Đêm đó, tại trụ sở chính quyền thôn Hài Hòa.

Tòa nhà với kiến trúc đơn sơ này vừa mới được xây dựng xong. Nó có tổng cộng năm tầng, gồm hơn hai mươi căn phòng và một hội trường rộng rãi.

Để giảm bớt độ phức tạp khi thi công, toàn bộ kiến trúc được xây theo hình kim tự tháp bậc thang, tầng trên cùng chỉ còn một phòng. Tuy nhiên, với thân chính cao hơn hai mươi mét và một lá cờ cao thêm mười mét nữa, tòa nhà trở thành một biểu tượng nổi bật trong Rừng Đen. Từ rất xa, người ta đã có thể nhìn thấy màu đỏ chói mắt của lá cờ trên đỉnh.

Đại sảnh được thắp sáng bằng những ngọn đuốc dầu, hàng trăm người chen chúc bên trong. Chu Thanh Phong đứng ở vị trí chủ tọa, mỉm cười đối diện với đám đông náo nhiệt bên dưới. Những người có mặt đều chẳng có chút quy tắc nào, họ nói chuyện ồn ào, chen lấn, chào hỏi nhau hoặc thậm chí là cãi cọ, trừng mắt nhìn nhau.

“Mời các vị yên tĩnh!” Trợ lý hành chính Rubio hét khản cả cổ, nhưng vẫn không át được tiếng ồn ào của đám đông. Mãi cho đến khi Công chúa Eliza đoan trang rạng rỡ bước ra, đám người ấy mới chịu kiềm chế một chút, cảnh tượng mới được kiểm soát.

Chu Thanh Phong bình thản nói vài lời: “Các vị, tôi rất vui khi các vị có mặt ở đây. Tôi càng vui hơn...”

“Nếu vui đến thế, thì đãi chúng tôi một chầu rượu đi!” Một tiếng nói chói tai vang lên từ đám đông, khiến cả hội trường cười ồ. Buổi tụ họp hôm nay đa phần là các mạo hiểm giả từ nơi khác đến, người nào người nấy đều cẩu thả, chẳng hề có chút lễ phép hay tu dưỡng nào.

Chu Thanh Phong chỉ mỉm cười trước điều đó. Chờ tiếng ồn lắng xuống, anh ta tiếp tục: “Từ khi thôn Hài Hòa được thành lập đến nay, đã có không ít người nỗ lực cống hiến cho sự phồn vinh của nó. Hôm nay là một buổi họp tuyên dương, những người đã làm việc đặc biệt chăm chỉ sẽ nhận được vinh dự và phần thưởng.”

“Đừng dùng mấy lời sáo rỗng đó mà lừa gạt người khác! Tôi chỉ muốn biết, vinh dự có đổi ra tiền được không?” Kẻ nói lời chói tai ban nãy lại lên tiếng. Và như thường lệ, tiếng cười ồ lại vang lên không dứt. Rõ ràng là họ coi trụ sở chính quyền như một quán rượu.

Đối diện với đám người vô kỷ luật này, Chu Thanh Phong quyết định kết thúc buổi lễ cho nhanh thì hơn. Anh nhìn sang Rubio bên cạnh, người trợ lý vội vàng lấy ra một danh sách và gọi tên: “Ngài Adrian, mời bước ra!”

Trước đó, khi được triệu tập, mọi người đã được báo đây là một buổi họp tuyên dương, nhưng chẳng ai hiểu rõ ý nghĩa của nó là gì. Trong hội trường có bày ghế, nhưng chẳng có ai ngồi yên vị cả.

Bấy giờ Rubio bắt đầu điểm danh. Mọi người nhìn trái ngó phải, xôn xao hồi lâu. Tất cả đều thắc mắc không biết cái tên Adrian này đã làm chuyện gì mà lại được gọi tên trang trọng đến thế.

Một lúc lâu sau vẫn không có ai bước ra, Rubio đành phải nâng cao giọng gọi thêm vài lần nữa. Lúc này, từ đám đông mới có một kẻ ngoại hình buồn cười bước ra. Hắn ta không cao, đội một chiếc mũ kỳ cục, khuôn mặt cũng chẳng ưa nhìn, hệt như một gã hề với dáng đi đặc biệt nhăn nhó.

Chu Thanh Phong cũng ngạc nhiên không kém, hỏi: “Ngươi chính là Adrian?”

“Đúng thế,” gã hề xấu hổ đáp lời. Hắn gãi đầu, rất không quen với việc bị mọi người nhìn chằm chằm. Ngay khi hắn cất lời, đám đông liền nhận ra đó chính là giọng điệu chói tai vừa rồi đã gây náo loạn.

Chẳng lẽ Chu Thanh Phong muốn gọi người này ra để xử lý?

Khuôn mặt Chu Thanh Phong cũng trầm xuống. Trong lòng, anh ta không ngừng tự nhủ: ‘Ta là lãnh đạo, là người đứng đầu, ta phải dẫn dắt cả đội ngũ, phải có lòng bao dung, không thể tùy tiện tức giận.’ Tuy vậy, anh ta vẫn lườm Rubio một cái, thầm nghĩ: Các ngươi chọn loại người này ra để khen ngợi ư?

Rubio cũng xấu hổ và thấp thỏm không yên, nhưng vẫn cố gắng đọc bản báo cáo: “Ngài Adrian, hai tháng trước ngài đã đến thôn Hài Hòa hỗ trợ và gia nhập đội tuần tra của chúng tôi. Trong suốt hai tháng đó, ngài đã liên tục năm mươi ca trực chưa từng vắng mặt. Thái độ làm việc này vô cùng đáng khen ngợi.”

Những lời khen ngợi khiến gã hề ngược lại cảm thấy bất an, hắn lại bắt đầu gãi mông: “À… nhưng thực ra là tôi thiếu tiền. Tiền công trong thôn rất hậu hĩnh, mà mỗi lần bỏ bê công việc đều bị trừ khá nhiều tiền. Tôi cũng chẳng dám giả vờ làm việc cho có, vì mỗi lần đều có người đến kiểm tra ca trực.”

Đám đông trong hội trường cười ầm lên. Ai cũng đều đến thôn Hài Hòa vì tiền, và cũng từng có những trải nghiệm tương tự. Chu Thanh Phong hơi ngạc nhiên, không ngờ gã hề buồn cười này lại thật sự làm được việc.

Rubio tiếp tục nói: “Ngài đã trung thực với công việc, không hề lười biếng hay gian lận. Trong lúc tuần tra, ngài đã sáu lần đưa ra cảnh báo chính xác, giúp đội ngũ tránh khỏi bị quái vật trong rừng tấn công. Ngài còn cứu được một đồng đội thoát khỏi cạm bẫy của địa tinh. Ngài đã giúp đoàn thể của chúng ta giảm bớt tổn thất, duy trì sĩ khí và bảo vệ lợi ích chung, điều này thật đáng quý. Chúng tôi vô cùng vui mừng khi có sự gia nhập của ngươi, và xin được tuyên dương những việc làm của ngươi.”

Chỉ vì mấy chuyện này mà cũng được khen ngợi ư?

Gã hề lộ vẻ mặt kinh ngạc. Hắn nhún vai, hờ hững nói: “Tôi không thấy chuyện này có gì đặc biệt cả. Những chuyện các ngài nói, lúc ấy tôi cũng không nghĩ ngợi gì nhiều. Tôi cũng chẳng phải vì nguyên nhân đặc biệt nào mà cố gắng đến vậy.”

“Không nghĩ nhiều là được rồi,” sắc mặt Chu Thanh Phong lại trở nên nghiêm túc. Từ chiếc khay trong tay, anh ta lấy ra một chiếc huy hiệu nhỏ: “Ngài Adrian, rất nhiều người mới gặp ngươi lần đầu đều có thể sẽ xem thường ngươi, ngay cả ta cũng không ngoại lệ. Nhưng ngươi là chiến sĩ thi đua của tháng này, bấy nhiêu đó là đủ rồi. Ngươi sẽ được thăng cấp làm đội trưởng đội tuần tra, và sẽ nhận ba kim tệ tiền thưởng. Ngươi có cho phép ta đeo chiếc huy hiệu này cho ngươi không? Với chiếc huy hiệu này, ngươi sẽ được giảm giá 20% cho mọi chi phí trong thôn, bao gồm cả rượu, cho đến khi có người khác thay thế vị trí này.”

Chiếc huy hiệu rất đơn sơ, chỉ là một khối gỗ nhỏ khắc chữ.

Gã hề Adrian một lần nữa ngây người. Hắn tháo chiếc mũ trên đầu xuống, sững sờ hồi lâu không biết phải làm sao. Chu Thanh Phong đứng trên đài mỉm cười với hắn, lời khen ngợi này dường như không phải là giả dối hay trêu chọc hắn.

Hít sâu một hơi, Adrian khẽ nói: “À… tôi chưa từng nghĩ mình lại nhận được thứ gì chỉ vì những chuyện này. Thật sự muốn thưởng cho tôi sao? Tôi còn chẳng hiểu ‘Chiến sĩ thi đua’ là gì nữa.”

Chu Thanh Phong vẫn mỉm cười, trầm giọng nói: “Mời ngươi tiến lên, đây thật sự là một phần thưởng.”

Ồ! Trong hội trường vang lên tiếng thán phục.

“Trời ơi, tôi có chút hoảng hốt, không biết nên nói gì?” Gã hề khẩn trương một lúc, cẩn thận tiến lên vài bước. Hắn đứng đối diện Chu Thanh Phong, ngây người hồi lâu, rồi khẽ đặt mũ lên ngực, cúi người chào thật sâu. Cả hội trường lập tức lặng ngắt như tờ, tất cả đều ngây người.

“Ngài Hugo, xin thứ lỗi vì sự vô lễ vừa rồi của tôi. Hiện tại trong lòng tôi thật sự vô cùng áy náy.”

Adrian là một gã hề đúng nghĩa, thuộc loại chuyên diễn trò mua vui. Hắn hiểu chút ảo thuật, thân thủ lanh lẹ, giỏi chọc cười. Bình thường hắn đi theo một gánh xiếc thú nào đó, biểu diễn khắp các thành trấn, hoặc tự mình biểu diễn ở các đầu đường, quán rượu để kiếm chút tiền đong gạo.

Tin tức về di tích tinh linh lan truyền từ Rừng Đen, số lượng lớn mạo hiểm giả đổ về, danh tiếng thôn Hài Hòa cũng dần dần lan xa. Adrian ngược lại không nghĩ đến chuyện đi thám hiểm. Hắn chẳng có chí hướng gì, chỉ cảm thấy nơi nào đông người thì dễ kiếm tiền, thế là hắn trả tiền xe, vội vã đến thôn Hài Hòa.

Nhưng khi đến trong làng, Adrian ngay cả tiền vào quán rượu uống một chén cũng không có. Vừa lúc Công chúa Eliza đang chiêu mộ người để giải quyết vấn đề trị an trong thôn, hắn liền gia nhập đội tuần tra để kiếm miếng cơm qua ngày.

Adrian không có lý tưởng cao đẹp. Chỉ riêng việc lấp đầy bụng để sống sót đã đủ khó khăn rồi. Hắn cần cù hoàn toàn là vì quá nghèo, không dám để xảy ra bất kỳ tổn thất nào, nên buộc phải làm việc thành thật. Nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng chỉ vì không lười biếng mà lại nhận được phần thưởng.

“Ngài Hugo, tôi thật sự rất vui khi nhận được phần thưởng này. Trước đây, tôi sống bằng cách tự hạ thấp mình, làm trò cười cho thiên hạ, chưa từng nghĩ có ai có thể công nhận tôi. Ngôn ngữ không thể nào diễn tả hết sự cảm kích trong lòng tôi, tôi chỉ có thể nói lời ‘Cảm ơn’.”

Adrian cúi đầu, duy trì tư thế cúi đầu rất lâu, bỗng nhiên không kìm được tiếng nấc nghẹn. Hắn thậm chí muốn quỳ xuống hôn lên mũi giày của Chu Thanh Phong.

Chu Thanh Phong không chút do dự từ chối: “Ngài Adrian, mời ngươi đứng thẳng lên. Lòng tự trọng của ngươi vô cùng quý giá.” Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa được cho phép đều là vi phạm bản quyền.