều so với vận chuyển đạn đá.

Giữa trưa và chạng vạng tối lại chịu thêm một trận pháo kích nữa, Hoàng Tổ cuối cùng đã không thể nhẫn nại. Nửa đêm giờ Tý, ông ta phái binh từ cửa nam và Tây Môn đồng thời xuất kích, định tập kích ban đêm, giáp công quân Tôn Sách đang cắm trại ở hướng tây nam!

Tuy nhiên, Chu Du đã sớm dự liệu được. Trong tình huống này, vị tướng giữ thành Ngạc Thành chắc chắn sẽ tìm cách tập kích ban đêm để đẩy lui địch. Hơn nữa, với tính cách của Hoàng Tổ, ông ta cũng không thể nhẫn nhịn được vài ngày, nên Chu Du đã sớm bố trí sẵn từng tốp trinh sát...

Dù thấy cuộc đánh lén biến thành minh chiến, Hoàng Tổ vẫn muốn dựa vào ưu thế thể lực của binh lính để cưỡng ép tấn công – trong lòng ông ta cũng hiểu rõ, đêm nay là cơ hội cuối cùng, sau này Tôn Sách sẽ càng không lơ là cảnh giác!

Ít nhất lúc này, quân giữ thành Ngạc Thành đã được nghỉ ngơi ban ngày, trong khi quân Tôn Sách và Chu Du phần lớn vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, vội vàng tiến vào trạng thái giao chiến.

Hơn nữa... ít nhất trong cuộc tập kích ban đêm, chủ yếu là xung trận chính diện. Cả hai bên đều không thể bày binh bố trận rõ ràng trong đêm tối. Dù có chuẩn bị trước một chút, cũng không thể thông báo toàn quân, càng dễ dẫn đến hỗn loạn trong doanh trại.

Nhưng Hoàng Tổ rõ ràng vẫn còn đánh giá thấp sự chênh lệch to lớn giữa tướng lĩnh và binh sĩ hai bên. Dù là đánh đêm, không thể đạt được chỉ huy theo thời gian thực, chỉ có thể để các sĩ quan cấp thấp từ Đô Bá trở xuống tự mình tác chiến; và dù đối phương rõ ràng không được nghỉ ngơi đầy đủ... thì quân Tôn Sách vẫn đại thắng!

Cuộc đánh lén của Hoàng Tổ căn bản không đủ để khiến quân Tôn Sách hỗn loạn. Đặc biệt là một bộ phận binh sĩ, dưới ảnh hưởng của "anh tư" (khí phách anh hùng) của Tôn Sách, đã biến cuộc phòng ngự tập kích đêm thành một trận xung phong chiến đấu đầy hiệu quả.

Tiên phong của Hoàng Tổ, Trần Tự và Đặng Long, đều lần lượt bị Tôn Sách chém giết. Sau đó, quân Tôn Sách truy đuổi Hoàng Tổ một mạch đến tận Tây Môn Ngạc Thành, chỉ khi đó mới bị quân giữ thành phối hợp tác chiến từ trên cổng thành dùng cung tiễn bức lui!

Mặc dù Hoàng Tổ giữ được tính mạng, nhưng Ngạc Thành không chỉ tổn thất binh sĩ, mất đi tướng lĩnh, mà sĩ khí còn sụt giảm thêm một bước...

Từ khi hai tr��n đại bại ở Miện Khẩu bắt đầu, sĩ khí binh lính Giang Hạ vẫn luôn ở mức thấp. "May mắn" là Hoàng Tổ luôn có kinh nghiệm xử lý binh bại, nên mới miễn cưỡng trấn an được phần nào.

Tuy nhiên, sau cuộc tập kích đêm lần này, Hoàng Tổ đã không còn đủ sức để tổ chức thêm một đợt tấn công nào nữa – sĩ khí toàn quân đã suy sụp hoàn toàn, e rằng quân giữ thành Ngạc Thành hiện tại chỉ cần ra khỏi thành là sẽ bại trận.

Điều họ có thể làm, dường như chỉ là hàng ngày uể oải, rồi khi Tôn Sách đẩy Bạch công pháo vào tầm bắn, thì bắn ra những mũi tên lộn xộn, yếu ớt và bất lực. Thế nhưng... sáu mươi cỗ Bạch công pháo, sau bốn ngày vẫn còn lại năm mươi mốt cỗ!

Trong số đó, phần lớn là do vấn đề nội tại... Sau khi sử dụng quá nhiều, các linh kiện chi tiết bị hư hao. Mặc dù có thể tháo dỡ để sửa chữa và lắp ghép lại, nhưng họ vẫn mất đi ba cỗ pháo – những cánh tay trục rất dễ bị hỏng, sau này hẳn là cần mang theo một ít dự phòng... Chu Du ghi lại điều đó.

Không thể xông trận đến gần, chỉ dựa vào mũi tên thì căn bản không cách nào phá hủy hiệu quả những cỗ máy khổng lồ này.

Hoàng Nguyệt Anh mặc dù không xuất hiện nữa, nhưng lại thông qua các tướng lĩnh của gia tộc Hoàng, gửi một bản thiết kế xe bắn đá thủ thành cho Hoàng Tổ.

Chỉ là... với tình hình Ngạc Thành hiện tại, đã không kịp để chế tạo, ngay cả việc ra khỏi thành lấy vật liệu cũng vô cùng khó khăn.

Có lẽ cũng chính vì hiểu rõ rằng không cách nào ngăn cản sự thảm bại của đại bá mình, nên Hoàng Nguyệt Anh mới không muốn gặp ông ấy...

Đúng như lời Hoàng Thừa Ngạn đã nói, Hoàng Tổ đã chọn con đường của mình, thì phải tự mình trả giá!

Ngày thứ tư, một góc tường thành Ngạc Thành đã sụp đổ...

Tôn Sách xung phong đi đầu, với khí phách "anh tư" ngút trời xông tới.

Mặc dù chỗ sập đổ phía dưới cùng chỉ rộng đủ ba người, nhưng quân trong thành đã không kịp chắn lại khoảng trống trên tường thành đã đổ nát. Thậm chí... do tường thành sụp đổ khiến sĩ khí gần như tan rã, nên những mũi tên quân giữ thành bắn ra trên tường cũng trở nên thưa thớt hẳn.

Ngược lại, b��n phía Tôn Sách, không ít chiến tướng dưới trướng, đặc biệt là những người đang dẫn quân tấn công, phần lớn là con em binh lính Ngô Quận, rất nhiều người từng phục vụ Tôn Kiên.

Một mặt là vì báo thù cho chủ cũ, mặt khác lại được "anh tư" của Tôn Sách cổ vũ, khí thế càng lúc càng hừng hực!

Tôn Sách một mình đi đầu lao vào khe hở mà chém giết. Dù quân giữ thành tràn ra phòng thủ, nhưng lại khó có ai là địch thủ của Tôn Sách dù chỉ một hiệp. Trong vòng năm bước, quân giữ thành gần như không thể tiếp cận, ông ta đã ép thẳng chiến tuyến trở lại khe hở trên tường thành.

Phía sau, một tiểu tướng mặc giáp xanh lúc này cũng phấn chấn tinh thần. Lợi dụng lúc Tôn Sách gần như một mình áp chế quân giữ thành ở khe hở, y nhảy vọt lên, trở thành người đầu tiên chui vào trong thành!

Có thể thấy, tiểu tướng này có ngũ quan hết sức trẻ tuổi, non nớt hơn Đinh Phụng rất nhiều khi lần đầu ra chiến trường tại Khúc A. Tuy vậy, y đã mặc chiến giáp mạ vàng.

Thấy có người đã xông vào, quân giữ thành đang tập trung ở khe hở lập tức loạn cả một đoàn. Họ xô đẩy tiến tới, nhưng không còn ai bận tâm đến việc ngăn chặn các vật nặng nữa.

"Ha ha ha, Công Tích, làm tốt lắm!" Tôn Sách cười lớn, khen ngợi tiểu tướng kia một câu. Đồng thời, chiến ý bùng nổ, xung quanh "xoạt xoạt xoạt" hai mươi tám kỵ binh lao ra, triệt để phá vỡ phòng ngự ở lỗ hổng tường thành.

Trong thành, quân Giang Đông tràn vào ngày càng nhiều. Hoàng Tổ nhìn thấy cảnh này, phớt lờ lời đề nghị của Phó tướng bên cạnh, lặng lẽ quay người về phủ...

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.