Edward biết tên Yardenos, nhưng chưa từng nghe hắn nhắc về dòng họ. Ngay cả tất cả những người trong tháp cao cũng không hay biết Yardenos lại là vương tử của vương quốc Mara, một thành viên Vương tộc chính thức có quyền kế thừa vương vị.

Sau khi rời khỏi sảnh Thành Phòng, Edward đã ��ạt được thỏa thuận hợp tác với Hans. Mục tiêu của âm mưu này hẳn là lễ đăng quang của tân quốc vương diễn ra sau bảy ngày. Nhờ sự dẫn dắt của Edward cùng với những hoài nghi sẵn có của Hans, ấn tượng về việc Yardenos có khả năng liên quan đến sự kiện này đã ăn sâu vào tâm trí Hans.

Theo lời Hans, hiện tại toàn bộ hoàng cung đã bị Quân Cận Vệ của quốc vương phong tỏa nghiêm ngặt. Ngoại trừ hôm qua, khi di chúc của quốc vương được công bố và quyền kế thừa được quyết định, Hans cùng một vài đại quý tộc và thành viên vương thất từng được phép vào, nhưng kể từ đó, không một ai khác còn được đặt chân vào nữa.

Hơn nữa, Hans cũng cảm nhận được những biến đổi bên trong vương quốc quá đỗi quỷ dị. Thứ nhất, quốc vương băng hà quá đột ngột; sau đó, tất cả những người có quyền kế thừa vương vị đều đồng loạt từ bỏ, khiến Yardenos, vị vương tử thứ sáu theo thứ tự ban đầu, bất ngờ trở thành tân quốc vương. Điều này đã gây ra một làn sóng chấn động lớn trong toàn bộ giới quý tộc.

Mặt khác, toàn bộ Quân Cận V��� của quốc vương lại tuyên thệ trung thành với Yardenos, giúp hắn nắm giữ ngay lập tức lực lượng quân sự hùng mạnh nhất Babs. Cần biết rằng, đây là Đội Thân Vệ của quốc vương, một tân vương chưa chính thức kế thừa vương vị thì tuyệt đối không thể nào nhận được sự tán thành của họ.

Là một người từng xuất thân từ Quân Cận Vệ của quốc vương, Hans thâm hiểu điều này. Hơn nữa, hắn phát hiện rằng mình, một người có vô vàn mối liên hệ với những thuộc hạ cũ trong Quân Cận Vệ, lại hoàn toàn mất đi liên lạc với họ. Hans lập tức nhận ra, Quân Cận Vệ của quốc vương chắc chắn đã xảy ra những biến cố vượt ngoài sức tưởng tượng của mình.

Chuỗi biến cố đột ngột và bất thường này, khi xâu chuỗi lại, đủ để suy đoán ra một âm mưu rùng rợn đến thấu xương. Toàn bộ thành Babs đã hoàn toàn chìm sâu vào một cuộc khủng hoảng kinh thiên động địa. Nếu họ không hành động kịp thời, để âm mưu của đối phương thành công triệt để, thì tại lễ đăng quang của quốc vương, toàn bộ tầng lớp thống trị vương quốc Mara sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, và khi đó, vương quốc Mara sẽ thực sự diệt vong.

Điều này khiến Hans mỗi khi nghĩ đến đều cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Rốt cuộc là ai có thể làm được chuyện như vậy, và sao lại dám thực hiện những hành vi tàn độc tựa ác quỷ đến thế? Mục đích của kẻ đó không phải sự thống trị, không phải dục vọng quyền lực hay báo thù, mà là sự giết chóc và cái chết trần trụi, khao khát kéo toàn bộ vương quốc Mara vào một quốc gia của quỷ dữ.

"Tại sao? Tại sao lại phải làm như vậy?" Hans thốt lên, sắc mặt đỏ bừng, hơi thở dồn dập.

"Không có cái gọi là 'tại sao'. Có lẽ là vì một lý tưởng kỳ quái nào đó, có lẽ đây chỉ là một cuộc thử nghiệm nhằm thăm dò ý nghĩa của sự sống, có lẽ... có vô vàn những 'có lẽ'. Nguyên nhân thực sự chỉ kẻ chủ mưu đứng sau mới tường tận. Còn điều chúng ta cần biết là hắn đã hành động, và việc chúng ta phải làm là tìm cách ngăn chặn hắn." Edward nói như vậy.

Hiệp nghị hợp tác giữa Edward và Hans là: Edward sẽ chịu trách nhiệm điều tra kẻ chủ mưu đứng sau âm mưu, nắm rõ toàn bộ kế hoạch của đối phương, và đối chiếu xem liệu có bất kỳ điểm khác biệt nào so với dự đoán của họ hay không. Edward có thể điều động lực lượng Thành Vệ Quân. Trong khi đó, Hans sẽ dành vài ngày tới để thanh tra toàn bộ nội bộ Thành Vệ Quân, truy tìm xem liệu có Thực Thi Quỷ cấp cao nào đã trà trộn vào hay không. Hans khẳng định rằng, nội bộ Thành Vệ Quân chắc chắn cũng đã bị gieo mầm âm mưu, và hắn nhất định phải lập tức phát hiện, loại trừ chúng.

Sau đó, Hans sẽ điều động Thành Vệ Quân, dựa trên bản vẽ thiết kế đô thị ban đầu của Babs, để điều tra và phong tỏa các dòng nước ngầm. Họ nhất định phải triệt để nhốt những quái vật dưới lòng đất này vào hệ thống thủy đạo ngầm, tuyệt đối không được để chúng thoát ra ngoài.

Ngoài ra, Hans cần liên lạc với một số quý tộc cao tầng đáng tin cậy trong thành Babs để cùng nhau vạch trần và chống lại âm mưu này. Bởi nếu đúng như lời Edward nói, đối phương đã nắm giữ Quân Cận Vệ của quốc vương – một quân đoàn kỵ sĩ gồm một nghìn người, nay đã được cải tạo thành quân đoàn quái vật bất tử hùng mạnh hơn nhiều – thì việc chỉ dựa vào hai, ba nghìn Thành Vệ Quân, những người chưa từng thực sự trải qua chiến tranh, với huấn luyện có phần lơ là, để chống lại chúng, quả thực chỉ là nằm mơ giữa ban ngày.

Quan trọng hơn cả là phải thông báo cho Hồng y Giáo chủ Da Ted áo đỏ của Giáo khu Quang Minh. So với những lãnh chúa khắp nơi đã sớm nhăm nhe v�� trí quốc vương của gia tộc Monar, Hans tin tưởng Hồng y Giáo chủ Da Ted hơn nhiều.

Và để đối phó với thứ sức mạnh tà ác tựa ma quỷ này, lực lượng từ đoàn mục sư của Giáo hội Quang Minh cũng càng đáng tin cậy hơn. Dù Edward không mấy ưa thích những người của giáo hội, nhưng vào thời điểm này, bất cứ một chút lực lượng nào cũng đều đáng để anh phải tranh thủ.

Hoàng hôn phía dưới thành Babs được nhuộm một lớp sắc hồng thẫm của trời chiều. Bên ngoài thành, dòng sông River Side rộng lớn gợn sóng ánh sáng dập dờn, cảnh tượng đẹp đến kinh ngạc và mê đắm lòng người. Những con thuyền chở hàng trở về, theo tiếng chuông chiều du dương, người chèo thuyền trẻ tuổi đứng trên mũi thuyền vẫy tay chào người vợ đang ôm con chờ đợi trên bến cảng, rồi nhẹ nhàng nhảy lên, ôm lấy nàng vào lòng.

Người ngư dân già cùng con trai nhỏ mang đầy rương cá tươi, cùng nhau bước trên những vệt bóng chiều tà để trở về nhà. Thuyền bè qua lại tấp nập, tạo nên một bức tranh cuộc sống muôn màu. Edward ngồi xổm bên bến cảng dưới ánh hoàng hôn, lặng lẽ ngắm nhìn cuộc sống bình dị của những con người này, cho đến khi bóng tối hoàn toàn buông xuống, anh mới men theo con đường quen thuộc để trở về nhà. Tuy nhiên, trên suốt chặng đường ấy, vẻ mặt anh dần trở nên càng lúc càng nghiêm trọng.

Bảy ngày nữa sẽ diễn ra lễ đăng quang của quốc vương. Dù người dân trong thành Babs vẫn đang sống trong cảnh tượng an bình quen thuộc, nhưng Edward lại cảm thấy một sự căng thẳng và cấp bách bất thường. Bầu không khí của một cuộc đại chiến sắp giáng xuống đó đè nén, khiến toàn thân anh không tự chủ được mà run rẩy.

Khi gần đến nhà, Edward lại phát hiện trước căn lầu nhỏ bên đường, đám đông đang tụ tập, không ngừng chỉ trỏ vào bên trong, tựa như đang bàn tán điều gì. Các thành viên Thành Vệ Đội cũng có mặt trong sân. Cả tiểu viện trông có vẻ náo nhiệt, nhưng bầu không khí lại vô cùng quỷ dị.

Cánh cửa chính căn phòng đã bị phá hủy. Nhìn thấy cảnh tượng này, Edward bỗng sững sờ, đột nhiên như bừng tỉnh điều gì đó, anh cấp tốc lao nhanh vào bên trong căn phòng.

"Ngươi đang làm gì vậy? Bên trong không được phép vào, đứng lại...!"

Lập tức, một thành viên Thành Vệ Đội toan ngăn cản Edward, nhưng ngay lập tức nhận ra gương mặt anh, biết đây là người quen trước mặt của sếp mình – Tucker. Hắn liền tùy ý Edward xông thẳng vào bên trong căn lầu nhỏ.

Edward bước vào cửa, nhưng đột nhiên khựng lại, bước chân trở nên nặng nề, như thể toàn thân anh đã mất hết sức lực. Anh đi xuyên qua hành lang, tiến vào phòng khách, và ngay lập tức trông thấy một thiếu nữ đang nằm bất động giữa đại sảnh. Trên khuôn mặt nàng vẫn còn nụ cười vui vẻ và thẹn thùng mà Edward vô cùng quen thuộc, nhưng giờ đây, nàng tựa như một đóa hoa kiều diễm gục ngã vào vũng máu đỏ tươi. Huyết dịch lan tỏa trên nền đất, nhuộm đỏ chiếc váy xám vốn đã có phần trắng bệch của nàng.

Khi nàng trút hơi thở cuối cùng, không hề có chút thống khổ nào. Vu thuật nguyền rủa đã đoạt mạng nàng trong khoảnh khắc. Vào lúc ra đi, nàng vẫn đang mong chờ Edward trở về, chìm đắm trong tình yêu bé nhỏ cùng sự ngây thơ thẹn thùng của mình. Nụ cười trên khuôn mặt nàng không hề biến đổi. Chiếc bàn ăn bằng bạc đổ nhào nằm một bên chính là nơi nàng đang chuẩn bị bữa tối cho anh.

Edward chỉ là một Vu sư trẻ tuổi lần đầu tiên rời khỏi tháp cao. Anh lớn lên trong tháp từ thuở nhỏ, và đây là lần đầu tiên anh phải chứng kiến một người mình vô cùng yêu mến, thân thuộc và trân trọng, ra đi ngay trước mắt. Nhìn Hathaway trút hơi thở cuối cùng với nụ cười trên môi, tựa như một đóa hoa tươi kiều diễm đột ngột héo tàn, Edward đột nhiên cảm thấy một luồng vị chua xót dâng trào từ lồng ngực, xộc thẳng lên mũi và mắt, khiến cả người anh hoàn toàn bàng hoàng, không biết phải làm gì.

Edward muốn bước tới, nhưng chân anh lại không thể giữ vững, lập tức ngã quỵ xuống đất. Anh đứng dậy, người như mất hồn, loạng choạng từng bước đi đến trước mặt Hathaway, rồi quỳ rạp xuống. Hơn nửa tháng qua, nàng vẫn luôn là người chăm sóc anh. Hathaway là một cô gái xuất thân thấp hèn, nhưng cần cù và thiện lương, sau khi phụ thân mất tích, nàng đã một mình làm việc để nuôi dưỡng hai em trai. Edward vô cùng có thiện cảm với nàng. Giống như Hathaway đã đem lòng yêu mến anh, Edward cũng chỉ là một thiếu niên ngây thơ. Việc anh bám riết lấy Yardenos, tất cả đều chỉ vì phần hữu nghị và tình huynh đệ từng có, thứ mà anh không thể nào buông bỏ.

Edward nâng lấy khuôn mặt Hathaway, cuối cùng cũng không kìm được mà cúi đầu xuống, bật khóc nức nở như một đứa trẻ thơ. Đúng lúc này, Tucker, người đã có mặt ở đây sớm hơn Edward một chút, đứng bên cạnh vỗ nhẹ vai anh, chỉ có thể thở dài thốt lên: "Hãy nén bi thương lại!"

Edward lúc này mới chú ý tới trên mặt bàn bên cạnh, xuất hiện một hàng chữ trông giống như vết tích để lại sau khi bị lửa thiêu: "Lập tức rời đi!"

Đó chính là lời cảnh cáo của Yardenos gửi đến Edward. Thậm chí, để biểu đạt quyết tâm của mình, hắn còn ra tay sát hại Hathaway, dùng một phương thức quyết liệt và tàn nhẫn đến tột cùng để cảnh cáo Edward, ép buộc anh phải lập tức rời đi, rằng hắn sẽ không còn giữ bất cứ thể diện nào nữa.

Edward ôm chặt lấy thi thể Hathaway, dù toàn thân anh dính đầy vết máu nhưng cũng không hề bận tâm. Anh nhẹ nhàng vuốt lên đôi mắt Hathaway, nhìn chúng từ từ khép lại, và cuối cùng nàng đổ nghiêng trong vòng tay Edward. Cùng lúc đó, Edward cúi gằm đầu thật sâu, toàn thân cơ bắp đều cứng đờ, cơ miệng anh run rẩy thốt ra vài chữ.

"Yardenos!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ bản dịch này tại truyen.free.