Hai ngày sau đó, Hạ Phàm đã loáng thoáng trông thấy những bức tường thành màu xám liên miên của Kim Hà thành.

Khác với "tường thành" tạm bợ mà Thanh Sơn trấn dựng lên, đây là những bức tường phòng ngự thực thụ, vững chắc đủ sức chống lại sự xâm lấn của ngoại địch. Trông chừng, chúng cao hơn 10 mét, trên đỉnh bố trí dày đặc các công sự hình răng cưa, hay còn gọi là mã diện. Gần các góc tường thành, hắn thậm chí còn phát hiện vài khung máy ném đá tương tự các khí cụ phòng ngự thành phố.

Nói về diện tích đơn thuần, thành phố cổ đại phần lớn tuyệt đối không thể so sánh với các đô thị hiện đại. Thế nhưng, khi tất cả kiến trúc đều được bao quanh bởi những bức tường đá khổng lồ cao ngất, đô thành cổ đại lại càng mang đến một cảm giác uy nghi, hùng vĩ hơn nhiều.

Thế nhưng, ngay cả ở khung cảnh thành trì hùng vĩ này, hắn vẫn mơ hồ cảm nhận được một nét "hiện đại" có phần không ăn khớp.

Chẳng mấy chốc, Hạ Phàm đã nhận ra cảm giác đó đến từ đâu. So với những cánh rừng và ruộng đồng bạt ngàn dọc đường đi, khu vực lân cận Kim Hà thành lại trơ trụi khắp nơi. Không chỉ vậy, phía sau thành trì còn cuồn cuộn những luồng khói đen, khiến bầu trời cũng trở nên u ám, mịt mờ vài phần. Thêm vào đó, màu đất nâu vàng cùng những bức tường thành xây bằng đá, bất ngờ tạo nên một cảm giác tựa như sương mù của kinh đô.

Nếu không phải trên quan lộ vẫn là những cỗ xe ngựa chạy qua, hắn đã suýt nữa cho rằng Kim Hà thành đã bước vào thời kỳ tiền công nghiệp.

"Ngụy huynh, những làn khói đen kia là sao vậy?" Hạ Phàm lớn tiếng hỏi.

Ngụy Vô Song đang đi phía trước, vén rèm cửa lên, thò đầu ra đáp lại: "Đó là đang đốt muối!"

"Đốt muối ư?" Hắn ngạc nhiên hỏi.

"Haha, công tử là lần đầu đến Kim Hà đúng không?" Người đánh xe cười tiếp lời: "Đây chính là một trong những biểu tượng của Thân Châu. Thành này trong miệng dân bản địa, ít khi được gọi là Kim Hà lắm. Mọi người đều gọi nó là "Diêm Thành", hay "Yên Thành". Dù sao thì, lưng tựa Đông Hải, lại có Trường Giang chảy qua, đây là nơi thích hợp nhất để du ngoạn một chuyến. Những làn khói này từ khi bốc lên đến nay, nghe nói đã kéo dài ước chừng một trăm năm rồi."

Ước chừng một trăm năm... Ý là từ thời Vĩnh quốc đã bắt đầu rồi ư?

"Hạ Phàm, khói và muối có liên quan gì đến nhau?" Lê ngồi trong xe khẽ hỏi.

"Hắn nói hẳn là dùng nước biển để chế muối," nghe người đánh xe nói một hồi, trong lòng Hạ Phàm đã có suy đoán: "Trong biển có nhiều muối, nếu có thể l��m bốc hơi lượng nước thừa thãi, sẽ không khó để chiết xuất muối từ đó. Vậy thì khói hẳn là do lượng lớn củi đốt mà ra."

"Công tử hiểu biết thật rộng." Người đánh xe gật đầu nói: "Nghiệp này cũng là nguyên nhân khiến Diêm Thành có thể trở thành thủ phủ của Thân Châu. Tin đồn rằng toàn bộ muối của Đại Khải, Diêm Thành chiếm ba phần mười. Nếu không thì nơi đây nghèo nàn, hoang vu, làm sao có thể che lấp được ba thành, sáu trấn còn lại."

"Cái giá lớn phải trả chính là vùng đất trống hoác bên ngoài thành này sao?" Lê khẽ lẩm bẩm.

"Thế thì biết làm sao đây, dù sao thì con người cũng phải sống sót chứ. Việc đốt muối một khi đã bắt đầu, sẽ không thể dừng lại được."

Chính xác, Hạ Phàm thầm gật đầu. Nghề muối trong cổ đại đều do quan phủ quản lý, thuộc về vật tư do quốc gia kiểm soát. Tất nhiên, việc sản xuất muối, sản xuất trong bao nhiêu ngày, sản xuất ra bao nhiêu, đã không còn là chuyện mà dân bản địa có thể làm chủ. Những kẻ phụ trách nghiệp này tự nhiên có thể kiếm được đầy bồn đầy bát, nhưng nếu không thể thỏa mãn yêu cầu của cấp trên, việc khám nhà diệt tộc cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt.

Vài dặm đường cuối cùng cũng nhanh chóng được đi hết. Sau khi kiểm tra xác thực thông hành văn, cỗ xe ngựa chầm chậm đi qua cổng thành, dọc theo đại lộ tiến vào nội thành.

Lúc này, cảm giác u ám mịt mờ càng trở nên rõ ràng hơn một chút, thậm chí trong không khí còn tràn ngập mùi củi đốt thoang thoảng.

Hạ Phàm chú ý thấy, có lẽ là để giảm bớt sự khó chịu do bụi bẩn, người đi đường qua lại phần lớn đều đội mũ rộng vành, hoặc tốt hơn một chút thì khoác khăn che đầu mềm mại, che kín tóc tai là điều thường thấy. Phát hiện bất ngờ này càng khiến hắn tin tưởng hơn vài phần vào việc Hồ yêu ẩn nấp trong thành phố.

Chỉ là có một điều không quá phù hợp với dự đoán của hắn: Rõ ràng là một thành phố ven sông sát biển, thương mại lẽ ra phải vô cùng phồn thịnh mới đúng, nhưng trên đường phố lại không thể hiện được sức sống vốn có. Không phải là không có cửa hàng, hay không có người rao hàng trên phố, nhưng tất cả đều khiến hắn cảm thấy thiếu vắng điều gì đó.

Hạ Phàm hỏi người đánh xe về những điều nghi hoặc trong lòng.

Người kia trả lời có chút bất đắc dĩ: "Bởi vì bờ biển thường có tà ma quấy phá đó mà..."

Ngay cả dưới mắt của Xu Mật phủ sao?

Trong lòng Hạ Phàm chợt hiện lên một tia dị thường, chỉ có điều thấy đối phương dường như không muốn nói kỹ càng, hắn cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Hai khắc đồng hồ sau đó, cỗ xe ngựa dừng lại trước một bức tường vây cao ngất.

"Công tử, ngài đã đến nơi rồi."

"Hai ngươi đợi ở đây." Hạ Phàm nháy mắt ra hiệu với Lê đang ở trong xe, sau đó cầm lấy hành lý bước xuống xe.

Bên kia, Ngụy Vô Song cũng đi tới: "Ta tuy đã đến Kim Hà thành vài lần, nhưng Xu Mật phủ thì đây là lần đầu tiên ta bước vào. Thành thật mà nói... ta có chút hồi hộp."

"Ngươi ta đều đã là Phương sĩ rồi, có gì mà phải hồi hộp, chẳng lẽ nơi đây không nên xem như địa bàn của mình sao?" Hạ Phàm khẽ cười.

"Hạ huynh, điều ta khâm phục nhất ở huynh chính là điểm này." Ngụy Vô Song cảm thán nói: "Dù ở bất cứ đâu, huynh cũng đều tỏ ra đã tính toán trước mọi chuyện."

"Không cần nịnh n��t nữa, chúng ta vào trong thôi."

Hạ Phàm dẫn Ngụy Vô Song đi từ lối bên cạnh đến cửa chính. Sau khi nộp văn thư, họ được phép vào trong nội viện, và được báo rằng chỗ báo danh ở bên trong "Tri Vi điện" phía tây.

"Cái Xu Mật phủ này... cũng lớn quá đi." Ngụy Vô Song vừa đi vừa kinh ngạc thốt lên.

Hạ Phàm cũng có cảm nhận tương tự. Trong tường rào không chỉ có một hai tòa kiến trúc, mà là ước chừng mười mấy tòa. Chúng được sắp xếp quanh quảng trường lát đá ở giữa, trông rất ngăn nắp trật tự, còn tòa lầu chính đối diện cổng lớn cao gần bốn tầng, với sự phối màu gạch đỏ và mái ngói vàng kim, càng làm nổi bật vẻ uy nghi, trang trọng.

Hắn ước tính, toàn bộ Xu Mật phủ còn lớn hơn một vòng so với sân điền kinh, diện tích chiếm cứ e rằng hơn 20 mẫu.

Với tài lực hùng hậu như vậy, khó trách họ có thể duy trì các trường thi như ở Thanh Sơn trấn trong thời gian dài.

...

Quá trình báo cáo diễn ra vô cùng thuận lợi. Quan viên phụ trách tiếp đãi, sau khi kiểm tra xong lệnh bổ nhiệm, với thái độ hòa nhã đã giúp hai người đăng ký danh sách, sau đó phát cho họ một bộ Phương sĩ phục và một chiếc ấn đồng Bát phẩm. Kể từ đó, Hạ Phàm và Ngụy Vô Song xem như đã chính thức trở thành Phương sĩ của Xu Mật phủ.

"Mấy vị tiền nhiệm lần này đến thật nhanh nha, tháng tám còn chưa hết đã có mặt rồi." Quan tiếp đãi cười tủm tỉm nói: "Thêm bốn người đến trước đó nữa, Tri Vi điện cũng có thể khai giảng khóa đầu tiên rồi."

"Khóa đầu tiên là có ý gì ạ?"

"Phương sĩ cũng cần học ư?"

Hai người gần như đồng thời hỏi.

"Thôi được, để ta trả lời từng câu một," quan tiếp đãi vẫy vẫy tay. "Trường thi Sĩ Khảo không chỉ có một nơi, điều này các ngươi hẳn phải biết chứ? Kết quả kiểm tra ở các địa phương có sự phân chia lần lượt, người được bổ nhiệm tự nhiên cũng có người đến sớm người đến muộn. Bản Xu Mật phủ phụ trách một châu thổ địa, mỗi kỳ Sĩ Khảo đều phải tiếp nhận 20-30 tân Phương sĩ, thời gian kéo dài mấy tháng là chuyện bình thường. Thế nhưng tà ma tuyệt đối sẽ không vì vậy mà lắng xuống, cho nên đợi đến khi tất cả mọi người đến đông đủ mới bắt đầu lớp học thì sẽ quá muộn một chút."

"Để các vị nhanh chóng nhập chức, Tri Vi điện cứ có sáu người là sẽ mở khóa một lần. Dù cho về sau có người mới đến kịp, cũng có thể sắp xếp thời gian giảng bài, cả hai bên đều không bị lỡ việc. Cùng với nhóm Phương sĩ tiền nhiệm, các vị cũng sẽ tự tạo thành một đội trong các hành động sau này. Nếu không có bất kỳ ngoài ý muốn nào khác, trước khi tiến thêm một bước thăng chức, tất cả các vị đều sẽ cùng nhau cống hiến cho Xu Mật phủ... Không, vì Đại Khải của ta mà hiệu lực."

Trả lời xong câu hỏi của Hạ Phàm, hắn nhìn sang Ngụy Vô Song: "Mà Phương sĩ đương nhiên cần học hỏi —— ngươi hẳn là cho rằng mình đã tinh thông mọi thuật pháp, thông hiểu thiên đạo chân lý rồi sao?"

"À, đương nhiên là không có rồi, là ta lỗ mãng quá."

"Haha... không sao đâu," quan tiếp đãi cười nói: "Thực tế, Phương sĩ không chỉ cần học tập thuật pháp, mà còn phải hiểu rõ về tà ma như lòng bàn tay, ví dụ như đặc tính của chúng, cùng với phương pháp đối phó chúng tốt nhất. Điểm này các ngươi sẽ lặp đi lặp lại thực hành trong các hành động, người có biểu hiện xuất sắc mới có thể tiến thêm một bước, còn những người có biểu hiện không tốt thì... các ngươi hẳn cũng có thể đoán được hậu quả sẽ ra sao rồi."

Ngụy Vô Song rụt cổ lại.

Nghe ra thì rất có quy củ, Hạ Phàm thầm nghĩ. Ít nhất Xu Mật phủ xem ra có tổng kết tình báo về tà ma, lại còn chú trọng kết hợp thực tiễn và nhận thức. Chỉ riêng điểm này đã vượt xa lối kinh nghiệm của sư phụ hắn rồi. Có thể đối xử một cách chính xác với những sự vật siêu việt lẽ thường, mà không quy về truyền thuyết thần thoại, Xu Mật phủ ít nhất ở điểm này đã chạm đến ngưỡng cửa của khoa học.

Không sai, khoa học được xem như một loại phương pháp luận, không hề cao siêu hay thần bí đến vậy. Nếu như thế gian có thần minh, thì khoa học sẽ không khiến người ta đi cúng bái, mà chỉ khiến người ta đi nghiên cứu. Mặc kệ nhận thức có chính xác hay không, cuối cùng có tìm được đáp án hay không đều không quan trọng, điều quan trọng là mọi người từ đầu đến cuối không quên việc tìm kiếm chân lý.

"À đúng rồi," quan tiếp đãi nói bổ sung: "Xu Mật phủ có một mảnh đất ở phía đông thành, những căn nhà ở đó có thể cho Phương sĩ thuê với giá thấp để sử dụng. Đương nhiên các ngươi cũng có thể tự mình giải quyết vấn đề chỗ ở, trong phủ cũng sẽ không can thiệp vào chuyện này, chỉ cần không ảnh hưởng đến công vụ là được."

"Sự kiện tà ma không thể nào ngày nào cũng có, cho nên Phương sĩ phần lớn thời gian đều khá tự do. Bất quá hai vị thuộc về tân Phương sĩ, trước mắt sẽ hơi bận rộn một chút, đợi đến sang năm sẽ nhàn nhã hơn rất nhiều."

"Ngày mai khóa học đầu tiên sẽ bắt đầu vào giờ Mão khắc tư, địa điểm ở chỗ này, hai vị nhớ kỹ đừng đến muộn. Người giảng bài chính là Lục phẩm Vấn Chương đại nhân, nếu chọc giận ngài ấy, chắc chắn sẽ phải chịu khổ."

"Đa tạ tiên sinh đã nhắc nhở."

"Ai da, tiên sinh gì chứ, ta chỉ là một kẻ gác cổng mà thôi." Đối phương cười nói.

Chắp tay cáo từ, sau khi hai người đi ra khỏi Tri Vi điện, Ngụy Vô Song thở phào nhẹ nhõm.

"Hú... Không hổ là quan viên Xu Mật phủ, lại nhiệt tình hiền lành đến vậy. Huynh không biết chứ, trước kia ta buôn bán liên hệ với nha môn, dù chỉ là một tiểu lại cũng có thể gây khó dễ cả buổi."

Thế nhưng Hạ Phàm chú ý thấy, người kia mặc trang phục không phải là Phương sĩ phục. Điều này có nghĩa là mặc dù đều là "công chức quốc gia", nhưng hắn và mình rõ ràng không thuộc cùng một hệ thống. Đây có lẽ chính là nguyên nhân khiến thái độ đối phương đặc biệt thân thiện.

Chẳng lẽ thời đại này cũng có khái niệm biên chế và cộng tác viên sao?

Chỉ là Hạ Phàm cũng không nói ra suy đoán đó: "Bây giờ huynh cũng là quan Bát phẩm rồi, còn ai dám tùy tiện gây khó dễ nữa."

"A... huynh không nói ta suýt nữa quên mất!" Ngụy Vô Song hưng phấn nói: "Làm quan thì hẳn phải thế nào chứ, có phải được đi bộ ngênh ngang? Vào nha môn cuối cùng không cần quỳ xuống sao? Trong nhà cất giấu hơn mười vị mỹ nhân? Xuống quán ăn dùng bữa thì chủ quán không lấy tiền?"

Càng nói càng quá đáng thật, Hạ Phàm lườm hắn một cái: "Huynh hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?"

"Nếu không, lát nữa hai ta đổi quần áo mới, đi dạo trong thành một vòng nhé?"

"Không rảnh, muốn đi thì huynh tự đi."

"Hạ huynh!"

"Kêu gì cũng vô dụng, không nói nữa!"

Nhìn người đồng hương đang hăm hở muốn thử, Hạ Phàm bất đắc dĩ lắc đầu.

Thế nhưng điều này không có nghĩa là tâm trạng hắn không hề dao động chút nào. Trên thực tế, Hạ Phàm tràn đầy mong đợi vào tương lai.

Đối với việc "muốn hiểu thêm một tầng thế giới" mà nói, bây giờ hắn đã đi đến bước đầu tiên, chính thức bước vào cánh cửa.

Chương truyện này do why03you biên dịch độc quyền và đăng tải trên trang tang--thu----vien---.vn.