Aincrad, tầng 55, Granzam...

Tại một góc thành Granzam, sừng sững một tòa kiến trúc tựa như lâu đài, toàn thân trắng bạc.

Nó tựa như hoàng cung của quốc vương, bên trên treo đầy cờ xí và tượng đá, lại cũng như một pháo đài chiến tranh, toát ra cảm giác uy hiếp. Đứng trước tòa kiến trúc này, lòng người không khỏi dâng lên cảm giác nhỏ bé. Hơn nữa, những lá cờ bay phấp phới theo gió, nếu suy nghĩ kỹ hơn, sẽ thấy một luồng khí tức tiêu điều đang cuộn trào bên trong.

Trên những lá cờ, một biểu tượng hình kiếm tựa Thập Tự Giá được in rõ. Những lá cờ đỏ tươi ấy làm cho thanh kiếm thập tự càng thêm thần thánh một cách lạ thường. Nếu có người không hay biết mà đến đây, e rằng sẽ cho rằng đây là tẩm cung của vị quốc vương nào đó, hoặc là nơi đóng quân của một vị tướng quân tài ba cũng không chừng.

Mà ở nơi đó, chính là tổng bộ của 'Knights of the Blood'!

Thời gian đã trôi qua hơn một năm. Công hội mới nổi được gọi là ưu tú ngày trước, nay đã lột xác thành thế lực mạnh nhất trong 'SAO'. Danh tiếng của 'Knights of the Blood' vang xa đến mức, có lẽ chỉ những kẻ ngu dại bị bức đến suy sụp tinh thần trong 'SAO' mới không biết đến. Ngay cả ở thị trấn tầng 1 ban đầu, cũng không ai là không hay biết.

Là công hội mạnh nhất trong 'SAO', số lượng thành viên của 'Knights of the Blood' thật ra không nhiều, chỉ khoảng vài trăm người. Đối với một kiến trúc lớn tựa lâu đài như vậy, số lượng ấy có phần xa xỉ. Huống hồ, một số thành viên cấp cao trên thực tế còn có nhà riêng của mình. Bởi vậy, dù bề ngoài trông rất uy phong, nhưng thực tế bên trong không có bao nhiêu người ở.

Trên đường đi vào, những người ở lại bên trong thật sự thưa thớt. Chẳng rõ là họ đi làm nhiệm vụ, hay đều ở bên ngoài, chưa trở về tòa lâu đài lạnh lẽo này. Nói tóm lại, bên trong hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài, vô cùng quạnh quẽ. Một nơi như vậy, nhìn qua có lẽ không tệ, nhưng xét về làm nơi ở, thật sự không mấy phù hợp.

Đưa ra kết luận ấy, Vô Ngôn không còn quan sát những bức tường cùng kiến trúc lạnh lẽo, mà theo sau Asuna, đi về phía nơi Heathcliff đang ở.

Thấy Vô Ngôn không tiếp tục quan sát xung quanh, Asuna dường như hiểu được tâm tư của hắn, khẽ gật đầu tỏ vẻ cảm động. Do dự giây lát, nàng nhẹ giọng mở lời...

"À, cảm ơn ngươi..."

Vô Ngôn mở to hai mắt, ánh nhìn đầy nghi hoặc lập tức chuyển sang Asuna, bày tỏ thắc mắc của mình. Thấy vậy, Asuna khẽ nói: "Thực đơn kia, đã giúp ta rất nhiều..."

Nghe vậy, Vô Ngôn thoải mái gật đầu, thờ ơ phất tay. "Này, giúp được ngươi là tốt rồi. Ngươi không cần cảm ơn ta đâu, dù sao thì, cho dù không có ta, với sự chấp nhất của ngươi đối với món ăn, ngươi hẳn cũng có thể làm ra được một thực đơn tuyệt hảo."

"Có ý gì vậy chứ..." Asuna hơi bất mãn lườm Vô Ngôn. "Chấp nhất với món ăn? Chẳng lẽ ta rất ham ăn sao?"

"À, ai mà biết được..." Vô Ngôn dùng ánh mắt thâm ý, mang theo nụ cười nhìn thẳng Asuna, khiến nàng không khỏi nhớ lại tướng ăn của mình trước mặt Vô Ngôn lúc trước. Vẻ mặt nàng ửng hồng vì xấu hổ, tay đã đặt lên chuôi kiếm. Vô Ngôn vội vàng dời ánh mắt đi.

Asuna hừ lạnh một tiếng, không còn đối thoại với Vô Ngôn, mà dẫn hắn tiếp tục đi tới. Quan sát kỹ, bước chân nàng đã nhanh hơn không ít, khiến Vô Ngôn bật cười trong lòng.

Thật đúng là trẻ con mà...

Sau khi đi qua mấy vòng, Asuna dẫn Vô Ngôn vượt qua một hành lang dài được bao quanh bởi tường sắt cao. Không lâu sau, một cánh cổng lớn trông vô cùng khí phái liền xuất hiện trong tầm mắt hai người.

Thân hình đi trước Vô Ngôn một chút, Asuna tiến về phía cánh cửa lớn. Nàng không báo cáo, trực tiếp đẩy mạnh cánh cửa ra. Cánh cửa vừa mở, cảnh tượng bên trong cũng từ từ hiện ra.

Tựa như một phòng họp, căn phòng rộng lớn nhưng không có nhiều trang trí. Trong không gian rộng lớn ấy, chỉ đặt một chiếc bàn làm việc hình sợi dài. Sau chiếc bàn, Heathcliff trong bộ kỵ sĩ bào đỏ thẫm đang ngồi đó, nhìn Vô Ngôn bước vào cửa. Sau lưng ông ta, trên vách tường còn treo cờ xí của 'Knights of the Blood'.

Vô Ngôn bước về phía trước, dừng lại cách Heathcliff chừng bốn, năm mét. Hắn đưa mắt nhìn Heathcliff, và Heathcliff cũng nhìn lại Vô Ngôn. Ánh mắt hai người giao nhau, cảnh tượng này, dù bối cảnh khác biệt, nhưng lại hệt như lúc họ gặp nhau dưới khách sạn tầng 2 một năm trước!

Thế nhưng, so với một năm trước, thân phận của hai người lại hoàn toàn khác biệt!

Một năm trước, Vô Ngôn là một người chơi mới chập chững bước vào con đường kiếm thuật, còn Heathcliff là đoàn trưởng của một công hội vừa mới thành lập.

Một năm sau, một người đã là người chơi mạnh nhất, người còn lại cũng đã trở thành nhân vật lãnh đạo của công hội mạnh nhất.

Gặp lại sau một năm xa cách, cả hai đều không cất lời, chỉ lặng lẽ nhìn nhau, khiến căn phòng trở nên tĩnh mịch, nhưng khí thế lại bừng bừng vô cùng.

Asuna đứng một bên, nín thở, môi mím chặt. Đôi mắt màu hạt dẻ của nàng lướt qua hai bóng người, tim đập có chút nhanh hơn.

Không biết đã qua bao lâu, Heathcliff mới bật cười một tiếng, phá vỡ bầu không khí nặng nề này.

"Đã lâu không gặp, Vô Ngôn các hạ..." Heathcliff mở lời, dùng một thứ cảm xúc khó tả, thốt ra những lời này. "Vậy mà, đã lại trôi qua thêm một năm rồi nhỉ..."

Vô Ngôn nhàn nhạt gật đầu, ánh mắt sắc như điện xuyên thẳng vào Heathcliff, như muốn đâm thủng nội tâm, nhìn thấu suy nghĩ của ông ta.

"Một năm thời gian, ngươi ngược lại đã thay đổi không ít."

"Ồ? Thật vậy sao?" Heathcliff cười nói. "Ít nhiều thì cũng có chút thay đổi. Dù sao, tình hình bây giờ đã không còn như trước, ta cũng xem như người có thân phận, không thể cứ tùy tiện mọi việc được."

"Thế nào rồi, Vô Ngôn quân..." Heathcliff nói với Vô Ngôn: "Như ngươi từng nói lúc trước, ta đã đưa công hội của mình lên đến đỉnh phong trong 'SAO'. 'Knights of the Blood' đã trở thành công hội mạnh nhất thế giới này. Ngươi có cảm tưởng gì không?"

"Cảm tưởng ư..." Vô Ngôn đưa mắt liếc nhìn căn phòng rộng lớn này, rồi chậm rãi nói.

"Được không bù mất."

Asuna đứng một bên, giật mình trước lời nói của Vô Ngôn, kinh ngạc nhìn hắn. Nàng không phản bác gì, ngược lại còn có chút đồng tình.

"Ồ?" Ánh mắt Heathcliff ngưng đọng, vẻ mặt bình tĩnh, nói: "Tại sao lại nói là được không bù mất?"

Vô Ngôn khẽ nhếch khóe môi, cười như không cười nhìn về phía Heathcliff. "Có những sự cường đại đòi hỏi cái giá rất lớn, Heathcliff đoàn trưởng. Ngươi thấy, cái giá mà 'Knights of the Blood' phải trả là gì?"

Heathcliff trầm mặc, ánh mắt vẫn luôn đặt trên người Vô Ngôn. Mãi một lúc lâu sau, ông ta mới lắc đầu nói: "Vừa rồi ta đã nói, tình hình bây giờ không còn như trước. Nếu không có chút quy củ nào, công hội này sớm muộn cũng sẽ hỗn loạn, thậm chí là tan rã. Vì vậy, một số ràng buộc là điều tất yếu phải có."

Heathcliff nói thẳng không kiêng nể: "Ít nhất bây giờ 'Knights of the Blood' là mạnh nhất, điểm này không thể phủ nhận."

Nghe vậy, Vô Ngôn cũng không bày tỏ thêm ý kiến gì, chỉ thờ ơ gật đầu.

"Dù sao cũng là công hội, với ta mà nói, không quan trọng."

"Sao lại không quan trọng chứ, Vô Ngôn quân..." Heathcliff ngẩng đầu nói: "Nếu ngươi gia nhập 'Knights of the Blood' của chúng ta, chẳng phải tất cả những điều này sẽ trở nên ý nghĩa sao?"

Nghe lời Heathcliff, Asuna giật mình, sau khi kịp phản ứng liền vội nhìn về phía Vô Ngôn.

Còn Vô Ngôn lại bật cười, thở dài một hơi, nói với Heathcliff: "Ngươi nghĩ ta sẽ gia nhập công hội của các ngươi ư?"

"Sẽ không!" Heathcliff không chút do dự đáp lời, cứ như thể ông ta không thật sự muốn mời Vô Ngôn gia nhập 'Knights of the Blood'.

"Nói thật, ngươi từng khiến ta kinh sợ!" Heathcliff nói vậy, ánh mắt ông ta cũng lập tức trở nên ngưng trọng.

"Đoàn trưởng..." Asuna không kìm được gọi một tiếng.

"Kinh sợ ư..." Vô Ngôn nheo mắt, đối diện với Heathcliff.

"Phải, kinh sợ..." Heathcliff khẽ thở dài một hơi, nói rất thật: "Trước khi ngươi xuất hiện, ta chưa từng nghĩ rằng trong thế giới này, có người có thể làm được đến mức độ này, vậy mà ngươi lại làm được..."

"Cho nên... ta kinh sợ..."

Câu chuyện này, với bản dịch được bảo hộ, chỉ thuộc về Tàng Thư Viện mà thôi.