Đoàn xe đi được khoảng hai dặm đã dừng lại. Tốc độ này quả thực quá chậm, nhưng trong Rừng Đen vốn chẳng có lấy một con đường tử tế, rãnh hố chi chít, lại còn phải vượt qua những sườn núi dốc đứng, nên dù muốn đi nhanh cũng không thể.

Trong số gần một trăm năm mươi người dân bị bỏ lại ở Đầm Lầy Vu Độc, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể đi hết hai dặm để tới điểm tiếp tế đầu tiên. Họ cứ thế lầm lũi bước đi trong gió rét lạnh cắt da cắt thịt, từ xa nhìn lại, trông chẳng khác gì những thây ma di động.

Khi những người ấy, bằng ý chí kiên cường, gắng sức chạy tới và thấy Chu Thanh Phong thật sự đang đợi mình bên đường, họ đã mừng đến mức thở phào nhẹ nhõm, bước chân tức thì tăng tốc.

Tại điểm tiếp tế có nước nóng và bánh mì để lấp đầy bao tử, nhưng những mẩu bánh mì chỉ nhỏ bằng bàn tay. Chừng đó thức ăn lèo tèo nhét vào bụng chỉ khiến họ càng thêm đói.

Những người theo kịp đều có gương mặt sạm đen, nhưng đôi mắt đờ đẫn bấy lâu nay của họ giờ lại bừng sáng. Sau khi phát xong năm mươi chiếc bánh mì, Chu Thanh Phong chỉ để lại một câu 'Ta sẽ đợi các ngươi ở phía trước' rồi cùng mấy người ở điểm tiếp tế rời đi.

Thế là những 'thây ma' ấy lại tiếp tục chậm rãi tiến lên...

Druid Nar đi bên cạnh Chu Thanh Phong, thấp giọng hỏi: “Hugo các hạ, ngài tại sao phải làm chuyện vô ích này?”

Chu Thanh Phong đang ngồi trên càng xe của cỗ xe kéo chất đầy nồi nước lớn, cười khổ nói: “Trao hy vọng cho người khác cũng là tự trao hy vọng cho chính mình. Ta muốn duy trì đội ngũ này mà không thể cho họ thứ gì khác, vậy thì chỉ có thể cho họ hy vọng. Thưa cô Nar, ta không thể cho cô quyền thế hay tài phú, nhưng ta có thể cho cô hy vọng. Cô tin rằng ta có thể dẫn dắt nhân loại Rừng Đen thoát khỏi sự uy hiếp của địa tinh, tin rằng ta có thể giúp các cô tìm thấy thành Ngân Diệp trong truyền thuyết. Mọi điều ta làm đều là để duy trì sự gắn kết của đội ngũ. Ta muốn tất cả mọi người tin tưởng ta, tin rằng đi theo ta sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn.”

Nar lắng nghe rất chân thành, một lát sau, nàng lại lắc đầu cười khổ nói: “Ta sống mãi trong Rừng Đen, không hiểu rõ thế giới bên ngoài, cũng không biết quý tộc ở ngoài kia là thế nào. Nhưng ta cảm thấy ngài rất giỏi thuyết phục người khác, lời ngài nói nghe rất có lý. Hy vọng ngài đừng lừa dối ta.”

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, Chu Thanh Phong thực hiện lời hứa của mình, cứ mỗi hai, ba dặm lại thiết lập một trạm cứu trợ, giúp những người yếu ớt phía sau có thể tiếp tục hành trình.

Nhưng số người có thể theo kịp ngày càng ít dần, rất nhiều người thậm chí gục ngã và qua đời ngay khoảnh khắc sắp nhận được cứu trợ.

Đoạn đường núi dài năm, sáu cây số phải đi cả một ngày trời, nhưng số nhân khẩu có thể theo Chu Thanh Phong an toàn đến Thung lũng Quặng Sắt lại chỉ hơn 220 người. Con số này gần gấp đôi so với dự tính ban đầu. Số người sống sót được liên quan đến sự phát triển sau này của Chu Thanh Phong, nên hắn nhất định phải coi trọng.

Không sai, trên đường hành quân hôm nay, hắn quả thực đã suy tính về tương lai. Những kẻ tưởng như phế vật từ Đầm Lầy Vu Độc này chính là vốn liếng để hắn gây dựng sự nghiệp sau này. Một chặng đường đồng tâm hiệp lực sẽ mang lại lợi ích cho tinh thần của cả đoàn đội.

Đến Thung lũng Quặng Sắt, Chu Thanh Phong bảo Rubio đi sắp xếp chỗ cắm trại và ăn uống. Còn hắn thì đi gặp Phí Triết, người đứng đầu điểm định cư.

Sau đợt động viên tối hôm qua, các điểm định cư nhân loại đã gia nhập Liên minh Kháng cự cơ bản đều theo kế hoạch điều động binh lực và vật tư tập trung về Thung lũng Quặng Sắt. Lão Berger và Jason, những người phụ trách giám sát, cũng cho biết thật hiếm khi các gia đình lại tuân thủ lời hứa, không tính toán chi li hay mưu mẹo khôn ngoan.

“Chủ yếu là thành Ngân Diệp có sức hấp dẫn quá lớn, không ai muốn bỏ lỡ cơ hội mấy chục năm mới có một lần này,” Lần nữa nhìn thấy lão Berger, lão Gnome đầu trọc này trông vô cùng hưng phấn, không ngừng báo cáo công việc một ngày của mình cho Chu Thanh Phong.

Jason cũng cảm thán nói: “Bức bích họa tinh linh trong Thung lũng Quặng Sắt đã mở ra một thế giới khác cho mọi người, ngay cả bản thân ta cũng cảm thấy rung động sâu sắc, nhận ra rằng những gì mình tranh giành trước đây quá đỗi thấp kém. Tham vọng của mọi người đã được ngài khơi dậy, sống động trở lại, thậm chí còn bành trướng hơn.”

Giờ phút này, trong phòng nghị sự của Thung lũng Quặng Sắt, hàng trăm mạo hiểm giả từ các điểm định cư khác nhau đã đổ dồn vào đó.

Họ đang chiêm ngưỡng bức bích họa mặt trời lộng lẫy, rực rỡ trên mái vòm, nhờ ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo trên trần.

Sau khi xem xong, có người lặng im không nói, có người nức nở, có người cảm thán, tóm lại muôn vàn cảm xúc hiện rõ trên khuôn mặt.

Khi Chu Thanh Phong đẩy cánh cửa gỗ sồi lớn của phòng nghị sự ra, lão Gnome đứng sau lưng hắn cất giọng oang oang hô lớn: “Victor Hugo các hạ giá lâm!”

Tiếng hô này tới cực kỳ đột ngột, Chu đại gia giật mình sửng sốt bởi tiếng hô bất ngờ ấy, quay đầu nhìn thấy lão Gnome còn rất đắc ý nháy mắt với mình. Hắn chỉ có thể kìm lại ý muốn trợn mắt, khẽ nói lời cảm ơn: “Đa tạ, tiên sinh Berger.”

Tiếng gọi tên ấy như có ma lực, khiến đại sảnh vốn ồn ào lập tức trở nên trang nghiêm và tĩnh lặng.

Những người trong sảnh đang kích động, hưng phấn vì bức bích họa trên mái vòm, không ít người hôm nay đã trải qua cú sốc lớn nhất từ khi chào đời, lòng mang muôn vàn cảm xúc xáo động. Nghe thấy tiếng gọi, họ vội vàng đứng dậy, giữ tư thái cung kính nhất để nhìn về phía người trẻ tuổi đang bước tới.

Phí Triết, với tư cách chủ nhà, vội vàng bước lên mấy bước, đứng bên cạnh Chu Thanh Phong, mặt quay về phía đám đông, tự hào hô vang: “Ta xin giới thiệu với tất cả quý vị, đây chính là Victor Hugo các hạ, người đã triệu tập tất cả chúng ta đến đây, một người cơ trí, công chính và vĩ đại.”

Chu Thanh Phong trên mặt vẫn giữ nụ cười, khẽ gật đầu chào hỏi mọi người. Nhưng trong lòng hắn lại thầm nhủ: “Vĩ đại cái quái gì chứ! Hiện tại ta chẳng qua chỉ là một con gà con mà thôi. Các ngươi có tâng bốc ta đến mấy, ta cũng sẽ chẳng cho các ngươi một xu nào đâu.”

Nhưng với lão Gnome và Phí Triết tạo đà, tâm trạng mọi người trong đại sảnh tức thì bị khuấy động, trở nên vô cùng kích động. Có người vội vàng bước lên mấy bước, hai mắt đẫm lệ, nắm lấy tay Chu Thanh Phong, nghẹn ngào xưng danh.

“Tôn kính Hugo các hạ, tôi là An Khang, đến từ doanh địa Lạc Diệp, vô cùng vinh hạnh khi được gặp ngài. Tôi vẫn luôn hy vọng được gặp một người cao quý thật sự, và hôm nay rốt cuộc tôi đã được như nguyện.”

Tâm trạng kích động này, không hề có nửa điểm giả dối.

Chu Thanh Phong mỉm cười gật đầu, và trả lời một câu mang tính công thức: “Được biết đến ngươi cũng là vinh hạnh của ta.”

Có người mở đầu, phía sau, một làn sóng người ùa tới, thi nhau chen đến trước mặt Chu Thanh Phong, muốn bắt tay giới thiệu bản thân và bày tỏ những cảm xúc khó tả trong lòng. Cứ như thể được quen biết hắn là một vinh dự lớn lao, đủ để khoe khoang mấy đời vậy.

Thấy biển người đang cuồn cuộn, Chu đại gia thầm lo lắng liệu thân hình nhỏ bé của mình có bị những gã Đại Hán cường tráng này chen chết hay không.

May mắn là hiệp sĩ Luke, người quen của hắn, đứng dậy, hắng giọng thật mạnh một cái, giận dữ hô lớn: “Các vị, chú ý một chút lễ nghi đi, Hugo các hạ là khách của ta. Các vị cứ làm ồn như vậy thật quá mất mặt.”

Đám đông đang chen lấn nhờ tiếng quát lớn này mà cuối cùng cũng trật tự hơn hẳn. Rất nhiều gã đại lão thô kệch, để được bắt tay Chu Thanh Phong, đã xoa tay vào người mình không biết bao nhiêu lần, chỉ để làm sạch một chút.

Thậm chí có người cảm thấy nắm tay không đủ để bày tỏ đủ sự kích động và lòng tôn kính trong lòng, dứt khoát đi đến trước mặt Chu đại gia, một chân quỳ xuống, ngay tại chỗ liền muốn tuyên thệ trung thành.

“May mắn ta may mà không phải phụ nữ,” Chu Thanh Phong nghĩ thầm, “không thì lũ này có khi lại đòi hôn tay mất.” Trên mặt hắn vẫn nở nụ cười, trông như một nguyên thủ quốc gia đang tiếp kiến các phong thần, lắng nghe những kẻ ngoan nhân từng hoành hành ngang dọc Rừng Đen cung kính giới thiệu về bản thân họ, trong lòng lại dở khóc dở cười.

Hai ba trăm người lần lượt đều muốn đến trước mặt Chu Thanh Phong một lượt, thật sự sẽ lãng phí không ít thời gian. Chu đại gia vốn muốn tới để nghị sự, không ngờ thời gian lại bị lãng phí hoàn toàn vào những lễ nghi phiền phức này.

Nhưng đây lại là một cơ hội tuyệt vời để thu phục lòng người, Chu Thanh Phong không thể nào từ bỏ được. Hắn chỉ có thể mặc cho thời gian chậm rãi trôi qua, sau gần hai tiếng đồng hồ giày vò, toàn bộ nghi thức tiếp kiến mới viên mãn hoàn thành.

Chỉ cần được bắt tay Chu Thanh Phong, hoặc quỳ gối trước hắn tuyên thệ trung thành, thì đơn giản như việc xuất ngoại ba mươi năm trước vậy, cứ như được dát thêm một lớp vàng son.

Mọi người tại đây đều mặt mày hớn hở, đôi mắt rạng rỡ, lưng thẳng tắp, ưỡn ngực. Họ nói chuyện cũng bắt đầu chắt lọc từng lời, thay đổi giọng điệu, cứ như chỉ trong chớp mắt đã biến từ lão nhà quê thành người tri thức vậy.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.