Con sông Chảy Dài, rộng chừng ba dặm, dài ước mười dặm, là một trong nhiều nhánh sông ở phía bắc thuộc lưu vực Giang Lưu, quận trưởng hạ lưu.

Vì đường sông phát triển, cư dân quanh bờ sông càng thêm phồn thịnh. Lên núi tìm kế sinh nhai, xuống sông lấy nước uống. Thôn Hà Cốc nằm ở phía tây sông Chảy Dài, được xây dựng dựa lưng vào núi, mặt hướng ra sông. Trước thôn là một vịnh nước trong hẻm núi rộng ba dặm vuông. Cũng bởi lẽ bên ngoài hẻm núi là Vực Giang Khẩu, nên tuy diện tích không lớn, nhưng việc giao thương tại thôn Hà Cốc lại khá phát đạt. Tính cả những người qua lại giao dịch, thôn có khoảng hơn hai trăm hộ dân với gần một ngàn nhân khẩu.

Căn cứ theo thông tin Chu Ngư thu thập được, tuy những năm qua thôn Hà Cốc vẫn tổ chức tế lễ, nhưng chủ yếu dùng súc vật. Việc đột ngột chuyển sang dùng người sống tế tự chỉ mới bắt đầu từ hai năm trước.

Lúc này, dưới ánh trăng, Chu Ngư đứng trên một cành cây nào đó trong núi rừng, ánh mắt nhìn về phía mặt hồ phản chiếu ánh trăng trắng bạc u tịch, dần chìm vào suy tư sâu xa. Theo lời kể của những lái buôn vân du bốn phương, hai năm trước, trong một lần tế lễ, trên mặt sông đột nhiên nổi gió lớn, đồng thời xuất hiện một xoáy nước đục ngầu. Toàn bộ vật phẩm tế tự đã chuẩn bị sẵn đều bị hất ngược lên bờ, như thể bất mãn với đồ tế, mà nôn ngược hết ra. Sau lần đó, thôn đã tăng cường các lễ tế. Tuy những vật tế vẫn bị dòng sông nuốt chửng, nhưng mỗi khi ra sông đánh cá, nhiều thôn dân vẫn bị rơi xuống nước và gặp nạn. Họ còn trông thấy một bóng đen khổng lồ lướt qua trong lòng sông. Mãi cho đến khi có người đề xuất dùng trẻ con tế tự, tình hình mới bắt đầu chuyển biến tốt đẹp.

Trước việc này, quan phủ từng phái người điều tra để ngăn ngừa tà giáo gây hại, nhưng rốt cuộc không có kết quả. Mặc dù quan phủ ra lệnh cấm chỉ việc này, nhưng "phép vua thua lệ làng", các tộc lão trong thôn tuy bề ngoài không dám chống đối ý nguyện quan phủ, nhưng ngấm ngầm thì chưa chắc đã không làm theo. Bất quá, sau đó thôn Hà Cốc cũng không còn xảy ra chuyện quái dị nữa. Việc kiểm tra hộ khẩu cũng không phát hiện trẻ con nào mất tích. Quan phủ dù hoài nghi bọn họ ngấm ngầm mua bán nhi đồng, nhưng lại khổ vì không có chứng cứ. Hơn nữa, vì thôn Hà Cốc cách huyện thành Vũ An xa xôi, cuối cùng đành phải bỏ qua mà không giải quyết được gì.

"Còn ba ngày nữa là đến lễ tế, đến lúc đó sẽ xem cái gọi là thần sông của ngươi rốt cuộc là yêu nghiệt phương nào." Chu Ngư nhìn vào giữa lòng sông, mắt lộ hàn quang. Hai năm qua, cứ nửa năm tế tự một lần, đã có bốn nhi đồng vô tội bị hại. Nếu không bước vào con đường tu hành, tại chốn thế tục này, vì mưu sinh mà giãy giụa, khó tránh khỏi bị mê hoặc. Nhưng Chu Ngư không chỉ có con đường tu hành, mà còn có trí tuệ kiếp trước, lẽ nào lại không nhìn ra những điều ẩn chứa phía sau chuyện này. Trẻ con dù sao cũng giữ lại một chút Tiên Thiên chi khí từ trong bụng mẹ. Nhưng sau ba tuổi, thì một hài đồng bình thường có thể giữ lại được bao nhiêu? So với những kỳ trân dị bảo ẩn chứa linh khí trời đất, thứ có thể tìm thấy trong thế giới tu hành rộng lớn này, thì với yêu loại, điều thứ hai (ám chỉ Tiên Thiên chi khí của trẻ con) lại càng có sức hấp dẫn không thể nghi ngờ. Chỉ có tà đạo tán tu, tà ma ngoại đạo mới có thể dùng loại thủ đoạn hạ lưu này để tu hành.

Ngay lúc Chu Ngư đang suy tư cách đối phó yêu tà có thể xuất hiện, đột nhiên một trận tiếng quát mắng ẩn ẩn truyền đến từ đằng xa.

...

"Ai bảo nửa đêm canh ba con lại chạy ra bờ sông? Đồ ranh con, không muốn sống nữa sao?" Trong rừng cây bên bờ sông, một phụ nhân trông có vẻ đầy đặn, thực chất là hơi mập mạp, mặc áo vải xám, một tay kéo theo một thiếu niên chừng bảy tám tuổi, một tay khác vỗ đôm đốp vào mông cậu bé. Nhìn đôi mắt đẫm lệ nhưng vẫn cắn răng chịu đựng của cậu thiếu niên, rồi nhìn bàn tay to như quạt hương bồ của người phụ nữ, Chu Ngư đang ẩn mình trên ngọn cây nhìn mà thấy đau thay.

"Mẹ ơi, Tiểu Ngư không phải là Tà Thần ạ!" Thiếu niên mắt đẫm lệ, chực khóc giải thích. "Mẹ biết, ba năm trước con rơi xuống nước, chính là Tiểu Ngư đã cứu con."

"Mẹ biết thì có ích gì, huống hồ hai năm qua, nếu không phải tế tự, con nghĩ thôn Hà Cốc chúng ta sẽ thái bình sao? Con không thấy chú Ba của con mười ngày trước đột nhiên chết trong hồ sao?" Phụ nhân ánh mắt phức tạp, nhưng vẫn lớn tiếng quát. "Cái cảnh thím Ba con khóc, con há chẳng phải đã thấy rồi sao? Con à, đừng nghĩ đến chuyện thần sông nữa. Lần này trưởng thôn đã mời một vị đạo trưởng lợi hại đến, chính là muốn triệt để trừ bỏ yêu vật gây hại kia."

"Nhưng... nhưng mà." Thiếu niên sắc mặt trắng nhợt, giải thích. "Không nhưng nhị gì cả! Nếu Tiểu Ngư cứu con thật sự không phải là thần sông gây họa, thì nó đương nhiên sẽ không sao. Còn nếu là... con không sợ một ngày nào đó mình cũng bị ném xuống sông cho cá ăn ư?" "Đi mau đi mau! Lát nữa để cha con phát hiện con lại chạy ra bờ sông, chẳng chừng sẽ treo ngược con lên đánh cho một trận." Nói xong, phụ nhân liền kéo thiếu niên nhanh chóng đi về nhà.

"Mẹ ơi, mông con đau quá, về nhà con muốn ăn trứng gà." "Ha ha, cái thằng nhóc thối nhà ngươi, vừa nãy không phải bướng bỉnh lắm sao?" Tiếng cười của phụ nhân mơ hồ vọng lại từ đằng xa.

...

"Hẳn là cái gọi là thần sông này có hai cái?" Nhìn hai mẹ con đi xa, nghe xong đoạn đối thoại, Chu Ngư lập tức nhíu mày. Điều này có chút không khớp với thông tin hắn đã thu thập được. Khi Thường Hạo đến, thôn dân đối với việc tế tự vẫn giữ kín như bưng với người ngoài, mà giờ đây lại công khai bàn bạc mời đạo sĩ trừ yêu.

"Xem ra tin tức của mình vẫn còn lạc hậu. Cũng may còn ba ngày thời gian, đủ để ta vào thôn tìm hiểu." "Cũng tốt để làm rõ, vì sao những năm qua họ không tiếc cả việc mạo hiểm chống lại lệnh cấm của quan phủ để tích cực chuẩn bị tế tự, mà giờ đây lại dám cả gan trừ yêu. Nếu không có một kết quả khẳng định từ trước, vị trưởng thôn kia quyết sẽ không mạo hiểm cả thôn bị diệt vong để đối phó với cái gọi là thần sông kia." "Huống hồ, nếu lời nói của thiếu niên kia là thật, rằng nó từng được thần sông cứu sống, e rằng chuyện tế tự này còn có ẩn tình khác. Cũng không biết cái thần sông thứ hai sẽ là loại yêu quái nào?" Nhớ lại lời nói của thiếu niên với cái mông sưng tấy, Chu Ngư lẩm bẩm. "Có lẽ ngày mai gặp vị đạo nhân do trưởng thôn mời đến, ta sẽ có thể hiểu rõ đôi điều."

Chưa nói đến việc Thường Hạo là người cẩn trọng, dũng cảm, chắc chắn sẽ tìm đến cùng khi phát hiện yêu tà làm loạn. Chỉ riêng việc mấy ngày trước hắn đi đến hiện trường vụ đắm thuyền, với cảnh giới Luyện Khí tầng bảy của hắn mà còn không thể phát giác ra yêu khí, thì một đạo sĩ được mời đến từ một làng chài hẻo lánh như vậy thì có thể lợi hại đến mức nào? Không phải cao nhân thì cũng là kẻ lừa đảo. Nếu là cao nhân ẩn mình nơi nhân gian, thì đó lại là một chuyện khác. Nhưng nếu là kẻ lừa đảo, thì việc này có lẽ sẽ có chút vi diệu.

Sáng hôm sau, sau khi một lần nữa điều tra vòng quanh thôn Hà Cốc mà không có kết quả, Chu Ngư bước vào trong thôn vào buổi trưa. Nói là thôn, nhưng nơi đây đã mang dáng dấp của một thị trấn nhỏ. Từ cổng thôn đi vào là một con đường lát đá phiến thẳng tắp, hai bên đường phố có các thương nhân rao bán ô mai, cũng có người thợ thủ công dao trống rao bán những món đồ chơi mới lạ. Dọc đường có những quầy hàng thực phẩm tỏa mùi thơm hấp dẫn. Thỉnh thoảng có trẻ con nắm tay người lớn, đeo các loại mặt nạ vui đùa chạy nhảy. Mỗi dịp tế tự đều là một ngày lễ đặc biệt của thôn Hà Cốc, mang ý nghĩa vui vẻ của mùa màng bội thu. Bây giờ, mặc dù vì chuyện thần sông tế người sống mà không khí có phần xáo trộn, nhưng đối với đa số người bình thường mà nói, niềm vui vẫn là chủ đạo.

"Có lẽ là vì muốn giữ lại bầu không khí yên bình này mà trưởng thôn Hà Cốc trong nội tâm giằng xé đã hạ quyết tâm, từ bỏ nghi thức tà ác kia, loại trừ yêu tà gây họa." Nhìn cảnh tượng trước mắt, Chu Ngư thầm nghĩ. Dân chúng trong thôn có ngu muội hay không, chỉ cần nhìn vào kiến trúc trong thôn là có thể phán đoán đôi điều. Thôn Hà Cốc quy hoạch chỉnh tề, đường sá sạch sẽ, người qua lại đi đứng trật tự, hơn hẳn không biết bao nhiêu lần so với những thị trấn nhỏ đang suy tàn. Cảnh tượng phồn thịnh nhộn nhịp trước mắt này tuyệt đối không phải là một làng chài nhỏ bé tin vào yêu tà có thể làm được.

"Vậy thì ban đầu, tại sao lại lựa chọn tế sống?" Theo bước chân đi vào làng, nhìn những người hương dũng có tổ chức đang duy trì trật tự, Chu Ngư trong lòng càng thêm ngạc nhiên. Ngay lúc hắn đang quan sát kỹ lưỡng, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng ngạc nhiên, rồi một đám người ăn mặc lam lũ chạm mặt hắn đi tới.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.