Hỡi những kẻ bị ruồng bỏ ở đầm lầy Vu Độc, hãy nghe ta nói đây.

Khi Chu Thanh Phong đứng trên sườn đồi thấp bên đường, ngay lập tức mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn. Luke và những người khác đang vung roi, cưỡng ép đám phế vật từ đầm lầy Vu Độc xếp thành hàng ngũ để lên đường. Wilson bận rộn đến toát mồ hôi hột, cố gắng sắp xếp đội xe cho thật chỉnh tề, tránh tình trạng lộn xộn.

Hơn nửa số người ở điểm định cư nhận được một phần bánh mì nướng nhỏ làm bữa trưa, vội vàng nhét vào miệng rồi bám theo đội ngũ xuất phát. Số còn lại, vốn bị coi là những kẻ vô dụng, chỉ nhận được lệnh tập hợp, rồi bản năng tìm cách bám theo đoàn người.

Bầu không khí hoảng loạn, bất an, hỗn độn bao trùm lên tất cả mọi người. Ngay cả các mạo hiểm giả đi cùng Chu Thanh Phong cũng đứng ngồi không yên; việc tổ chức đội ngũ hành quân hóa ra lại khiến họ đau đầu hơn cả chiến đấu, vì có quá nhiều chi tiết cần phải lưu tâm, quá rườm rà.

Khi Chu Thanh Phong đứng trên cao, thân ảnh hắn hiện rõ trong mắt mọi người, đoàn người đang hỗn loạn bỗng trở nên yên lặng. Những “kẻ phế vật” mà hắn nhắc đến trong lời nói cũng không còn chạy tán loạn, mà ngẩng đầu nhìn hắn, dần dần lấy lại sự bình tĩnh.

Hít sâu một hơi, Chu Thanh Phong khẽ thở dài một tiếng nặng nề. Hắn cao giọng nói: “Ta muốn nói cho các ngươi biết, lương thực ở điểm định cư không đủ để ăn. Muốn sống sót, chúng ta phải đến nơi khác mà cướp đoạt.

Nhưng các ngươi hẳn biết rõ rằng, đầm lầy Vu Độc là nơi yếu kém nhất trong toàn bộ Rừng Rậm Đen. Trong số các ngươi, có những kẻ còn chẳng bằng cả địa tinh, đánh trận chẳng ra gì, làm việc cũng chẳng xong, cái gì cũng không được, giống như vũng bùn nhão khắp nơi, chẳng có ích gì.

Ta vốn định vứt bỏ các ngươi, điều đó sẽ chẳng mang lại cho ta chút cảm giác tội lỗi nào, lại càng không có bất kỳ tổn thất gì. Ta thậm chí còn có thể tiết kiệm được chút lương thực, để nuôi những kẻ hữu dụng đối với ta.”

Đội xe vừa mới rời đi điểm định cư, hơn ba trăm người đang chen chúc trên một khoảng đất trống tại điểm định cư. Những “kẻ phế vật” đều ngơ ngác, sững sờ nhìn chằm chằm chàng trai trẻ trên sườn đồi thấp. Họ dường như không biết rằng vận mệnh của mình đã được định đoạt trong khoảnh khắc đó, hoặc là… cam chịu.

Ban đầu, Wilson cực kỳ mâu thuẫn với mệnh lệnh của Chu Thanh Phong về việc phải mang theo tất cả mọi người; hắn tuyệt đối không ưa những người ở điểm định cư. Những kẻ hạ đẳng ti tiện này phần lớn là những kẻ không thể lăn lộn đư��c ở nơi khác, nguyên nhân thường được đổ lỗi cho những lý do đại loại như “ti tiện”.

Wilson xuất thân bình dân, nhờ nỗ lực của bản thân mà trở thành hội trưởng hiệp hội thợ thủ công. Hắn cố gắng thiết lập quan hệ với giới quý tộc thượng lưu, đồng thời phân chia ranh giới rõ ràng với tầng lớp dân nghèo hạ đẳng.

Luke và những người khác tương đương với cường hào địa phương; cho dù ở một nơi nghèo khó như Rừng Rậm Đen, họ vẫn sở hữu một vùng đất nhất định, xây dựng một dinh thự lớn, có đầy đủ người hầu, gia đinh, tạp dịch, thậm chí cả nô lệ, trở thành những kẻ thống trị cấp thấp nhất.

Những người này cũng không thể hiểu được hành động của Chu Thanh Phong. Họ tuy chưa được coi là quý tộc, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng thương xót tầng lớp dân đen thấp kém nhất — trong thế giới này, lương thực sản xuất thấp, điều kiện y tế kém cỏi, bất kể sang hèn, mạng người thật sự không đáng giá.

Đối với những kẻ thống trị cấp cơ sở mà nói, một vài dân đen vô giá trị có c·hết đi, xã hội ngược lại càng ổn định hơn.

Nhưng Chu Thanh Phong không cho là như vậy; bất kể có phải vì yêu cầu nhiệm vụ hay không, hắn đều khó lòng làm ngơ trước cái c·hết của những “kẻ phế vật” ấy. Hắn vẫn chưa hòa nhập vào thế giới này, có lẽ sẽ vĩnh viễn không thể hòa nhập được. Hắn tiếp lời…

“Những kẻ nhận được bánh mì, ta muốn chúc mừng các ngươi. Ta cho rằng các ngươi vẫn còn có chút giá trị đối với ta, nên ta mới sẵn lòng dùng số lương thực quý giá để lấp đầy cái dạ dày không đáy của các ngươi. Nhưng số lương thực đó không phải là ban phát miễn phí cho các ngươi.

Ta sẽ thúc đẩy các ngươi, áp bức các ngươi, thậm chí nô dịch các ngươi, ta muốn các ngươi vì ta làm việc. Ta hi vọng các ngươi hãy động não thật nhiều, cố gắng hoàn thành mọi việc ta giao phó. Bởi vì chỉ có ta mới có thể nuôi các ngươi, còn nếu là người khác, họ đã sớm vứt bỏ các ngươi rồi.

Ban đầu ta chỉ định mang theo năm mươi bộ hạ, Wilson mềm lòng thêm năm mươi người, ta lại nhân từ thêm một trăm người. Đừng để lòng nhân từ của ta trở thành trò cười, bằng không các ngươi chỉ có một con đường c·hết mà thôi. Cơ hội chỉ có một lần, nếu không nắm bắt được, đừng trách ta vô tình.”

Những “kẻ phế vật” trong đội xe, dù vẫn còn chút hỗn loạn, nhưng đã hiểu ra.

Những cường hào địa phương thực sự chính là Luke và những người của hắn. Họ không cần quá nhiều bộ hạ, bởi vì trong Rừng Rậm Đen căn bản không thể trồng trọt hay khai khẩn.

Họ chỉ cần một vài người hầu khỏe mạnh, mấy gia đinh tài giỏi và biết nghe lời, cùng lắm là thêm một vài tạp dịch.

Thế là đủ.

Nuôi nhiều hơn thì chẳng xuể.

Đối với dân lưu vong, các cường hào địa phương căn bản không cần. Họ thậm chí còn chẳng nuôi nổi nhân khẩu của chính mình.

Giờ đây, muốn giữ được mạng sống thì quả thật chỉ còn cách bám sát Chu Thanh Phong; chỉ có hắn mới có thể dành chút lòng thương hại cho những kẻ lưu dân thấp kém, và mới có thể tận dụng chút sức lao động ít ỏi của họ.

Có thể gia nhập đội xe đương nhiên là may mắn, nhưng những kẻ không thể thì sao?

Đó mới thực sự là những kẻ tàn tạ, gầy gò và vô dụng. Họ lê bước chân tập tễnh phía sau đội ngũ, giống như từng thây ma. Ngay cả Chu Thanh Phong cũng không nghĩ ra những kẻ này còn có thể làm được gì. Cái c·hết có lẽ là một sự giải thoát đối với họ.

Chu Thanh Phong nhìn những “thây ma” kia, từ từ lắc đầu nói: “Đối với những kẻ không thể gia nhập đội xe, ta e rằng các ngươi thật sự không cứu nổi.

Ta không có nhiều lương thực đến mức có thể lãng phí, chỉ có thể từ bỏ các ngươi, để các ngươi c·hết ở cái điểm định cư đã định sẵn là không có đường sống này thôi.”

Những “thây ma” đó còn đần độn hơn cả những kẻ vô dụng, bỏ đi; họ dường như thờ ơ với Chu Thanh Phong, cùng lắm chỉ chớp mắt vài cái, cứ như bị điếc vậy.

“Nhưng là…” Chu Thanh Phong lại đổi giọng, “Ta không nguyện ý tàn nhẫn như vậy, ta quyết định cho các ngươi một cơ hội, một cơ hội được sống sót. Chúng ta sẽ đi đến Thung lũng Mỏ Sắt cách đây khoảng mười hai dặm, ta sẽ đợi các ngươi ở đó.

Cứ mỗi hai dặm, ta sẽ để lại chút thức ăn; chỉ cần các ngươi có thể theo kịp đội xe, các ngươi sẽ được lấp đầy bụng đói, và tiếp tục đoạn đường tiếp theo. Chỉ cần các ngươi có thể đi hết quãng đường mười hai dặm này, ta sẽ chấp nhận các ngươi gia nhập đội ngũ của ta.

Ta biết đoạn đường này đối với các ngươi chính là một cuộc khảo nghiệm, một sự tra tấn. Những kẻ đần độn, ngớ ngẩn, yếu đuối sẽ ngay lập tức từ bỏ cơ hội sống sót. Ta cũng sẽ thở dài một hơi, kẻ c·hết thì cứ c·hết.

Chỉ những kẻ có ý chí cầu sinh mạnh mẽ nhất, kiên định nhất, và sẵn lòng dốc hết mọi thứ, mới có thể hoàn thành đoạn đường này, mới có thể sống sót. Ta sẽ chào đón những người như vậy.

Được rồi, đừng nói ta không cho các ngươi cơ hội sống sót, lên đường đi thôi!”

Chu Thanh Phong vung tay lên, không chút do dự nhảy xuống sườn đồi thấp, cưỡi lên ngựa của mình.

Cả đoàn xe đang ngây người vì những lời nói đó, thấy hắn vung tay lên, như thể bị quất một roi, tinh thần đột nhiên phấn chấn, bước chân tự động mạnh mẽ hơn vài phần, theo Chu Thanh Phong tiến về phía trước.

Luke và những người khác ban đầu cho rằng Chu Thanh Phong có phần quá nhân từ, nhưng trong lời nói của hắn lại chất chứa chủ nghĩa thực dụng triệt để; trong từng câu chữ không hề có bất kỳ lời dối trá giả nhân giả nghĩa hay sáo rỗng nào. Ngược lại, hắn vô tình phơi bày tình thế nguy hiểm hiện tại, cùng lắm chỉ để lại một chút hy vọng mong manh.

Nhưng chính những lời lẽ tưởng chừng vô tình ấy, lại ẩn chứa sự nhân hậu lớn nhất. Một chút hy vọng mong manh chính là lòng nhân từ lớn nhất.

Đội xe vốn đang hỗn loạn gần như lập tức trở nên ổn định; những người trong đội xe cũng không còn ồn ào, mà thay vào đó, im lặng làm tròn bổn phận của mình. Không cần bất cứ ai thúc giục, họ vẫn có thể bám sát đội hình.

Phía sau đội xe, những kẻ bị bỏ lại có người sững sờ, có người thở dài, có người thì dứt khoát khóc thút thít ngay tại chỗ. Nhưng vẫn có không ít người di chuyển những bước chân cứng nhắc, từng bước một, hướng về phía đội xe đã rời đi mà đuổi theo. Dù đội xe càng lúc càng xa, họ vẫn không từ bỏ.

Chu Thanh Phong tìm Wilson và ra lệnh: “Đi chuẩn bị chút thức ăn, cứ mỗi hai dặm thì để lại một ít, ta sẽ tự mình xử lý việc này.”

Wilson bị quyết định của Chu Thanh Phong làm cho cực kỳ chấn động, hắn hỏi ngược lại: “Các hạ, ngài th���t sự nghĩ rằng trong số những dân đen cực kỳ yếu ớt kia sẽ có người theo kịp đội xe sao?”

“Nếu có thì sao?” Chu Thanh Phong cũng trầm giọng hỏi lại, “Hơn một trăm người bị bỏ lại, dù chỉ có một phần mười trong số đó có thể theo kịp, thì cũng là mười mấy người rồi.

Tiện thể nói luôn, chúng ta chẳng qua chỉ có nhiều hơn số khẩu phần lương thực vài ngày so với những người bị vứt bỏ mà thôi. Vậy nên, hoàn cảnh càng gian khổ, càng cần phải nhấn mạnh vai trò của ý chí.

Nếu họ có thể hoàn thành chặng đường gian khổ này, đó chính là những dũng sĩ thực sự. Họ sẽ giống như được tái sinh, mọi vết nhơ trong quá khứ sẽ chẳng còn quan trọng nữa, ta không có lý do gì để không dung nạp họ. Họ sẽ trở thành những dũng sĩ thực sự dưới trướng ta.”

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.