Quyết định lên Kinh Thành đã được đưa ra. Sau chiến thắng trước Huyết Sát Đường và sự khẳng định vai trò Quân sư, Giang Tử Kiều biết rằng chốn kinh kỳ hoa lệ mới là vũ đài thực sự để hắn vẫy vùng, nơi hắn có thể vận dụng tối đa trí tuệ của mình, đối mặt với những thách thức lớn hơn và cũng là nơi chứa đựng nhiều bí ẩn cần được làm sáng tỏ, bao gồm cả thân phận thực sự của chính hắn và tổ chức Ảnh Nguyệt Các.

Nhưng khi ngày khởi hành đến gần, một nỗi bất an mơ hồ lại len lỏi trong lòng Tử Kiều, không liên quan đến hiểm nguy giang hồ hay những âm mưu quyền lực. Hắn nghĩ đến Lan Như Hương. Nàng vẫn đang ở lại Thạch Gia Thôn, một mình trông coi căn nhà cũ, lặng lẽ đối mặt với sự thật phũ phàng về cuộc hôn nhân đang trên bờ vực tan vỡ. Hắn biết mình đã gieo vào lòng nàng hy vọng về một "lối thoát", đã thành công khiến nàng dựa dẫm và tin tưởng vào hắn sau đêm trải lòng đầy tội lỗi đó. Nhưng chính điều đó lại khiến hắn không yên tâm khi để nàng ở lại một mình, dù biết Thạch Gia Thôn tương đối an toàn.

Hắn sợ sự cô đơn sẽ khiến nàng suy sụp, sợ những lời đàm tiếu của dân làng, sợ nàng sẽ nghĩ quẩn. Và có lẽ, sâu thẳm trong lòng, hắn cũng sợ rằng nếu hắn đi quá lâu, hình bóng hắn trong lòng nàng sẽ phai nhạt, hoặc tệ hơn, Đại Hùng sẽ nghĩ lại mà quay về đón nàng đi. Hắn không muốn điều đó xảy ra. Hắn muốn giữ nàng ở đó, trong tầm kiểm soát của hắn, chờ đợi ngày hắn có thể đường đường chính chính quay lại "giải thoát" nàng theo đúng kế hoạch của mình.

Suy nghĩ đó khiến Tử Kiều thay đổi quyết định ban đầu về việc mang cả Mị Kiều và Đông Tuyết đi cùng. Hắn cần một người đủ tin cậy, đủ khéo léo và cũng đủ... hiểu chuyện để ở lại Thạch Gia Thôn, vừa để mắt đến Lan Như Hương, làm bạn với nàng cho khuây khỏa, vừa duy trì kênh liên lạc bí mật của Ảnh Nguyệt Các tại đây. Và người đó không ai phù hợp hơn Mị Kiều.

Hắn gọi riêng Mị Kiều và Đông Tuyết đến, thông báo về sự thay đổi kế hoạch.

"Chuyến đi Kinh Thành lần này, ta quyết định chỉ mang theo Đông Tuyết," Tử Kiều nói, giọng bình tĩnh nhưng không cho phép phản đối. "Tình hình ở Thạch Gia Thôn vẫn cần có người trông coi. Mị Kiều, nhiệm vụ của nàng là ở lại đây. Một mặt, tiếp tục duy trì vỏ bọc, giữ liên lạc với tổ chức. Mặt khác..." Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Mị Kiều đầy ẩn ý, "...hãy bầu bạn với Lan Như Hương tẩu tử. Nàng ấy một mình ở lại đây, tâm trạng không tốt, rất cần người trò chuyện, chăm sóc. Hãy đảm bảo nàng ấy luôn được an toàn và... vui vẻ."

Mị Kiều thoáng chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng hiểu ra ý đồ sâu xa của Tử Kiều. Nàng nhìn hắn, ánh mắt có chút thất vọng vì không được đồng hành trên chuyến đi thú vị đến Kinh Thành, nhưng cũng có sự thấu hiểu và cả một chút thích thú trước sự tính toán của hắn. Vị Quân sư này quả nhiên không chỉ giỏi mưu lược mà còn rất biết cách "sắp xếp" chuyện tình cảm.

"Tuân lệnh Quân sư," Mị Kiều cười duyên, nhưng ánh mắt lại liếc nhanh về phía Đông Tuyết đang đứng im lặng bên cạnh. "Thiếp sẽ chăm sóc tốt cho Lan tỷ, cũng như quán xuyến mọi việc ở đây. Người cứ yên tâm lên đường."

Đông Tuyết chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt lạnh như băng không biểu lộ chút cảm xúc nào trước sự thay đổi này. Được đi cùng hay ở lại, với nàng dường như không có gì khác biệt, miễn là hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Quân sư.

Nhưng đúng lúc Tử Kiều tưởng như mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa, thì một người khác lại xuất hiện, mang đến một biến số bất ngờ. Vân Nhi, cô gái mồ côi mới đến thôn được hơn nửa năm, không biết từ đâu nghe được tin Tử Kiều sắp lên Kinh Thành, đã tìm đến gặp hắn.

Sáu tháng ở Thạch Gia Thôn, dưới sự giúp đỡ của dân làng và sự chăm chỉ của bản thân, Vân Nhi đã không còn vẻ tiều tụy, xanh xao như lúc mới đến. Nàng trông khỏe mạnh hơn, da dẻ hồng hào hơn dù vẫn giữ nét mộc mạc của người thôn quê. Nàng vẫn ăn mặc giản dị với bộ quần áo vải thô màu xanh lam nhạt đã cũ nhưng được vá víu cẩn thận, sạch sẽ. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy, để lộ khuôn mặt trái xoan thanh tú và đôi mắt to tròn, sáng trong nhưng đôi khi lại ánh lên vẻ thông minh, sắc sảo khó tả. Dáng người nàng không quá nổi bật, không nóng bỏng như Mị Kiều hay thanh mảnh như Đông Tuyết, mà có phần cân đối, khỏe khoắn hơn, kết quả của những ngày lao động chân tay. Tuy nhiên, ẩn sau vẻ ngoài bình thường đó, Tử Kiều vẫn cảm nhận được một khí chất khác lạ, một sự vững chãi và có lẽ cả sức mạnh tiềm ẩn mà hắn chưa thể lý giải được. Nỗi nghi ngờ ban đầu về thân phận của nàng, dù đã tạm lắng xuống, giờ lại trỗi dậy.

"Giang tiên sinh..." Vân Nhi cúi đầu chào, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng. "Tiểu nữ nghe nói... tiên sinh sắp lên đường đi Kinh Thành?"

"Phải," Tử Kiều đáp, quan sát kỹ biểu cảm của nàng. "Ta cần lên đó tìm thêm sách vở và lo chút việc riêng. Có chuyện gì sao, Vân Nhi cô nương?"

"Dạ... là thế này," Vân Nhi ngập ngừng, vẻ mặt có chút khó xử nhưng ánh mắt lại rất kiên định. "Tiểu nữ ở lại thôn làm phiền bà con cũng đã lâu. Nay cũng đã dành dụm được chút ít tiền công dệt vải. Tiểu nữ nghĩ... mình cũng nên rời đi để tìm kiếm tương lai, không thể cứ ở lại đây mãi được. Nghe nói Kinh Thành phồn hoa, có nhiều cơ hội hơn. Cha nuôi trước kia của tiểu nữ cũng từng nói có vài người bà con xa làm ăn buôn bán ở kinh kỳ... Tiểu nữ muốn lên đó thử vận may, tìm lại người thân nếu có thể."

Nàng dừng lại, nhìn Tử Kiều với ánh mắt chân thành pha chút khẩn khoản. "Tiểu nữ biết mình thân gái một mình, đường sá xa xôi hiểm trở. Nay biết tiên sinh cũng đi về hướng đó, tiểu nữ cả gan xin tiên sinh cho đi cùng một đoạn đường được không ạ? Tiểu nữ không dám làm phiền nhiều, chỉ xin đi theo xe, trên đường có thể phụ giúp tiên sinh nấu nước, giặt giũ, coi như trả ơn được đi nhờ. Đến Kinh Thành rồi, tiểu nữ sẽ tự lo liệu."

Lý do Vân Nhi đưa ra nghe qua rất hợp tình hợp lý. Một cô gái mồ côi muốn tìm đường lên kinh đô đổi đời, lại tình cờ biết người có ơn với mình cũng đi cùng hướng, xin đi nhờ để đỡ nguy hiểm và chi phí. Hoàn toàn không có gì đáng ngờ nếu xét theo logic thông thường.

Nhưng Tử Kiều không nghĩ vậy. Sự xuất hiện của nàng ở Thạch Gia Thôn vốn đã có chút kỳ lạ, giờ lại đúng lúc hắn chuẩn bị lên Kinh Thành nàng lại muốn đi theo? Lại còn đưa ra lý do tìm người thân, tìm cơ hội ở Kinh Thành? Quá trùng hợp, quá thuận lợi một cách đáng ngờ. Hắn nhớ lại cốt truyện cũ của mình khi xuyên không, nó gần như là một bản sao. Phải chăng nàng ta cũng là người của một thế lực nào đó, được cài cắm vào đây để theo dõi hắn? Hay nàng ta có mục đích gì khác nhắm vào hắn hoặc Ảnh Nguyệt Các?

Nghi ngờ càng thêm sâu sắc, nhưng Tử Kiều không hề biểu lộ ra mặt. Ngược lại, hắn còn tỏ ra vui vẻ chấp thuận.

"Ồ, thì ra là vậy," hắn cười ôn hòa. "Cô nương muốn lên Kinh Thành lập nghiệp là chuyện tốt. Ta cũng đang chuẩn bị lên đường đây. Đi một mình cũng buồn, có thêm cô nương đồng hành lại càng thêm vui. Cứ đi cùng ta đi, trên đường có bạn chuyện trò, cũng đỡ nguy hiểm hơn."

Hắn cố tình tỏ ra hào hiệp, không chút nghi ngờ. "Cô nương không cần phải lo việc nấu nước giặt giũ đâu, coi như ta giúp cô một đoạn đường thôi. Cứ chuẩn bị hành lý đi, sáng mai chúng ta cùng khởi hành."

Vân Nhi mừng rỡ ra mặt, rối rít cảm ơn Tử Kiều rồi nhanh chóng lui ra chuẩn bị. Tử Kiều nhìn theo bóng lưng nàng, nụ cười trên môi tắt dần, thay vào đó là ánh mắt sắc bén đầy tính toán.

"Muốn đi theo ta ư? Được thôi. Để xem ngươi giở trò gì." Hắn thầm nghĩ. Hắn quyết định sẽ tương kế tựu kế, mang nàng ta theo bên mình để dễ dàng quan sát, thăm dò và tìm cách vạch trần mục đích thật sự của nàng. Chuyến đi đến Kinh Thành này xem ra sẽ không hề nhàm chán như hắn tưởng.

Sáng sớm hôm sau, Tử Kiều cùng Đông Tuyết và Vân Nhi chính thức rời khỏi Thạch Gia Thôn. Lan Như Hương và Mị Kiều ra tiễn ở đầu làng. Lan Như Hương bịn rịn nhìn Tử Kiều, ánh mắt lưu luyến không nỡ. Mị Kiều thì nhìn hắn đầy ẩn ý, khẽ nháy mắt như muốn nói "Hãy bảo trọng và... đừng quên thiếp".

Chiếc xe ngựa lại lăn bánh trên con đường quen thuộc, nhưng lần này đồng hành cùng Tử Kiều không phải Mị Kiều nóng bỏng mà là Đông Tuyết lạnh lùng và Vân Nhi bí ẩn. Không khí trong xe có phần khác lạ. Đông Tuyết vẫn ngồi im ở một góc, mắt nhắm hờ như đang dưỡng thần, nhưng Tử Kiều biết nàng vẫn luôn cảnh giác cao độ. Vân Nhi thì tỏ ra hơi rụt rè trong không gian mới, nàng ngồi ngay ngắn, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng mới quay sang hỏi Tử Kiều vài câu về phong cảnh ven đường hoặc những điều lạ lẫm nàng thấy.

Tử Kiều cũng không vội vàng thăm dò. Hắn biết đối với một người có thể che giấu thân phận tốt như Vân Nhi, sự nóng vội chỉ khiến nàng thêm đề phòng. Hắn bắt đầu bằng những câu chuyện phiếm thông thường, hỏi han về cuộc sống ở Thạch Gia Thôn trong nửa năm qua, về những khó khăn nàng gặp phải, về kỹ năng dệt vải của nàng.

"Nghe nói tay nghề dệt của cô nương rất khéo, vải cô nương dệt ra bà con trong thôn ai cũng khen," hắn bắt chuyện.

"Dạ, tiểu nữ chỉ biết chút ít học từ mẹ thôi ạ, không dám nhận lời khen của tiên sinh," Vân Nhi khiêm tốn đáp, má hơi ửng hồng.

"Ở Kinh Thành, nghe nói nghề dệt vải rất phát triển, có nhiều phường dệt lớn, nhiều loại tơ lụa quý hiếm. Cô nương lên đó chắc chắn sẽ có cơ hội học hỏi và phát triển tay nghề của mình," Tử Kiều nói tiếp, như vô tình gợi mở về tương lai của nàng.

"Tiểu nữ cũng mong là vậy," Vân Nhi đáp, ánh mắt hướng ra xa xăm, thoáng chút mơ màng nhưng cũng đầy quyết tâm. "Chỉ mong tìm được một công việc ổn định, tự nuôi sống bản thân là mãn nguyện rồi ạ."

Tử Kiều gật gù, rồi chuyển sang hỏi về cha nuôi và chuyến đi buôn xấu số của nàng. Hắn cố tình hỏi lại những chi tiết nhỏ mà nàng đã kể khi mới đến thôn, xem có sự mâu thuẫn nào không.

"Ta vẫn còn nhớ lần đầu gặp cô nương, thật đáng thương. Bị cướp tấn công, cha nuôi lại mất... Mà toán cướp đó trông thế nào, cô nương còn nhớ không? Hung dữ lắm phải không?"

Vân Nhi khẽ rùng mình, ánh mắt thoáng nét sợ hãi rất thật. "Dạ... chúng đông lắm, mặt mày bặm trợn, ra tay tàn độc lắm ạ... Tiểu nữ lúc đó hoảng quá, chỉ biết cắm đầu chạy, cũng không dám nhìn kỹ..." Nàng kể lại câu chuyện một cách trôi chảy, mạch lạc, không có vẻ gì là bịa đặt. Những chi tiết nàng đưa ra vẫn khớp với lời kể ban đầu.

Tử Kiều lại hỏi về những nơi nàng đã từng đi qua cùng cha nuôi, về những loại vải vóc họ thường buôn bán. Vân Nhi cũng kể lại vanh vách tên các loại vải, đặc điểm của chúng, những trấn nhỏ họ thường ghé qua. Kiến thức của nàng về nghề buôn vải có vẻ rất thật.

Tuy nhiên, Tử Kiều vẫn không hoàn toàn tin tưởng. Hắn bắt đầu lồng ghép vào câu chuyện những kiến thức hoặc những cái tên mà một người buôn bán nhỏ khó có thể biết được.

"Nghe nói ở Tô Châu, Hàng Châu có những loại gấm vóc thượng hạng, gọi là Tống Cẩm, Vân Cẩm phải không? Ta đọc trong sách thấy tả đẹp lắm, hoa văn tinh xảo, không biết cô nương đã từng thấy qua chưa?"

Vân Nhi hơi ngẩn người trước cái tên lạ, rồi lắc đầu: "Dạ thưa tiên sinh, tiểu nữ theo cha nuôi chủ yếu chỉ buôn bán các loại vải thô, vải lanh thông thường ở các trấn nhỏ thôi ạ, chưa có dịp thấy qua những loại gấm vóc quý giá như vậy bao giờ."

Câu trả lời rất hợp lý. Nhưng Tử Kiều để ý thấy, khi nghe đến hai chữ "Tống Cẩm, Vân Cẩm", đồng tử của nàng có co lại trong một khoảnh khắc cực ngắn, một phản ứng gần như không thể nhận biết nếu không quan sát cực kỳ kỹ lưỡng. Phải chăng nàng biết những thứ đó, nhưng đang cố tình che giấu?

Hắn lại thử một cách khác. Hắn giả vờ lấy một cuốn sách thuốc ra đọc, rồi chỉ vào một loại thảo dược vẽ trong sách, hỏi nàng.

"Loại cỏ này trông quen quá, hình như ta thấy ở Thạch Gia Thôn cũng có thì phải? Cô nương có biết tên nó không?" Hắn chỉ vào hình vẽ cây Hoàng Liên, một loại dược liệu khá phổ biến nhưng cũng cần chút kiến thức mới nhận ra.

Vân Nhi nhìn vào hình vẽ, nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: "Tiểu nữ ít khi vào rừng sâu, cũng không rành về cây cỏ lắm ạ, chỉ biết vài loại lá thuốc thông thường bà con hay dùng thôi."

Lại một câu trả lời hoàn hảo. Nhưng Tử Kiều để ý thấy ngón tay nàng khẽ siết lại khi nhìn vào hình vẽ đó.

Cuộc thăm dò cứ tiếp diễn như vậy trong suốt chặng đường đầu tiên. Vân Nhi tỏ ra rất cẩn trọng, mọi câu trả lời đều kín kẽ, hợp lý, hoàn toàn phù hợp với thân phận một cô gái quê mùa, ít học, trải qua biến cố. Nàng không hề để lộ bất kỳ sơ hở nào rõ ràng.

Tuy nhiên, chính sự hoàn hảo đến mức không tì vết đó lại càng khiến Tử Kiều thêm nghi ngờ. Một cô gái bình thường, dù có thông minh, cũng khó có thể đối đáp trôi chảy và che giấu cảm xúc tốt đến vậy trước những câu hỏi thăm dò liên tục của hắn. Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu sau vẻ ngoài hiền lành, chất phác kia.

Hắn quyết định tạm thời không hỏi dồn dập nữa, mà chuyển sang quan sát hành động và phản xạ của nàng nhiều hơn. Hắn muốn xem liệu trong những tình huống bất ngờ, bản chất thật của nàng có bị lộ ra hay không.

Một buổi chiều, khi xe ngựa đi qua một đoạn đường lầy lội sau cơn mưa, bánh xe bị thụt xuống khá sâu. Tử Kiều và Đông Tuyết phải xuống xe để cùng đẩy phụ. Vân Nhi cũng nhanh nhẹn nhảy xuống, xắn tay áo lên định cùng giúp sức.

"Việc này nặng nhọc, để ta và Tuyết Nhi làm được rồi," Tử Kiều nói, muốn thử phản ứng của nàng.

"Dạ không sao đâu tiên sinh, tiểu nữ cũng có chút sức mà," Vân Nhi đáp, rồi cùng tham gia đẩy xe.

Tử Kiều để ý thấy, dù chỉ là phụ nữ, nhưng sức đẩy của nàng không hề yếu, thậm chí còn có phần mạnh mẽ và vững chắc hơn hắn nghĩ. Khi đẩy xe, cơ bắp trên cánh tay nàng hơi gồng lên, lộ ra sự rắn chắc khác thường so với một người chỉ quen dệt vải.

Một chi tiết nhỏ, nhưng lại càng củng cố thêm sự nghi ngờ trong lòng Tử Kiều. Cô gái này chắc chắn không đơn giản. Mục đích nàng đi theo hắn là gì? Nàng là người của thế lực nào? Huyết Sát Đường còn sót lại? Hay một tổ chức nào khác mà hắn chưa biết?

Chuyến đi đến Kinh Thành còn dài, và Tử Kiều biết rằng, cuộc đấu trí thầm lặng giữa hắn và Vân Nhi mới chỉ thực sự bắt đầu. Hắn cần phải kiên nhẫn, phải dùng sự thông minh và cả những mưu mẹo để từng bước lột bỏ lớp mặt nạ của nàng, tìm ra sự thật ẩn giấu phía sau. Ánh mắt hắn nhìn Vân Nhi thêm phần sắc bén và đầy toan tính.