Tại huyện Tầm Dương, quận Lư Giang, Tôn Sách và Chu Du đang ngày đêm thao luyện thủy quân, đối mặt Hoàng Tổ ở Giang Hạ, hai bên giằng co không dứt.

"Chẳng lẽ lại thế này ư! Cái tên Hoàng Tổ cẩu tặc đó đúng là biết nhẫn nại, tới mức này rồi mà hắn ta vẫn không chịu ra mặt!" Tôn Sách bực tức nói trong đại trướng.

"Đúng vậy, quả thực không ngờ tới." Chu Du liếc nhìn đáp, đồng thời thầm nghĩ: Một chiêu khích tướng nông cạn như vậy, Hoàng Tổ mà ra thì mới đúng là có điều mờ ám!

Tuy nhiên, dù Tôn Sách có dũng mãnh hơn người, Chu Du tính toán không hề sai sót, thì lực lượng hiện tại vẫn yếu kém, chỉ đủ phòng thủ mà thiếu đi khả năng tiến công.

Đây cũng chính là hiệu quả Viên Thuật muốn đạt được. Đối với lực lượng của Tôn Sách, vốn đã tự thành một phe, Viên Thuật vừa muốn lợi dụng lại vừa vô cùng kiêng dè.

"Báo! Tình hình quân sự Giang Đông. . ." Tiếng binh lính truyền tin vang vọng trong quân doanh.

Đúng vào ngày hôm đó, "biến số" mà Chu Du hằng mong đợi đã tới, nhưng lại sớm hơn dự kiến rất nhiều, hơn nữa "biến số" này cũng hoàn toàn khác xa so với những gì hắn liệu tính!

Người lính truyền tin này không phải người của Viên Thuật, mà là bộ hạ cũ của Tôn Sách, thuộc đội do Chu Du đặc biệt phái đi dò la tình hình quân sự vùng Giang Hoài.

Nghe thấy ngữ khí cấp bách của người truyền tin, Chu Du vội vàng cho phép hắn vào.

Vốn dĩ, Chu Du đã đánh cược một phen, mong rằng Trương Huân sẽ sa lầy lâu ngày ở thành Khúc A, khiến toàn bộ quân lương của Viên Thuật gặp khó khăn. Theo kế hoạch của Viên Thuật, Trương Huân cần phải nhanh chóng chiếm được Ngô quận và Hội Kê, sớm ngày tự cung tự cấp, thậm chí còn phải trả lại cho Hoài Nam nữa.

Vậy mà bây giờ, khi Viên Thuật còn chưa thiếu lương thảo như Chu Du dự tính, thì tin tức quan trọng từ Giang Đông đã truyền đến rồi sao?

Điều này khiến Chu Du thoáng chút căng thẳng. . .

Chỉ thấy người truyền tin phong trần mệt mỏi bước vào, rõ ràng là đã ngày đêm không ngừng nghỉ, thậm chí có vẻ kiệt sức.

Tôn Sách vội vàng sai người đi nướng ngay một chiếc đùi heo rừng lớn —— vì lúc hắn bị phong hàn, cũng thường dùng cách này để hồi phục thể lực.

Đương nhiên, Chu Du đã ngăn lại, thay đổi thành nấu cháo và thức ăn thanh đạm. Ăn đùi heo rừng khi bị phong hàn là một kiểu "thao tác" mà người bình thường khó lòng học theo.

"Bình tĩnh mà nói, Giang Đông đã xảy ra chuyện gì?" Chu Du hỏi.

"Bại. . . bại trận. . ." Người lính truyền tin thở hổn hển nói.

"Bại trận? Nhanh đến thế sao. . . Chẳng lẽ Lã Bố ở thành Khúc A đã xuất thành nghênh địch rồi?" Chu Du kinh ngạc thốt lên.

"Là. . . giao chiến, Trương Huân bại trận!" Người lính truyền tin thở phào một hơi.

"Trương Huân bại trận rồi sao? Hắn ta lại thành thật đến thế? Đối mặt mấy vạn binh mã của địch mà vẫn còn giao chiến với Trần Cung ư?" Chu Du càng lúc càng không thể nắm bắt được tình hình.

"Là bốn ngàn quân đấu với một vạn. . ." Người lính truyền tin nói bổ sung.

"Một vạn quân mà hắn ta cũng thua sao? Hẳn là có âm mưu gì rồi. . . Vả lại, thế mà hắn ta lại thật sự chịu nhận thua rút quân ư?" Trong ấn tượng của Chu Du, Trương Huân chưa bao giờ lỗi lạc đến vậy.

"Không phải nhận thua! Hoàn toàn chính xác là có âm mưu, Trương Huân đã mai phục mấy ngàn binh mã khi giao chiến, kết quả vẫn bại trận. . . Toàn quân tan tác, hắn ta chạy trốn về Đan Dương, khi định vượt sông thì lại bị Bạch Đồ cùng bọn thủy tặc hợp sức cướp bóc, cuối cùng chết trên mặt sông!" Người lính truyền tin cuối cùng cũng nói liền một mạch.

Chu Du: . . .

Rốt cuộc là tình huống gì đây? Một vạn quân đấu với bốn ngàn, hắn ta còn có mặt mũi mai phục, đã mai phục rồi mà còn thua?

Trương Huân này. . . trong đầu hắn ta ngoài Viên Thuật ra, chẳng lẽ chẳng còn gì khác?

Cũng khó trách người lính truyền tin không nắm rõ tình hình cụ thể, bởi vì bản tin này vốn dĩ đến từ số quân lính trốn về Hoài Nam. Trong ấn tượng của bọn họ, chính Trương Huân là người chủ động mai phục Trần Cung.

Bên cạnh, Tôn Sách cũng nghe mà sững sờ. Trương Huân này. . . quả thực kinh người!

"Công Cẩn, chẳng phải cơ hội của chúng ta đã đến rồi sao?" Tôn Sách, sau phút ngạc nhiên, có chút vui vẻ nói.

Theo như Chu Du đã suy tính từ trước, chỉ cần Trương Huân không thể thắng nhanh, bọn họ sẽ có cơ hội xin lệnh tiến về Giang Đông. Vậy mà bây giờ. . . Trương Huân lại trực tiếp bại trận quá nhanh.

Chu Du lại có chút nghiêm túc nói: "Cuộc chiến với Kinh Châu e rằng sẽ dừng lại ở đây. Tuy nhiên, tạm thời chúng ta cũng khó có cơ hội tiến về Giang Đông."

"Cái gì? Vậy chúng ta. . ." Tôn Sách bứt rứt vò đầu.

"Đợi." Chu Du nói thẳng.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Chu Du, không lâu sau đã có tin tức truyền đến: Viên Thuật phái Hàn Dận đi Tương Dương để gặp Lưu Biểu.

Trên danh nghĩa là đi chúc thọ, nhưng ai cũng hiểu. . . ẩn chứa ý định nghị hòa.

Lưu Biểu và Viên Thuật vốn là kẻ thù lâu năm. Lưu Biểu, trong thời kỳ Đổng Trác làm loạn triều chính, được phong làm Kinh Châu Mục với thân phận tông thất. Ban đầu, ông chỉ có một ngựa đặt chân đến Kinh Châu, nhưng nhờ mị lực cá nhân cùng tài ngoại giao, cộng thêm danh phận triều đình ban cho, ông đã thâu tóm được Kinh Châu, chủ yếu là nhận được sự ủng hộ từ các gia tộc quyền thế ở Nam quận.

Kinh Châu, vượt Trường Giang, phía tây tiếp giáp Nam Trung, phía đông liền kề Dương Châu, vốn có bảy quận, chia thành ba quận phía bắc và bốn quận phía nam. Hơn nữa. . . đây là một vùng đất không thể chỉ "nhìn trên bản đồ" mà đánh giá.

Toàn bộ Kinh Châu trước loạn Khăn Vàng có hơn sáu trăm vạn nhân khẩu, diện tích trên bản đồ cũng vô cùng rộng lớn. Nhưng trên thực tế, hơn một phần ba dân số lại tập trung ở quận Nam D��ơng, phía bắc Trường Giang – một khu vực nhìn có vẻ nhỏ bé, đồng thời cũng là quê hương của gia tộc Viên thị.

Về bốn quận phía nam, dù Linh Lăng, Quế Dương, Trường Sa trông có vẻ rộng lớn, nhưng tổng cộng dân số cũng chỉ xấp xỉ một quận Nam Dương. Còn quận Vũ Lăng ở phía tây nam Kinh Châu, trông thì "siêu cấp lớn" nhưng thực tế dân số đăng ký chỉ khoảng hơn hai mươi vạn, vỏn vẹn bằng một phần mười Nam Dương.

Kỳ thực, từ thời Đông Hán, quận Vũ Lăng đã là một "châu quận trên bản đồ". Trị sở cũng như các khu vực dân Hán quần cư đều tập trung ở góc đông bắc quận Vũ Lăng. Phần phía tây nam giáp với Nam Trung, và tình hình cũng tương tự Nam Trung – Nam Trung có Man tộc Nam Trung (chính là thế hệ Mạnh Hoạch sau này), còn Vũ Lăng cũng có Vũ Lăng Man.

Ngay cả khi Đông Hán cường thịnh, triều đình cũng không mấy bận tâm đến nơi đây. Mục đích thiết lập quận Vũ Lăng, nói là để quản lý, không bằng nói là để đề phòng Man tộc Vũ Lăng liên kết làm loạn.

Khi Lưu Biểu mới đến, Khoái Việt thuộc dòng họ Khoái đã vạch ra cho ông một ��ường lối lớn để quản lý Kinh Châu: "phía nam trấn giữ Giang Lăng, phía bắc bảo vệ Tương Dương, Kinh Châu tám quận ắt sẽ quy phục."

Nghe thì có vẻ rất ngông nghênh, mang theo khí thế không đánh mà thắng. Nhưng nếu phiên dịch ra ý nghĩa thực tế, thì kỳ thực chính là: "Ngồi vững Nam quận, còn mấy quận khác trên danh nghĩa chịu nghe lời là được."

Chiến lược Kinh Châu của Lưu Biểu thời kỳ đầu cũng đích thực là như vậy: hợp tác với các thế gia Nam quận, tích lũy thực lực, thu phục lòng dân. Đối với Viên Thuật đang chiếm giữ Nam Dương, mặc dù hận đến nghiến răng, ông vẫn biểu tấu phong hắn làm Thái thú Nam Dương để hòa hoãn quan hệ. Hoàng Tổ ở Giang Hạ trên danh nghĩa cũng chịu sự điều động này.

Còn bốn quận phía bắc Kinh Châu – hay nói đúng hơn là ba quận ngoài Vũ Lăng – trong lịch sử, mãi đến mấy năm sau vẫn còn trong tình trạng ly tán hợp tan với Lưu Biểu.

Ưu điểm của ông ta ở Kinh Châu là các đối thủ đều không quá mạnh. Nhưng so với Tào Tháo hay Viên Thuật, ông ta lại chẳng có chút ưu thế nào.

Còn quận Nam Dương, nơi tinh hoa nhất của Kinh Châu, thì vào thời điểm chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Lưu Biểu đã ngầm ra tay với Viên Thuật, cắt đứt đường lui không cho hắn quay về. Đồng thời, Tôn Kiên cũng chính trong khoảng thời gian đó, muốn cưỡng ép vượt qua Giang Hạ để về căn cứ Trường Sa, kết quả bị tên bắn trúng mà chết.

Viên Thuật vì thế vô cùng thù hận Lưu Biểu. Còn Tôn Sách và Hoàng Tổ cũng có mối thù giết cha.

Kỳ thực, Lưu Biểu cũng là một nhân vật khá bi thảm. Hậu thế khi vẽ bản đồ thời kỳ này, luôn trực tiếp tô toàn bộ Kinh Châu bằng màu của Lưu Biểu, khiến người ta lầm tưởng rằng ông ta còn mạnh hơn cả Tào Tháo, Viên Thuật, Lưu Bị cộng lại, và cứ thế nhàn rỗi cho đến khi Tào Tháo thống nhất phương Bắc.

Vào lúc này, Quan Trung đang chịu tai họa từ đám thuộc hạ cũ của Đổng Trác, nạn đói hoành hành khắp nơi. Trương Tế vì tranh giành lương thảo đã gây rối ở vùng Nam Dương. Bởi vậy, sau khi Viên Thuật phái Hàn Dận đến Kinh Châu chúc thọ Lưu Biểu, Lưu Biểu cũng nhân cơ hội đó kiềm chế Hoàng Tổ, khiến mặt sông nhất thời trở nên yên bình.

Và Tôn Sách cũng đón nhận điều lệnh mới của mình.

Mọi quyền sở hữu đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.