Sa Tự Lệ, bang chủ Lưu Sa bang, là huynh trưởng kết nghĩa của Hồng Côn. Ba năm trước, khi chính đạo tấn công mười hai cứ điểm liên tiếp, chiến sự ác liệt liên miên, Hồng Côn đã quên mình liều chết, xông pha đao kiếm cứu Sa Tự Lệ ra khỏi vòng vây. Hai người từ đó trở thành huynh đệ sinh tử. Hồng Côn dẫn Lý Thất Huyền tìm đến tổng đà Lưu Sa bang, hy vọng Sa Tự Lệ có thể sắp xếp một con thuyền đưa họ đến Giáp Quan. Dẫu sao, kinh nghiệm giang hồ của hắn còn non kém, không biết rằng trong chốn võ lâm này, thứ gọi là tín nghĩa gần như chẳng có, tất cả chỉ xoay quanh lợi ích. Lưu Sa bang là bang phái lớn nhất ở Lũng Tây. Việc Sa Tự Lệ chủ động kết giao với Hồng Côn không phải vì ơn cứu mạng, mà vì thân phận của Hồng Côn – đại đệ tử của Lý Nhất Chứ, người rất có thể sẽ trở thành chưởng môn đời tiếp theo của Hoa Sơn phái.

Hồng Côn nhìn người không thấu, không biết Sa Tự Lệ vốn là một lão giang hồ quen liếm máu trên lưỡi đao. Trong mắt Sa Tự Lệ, ân cứu mạng có thể dùng tiền tài, mỹ nữ để báo đáp, căn bản chẳng cần đặt nặng trong lòng. Mấu chốt là, nếu Lưu Sa bang có thể nương tựa vào Hoa Sơn phái, một thế lực lớn mạnh như vậy, thì sẽ nghiễm nhiên vững vàng ở ngôi vị bang phái đứng đầu chính đạo, và thế lực của họ sẽ không còn bị giới hạn trong một góc Lũng Tây nữa. Đây là một canh bạc đặt cược vào tương lai, Sa Tự Lệ ôm ấp hoài bão lớn, đầy rẫy mong đợi. Thế nhưng, vận may chưa kịp đến, Lý Nhất Chứ đã gây ra một phiền phức lớn.

Trước khi Hồng Côn đến gõ cửa, Lệ Thức đã phái đệ tử thông báo khắp các bang phái chính đạo rằng đại đồ đệ của ông ta, Lý Nhất Chứ, là gian tế của Thanh Thành phái; còn dư nghiệt Hồng Côn và Lý Thất Huyền đang lẩn trốn. Bất kỳ ai trong giang hồ phát hiện hành tung của họ, giết chết cũng không mang tội! Tuy nhiên, Sa Tự Lệ lại chẳng hề có ý định "giết chết không mang tội". Trong lòng hắn đã có tính toán riêng: giết huynh đệ kết nghĩa sẽ mang tiếng xấu. Nếu có thể bắt sống hai người, đích thân áp giải lên Hoa Sơn, Lệ Thức chắc chắn sẽ nể tình. Biết đâu, cao hứng lên, ông ta sẽ chống lưng cho Lưu Sa bang vững chắc.

Trời già dường như ưu ái Lưu Sa bang, ban cho một món quà lớn như vậy. Bỏ lỡ trắng trợn thế này chẳng phải sẽ chuốc lấy trời phạt hay sao? Với suy nghĩ ấy, Sa Tự Lệ đích thân ra đón, nhiệt tình chiêu đãi Hồng Côn và Lý Thất Huyền. Trên tiệc rượu đón mừng, hắn đương nhiên dâng ba năm chén rượu độc.

Lý Thất Huyền đau buồn quá đỗi, không màng cơm nước nên may mắn thoát chết. Hồng Côn hoàn toàn không chút đề phòng, khi rượu độc vừa vào bụng mới phát giác trúng kế, nhưng đã quá muộn để ói ra. Ám toán thành công, Sa Tự Lệ liền trở mặt ngay lập tức. Các cao thủ Lưu Sa bang thừa cơ vây công. Hồng Côn liều mình chống trả, vừa đánh vừa lui, hộ tống Lý Thất Huyền thoát thân, nhưng bản thân chàng lại chết thảm dưới ba roi sắt của Trịnh Khuê. Sa Tự Lệ muốn ngăn Trịnh Khuê ra tay, nhưng đã muộn một bước.

Lý Thất Huyền một mình đào vong, nàng cắn răng, dốc sức tự nhủ phải sống sót. Lưu Sa bang truy đuổi không ngừng, đất trời tuy rộng lớn nhưng chẳng còn nơi nào cho nàng ẩn náu. Cho đến khi Quách Truyền Lân xuất hiện trước mặt nàng, mọi thứ như thay đổi cục diện, từ chỗ chết lại tìm được đường sống. Khoảnh khắc ấy, nàng cảm thấy cả thế giới bừng sáng dưới ánh rạng đông.

Lý Thất Huyền kể lại câu chuyện một cách lộn xộn, đứt đoạn. Quách Truyền Lân vừa suy tư vừa suy đoán, xâu chuỗi toàn bộ sự việc lại một lần, cảm thấy có quá nhiều điểm đáng ngờ. Việc Đinh Thiến gặp nạn là điểm đáng ngờ đầu tiên. Đêm hôm đó, năm nhánh cao thủ của Ngũ Phong Hoa Sơn đều có mặt tại Thập Bát Bãi, vậy ai cả gan đến mức không kịp chờ đợi mà ra tay với Đinh Thiến? Lệ Thức khẳng định Lý Nhất Chứ là gian tế Thanh Thành phái, lý do đưa ra nghe cứ như chuyện đùa, khiến ai nấy đều thấy gượng ép. Một chưởng môn đường đường của Hoa Sơn phái, lẽ nào lại hồ đồ đến mức ấy? Lý Nhất Chứ sắp xếp Hồng Côn và Lý Thất Huyền đến Hoa Đình trấn để tránh sóng gió, dường như đã ý thức được kết cục của mình. Đã có dự cảm như vậy, tại sao ông ta còn muốn một mình mạo hiểm? Chu Kha rõ ràng tuân theo lời dặn của Lý Nhất Chứ, đến Long Hưng khách sạn thả Hồng Côn và Lý Thất Huyền đi. Hắn nói sẽ lẫn vào Giáp Quan, đến Cốc Lương thành tìm mình – điều này rốt cuộc là từ đâu ra?

Quách Truyền Lân lờ mờ cảm thấy Lý Nhất Chứ tin tưởng Chu Kha tuyệt đối, nên mới yên tâm giao phó sự an nguy của đồ đệ và con gái mình cho hắn. Chu Kha cũng không phụ sự ủy thác, bất chấp lệnh của chưởng môn Hoa Sơn, đi theo con đường ấy đến cùng. Hắn mới chính là mấu chốt để giải mã toàn bộ chân tướng sự việc.

Lý Thất Huyền đầy mong đợi nhìn chàng. Quách Truyền Lân xoa đầu nàng, cân nhắc rồi nói: "Sư phụ và sư huynh chết oan ức, có oan báo oan, có thù báo thù, ta nhất định sẽ đòi lại công bằng cho họ. Nhưng hiện giờ thời cơ chưa tới. Lên Hoa Sơn báo thù lúc này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, ngoài việc bỏ mạng ra thì chẳng đạt được kết quả gì. Em phải kiên nhẫn chờ đợi, không được nóng vội!"

"Chờ? Phải đợi đến bao giờ?"

"Ít thì ba năm, nhiều thì năm năm, chờ ta kiếm pháp đại thành, rồi chúng ta cùng nhau giết lên Hoa Sơn."

Lý Thất Huyền thấy sống mũi cay cay. Nàng nhớ lại lời cha nói ít thì ba ngày, nhiều thì năm ngày sẽ đến Hoa Đình trấn thăm nàng, ai ngờ người đi không trở lại, từ đó âm dương cách biệt, vĩnh viễn không gặp lại.

"Tiểu sư tỷ?"

Lý Thất Huyền ngẩng đầu, nói chắc như đinh đóng cột: "Được, em sẽ chờ huynh. Chỉ cần có thể báo thù cho cha, cho sư huynh, dù lâu đến mấy em cũng cam lòng chờ đợi. Trên đời này, em chỉ tin tưởng một mình huynh. Dù huynh có đi đến chân trời góc biển, em cũng sẽ theo huynh!"

Quách Truyền Lân xoa mũi, cảm thấy hơi xúc động. Sự gắn bó giữa người với người có thể là nhân duyên, tình cảm, hoặc lợi ích. Chàng thấy giữa mình và Lý Thất Huyền, dù bỏ qua cả ba điều ấy, vẫn còn một thứ thuần túy và vô cùng đáng quý. Sự việc đã đến nước này, chẳng còn gì để nghĩ ngợi thêm. Chàng dặn dò: "Trước mặt người ngoài, chúng ta đừng xưng hô là đồng môn để tránh người ta sinh lòng nghi ngờ. Cứ nói… cứ nói em là một ăn mày ngất xỉu giữa đất hoang, ta nhất thời động lòng trắc ẩn nên nhận về làm nha hoàn sai bảo. Oan ức cho em rồi, thứ lỗi nhé."

Lý Thất Huyền cười buồn bã một tiếng, nói: "Làm nha hoàn cũng tốt, ít nhất sẽ chẳng ai để ý đến em. Nhưng em vụng về lắm, ngay cả bưng trà rót nước cũng chẳng làm được... Giờ thì đến lượt huynh."

"Đến lượt ta cái gì?"

Lý Thất Huyền ôm hai chân, cằm tựa lên đầu gối, yếu ớt hỏi: "Đến lượt huynh kể. Sao huynh lại ở đây? Tần tỷ tỷ đâu rồi? Sao nàng không đi cùng huynh?"

Quách Truyền Lân kể sơ qua những gì đã xảy ra sau đó, lướt nhanh qua những tình tiết kinh tâm động phách. Lý Thất Huyền lại chỉ chú ý đến Tần Dung, liên tục hỏi han, moi móc cho bằng được mọi ngóc ngách trong đoạn nghiệt duyên của họ. Dù Quách Truyền Lân da mặt dày, cũng ít nhiều thấy xấu hổ.

Lý Thất Huyền thấy không hỏi thêm được gì, liền trầm tư nói: "Vậy ra, Hàn Binh vì huynh mà không tiếc một mình mạo hiểm, liều cả mạng già cũng muốn cứu huynh ra... Huynh đúng là họa lại thành phúc, không chỉ trở thành môn hạ Thanh Thành mà còn có Tần tỷ tỷ bên cạnh, chỉ tội cho Đinh Thiến của Tung Sơn phái, chưa kịp gả cho ý trung nhân đã trắng tay bỏ mạng..."

Quách Truyền Lân thấy da đầu hơi tê dại, vội vàng đổi chủ đề: "Ân oán giữa Hoa Sơn phái và Thanh Thành phái đã dây dưa hơn mười năm rồi phải không?"

Lý Thất Huyền vô thức cất tiếng, không rõ những lời chàng nói có ý gì, thuận miệng đáp: "Thì sao?"

"Hàn tiên sinh là con trai của Hàn Thiên Nguyên. Năm đó, khi Hoa Sơn diệt Thanh Thành, ông ta cũng xấp xỉ ba mươi tuổi, thể lực đang ở đỉnh phong. Lưu lạc giang hồ, mười mấy năm bôn ba lẩn trốn, ta ước chừng giờ ông ta cũng đã năm mươi. Khí công tuy thâm hậu, nhưng tinh lực huyết khí rốt cuộc cũng không còn như thời trẻ. Đêm hôm đó, cao thủ hai phái Hoa Sơn và Tung Sơn đều ở Lạc Nhạn Phong. Ông ta một mình mạo hiểm, leo vách đá từ sau núi lên, lén lút lẻn vào Thập Bát Bãi, bắt Đinh Thiến đến sau núi giết chết, rồi lại ba chân bốn cẳng quay lại Thập Bát Bãi, dẫn ta cùng Tần Dung xuống núi, đêm không chợp mắt đi nhanh hơn nửa đêm. Em không cảm thấy trong đó có gì đó kỳ lạ sao?"

"Ý của huynh là..." Lý Thất Huyền thấy đầu óc mình hơi quá tải.

Quách Truyền Lân càng suy nghĩ càng thấy kỳ quặc, nói: "Về mặt thời gian cũng không khớp... Đinh Thiến rời khỏi Chúc Thọ Đường lúc đã qua ba canh giờ. Mấy canh giờ sau, tiếng rít thảm thiết từ sau núi vang lên khiến mọi người kinh động, tìm kiếm loạn xạ một hồi lâu mới tìm thấy thi thể nàng. Khi đó, chúng ta đã leo xuống Lạc Nhạn Phong, ở dưới chân Hiếu Tử Phong, còn tưởng đó là tiếng cú vọ kêu..."

Sắc mặt Lý Thất Huyền biến đổi, run rẩy nói: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ người hãm hại Đinh Thiến..."

"Người hại Đinh Thiến không phải Hàn tiên sinh, mà là một kẻ hoàn toàn khác. Sư phụ đã phát giác ra mánh khóe, muốn bắt hung phạm, nhưng kết quả lại rơi vào bẫy, không những thân bại danh liệt mà còn phải bỏ mạng."

"Là ai?" Lý Thất Huyền hai tay siết chặt đệm chăn, gần như không thở nổi.

"Ta... ta không biết... Em yên tâm, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ có ngày tra ra manh mối!" Quách Truyền Lân lắc đầu. Trong lòng chàng tuy có suy đoán, nhưng giờ phút này quyết không thể nói cho Lý Thất Huyền. Chàng đưa mắt nhìn ra ngoài khoang thuyền, dõi theo dòng sông cuồn cuộn chảy. Chàng nghĩ, nếu Đinh Thiến không phải bị Hàn Binh hãm hại, vậy còn tiểu thư Tiền gia ở Hoa Đình trấn thì sao? Lại ngược dòng thời gian về trước nữa, việc Tần Thủ Trinh và Phùng Địch bị gian ô, liệu có phải do Hàn Thiên Nguyên, chưởng môn Thanh Thành phái gây ra?

Một hình bóng dần trở nên rõ ràng trong tâm trí chàng. Chàng ngửi thấy mùi âm mưu, đáy lòng lúc thắt lại, lúc lại lạnh toát. Nếu không đoán sai, kẻ thủ ác mà chàng phải đối mặt hoàn toàn không phải một phàm nhân.

Toàn bộ quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.