Sau bảy vòng đấu, đội Đen dẫn trước đội Trắng với tỷ số 4:3. Phía đội Đen, Hacker và Song Tạp đã bị loại, chỉ còn lại Witch, Cảnh trưởng, Hắc 6 và Số 4. Đội Trắng vẫn còn mười hai người, trong đó có Đới Kiếm, Tô Tín và Bạch 2. Riêng Bạch 2 đã toàn thắng cả bảy trận đấu.

Vòng đấu thứ tám, với lợi thế từ Aurora, đội Trắng phải thắng. Hắc 6 đã có được một phiếu, nhưng vẫn còn ba phiếu nữa. Bốn người này đều là những cường giả. Trận đấu chỉ còn một vòng duy nhất, hoặc cũng có thể kéo dài thành hai đợt, hứa hẹn sẽ càng gay cấn. Aurora đã gửi tin tức cho biết, tổng số tiền cá cược cho thắng thua ở vòng 8 đã vượt quá tổng số tiền của bốn vòng trước cộng lại. Thậm chí có một số tài phiệt đã cố ý bay từ nước ngoài đến St. Paul để đặt cược và theo dõi trận đấu.

Ngày mai sẽ là vòng đấu thứ tám. Theo quy định, hôm qua Nhiếp Tả cùng các trọng tài khác đã tham dự bữa tối cuối cùng của đội Trắng, còn hôm nay sẽ đến dự bữa tối của đội Đen. Khi bình luận, Nhiếp Tả thay vì những lời bình sắc sảo và độc đáo khác thường như các vòng trước, lần này anh ta chỉ đưa ra những nhận định khách quan, đúng mực. Những trọng tài khác, sau nhiều lần tiếp xúc, cũng thoải mái bộc lộ và tự do bày tỏ quan điểm của mình.

Nhiếp Tả bắt tay chào tạm biệt các thành viên đội Đen. Hắc 6, một kẻ thiếu lịch sự, phớt lờ Nhiếp Tả, và Nhiếp Tả cũng không thèm đưa tay về phía hắn. Không phải Nhiếp Tả cố ý muốn bắt tay, nhưng Số 4 và Witch vẫn rất coi trọng lễ nghi. Trong lúc bắt tay Cảnh trưởng, Nhiếp Tả đã khéo léo đút tờ giấy mà Số 4 vừa đưa vào túi áo vest.

Việc Số 4 suốt mười ngày qua không có động tĩnh nào đã khiến Nhiếp Tả khá ngạc nhiên. Những thông tin về “Lửa” và “Lưỡi lê” từ Số 4 cũng đã đến, hơn nữa anh ta còn tin tưởng Đới Kiếm, và Bạch 2 cũng đích thực là đại diện của Pinocchio, vậy tại sao vẫn chưa có động thái tiếp xúc nào? Nhiếp Tả không biết mình đã vô tình gây ra lỗi lầm. Sau khi vòng đấu thứ ba kết thúc, Số 4 đã liên lạc với Bạch 2, nhưng Bạch 2 lại không nhận được chỉ thị từ Pinocchio, đồng thời còn nói một câu gì đó về "đèn neon" mà Số 4 không thể hiểu nổi. Số 4 lập tức rút lui, báo cáo tình hình với cấp trên của mình. Anh ta cho rằng đã có vấn đề ở khâu nào đó nên tạm thời không chủ động liên lạc nữa. Nếu Bạch 2 thật sự là đại diện của Pinocchio, anh ta nhất định sẽ báo cáo với Pinocchio, và Pinocchio sẽ chủ động liên lạc với Số 4. Đáng tiếc là trong mấy vòng đấu tiếp theo, Số 4 và Bạch 2 đều không có cơ hội gặp mặt. Công ty Vinten quản lý các tuyển thủ rất chặt chẽ, nên họ không có cơ hội lén lút gặp nhau.

Nhiếp Tả tham dự xong bữa tối, trở về khách sạn. Anh dùng chiếc điện thoại được Pinocchio tặng để liên lạc với Aurora Số 2. Sau đó, Aurora Số 2 chuyển một dãy số trên giấy cho anh, để đảm bảo an toàn thông tin.

"Vị nào?" Đối phương hỏi.

"Nhiếp."

"Ồ, là anh. Xem ra anh ta chưa có cơ hội liên lạc với Bạch 7." Bạch 7 chính là Đới Kiếm, người mà Số 4 muốn ưu tiên liên lạc.

"Có chuyện gì?" Nhiếp Tả hỏi thẳng.

"Tôi muốn gặp Beckham. Gặp mặt trực tiếp." Số 4 nói: "Anh và Bạch 7 tham dự, Beckham không được mang vũ khí hay bất kỳ vật phẩm hoặc người nào khác. Hai người phải đảm bảo điều này. Tôi cho rằng anh và Bạch 7 là trung lập, đáng tin cậy, và có thể bảo đảm cuộc đối thoại này diễn ra an toàn."

Nhiếp Tả nói: "Anh bạn, tôi không phải CIA. Tôi việc gì phải giúp anh mạo hiểm?"

"Tôi biết, Bạch 7 cũng không phải."

"Vậy chúng tôi việc gì phải nhúng tay vào?" (Nói quá thẳng thừng, người ta sẽ ngại).

"Bởi vì hiện tại tôi chỉ có thể tin tưởng hai người."

Nhiếp Tả băn khoăn hỏi: "Tại sao anh không trực tiếp liên lạc với Bạch 2? Chẳng lẽ anh không tin anh ta là đại diện của Pinocchio?"

"Không, tôi tin anh ta là vậy. Tôi vẫn nghĩ rằng CIA mượn Pinocchio để liên lạc với tôi, nhằm để cuộc đối thoại giữa hai bên diễn ra trong không khí thân thiện. Nhưng cuộc điều tra của tôi trong suốt mười ngày qua đã cho tôi thấy rằng CIA đang bị Pinocchio lợi dụng. Tôi không biết Pinocchio muốn làm gì, nhưng Pinocchio và cấp cao của DK vừa như địch vừa như bạn. Vì vậy, tôi không thể tin tưởng Pinocchio."

"Có căn cứ nào không?" (Quả nhiên anh ta suy đoán rất chuẩn).

Số 4 hỏi lại: "Tại sao anh lại hỏi câu này?"

"Tôi chỉ là một người ngoài cuộc, vì không may có một người bạn là Đới Kiếm, và Đới Kiếm lại nhận ủy thác từ CIA. Tôi thực lòng hy vọng anh có thể tin tưởng Bạch 2, sau đó hai người gặp mặt nói chuyện, không còn liên quan gì đến tôi và Đới Kiếm nữa." (Thấy chưa, nói nhiều suýt nữa thì tự bán đứng mình).

Số 4 im lặng một lúc rồi nói: "Christin và Beckham là hai quan chức cấp cao nhất của CIA tại St. Paul hiện nay. Hai người này đã mâu thuẫn từ lâu, và đối với vụ việc của tôi lần này, họ cũng đối đầu gay gắt, thậm chí cả hai bên đều tỏ ra nghi ngờ về thân phận của đối phương. Trước một lựa chọn sinh tử, tôi phải nói chuyện với Beckham trước, rồi mới nói chuyện với Christin. Beckham là người đề nghị Pinocchio làm trung gian. Christin là người đầu tiên đưa ra khả năng Pinocchio đang lợi dụng CIA, vài ngày trước."

"Chọn sai thì sao?" Nhiếp Tả hỏi.

"Thì sẽ chết."

Nhiếp Tả trầm mặc một hồi: "Chết... anh định dùng tính mạng để xác minh ai là người đáng tin cậy sao?"

"Đúng vậy. Nếu gặp Beckham mà bị giết, vậy Beckham là kẻ xấu, Christin sẽ có bằng chứng. Đây là lý do tại sao tôi cần đến Lửa và Lưỡi lê." Kế hoạch này đã được Số 4 nghĩ đến từ rất sớm, nhưng sau khi Pinocchio xuất hiện, Số 4 cảm thấy có hy vọng. Thế nhưng, qua điều tra và tìm hiểu, anh ta phát hiện Pinocchio bề ngoài thì hợp tác nhưng thực chất lại có ý đồ khác. Pinocchio cũng không quá sốt sắng trong việc truy tìm Số 4, ngược lại còn dùng lực lượng của CIA để đấu trí với DK. Trong tình huống này, Số 4 quyết định thực hiện sự lựa chọn sinh tử đó. Người anh ta chọn gặp trước tiên là Beckham – người mà anh ta chủ quan cho rằng có mức độ đáng tin cậy cao hơn.

Aurora Số 2 nói thẳng với Nhiếp Tả qua đường dây liên lạc: "Hãy nhớ những bài học trước đây."

Nhiếp Tả nói: "Thực xin lỗi, tôi không thể tiếp tục dính líu vào chuyện của các anh. Tôi sẽ chuyển lời cho Đới Kiếm, có thể tôi sẽ hỗ trợ âm thầm, nhưng tôi sẽ không lộ mặt. Tôi chỉ là người thường, không thể tham gia vào một trò chơi lớn như vậy."

"Tôi hiểu." Số 4 nói: "Ngày mai trận đấu sẽ hoãn lại một ngày, cho phép các tuyển thủ được tự do hoạt động trong một số giới hạn nhất định. Ngày mai 3 giờ chiều, tại bến tàu của lão thuyền trưởng, câu cá, tự chuẩn bị cần câu."

"Trận đấu bị hoãn lại ư?"

"Đúng vậy." Số 4 nói: "Tôi không biết nguyên nhân, nhưng Lửa đã nhận được tin tức từ chi nhánh CIA ở Brazil hai giờ trước rằng vòng đấu thứ tám bị hoãn lại một ngày. Các chuyên gia phân tích tình báo của CIA cho rằng điều đó có liên quan đến Pinocchio, cấp cao của DK, và thậm chí có thể là Chủ tịch."

Điều này cũng có khả năng, hiện tại trận đấu chuẩn bị kết thúc, cuộc đấu trí giữa Pinocchio và DK cũng sắp có kết quả. Nhiếp Tả trả lời: "Tôi sẽ chuyển lời cho Đới Kiếm."

Số 4 tắt điện thoại, Aurora Số 2 hỏi: "'Có lẽ tôi có thể hỗ trợ âm thầm', những lời này có nghĩa là gì? Số 12, công việc của chúng ta đã gần hoàn tất, nếu có thể kéo dài thêm một ván nữa thì đó sẽ là dệt hoa trên gấm. Số 5 cố ý nhắc tôi rằng anh cố gắng hết sức không để lộ thân phận. Thắng thua sẽ do Hắc 6 điều khiển, điều này là để đảm bảo an toàn cho anh."

"Tôi biết, nên tôi sẽ không lộ diện rõ ràng, nhưng Đới Kiếm là bạn... Chuyện này không chỉ là đánh cược sinh mạng của Số 4, mà còn là sinh mạng của cả Số 4 và Đới Kiếm."

"Đúng vậy, nhưng anh đã nghĩ đến chưa, cho dù hôm đó không chết thì ngày hôm sau cũng sẽ chết. Những người biết quá nhiều bí mật thì không thể sống sót. Nếu anh muốn bảo vệ bạn mình, anh không nên để cậu ta đi. Có vẻ như Số 4 khá thờ ơ với sống chết của mình..."

Nhiếp Tả nói: "Không được, cho dù gạt Đới Kiếm ra, Eva cũng là bạn của tôi. Anh cũng nói công việc của tôi cơ bản đã hoàn thành..."

"Anh chờ, nửa giờ sau liên lạc lại." Aurora Số 2 cũng không biết phải nói sao, có lẽ cần tham vấn một vài cấp trên để đưa ra quyết định.

***

Bến tàu của lão thuyền trưởng là một bến tàu cá bỏ hoang, và cũng trở thành một trong những điểm câu cá lý tưởng của người dân St. Paul. Bến tàu nằm ở vùng ngoại ô, cách trung tâm thành phố St. Paul vỏn vẹn bảy km. Tại đây có một cây cầu đi bộ nhân tạo vươn ra biển, dài ba mươi mét, cho phép người câu cá lựa chọn các địa điểm, các vị trí câu cá với độ sâu khác nhau.

Hai giờ năm mươi phút, Đới Kiếm cùng Beckham đến. Họ mặc trang phục câu cá màu vàng nhạt, đội mũ, mang theo ngư cụ đi về phía bến tàu. Không có nhiều người lắm, chỉ có sáu, bảy người đang câu cá, và chỉ có hai người câu cá trên cầu. Đới Kiếm ngắm nhìn bốn phía, không có gì bất thường, tầm nhìn ở đây rất thoáng đãng. Sáng nay có thông báo trận đấu bị hoãn một ngày, cho phép các tuyển thủ mang theo máy định vị và tự do hoạt động, nhưng không cho phép hai tuyển thủ thuộc hai phe đối địch gặp mặt.

Buổi sáng khi Đới Ki���m c��ng Nhiếp Tả ăn điểm tâm, Đới Kiếm không hề trách việc Nhiếp Tả từ chối tham gia, anh chỉ phê bình hành động chuyển lời nhắn. Sau bài học lần trước, Đới Kiếm biết mình rất có thể sẽ không sống qua ngày hôm nay. Thông tin quá chênh lệch. Đới Kiếm không biết động thái của CIA, các mối quan hệ bên trong, cũng không nắm rõ tình huống của Số 4. Nhưng Đới Kiếm vẫn phải đến, bản thân anh cũng không rõ lý do. Có lẽ bởi vì anh là người Mỹ. Có lẽ vì muốn biết liệu Beckham, người mà anh luôn kính trọng, có phải là kẻ xấu hay không. Nhiếp Tả đã truyền đạt lời của Số 4 về việc phải chọn một trong hai quan chức cấp cao của CIA là Christin và Beckham. Christin còn rất trẻ, là nữ, khoảng bốn mươi tuổi, Đới Kiếm chưa từng tiếp xúc. Nhưng anh biết cô ta là phe chủ chiến, một quan chức cấp tiến. Beckham thì trầm tĩnh hơn, suy nghĩ mọi việc toàn diện và chu đáo hơn. Nói thẳng ra thì đôi khi quyết định có vẻ thiếu dứt khoát, nhưng nói tích cực thì đó là sự cẩn trọng.

Đới Kiếm cùng Beckham bề ngoài trò chuyện rất nhẹ nhàng, vừa mắc mồi vừa bắt đầu câu cá. Thời gian từng phút trôi qua, đã là 3 giờ 15 phút, nhưng vẫn không thấy tăm hơi Số 4. Thấy Đới Kiếm có chút lo lắng, Beckham rất bình tĩnh nói: "Anh ta hẳn là đang quan sát chúng ta, quan tâm đến tình hình xung quanh. Để hiểu anh ta, một người đã tồn tại lâu như vậy trong hoàn cảnh thiếu an toàn, thì việc cẩn trọng là điều hoàn toàn bình thường."

Đới Kiếm gật gật đầu, trong lúc thu dây câu, anh kẹp nhẹ vào nách trái để xác nhận khẩu súng ngắn anh mang theo vẫn còn đó. Trước khi đến, anh đã khám xét toàn thân Beckham, xác nhận không có vấn đề sau đó mới đi cùng, điều này thể hiện sự không tin tưởng đối với Beckham. Beckham dường như đã lường trước điều này, nên không có vẻ gì là thắc mắc về thái độ của Đới Kiếm.

Lúc này, một đứa bé từ cửa hàng tiện lợi đối diện chạy tới hỏi: "Ai là người Hoa?"

"Tôi." Đới Kiếm trả lời.

"Thư của anh."

Đới Kiếm nhận lấy lá thư, mở ra. Beckham nhìn thoáng qua, đó là nét chữ viết tay, nói: "Là nét chữ của chính Số 4."

Đới Kiếm nhìn chung quanh, nói: "Chúng ta đi thôi."

Hai người bỏ lại cần câu và các vật dụng khác, đây là yêu cầu trong bức thư. Đi 20 mét, đến ven đường. Ở ven đường có một chiếc xe tải nhỏ, hai người trao đổi ánh mắt. Đới Kiếm kéo mở cửa xe, lên xe. Chỗ tài xế và ghế sau được ngăn cách bằng một tấm rèm dày. Người tài xế bắt đầu lái xe, chiếc xe chạy về hướng ngược lại với trung tâm thành phố.

Lúc này, tại một khách sạn nào đó trong thành phố, cựu chuyên gia điện tử chiến trường của quân đội Mỹ cầm lấy điện thoại nói: "Cá mập đang di chuyển, hướng về nông trường cà phê XX." St. Paul, với điều kiện khí hậu thuận lợi, nông nghiệp rất phát triển, đặc biệt là cà phê, thứ đã trở thành một nét văn hóa địa phương. Phối hợp với nhu cầu du lịch, một số nông trại cà phê đã mở quán cà phê ngay tại chỗ. Việc thưởng thức cà phê giữa những hàng cây cà phê đã trở thành một trong những lựa chọn hàng đầu của du khách khi đến Brazil.

Ai có thể giúp đỡ, và đồng thời đáng tin cậy đây? Đới Kiếm lập tức nghĩ đến những đồng đội người Mỹ trong đội Trắng của mình: một cựu chuyên gia phân tích tình báo của lực lượng F, một cựu chuyên gia điện tử chiến trư���ng của quân đội Mỹ, một cựu đội trưởng đội đột kích Hải cẩu Mỹ, một huấn luyện viên quân đội tư nhân cho giới tài phiệt Nam Mỹ, và một cựu thủ lĩnh tiểu đội lính đánh thuê của công ty Bạch Thủy, từng là đội trưởng an ninh tại khu vực xanh Iraq.

Đây là một đoạn truyện được biên tập và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu đầy kịch tính đang chờ đón bạn.