Trong xưởng rèn, mái của cối xay gió quay đều, kéo theo một sợi xích nâng búa rèn lên. Khi búa đạt độ cao một mét, nó sẽ rơi xuống, va đập vào chiếc đe sắt đang đỏ rực, tạo ra tiếng va chạm ầm ĩ không ngớt.

Bỏ qua sự ấn tượng ban đầu, quá trình làm việc của cỗ máy này cứ thế lặp đi lặp lại, vừa đơn điệu vừa nhàm chán. Ngay cả Martin, thủ tịch thợ chế tạo của giáo hội "Thợ Rèn Chi Vương", cũng chỉ cảm thấy mệt mỏi không ngừng sau một thời gian làm việc, khi niềm hứng khởi đã qua đi.

Cái cỗ máy chết tiệt này đúng là một món hàng lừa đảo. Kẻ bỏ ra một đống tiền để mua bản thiết kế của nó thì đúng là ngu ngốc. Còn kẻ vì thiếu tiền mà phải thế chấp vật phẩm ma pháp quý giá để mua bản thiết kế lại càng ngu xuẩn hơn gấp bội.

Và kẻ ngu ngốc đó không ai khác chính là Martin.

Ai mà ngờ được một con ngựa lại có thể tạo ra bầu không khí gấp gáp như vậy? Ai mà ngờ được một thủ tịch thợ chế tạo vốn dĩ điềm tĩnh lại trở nên lo lắng? Ai mà ngờ được cái thôn Hài Hòa chết tiệt này lại dùng chiêu trò tổn hại đến thế chỉ để kiếm tiền?

Kết quả là Powell và Martin gom góp tiền bạc, mua về một xấp bản thiết kế được gọi là "Máy Rèn Năng Lượng Gió" bí mật dày cộp. Sau khi mua bản vẽ, cả hai vẫn còn may mắn cho rằng dù đã bỏ ra một số tiền lớn, nhưng bản vẽ hẳn là thật, vậy thì không lỗ.

Ngay tối hôm mua bản vẽ, Powell và Martin đã muốn chạy trốn. Nhưng gã đầu mục người lùn ở xưởng rèn liền chặn cửa, gọi họ đi trực ca đêm, còn cười "hắc hắc hắc" hỏi: "Hai người các cậu cũng mua bản vẽ sao? Bỏ ra bao nhiêu?"

Câu tra hỏi này trực tiếp vạch trần ngọn ngành, khiến Powell và Martin càng thêm căng thẳng, cảm thấy mình đã bị bại lộ. Nhưng lời nói của người lùn dường như không phải cảnh cáo vạch trần, mà lại giống như đang hả hê xem kịch vui.

Thủ tịch thợ chế tạo Martin bèn hỏi lại đốc công người lùn: "Bruno các hạ, cái gì gọi là 'cũng mua'? Chẳng lẽ ngài cũng đã mua sao?"

Người lùn tự giễu cười cười: "Ngày đầu tiên ta đến đây, con ngựa chết tiệt kia đã chào hàng ta rồi. Lúc đó ta quá phấn khích, bị chấn động bởi sức mạnh của cỗ máy rèn đó, cho rằng đây là một phát minh vĩ đại không thể đo đếm được.

Đầu óc phát sốt, ta vay mượn khắp nơi, bỏ ra hai trăm kim tệ để mua bản vẽ đó. Sau này mới phát hiện, không ít công tượng trong xưởng rèn đều đã bỏ tiền ra mua. Thật ra, con ngựa chết tiệt kia đến chào hàng đúng lúc chúng ta đang bị cỗ máy rèn dọa cho sợ hãi, bán cái nào được cái đấy. Các cậu bỏ ra bao nhiêu tiền?"

"Bán cái nào được cái đấy" là sao? Chẳng lẽ đang ám chỉ bọn họ là đồ ngốc à?

Sắc mặt Powell trắng bệch: "Chúng tôi đã chi gần một trăm kim tệ, thực sự không còn tiền, đành phải thế chấp một vật phẩm ma pháp của mình. Con ngựa kia còn nói không đủ năm trăm kim tệ, cứ thế bắt chúng tôi ký phiếu nợ một trăm kim tệ."

"Năm trăm kim tệ ư?" Người lùn kinh ngạc trừng mắt, rồi phá lên cười ha hả: "Hai cậu đúng là hai con dê béo lớn. Lần này ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Nợ tiền thì không sao, cứ ở lại làm việc một năm đi, cơ bản là có thể trả hết."

Các công tượng trực ca đêm trong xưởng rèn đều cười ha hả không ngớt, dành cho hai người mới đến sự đồng cảm sâu sắc. Dù mọi chuyện không được nói rõ, nhưng Martin và Powell chỉ cần động não một chút cũng đủ hiểu mình đã bị lừa.

Powell tức giận nói: "Tại sao các người không nhắc nhở chúng tôi? Chẳng lẽ những bản vẽ này là giả sao?"

Người lùn bĩu môi: "Ta là người lùn xám đến từ Vùng Đất U Ám, không thể để mình ta chịu thiệt. Chúng ta đang thiếu nhân lực, nên các cậu đừng hòng trốn, cũng đừng nghĩ đến chuyện lười biếng, nếu không ta sẽ báo cáo các cậu.

Cứ yên tâm ở lại đây đi, cuộc sống ở đây của chúng ta thật ra rất tốt, tốt hơn nhiều nơi khác. Xưởng rèn quả thật có những kỹ thuật mới đáng để học hỏi, chỉ cần chúng ta hoàn thiện được cỗ máy rèn năng lượng gió kia, chúng ta đều sẽ trở thành những bậc thầy rèn đúc. Số kim tệ các cậu bỏ ra không coi là uổng phí đâu.

Tiện thể nói luôn, bản vẽ là thật, chỉ là nó vẫn chưa hoàn thiện."

Người lùn xám còn chưa dứt lời, đã có một công tượng loài người chạy tới báo cáo: "Thưa thủ lĩnh, chúng ta lại gặp rắc rối rồi."

"Thanh trượt của máy rèn lại cong ư?"

"Không, nghiêm trọng hơn nhiều. Lực va đập của búa rèn quá lớn, khiến chiếc đe sắt bị nứt rồi."

"Ôi... cái cỗ máy rèn chết tiệt này, vậy mà có thể đập nứt cả đe sắt! Ta thề với chén rượu của tổ phụ ta, người lùn xám dưới lòng đất chưa bao giờ thấy loại tình huống này. Hai cậu đừng có mà đứng đó, mau lại đây giúp một tay!"

Powell và Martin nhìn nhau, cảm thấy mình giống như đã lên nhầm thuyền cướp, chỉ biết sượng sùng đứng nhìn.

Cứ thế, ngày qua ngày mệt nhọc trôi đi, Powell và Martin chẳng còn cảm thấy hứng thú chút nào. Bọn họ đã bỏ ra mấy trăm kim tệ, nếu bỏ cuộc ngay bây giờ thì càng lỗ nặng, chỉ còn cách ở lại làm công kiếm tiền, đồng thời học hỏi kỹ thuật để vớt vát chút tổn thất.

Ngày nào cũng đi làm rồi tan ca, mỗi ngày lê lết tấm thân mệt mỏi đi đi về về giữa xưởng rèn và ký túc xá. Một người là mật thám của thành Hàn Phong, một người là thủ tịch thợ chế tạo của "Thợ Rèn Chi Vương", cả hai đều cảm thấy mình cứ lông bông như thế này thật quá ngu ngốc, đến mức hoài nghi nhân sinh.

Powell hỏi Martin: "Cậu có cảm thấy mình càng ngày càng uể oải không?"

"Tôi không uể oải, mà là rất mệt mỏi, ngay cả sức để suy nghĩ cũng không còn. Hôm nay ở xưởng rèn, cỗ máy rèn chết tiệt đó đã làm hỏng cái đe sắt. Chúng tôi đang dồn hết sức lực để chế tạo lại một cái đe sắt đúc bằng thép.

Nhưng chế tạo một chi tiết đúc bằng thép cỡ lớn rất khó khăn, mười công tượng chúng tôi vì thế mà đau đầu. Victor Hugo biết chuyện còn đích thân đến xưởng rèn để cổ vũ, mà hắn nói là 'khảo sát nghiên cứu tại chỗ, thị sát công việc' gì đó.

Tôi hôm nay mới thấy người trẻ tuổi đó, hắn còn thưởng cho tôi một kim tệ, nói rằng ti��n bộ khoa học kỹ thuật chính là những cải thiện nhỏ nhặt từng chút một, muốn chúng tôi đừng nản lòng, hãy dũng cảm thử nghiệm và sửa lỗi."

Martin nói rồi bật khóc: "Để làm cái đe sắt đúc bằng thép đó, lúc ấy đầu óc tôi mụ mị, vô cùng mệt mỏi. Nghe mấy câu đó, tôi vậy mà cảm động đến mức sẵn lòng cống hiến cho hắn. Đây là kiểu thuật mê hoặc tâm trí gì vậy? Thật là đáng sợ!"

Hai người trong phòng than thở, chỉ thiếu điều ôm đầu khóc rống.

Martin cũng hỏi Powell: "Cậu hai ngày này đang làm gì? Có phát hiện đặc biệt nào không?"

Powell là mật thám, hễ rảnh rỗi là lại lang thang khắp thôn. Hắn cũng đang nằm dài trên giường gỗ trong ký túc xá, không buồn nhúc nhích, miễn cưỡng nói: "Phát hiện rất nhiều điều dị thường, cậu muốn nghe chuyện nào?"

"Tùy tiện." Martin chỉ muốn thư giãn tinh thần.

"Victor Hugo cách đây không lâu đã dẫn đội tiêu diệt toàn bộ một ổ sói rừng. Hắn muốn xây một cứ điểm ở đó, để các mạo hiểm giả tiện đường tiếp tục thâm nhập khám phá di tích tinh linh. Trong thôn cũng tổ chức một đội thám hiểm quy mô lớn hơn, đang chiêu mộ người."

"Chuyện này tôi có nghe nói, hình như còn săn được một con Quỷ Ăn Thịt, rồi mang về một pho tượng Ma Tượng hình người rất... kỳ lạ nữa."

Martin nhớ lại tin tức nghe được trong xưởng rèn, nhưng Powell lại lắc đầu nói: "Hai ngày nay tôi đều ra sân huấn luyện quan sát đội thám hiểm mới thành lập. Khó tin nổi một đội ngũ chỉ gồm dân thường và người hầu lại có thể khiến tôi cảm thấy có khí chất đến vậy..."

Powell rất khó hình dung cảnh tượng lần đầu tiên mình nhìn thấy hơn trăm người xếp hàng: chỉ là một đội hình mười người theo kiểu mười phương trận mà thôi, đội ngũ tuy không quá chỉnh tề, nhưng lại có thể thuần thục xoay trái, rẽ phải, tiến lùi, phục tùng tuyệt đối hiệu lệnh thống nhất.

Nông nô hay binh lính của quý tộc nào có được tài năng này?

"Cậu biết không? Victor Hugo căn bản không hề quan tâm đến chúng ta. Hắn không quan tâm chúng ta thèm muốn kỹ thuật máy rèn, không quan tâm có người đang thăm dò ngôi làng của hắn, cũng chẳng màng đến cái tâm tư nhỏ nhặt này của chúng ta. Hắn chỉ muốn chúng ta làm việc. Nhưng chúng ta..."

Powell suy nghĩ một lúc lâu, rồi bất đắc dĩ thì thầm: "Dường như chỉ có làm việc mới không bị lỗ, nhưng lại càng làm càng thấy lỗ."

Chính tác phẩm này đã được truyen.free dày công chuyển ngữ.