Đường Ninh ngồi ở góc tường, ăn xong phần cơm của mình. Anh gộp hai chiếc bầu gỗ lại, ôm trong tay và nhanh chóng bước về phía ngôi miếu. Thời tiết vốn đã rét buốt, nếu cháo gạo nguội lạnh, e rằng thân thể vốn đã ốm yếu của em gái sẽ càng thêm nặng.

Anh cúi đầu, cẩn thận bưng chiếc bầu gỗ.

"Lớn mật!" Một tiếng quát mắng vang lên bên tai, ngay lập tức một lực mạnh giáng xuống khiến thân thể anh không tự chủ được mà bay ra ngoài. "Bịch" một tiếng, anh ngã mạnh xuống đất. Chiếc bầu gỗ văng ra, cháo gạo đổ lênh láng.

Đường Ninh vội vã bò tới, gom số cháo gạo trên mặt đất, dùng hai tay nâng lên, từng chút một bỏ lại vào bầu gỗ.

"Làm càn!" Lại một tiếng quát lớn vang lên, Đường Ninh cảm thấy thân thể chùng xuống khi một bàn chân giẫm mạnh lên lưng mình.

"Vương đô đầu, có chuyện gì vậy?" Một giọng nói khác cất lên.

"Bẩm đại nhân, có một tên ăn mày nhỏ chắn đường ạ."

Đường Ninh lén lút ngẩng đầu, chỉ thấy một cỗ kiệu lớn màu đỏ rực chắn ngang phía trước. Bên trong, một người vén rèm lên, đang nhìn thẳng vào anh. Người đó tầm ba, bốn mươi tuổi, dáng vẻ đoan chính, rất mực nho nhã.

Người kia vẫy tay về phía anh: "Lại đây!"

Người hán tử buông chân khỏi lưng anh, Đường Ninh đứng dậy, cúi đầu bưng chiếc bầu gỗ đi tới. Trong lòng anh rối bời, có chút sợ hãi, không biết phải làm sao bây giờ.

"Ngươi là người phương nào?" Người kia cất tiếng hỏi.

"Tiểu nhân là người thôn Đường Liễu, quận An Bình ạ." Đường Ninh nhỏ giọng đáp.

"Người quận An Bình, vì sao lại đến đây? Cha mẹ còn không?"

"Cha mẹ bị người ta giết, con theo người ta đến đây. Họ nói đến chỗ này thì sẽ có cơm ăn."

"Than ôi!" Người kia thở dài nói: "Dân chúng lầm than, trẻ thơ khốn cùng, là do vương đạo còn khiếm khuyết. Vương đô đầu, ngươi tìm một chỗ sắp xếp cho đứa bé này đi!"

"Đại nhân, chuyện này..." Người hán tử đứng cạnh anh ta lộ vẻ khó xử.

"Bản quan đã nhận trách nhiệm giáo hóa một phương, xưa nay vẫn lấy nhân nghĩa làm gốc rễ dẫn dắt dân chúng. Nay dân khốn cùng, không có sinh kế, lẽ nào ta có thể làm ngơ?" Người kia dường như có chút bất mãn với thái độ của người hán tử.

"Vâng, đại nhân."

"Việc này cần phải làm cho thỏa đáng." Người kia nói xong, kéo rèm xuống. Cỗ kiệu từ từ nhấc lên rồi chậm rãi rời đi.

Đợi cỗ kiệu đi khuất, người hán tử tiến đến trước mặt Đường Ninh: "Tiểu tử, vận khí ngươi không tệ đâu, đi theo ta!"

"Con còn có một đứa muội muội. Có thể cho nàng đi cùng không ạ?"

Người hán tử nhíu mày, sốt ruột quát: "Bảo đi thì đi, lằng nhằng cái gì! Ngươi nghĩ chúng ta chuyên nuôi ăn mày chắc?"

"Vậy... vậy thôi vậy, con không đi." Đường Ninh bị tiếng quát của hắn làm cho giật mình, sợ hãi nói nhỏ.

Đương nhiên anh không thể để Liễu Như Hàm một mình ở lại đó được, nàng là người thân duy nhất của anh.

"Ồ!" Người hán tử kia hơi ngạc nhiên: "Không ngờ tiểu tử ngươi cũng là người có tình nghĩa đấy chứ! Được rồi, dẫn theo một đứa thì dẫn theo vậy!"

"Tạ ơn, cảm ơn ông." Đường Ninh nghe vậy, mừng rỡ luôn miệng nói lời cảm ơn.

"Thôi đi! Ngươi cảm ơn ta làm gì? Muốn cảm ơn thì cảm ơn Thẩm đại nhân ấy, ta chỉ là vâng mệnh mà thôi. Nếu là ta thì đã chẳng muốn xen vào loại chuyện bao đồng này rồi."

Hai người đến trước miếu, Đường Ninh đi đến bên cạnh Liễu Như Hàm, nhẹ nhàng lay nàng. Liễu Như Hàm chậm rãi mở mắt ra, lúc này sắc mặt nàng đã vô cùng suy yếu, trông yếu ớt đến mức gần như không còn hơi sức.

"Như Như, chúng ta đi thôi!" Đường Ninh khẽ nói.

Liễu Như Hàm khẽ gật đầu.

Đường Ninh cúi người xuống trước mặt nàng, đỡ hai tay nàng vòng qua vai mình, rồi cõng nàng ra khỏi cửa. Vừa bước ra khỏi cánh cửa, anh quay đầu nhìn lại những người nơi đây.

Họ từng người một đều bẩn thỉu, quần áo tả tơi; có người cũng ốm yếu nằm đó như Liễu Như Hàm, chẳng còn hơi sức; có người co ro rúc vào một góc run rẩy; có người đang khẽ rên rỉ.

Anh lại nhìn người phụ nữ kia, nàng đang ôm chặt đứa con mình, thì thào nói nhỏ, không biết là đang nói gì.

Ngay khoảnh khắc đó, trong lòng Đường Ninh dâng lên một thứ tình cảm rất phức tạp: có sự may mắn, có nỗi xót thương, có sự nghi hoặc, thậm chí cả chút lưu luyến không nỡ. Rồi anh bước ra khỏi cánh cửa này.

Bên ngoài cánh cửa, là một thế giới khác hẳn, tươi đẹp hơn. Từ đây, anh bước lên một con đường hoàn toàn khác biệt, và khoảnh khắc này đã trở thành một đoạn ký ức không thể xóa nhòa trong cuộc đời sau này của anh, thường được gợi nhớ mỗi khi anh cảm thấy hoang mang, lạc lối.

Đường Ninh cõng Liễu Như Hàm, theo người hán tử kia đi qua rất nhiều đoạn đường rồi đến một phủ trạch.

"Tiểu Thúy, Tiểu Thúy!" Người hán tử đẩy cửa bước vào, gọi lớn.

"Dạ, lão gia!" Một tiểu nha đầu vội vã chạy tới đáp lời.

Tiểu nha đầu đó trông có vẻ lớn hơn Đường Ninh một chút, chừng mười hai, mười ba tuổi.

Người hán tử quay đầu nhìn thoáng qua Đường Ninh: "Vào đi chứ! Đứng ở cổng làm gì, sợ người ta không nhìn thấy à?"

"Cái ông tướng này! Bao nhiêu ngày không thấy đến, vừa đặt chân vào đã la làng la xóm lên rồi, muốn chết à!" Từ phía trước, một người phụ nữ khá xinh đẹp bước tới, lắc lư eo thon, giọng nói nũng nịu, nhìn Đường Ninh một cái rồi hỏi: "Hai đứa này là ai?"

Người hán tử tiến tới đón, cười hì hì: "Đây không phải đã đến rồi sao?"

Người phụ nữ chẳng hề nể nang gì: "Tôi hỏi anh hai đứa này là ai?"

"Mấy đứa ăn mày dọc đường ấy mà. Thẩm đại nhân tình cờ gặp, nhất định phải bắt tôi sắp xếp chỗ cho chúng. Cô nói xem, có phải tự nhiên rước việc vào thân không? Bao nhiêu người như vậy, làm sao mà lo cho xuể? Cũng là bất đắc dĩ thôi! Cứ nhận về ở tạm một ngày, bảo đảm sáng mai tiễn chúng đi ngay."

"Đồ Vương Đức Hồ nhà anh!" Người phụ nữ nghe xong lập tức không vui, mắng xối x��: "Ăn mày anh cứ nhét sang bên tôi thế này là sao? Sao anh không đưa về nhà anh cho cái vị kia của anh ấy? Tôi nhìn thấu anh rồi, đồ không có lương tâm! Anh nói xem, tôi với anh có ngày nào được sống yên ổn không? Giờ đến cả ăn mày anh cũng nhét vào chỗ tôi, tôi chịu hết nổi rồi!" Nói rồi liền khóc òa lên.

"Không phải, không phải nhét vào đây đâu mà, chỉ là ở tạm một ngày thôi, sáng mai sẽ đi ngay." Người hán tử cuống quýt tay chân, vội vàng giải thích.

"Thế tôi hỏi anh, chuyện của chúng ta rốt cuộc anh đã nói với cái vị ở nhà anh chưa? Hồi đó anh hứa với tôi thế nào? Anh bảo nhiều nhất ba tháng, giờ cũng nửa năm rồi! Anh là cái thằng hán tử cao tám thước mà ngay cả chút chuyện này cũng không làm chủ được, tôi thật sự đã đi nhầm người rồi!" Người phụ nữ vừa khóc nức nở vừa nói.

"Sẽ nói ngay, nói ngay mà! Cô cứ yên tâm, nhiều nhất là một tháng thôi, bảo đảm sẽ thu xếp ổn thỏa."

"Cái gì! Còn muốn một tháng nữa ư? Tôi nói cho anh biết, Vương Đức Hồ, tôi cho anh thêm đúng bảy ngày nữa thôi. Hết bảy ngày mà anh không nói, tôi sẽ tự đi tìm cô ta!"

"Bảo đảm nói mà, bảo đảm nói mà! Thôi thôi, đừng khóc nữa. Để tôi kể cô nghe một chuyện vui nhé. Lần trước cô chẳng phải bảo lụa tơ tằm ở phủ đẹp lắm sao? Lần này tôi đặc biệt nhờ bạn bè mang về cho cô bốn cuộn đấy, chắc khoảng hai ngày nữa là đến rồi." Người hán tử dỗ dành, đỡ người phụ nữ đi vào một căn phòng bên cạnh.

Đường Ninh đứng nguyên đó, cúi đầu không dám hé răng cho đến khi hai người họ rời đi.

"Đi theo ta!" Tiểu nha đầu tên Tiểu Thúy cất tiếng, dẫn hai người đến một căn phòng ở phía đông: "Hai người cứ ở đây đi!"

Tiểu Thúy nói xong liền quay người rời đi. Đường Ninh vội vàng né sang một bên, đợi cô bé đi khuất mới đẩy cửa phòng bước vào. Căn phòng rất đơn giản, chỉ có một chiếc giường ván gỗ, một cái tủ nhỏ và một cái bàn.

Đường Ninh đặt Liễu Như Hàm xuống, để nàng tựa vào thành giường. Suốt dọc đường anh đều cõng nàng, cũng may thân thể nàng nhẹ, cõng cũng không quá tốn sức.

Liễu Như Hàm nhìn anh, ngón tay khẽ khoa tay một lúc.

"Anh cũng không biết phải đi đâu nữa!" Đường Ninh ngồi xuống bên cạnh nàng nói: "Sáng nay anh đi..."

Liễu Như Hàm nghe anh kể xong chuyện buổi sáng gặp phải, liền cúi đầu xuống, thần sắc ảm đạm.

Ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên, Tiểu Thúy đi đến, tay bưng một chiếc đĩa: "Đây là bà nội mang cho hai người ăn, ăn xong tôi sẽ dẫn hai người đi tắm và thay quần áo."

"Cảm ơn cô." Đường Ninh nghẹn ngào nói, đột nhiên có cảm giác muốn khóc, như thể thật sự đã trở về nhà. Kể từ sau ngày đó, mấy tháng nay hai anh em đã phải chịu đủ mọi sự bắt nạt, gần như ai cũng coi họ như chuột chạy qua đường, không đánh thì cũng mắng.

"Hai người đừng thấy bà nội bình thường hay cằn nhằn thế, thật ra bà tốt lắm, đối với cả những người làm như chúng tôi cũng rất tốt." Tiểu Thúy nói: "Hai người cứ ăn trước đi! Lát nữa tôi sẽ quay lại."

Đường Ninh đặt chiếc đĩa xuống bên giường. Trong đĩa là một ít bánh ngọt và hoa quả. Anh cầm lấy một cái bánh ngọt màu đỏ đưa cho Liễu Như Hàm, rồi tự mình cũng cầm một cái nếm thử.

Vừa cắn một miếng, bánh đã giòn tan, ngọt ngào tan chảy trong miệng. Đừng nói là từ khi hai anh em lưu lạc đến nay, ngay cả lúc còn ở nhà cũng chưa từng được nếm món đồ ăn ngon đến vậy.

Cái thứ nhất, rồi cái thứ hai, cái thứ ba... Một đĩa bánh ngọt nhanh chóng được hai anh em ăn sạch. Đường Ninh ợ một cái, đã lâu lắm rồi anh mới được ăn no đến thế.

"Như Như, em ăn no chưa?" Đường Ninh vừa gặm quả vừa hỏi.

Liễu Như Hàm khẽ gật đầu, rồi sờ lên bụng biểu thị đã no căng.

"Hai người ăn xong rồi thì theo ta! Tôi sẽ dẫn hai người đến chỗ đun nước nóng." Tiểu Thúy cầm hai bộ quần áo đi đến, đặt chúng lên bàn: "Đây là quần áo cũ của tôi hồi trước, ở đây chúng tôi không có đồ cho bé trai nên anh cứ mặc tạm nhé!"

Đường Ninh đi theo cô bé vào kho củi.

Tiểu Thúy chỉ vào chiếc thùng gỗ lớn đặt bên cạnh: "Đây là thùng tắm, anh tự mang vào trong phòng đi, dùng xong lại chuyển về đây. Đằng kia là nồi đun nước, bên cạnh có cây châm lửa, anh tự đốt. Còn đằng kia, trong giếng có nước, anh tự múc nhé, rõ chưa?"

Đường Ninh khẽ gật đầu: "Vâng, biết rồi ạ."

"Hai người đừng chạy lung tung nhé, giữa trưa tôi sẽ mang đồ ăn cho hai người."

Sau khi Tiểu Thúy rời đi, Đường Ninh đi đến bên cạnh giếng. Anh thấy bên cạnh có đặt một cái thùng có dây thừng. Anh ném thùng xuống giếng, kéo lên một thùng nước rồi mang vào kho củi, đổ vào nồi đun. Thấy nước có vẻ không đủ, anh lại kéo thêm một thùng nữa đổ vào nồi.

Tiếp đó, anh cầm cây châm lửa đốt củi đun nước. Đợi nước sôi, anh rút củi ra rồi mang chiếc thùng gỗ lớn vào trong phòng.

"Như Như, đợi một lát nữa nhé, sắp xong rồi đây."

Đường Ninh nói với Liễu Như Hàm một câu rồi lại chạy ra kho củi, dùng gáo múc nước nóng từ nồi hơi vào chiếc thùng gỗ nhỏ, rồi xách thùng gỗ nhỏ quay về phòng, đổ nước vào thùng gỗ lớn.

Sau đó, anh lại ra giếng múc nước lạnh, mang về phòng đổ vào thùng gỗ lớn. Cứ thế anh đi đi lại lại mấy lần, cuối cùng đổ đầy nước vào chiếc thùng gỗ lớn.

Đường Ninh dùng tay thử nhiệt độ nước, thấy đã vừa phải: "Như Như, em tắm trước đi!"

Liễu Như Hàm bước xuống giường, ngón tay nhỏ chỉ ra bên ngoài. Có lẽ vì đã ăn no và có chút sức lực, sắc mặt nàng trông đã tốt hơn nhiều so với sáng sớm.

Đường Ninh ra ngoài, đóng cửa lại rồi đứng đợi. Một lúc lâu sau, cửa mở, Liễu Như Hàm đứng ngay bên trong.

Nàng đã thay một bộ quần áo sạch sẽ. Mái tóc đen nhánh xõa dài trên vai. Nàng có đôi mắt sáng, lông mày thanh tú, làn da trắng nõn nà, đôi mắt đẹp tựa làn nước mùa thu ẩn chứa tình ý, ngũ quan tinh xảo như một tiên nữ bước ra từ trong hí khúc.

Đường Ninh bước vào phòng, Liễu Như Hàm đóng cửa lại rồi cài chốt.

"Như Như, anh còn chưa tắm mà! Em cũng ra ngoài đợi một lát đi!" Thấy nàng khóa cửa, Đường Ninh mở miệng nói.

Liễu Như Hàm đi đến bên giường, trèo lên rồi quay lưng lại với anh.

"Như Như, em vẫn nên ra ngoài đợi một lát đi!" Đường Ninh cảm thấy rất khó xử. Tuy hai người từ nhỏ đã chơi với nhau, từng trần truồng tắm chung dưới nước, nhưng đó cũng là chuyện từ rất rất lâu về trước rồi, giờ cả hai đã lớn cả rồi.

Liễu Như Hàm không đáp lời anh.

Đường Ninh chẳng còn cách nào khác, đành nhanh chóng cởi quần áo rồi bước vào thùng. Khi cởi đồ, anh cứ chốc chốc lại quay đầu nhìn, sợ nàng lén lút quay người lại.

Anh ngâm mình trong làn nước ấm, mặc sức hưởng thụ. Mãi một lúc lâu sau anh mới rời khỏi thùng gỗ, mặc xong quần áo.

"Như Như, anh tắm xong rồi." Đường Ninh mặc đồ xong thì lên tiếng nói.

Liễu Như Hàm quay người, bước xuống giường đi đến bên cạnh anh, dùng tay áo lau lau trên mặt anh, lau đi những giọt nước còn đọng lại chưa được sạch.

Đường Ninh dùng gáo múc từng gáo nước từ thùng gỗ lớn vào thùng gỗ nhỏ, sau đó mang đi đổ. Anh múc đi mấy lượt, nước trong thùng gỗ lớn cũng gần như đã cạn.

Anh mang chiếc thùng gỗ lớn trở về kho củi. Hoàn thành tất cả những việc này, trời cũng đã giữa trưa.

Tiểu Thúy mang đồ ăn đến. Vừa vào cửa, cô bé đã nhìn chằm chằm Liễu Như Hàm với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Hai anh em ăn uống xong xuôi, Đường Ninh để Liễu Như Hàm nằm trên giường gỗ nghỉ ngơi, còn mình thì ra sân đi dạo một vòng.

Khi chạng vạng tối, Tiểu Thúy mang thức ăn đến cho hai anh em, rồi bảo Đường Ninh đi cùng cô bé để lấy chăn mền.

"Nàng là muội muội của anh sao?" Trên đường đi, Tiểu Thúy mở miệng hỏi.

"Đại khái là vậy."

"Trông như hồ ly tinh vậy, y hệt mấy con hồ ly tinh trong sách."

Đường Ninh ôm đống chăn mền cũ về phòng, trải lên giường. Hai anh em nằm lên, đây là lần đầu tiên được ngủ chăn êm nệm ấm kể từ khi rời thôn, cảm giác thật sự ấm áp vô cùng.

Vừa nằm xuống, Liễu Như Hàm liền rúc vào lòng Đường Ninh, hai tay ôm chặt lấy anh. Suốt những ngày qua, hai anh em vẫn luôn ôm nhau ngủ như thế.

Đường Ninh nói chuyện với nàng một lát, không bao lâu sau, cả hai liền chìm vào giấc ngủ say.

Bản văn này, với sự trau chuốt của biên tập viên, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.