Vào cuối tháng Sáu, khi cái nóng mùa hè vẫn còn oi ả, cục diện chiến trường Từ Châu giằng co bấy lâu nay bỗng chứng kiến những chuyển biến mang tính quyết định!

Bốn tháng trước, Kỷ Linh dẫn hai mươi vạn quân danh nghĩa, trong đó có năm vạn lão binh Cửu Giang cùng hơn hai vạn tân binh được chiêu mộ dọc đường. Đây là một đạo đại quân khổng lồ vào thời điểm đó, trùng trùng điệp điệp xuất phát từ Nhữ Nam, chiếm đánh Tiểu Bái, thẳng tiến Từ Châu.

Đối mặt với Viên Thuật đang hung hăng khí thế, Tào Tháo cũng đành tạm thời giảng hòa với Lưu Bị – dù sao Viên Thuật không chỉ tranh giành Từ Châu với Lưu Bị, mà còn đối đầu với Tào Tháo ở Dự Châu.

Nếu Tiểu Bái thất thủ, không những vùng đất Từ Châu sẽ hoàn toàn bị uy hiếp vì phần lớn là bình nguyên, mà Viên Thuật chắc chắn sẽ thừa thế chiếm Bái quận rồi tiến đánh Dĩnh Xuyên!

Chữ "Từ" (徐) nghĩa là "thư" (慢 – chậm rãi), đất Từ Châu vốn dĩ phần lớn là bình nguyên, không có địa thế hiểm yếu để phòng thủ, có thể nói là vùng đất dễ công khó thủ.

Thời Đào Khiêm, vị lão tướng Đào Khiêm nhìn có vẻ thật thà, sau khi chiếm được Tiểu Bái và biến nơi này thành cửa ngõ phía tây của Từ Châu, mới giúp Từ Châu có được chút hy vọng.

Thế nên, phương châm chiến lược ban đầu của Tào Tháo luôn là chiếm Đông Hải, Bành Thành, Lang Nha, lấy sông Hoài làm ranh giới với Viên Thuật để chia đôi Từ Châu, sau đó mới cùng Viên Thuật phân định thắng bại.

Nhưng giờ đây, Lữ Bố lại liên thủ với Lưu Bị, cầm cự ở Từ Châu cho đến tận bây giờ. Trước việc Viên Thuật tiến đánh phương Bắc, Tào Tháo cũng chỉ còn cách chọn hợp tác.

Đặc biệt là vào thời điểm thiên hạ khắp nơi đều bất ổn, các cựu thần của Đổng Trác là Lý Giác, Quách Tỷ, Phàn Trù, Trương Tế – những kẻ từng cưỡng ép Thiên Tử và nay đang hùng cứ Quan Trung – đã quay sang thù địch lẫn nhau. Nguyên do là bởi Quan Trung bị tàn phá nặng nề, lương thực khan hiếm, không đủ để nuôi dưỡng đội quân tinh nhuệ Lương Châu của họ.

Phàn Trù bị Lý Giác giết, còn Trương Tế thì rời Quan Trung, tiến về Nam Dương để "lấy" lương thực.

Việc này buộc Lưu Biểu, ba tháng trước đó, phải chấp nhận thiện ý của Viên Thuật, hai bên tạm thời ngưng chiến. Điều này không chỉ giúp Viên Thuật tập trung binh lực đối phó Tào Tháo và Lưu Bị ở phía Bắc, mà Lưu Biểu cũng nhân cơ hội đó nhanh chóng tiêu diệt Trương Tế!

Phải biết rằng, những tướng sĩ Tây Lương này, dù danh tiếng không bằng các mãnh tướng dưới trướng chư hầu khác, nhưng phần lớn đều là những binh lính bách chiến đã được tôi luyện qua các trận chiến với Hung Nô, chư Khương. Quân đội của họ không chỉ tinh nhuệ, mà các sĩ quan cấp thấp cũng vô cùng thuần thục chiến đấu, các tướng lĩnh cũng có tố chất quân sự cơ bản nhất, hoàn toàn không phải đội quân bình thường có thể địch lại.

Thế nhưng thật trùng hợp làm sao, Trương Tế đã bị quân Kinh Châu đánh bại tại Nhương Thành, thậm chí chính bản thân Trương Tế cũng trúng tên mà chết!

Sau đó, Lưu Biểu còn chủ động phát tang và phúng viếng cho Trương Tế, bày tỏ sự thông cảm với hành động "lấy" lương của đội quân Tây Lương khi không còn đường đi, đồng thời cảm thấy tiếc nuối sâu sắc trước cái chết bất ngờ của Trương Tế...

Cùng lúc đó, Lưu Biểu dụ hàng cháu của Trương Tế là Trương Tú, người đã kế thừa quân đội của Trương Tế. Thứ nhất, Trương Tú cảm động trước thành ý của Lưu Biểu; thứ hai, và quan trọng hơn cả, là ông ta không còn nơi nương tựa – quân Tây Lương dù mạnh đến mấy cũng cần lương thực để duy trì!

Quan Trung thì không thể quay về, hiện tại các nơi khác đều gần như bị các chư hầu chiếm đóng, không còn là thời điểm chỉ có những đội quân phòng thủ thông thường như trước. Nếu tấn công mạnh, Trương Tú lo sợ không thể chiếm được thành trì trước khi quân lương cạn kiệt.

Cứ tiếp tục như vậy, không cần chiến đấu, quân đội cũng sẽ tự động tan rã dần, thậm chí đội quân Tây Lương vốn nổi tiếng với quân kỷ lỏng lẻo rất có thể sẽ bỗng nhiên làm phản!

Vì vậy, Trương Tú đã chấp nhận đề nghị của Lưu Biểu, đóng quân tại Uyển Thành, phía bắc quận Nam Dương – đây chính là cánh cổng phía bắc của Kinh Châu, trực diện với Trung Nguyên.

Quận Nam Dương nằm ở phía bắc Kinh Châu, là một trong những quận giàu có bậc nhất thiên hạ, giống như quận Nhữ Nam, có dân số hơn hai trăm vạn, tương đương với nửa một châu.

Địa thế lại vô cùng thuận lợi, giáp với Trung Nguyên được núi Phục Ngưu ngăn cách – ngọn núi như tên gọi, tựa trâu nằm. Giữa Nam Dương và Trung Nguyên chỉ có hai con đường lớn có thể hành quân.

Một con đường là từ Uyển Th��nh đi qua Lỗ Dương, Nhữ Dương để đến Hổ Lao Quan; phá được quan này là đến Lạc Dương – khi quần hùng phạt Đổng, Nam Dương quận thuộc về Viên Thuật, và lúc đó Viên Thuật cùng Tôn Kiên, người đã đầu quân cho ông ta, chính là từ con đường này tiến về phía Bắc.

Con đường còn lại cũng xuất phát từ Uyển Thành, đi qua Bác Vọng, Phương Thành, Diệp Huyện để đến Hứa Đô – sau này khi Tào Tháo xuôi nam, ông ta đã đi con đường này.

Một khi Uyển Thành thất thủ, quân Kinh Châu chỉ có thể rút về phía nam đến Tân Dã, nhường lại phần bắc Nam Dương. Ngược lại, chỉ cần Uyển Thành không mất, quân Trung Nguyên khó tiến thêm một bước vào Nam Dương.

Không thể tiến vào Nam Dương thì đương nhiên cũng không thể uy hiếp Kinh Châu.

Từ đó cũng phần nào thấy được địa thế Uyển Thành quan trọng đối với Kinh Châu đến nhường nào.

Việc Trương Tú đóng quân ở Uyển Thành cũng giống như Hoàng Tổ dưới trướng Lưu Biểu, thuộc dạng "chỉ nghe lệnh không nghe lời thuyết giảng", dù sao Lưu Biểu cấp lương thực, ông ta sẽ ở đó mà "canh cổng."

Thế nhưng, từ khi Trương Tú đến, Tào Tháo liền khó chịu.

Trước đó, việc bố phòng của Lưu Biểu tại Nam Dương quận luôn vô cùng lỏng lẻo, hơn nữa trên danh nghĩa ông ta và Tào Tháo là liên minh chống lại Viên Thuật, nên Tào Tháo cũng không lấy làm phiền lòng.

Nhưng hiện tại có Trương Tú ở Uyển Thành, Tào Tháo luôn cảm thấy như có một mũi dao chĩa thẳng vào lưng mình...

Trong tình huống này, Tào Tháo cũng chỉ có thể tạm thời ngưng chiến với Lưu Bị. Ông vừa phải giao chiến với Viên Thuật ở Dĩnh Xuyên, vừa phải phân tán một lượng lớn binh lực để kiềm chế Trương Tú.

Dù vậy, Lưu Bị và Trương Liêu ở Từ Châu cũng chẳng hề dễ chịu.

May mắn thay, Quan Vũ và Trương Phi đều là những mãnh tướng tài ba, Trương Liêu lại hữu dũng hữu mưu, còn Tám Trăm Hãm Trận Doanh của Cao Thuận thì nổi danh là vô địch chiến trường.

Hai bên hợp lực, đối đầu gay gắt tại khu vực Tiểu Bái, Bành Thành, ác chiến với quân Hoài Nam do Kỷ Linh chỉ huy suốt mấy tháng, hai bên đều có thắng bại.

Đến tháng Sáu này, khi trời còn nắng nóng, Từ Châu vẫn chỉ có thể miễn c��ỡng phòng thủ, chứ không thể phản công, chỉ còn cách chờ Kỷ Linh hết lương mà rút quân.

Thế nhưng, sau khi Thư Thành thất thủ, quận Lư Giang hoàn toàn rơi vào tay Viên Thuật. Đường vận lương phía sau thông suốt hơn hẳn, lại được thêm lương thực dự trữ của Thư Thành. Một tháng trước, Trương Phi dẫn người chặn đánh đường lương thất bại, chỉ chịu một trận thua nhẹ, nhưng dù lương thực Hoài Nam có căng thẳng, thì giờ đây xem ra, e rằng Kỷ Linh sẽ không thiếu lương thực cho đến mùa đông!

Đúng lúc này, tại Bành Thành và Tiểu Bái, đã xuất hiện những biến cố đủ để thay đổi cục diện chiến trường...

Một ngày nọ, các sĩ tộc họ Trình, họ Từ ở Từ Châu dâng tặng một lượng lớn thịt bò và rượu, chủ động khao quân. Lưu Bị vô cùng vui mừng, dặn dò Trương Phi không được uống rượu quá độ, đồng thời quy định tướng sĩ trong quân cũng không được uống quá một lít rượu. Ông cũng không quên quân bạn ở Tiểu Bái.

Nhân lúc tạm nghỉ chiến, Trình Tiết và Từ Thông dẫn người mang thịt trâu và rượu đến Tiểu Bái. Ngụy Tục đóng vai trò đại diện đón tiếp bọn họ.

Khi Từ Thông và Trình Tiết mời rượu, Ngụy Tục say mèm. Lúc này, Từ Thông âm thầm đánh tiếng với Ngụy Tục, dùng lợi lộc phong hầu để dụ dỗ, lại lấy việc Lữ Bố đã đi về phương Nam làm cớ để ly gián – Từ Thông trước đó cũng đã điều tra tính khí của các tướng lĩnh dưới trướng Lữ Bố ở Tiểu Bái, nên khi thấy người ra đón tiếp là Ngụy Tục, trong lòng y đã thầm mừng rỡ.

Ngụy Tục quả nhiên đã thầm động lòng, mặc dù tỉnh rượu sau Từ Thông hoàn toàn phủ nhận lời nói của mình. Nhưng sau khi về thành, Ngụy Tục lại bị Trương Liêu chỉ trích vì say rượu, khiến trong lòng hắn càng thêm bất mãn.

Trương Liêu và Cao Thuận vẫn luôn là tâm phúc của Lữ Bố. Tuy nhiên, xét về thâm niên, khi còn dưới trướng Đinh Nguyên, Ngụy Tục và những người khác còn có thâm niên hơn cả hai người họ.

Việc Lữ Bố trước khi đi đã giao Tiểu Bái cho Trương Liêu đã khiến Ngụy Tục và những người khác bất mãn. Chỉ là... một số người sau khi nhận thấy năng lực của Trương Liêu và Cao Thuận thì tâm phục khẩu phục, còn một số khác thì vẫn luôn ôm mối bất mãn trong lòng. Ngụy Tục không nghi ngờ gì chính là thuộc loại thứ hai.

Thế là hắn bắt đầu chủ động âm thầm liên hệ với họ Từ, trong khi họ Từ và họ Trình thì đã sớm cấu kết với Viên Thuật từ lâu.

Đây là sản phẩm chuyển ngữ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.