Đã đến tháng bảy, năm Cảnh Hòa thứ năm.

Sau khi Cảnh Vương, người vốn cực kỳ quyền thế và rất được bệ hạ tin cậy, rời kinh, áp lực trong lòng các quan lại triều đình tuy giảm đi không ít, nhưng áp lực về mặt công việc thì lại càng nặng nề.

Bởi vì công chúa điện hạ hạ lệnh, các bộ trong triều mỗi ngày chỉ được trình lên một bản tấu chương.

Điều này có nghĩa là, từ nay về sau, họ không thể cứ thế trình mọi nan đề lên; thay vào đó, họ phải tự mình giải quyết phần lớn vấn đề. Sau khi thảo luận kỹ lưỡng, chỉ những vấn đề khó giải quyết và quan trọng nhất mới được trình lên công chúa để nàng quyết đoán.

Đối với những quan viên quen thói ngồi không hưởng lợi trong triều, đây tuyệt nhiên không phải tin tức tốt lành gì.

Những kẻ ăn không ngồi rồi ấy lập tức cảm thấy áp lực. Bởi lẽ, việc đánh giá thành tích hàng tháng sẽ quyết định con đường thăng tiến của họ có thuận lợi hay không. Hơn nữa, Minh Châu học viện đã chính thức mở cửa, đồng nghĩa với việc sau này sẽ có một lượng lớn nhân tài gia nhập triều đình. Thân ở triều đình, họ buộc phải tiến lên, bởi không tiến ắt sẽ lùi như dòng nước chảy ngược.

Tuy nhiên, khách quan mà nói, vận khí của họ vẫn còn khá tốt.

Kẻ vừa bị giáng chức, truất xuống Thục Châu làm Thục Châu thứ sử, mới thực sự là người xui xẻo nhất.

Tuy bị biếm quan, Thục Châu lại là một nơi xa xôi, nghèo khó, sơn tặc hoành hành, trị an cực kỳ tồi tệ. Nhưng ngoài những điều đó ra, nó cũng chẳng có khuyết điểm nào khác.

Dù sao cũng là thứ sử một châu, ít nhất trong khu vực Thục Châu, y vẫn là người đứng đầu vững chắc.

Thế nhưng, lần này bệ hạ lại phong Thục Châu làm đất phong của Cảnh Vương, giao toàn bộ tài chính, quân chính và mọi sự vụ lớn nhỏ ở đây cho y. Vị thứ sử vừa mới nhậm chức ở Thục Châu liền bị triệu hồi khẩn cấp về kinh, giờ đây phải ăn không ngồi rồi ở nhà, không được giao bất kỳ trọng trách nào.

Nói đến, tuy các Thân Vương trong triều đều có đất phong, nhưng đó chỉ là trên danh nghĩa. Họ chỉ được hưởng một phần thuế thu từ đất phong, chứ không có quyền tham gia quản lý. Ngay cả các Thân Vương thân sinh của hoàng thất cũng không được phép, huống hồ lại là một người không phải thân sinh. Xét cả về pháp lý lẫn ý nghĩa, hành động lần này của bệ hạ đều không hợp quy củ.

Vậy mà hai tháng trước, khi bệ hạ tuyên bố việc này, trên triều đình lại chẳng có mấy ai phản đối.

Rốt cuộc thì, vị trí của Thục Châu thực sự quá đặc thù. Nơi đây không chỉ xa xôi, giáp ranh với Tề Quốc, mà còn là địa bàn trú ẩn của bọn sơn tặc, đạo phỉ, khiến quan phủ vô cùng đau đầu.

Với cái vùng đất "sơn cùng thủy tận" này, dân chúng thì "điêu ngoa", chỉ toàn gây trở ngại, chẳng tạo ra giá trị gì cho quốc gia, đúng là một nơi "gà mờ", phong cho ai cũng được. Chỉ cần có thể tống khứ vị đại thần kia đi, dù có phải tặng thêm một châu nữa cũng chẳng đáng gì.

Đầu tháng bảy, gió mát ấm áp dễ chịu, trời trong xanh, khi bách quan bước ra khỏi cửa cung, vầng hồng nhật trên cao mới nhô lên được nửa thân.

Những ngày này tuy có mệt mỏi, nhưng trong lòng họ lại tràn đầy khao khát và nhiệt huyết.

Biên cảnh an ổn, triều đình hài hòa. Giờ đây, Cảnh Quốc mới thực sự không còn thù trong giặc ngoài, non sông gấm vóc này đang chờ đợi họ gánh vác.

Trên tường cung, cô gái trẻ suốt hai tháng qua vẫn ngày ngày đứng đó, lặng lẽ nhìn ra xa.

"Công chúa, các vị nữ tiên sinh đều đã chuyển vào thư viện. Rất nhiều quan viên quyền quý trong kinh thành cũng nguyện ý đưa thiên kim nhà mình vào học. Chúng ta cũng đã tuyển thêm một số nữ tử thông minh trong dân gian, hiện tại số lượng sinh viên của thư viện đã vượt quá trăm người."

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong cả rồi ư?" Cô gái trẻ thì thào một câu, thu ánh mắt từ nơi xa xăm về, gật đầu nói: "Ngày mai trời sáng sẽ khai viện."

Trong Thần Lộ Điện, công chúa điện hạ say sưa múa kiếm. Người ta không nhìn rõ thanh kiếm trong tay nàng, chỉ thấy một bóng trắng lướt đi.

Ở cửa đại điện, một bà lão đứng nhìn hồi lâu, rồi quay đầu hỏi Thường Đức: "Điện hạ còn bao lâu nữa thì có thể tiến thêm một bước?"

Thường Đức nhìn bóng người ấy, chậm rãi đáp: "Một niệm thông suốt thì nhập, tâm quan khổ sở thì phí hoài cả đời."

Bà lão lườm hắn một cái: "Nói tiếng người đi!"

"Tất cả còn tùy vào cơ duyên."

Tại Cần Chính Điện, Lý Hiên phê duyệt xong một bản tấu chương, lại nhìn chồng tấu chương dày cộm bên cạnh. Chàng cầm lấy một phong thư dài, đọc đi đọc lại mấy lần, trên mặt lộ rõ vẻ mong mỏi. Một lát sau, chàng lắc đầu, lẩm bẩm mắng: "Đồ thiếu nghĩa khí!"

Mắng vài câu xong, chàng vẫn đành bất đắc dĩ cầm lấy một bản tấu chương khác.

Hoàng đế Tề Quốc bệnh nặng, không thể lâm triều. Thái tử giám quốc, nhưng hơn nửa quan viên triều đình lại ủng hộ tam hoàng tử Triệu Di, khiến triều chính đại loạn. Tề Quốc không còn rảnh rỗi quan tâm chuyện khác, binh lính đã rút khỏi biên cảnh.

Tề Quốc rút binh, Triệu Quốc như cây đơn độc chẳng chống nổi nhà, nên sang ngày thứ hai cũng rút quân.

Võ Quốc trong vòng nửa năm phát sinh mấy chục cuộc phản loạn, triều đình ứng phó không kịp, đang trong tình trạng giằng co với quân phản nghịch.

Tề Quốc. Đông Cung. Chàng thanh niên giận dữ quét đổ tất cả tấu sớ trên bàn, quát mắng: "Bọn chúng muốn làm gì? Bản vương là Thái tử do phụ hoàng đích thân phong, bọn chúng không chấp nhận, dựa vào đâu mà không chấp nhận? Chẳng lẽ bọn chúng muốn tạo phản sao!"

Một mưu sĩ lập tức tiến lên, nói: "Điện hạ, xin bớt giận, bớt giận. Tam hoàng tử ở kinh sư còn chưa đến mức một tay che trời, nhiều vị đại nhân trong triều vẫn đang ra sức tranh thủ cho điện hạ."

"Tranh thủ ư?" Chàng thanh niên nở nụ cười lạnh trên môi, nói: "Tên của những kẻ này, bản vương sẽ ghi nhớ từng người một. Đông Cung của bản vương, há lại là nơi bọn chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?"

Trong phủ Phong Vương, một chàng thanh niên đang chăm chú vẽ thiệp mời. Có người gõ cửa, rồi bước vào từ bên ngoài. Đợi chàng đặt bút xuống, người ấy mới khom người nói: "Điện hạ, bên Thái tử dường như có chút sốt ruột. Gần hai ngày nay, nhiều vị đại nhân đều đã tiếp kiến họ."

"Không sao." Triệu Di lắc đầu, không đáp lời người kia, mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: "Cảnh Vương, Lý Hiên à Lý Hiên, ta nên nói ngươi thông minh, hay là nói ngươi ngốc đây?"

Hắn quay đầu lại hỏi: "Bên Thục Châu có tin tức gì không?"

Người kia lắc đầu, đáp: "Đã cho người mật thiết chú ý, nhưng hiện tại vẫn chưa có tin tức gì liên quan đến Cảnh Vương."

Triệu Di nhìn ra ngoài cửa sổ, trên mặt lộ ra nụ cười tươi: "Lý huynh à Lý huynh, ta tin chắc chúng ta sẽ còn gặp lại."

Trong kinh sư Tề Quốc, tại một cửa hàng nọ. Một gã đại hán từ trong cửa hàng bước ra, chỉ vào mấy tên tiểu nhị, nói: "Toàn là vật quý trọng đấy, chuyển cẩn thận vào. Nếu làm mất hay hỏng hóc, có bán cả các ngươi cũng không đền nổi đâu."

Dặn dò một hồi, hắn lại vội vã chạy vào trong cửa hàng, nịnh nọt một nữ tử: "Tiểu thư, lô hàng này là hàng mới từ kinh đô chuyển đến, tháng trước đã được người ta đặt hết rồi."

Nữ tử kia lại chẳng hề để ý đến hàng hóa, nàng nhìn hắn, hỏi: "Chỉ có hàng hóa thôi sao?"

Đại hán sững sờ, sau đó vỗ đầu một cái, nói: "Suýt nữa quên mất, đây là thư của Lý huynh đệ."

Nói đoạn, hắn liền từ trong tay áo lấy ra một phong thư đưa cho nàng. Nữ tử mở thư, đại hán lập tức tò mò ghé đầu nhìn. Sau khi liếc hắn một cái, nữ tử cầm lấy thư, đi thẳng vào phòng trong.

Lâm Dũng bĩu môi, lẩm bẩm: "Chẳng phải chỉ là một phong thư thôi sao, cũng đâu phải thứ gì không thể nhìn, cần gì phải..."

Tại một châu nọ của Võ Quốc. Một tướng lãnh vội vã xông vào doanh trướng, trầm giọng báo: "Điện hạ, chiến báo khẩn cấp! Linh Châu mà chúng ta vừa đoạt được đã bị triều đình công phá, Phiền tướng quân... Phiền tướng quân đã bị bắt làm tù binh rồi!"

Nữ tử khoác áo giáp, trên mặt còn vương nét non nớt, đứng dậy, trầm giọng nói: "Tạm thời bỏ Linh Châu, tử thủ Ngạn Châu. Ta sẽ lập tức phái Trịnh tướng quân đến tiếp viện."

Sau khi nàng bố trí xong, trong doanh trướng, một vị tướng quân một mắt đứng dậy, nói: "Điện hạ không cần quá lo lắng. Hiện giờ nhiều châu đang phản loạn, binh lực triều đình bị phân tán, chủ yếu lấy phòng thủ là chính, sẽ không chủ động tiến công đâu."

Nữ tử trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Dù vậy, cũng không thể không đề phòng."

Không lâu sau, nàng rời khỏi doanh trướng, đi về phía một lều khác cạnh đó.

Vừa đến cửa lều, nàng liền nghe thấy bên trong truyền ra tiếng ồn ào.

"Ta không thèm, ta không thèm! Ta nhức đầu quá, ta không học đâu, ta muốn ra ngoài chơi!"

Đó là một giọng nói còn khá non nớt.

Một giọng nói khác có phần già nua, giờ phút này đang hơi lo lắng nói: "Điện hạ, không được! Sau này ngài phải thừa kế đế vị, sao có thể mê muội, mất cả ý chí như vậy? Ngài có biết không, Tấn Vương của Cảnh Quốc kia, tuổi tác còn nhỏ hơn ngài một chút, đã có thể một mình chấp chưởng một viện, đã là cột trụ của triều đình Cảnh Quốc rồi. Ngài phải học tập vị Tấn Vương ấy!"

Giọng nói non nớt kia bướng bỉnh đáp: "Ta mới không thèm quan tâm Tấn Vương gì cả, ta chỉ muốn chơi thôi!"

Nữ tử vén màn lều bước vào, mặt giận tái đi, quát: "Dương Phủ!"

Thiếu niên trong trướng thấy nàng bước vào thì biến sắc, lập tức trốn ra sau lưng một lão giả.

"Lão thần bái kiến điện hạ." Lão giả khom mình hành lễ với nữ tử.

"Thừa tướng không cần đa lễ." Nữ tử vội vàng đỡ ông dậy, rồi liếc nhìn thiếu niên kia, nói: "Nếu hắn không nghe lời, Thừa tướng cứ nghiêm khắc trừng trị, đừng nuông chiều hắn mãi như vậy."

"Chỉ nghiêm khắc trừng trị cũng không phải là chính đạo, cần phải lấy khuyên bảo làm chủ. Huống hồ điện hạ tuổi còn nhỏ, ham chơi một chút cũng không sao." Lão giả lắc đầu, nói tiếp: "Chỉ là, giờ đây Tề Quốc có Tam hoàng tử, hoàng thất Cảnh Quốc lại càng nhân tài xuất hiện lớp lớp, ngay cả nữ tử cũng có thể chủ trì triều chính, huống chi là vị Tấn Vương tuổi còn nhỏ kia."

"Điện hạ đã ở Cảnh Quốc lâu như vậy, điểm này hẳn phải rõ ràng hơn lão thần." Ông thở dài, nói: "Lão phu chỉ lo lắng, Võ Quốc ta lại không có người kế tục a!"

Nữ tử cúi đầu xuống, không nói thêm lời nào.

Hoàng thất Cảnh Quốc nhân tài xuất hiện lớp lớp. Trưởng công chúa tuy thân là nữ nhi nhưng đã thể hiện phương lược trị quốc kinh thiên vĩ địa. Tấn Vương khi mới mười hai, mười tuổi đã có thể một mình chống đỡ một viện toán học. Hoàng đế hiện tại của họ lại càng một tay sáng lập viện khoa học, cải thiện dân sinh đáng kể, khiến thực lực quân sự Cảnh Quốc thay đổi nghiêng trời lệch đất, uy hiếp các nước.

Quan trọng nhất là, quan trọng nhất là...

Trong đầu nàng hiện lên một gương mặt quen thuộc, sau đó sắc mặt nàng hơi ảm đạm.

Thiếu niên kia thấy vẻ mặt nàng, cúi đầu, bước từ sau lưng lão giả tới, lay lay cánh tay nàng, nói: "Tỷ tỷ, đừng giận mà. Em sẽ nghe lời Thừa tướng, em sẽ đọc sách."

"Muốn chơi thì cứ đi chơi đi."

"Đa tạ tỷ tỷ!" Thiếu niên vui vẻ reo lên một tiếng, nhanh chóng chạy ra khỏi doanh trướng.

Lão giả nhìn ra ngoài doanh trướng, lắc đầu, thở dài: "Trời không phù hộ Võ Quốc ta, để chúng ta gặp phải nhiều tai nạn, phải xua đuổi quân phản nghịch, khôi phục quốc triều..."

Ông đối mặt với nữ tử, chậm rãi quỳ xuống, cao giọng nói: "Tất cả chỉ còn trông cậy vào công chúa điện hạ!"

Dương Liễu Thanh cúi người, đỡ ông dậy, trên mặt hiện rõ vẻ kiên định, nói: "Thừa tướng cứ yên tâm. Mối thù của phụ hoàng, mẫu hậu, ta nhất định sẽ báo. Và ta cũng sẽ không để lê dân bách tính Võ Quốc ta phải tiếp tục chịu đựng sự giày vò này nữa."

Thục Châu. Là một trong những châu xa xôi nhất của Cảnh Quốc, triều đình từ trước đến nay vẫn luôn giữ thái độ bỏ mặc nơi đây.

Chính bởi Thục Châu hẻo lánh, lại giáp ranh với vùng đất hỗn loạn mà ba nước láng giềng đều bỏ mặc, khiến bọn trộm cướp mặc sức lộng hành. Hai năm trước, khi Thục Vương còn tại vị, khắp nơi vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng, khiến cuộc sống của người dân Thục Châu càng thêm khó khăn.

Giờ đây, Thục Vương đã đi, nhưng lại có một Cảnh Vương mới đến.

Phủ Cảnh Vương kia đã đang được xây dựng. Mặc dù không lấy danh nghĩa này để bắt dân chúng Thục Châu quyên bạc như Thục Vương trước đây, khiến người ta ngỡ như họ không phải loại người giống nhau, nhưng khi nhắc đến vị Cảnh Vương điện hạ lần đầu nghe nói này, lòng dân vẫn vô cùng bất an.

Trong hai năm qua, số lượng sơn tặc từ vùng đất hỗn loạn ra quấy nhiễu bá tánh có giảm bớt chút ít, cuộc sống của họ cũng dần khấm khá hơn. Thế nhưng, tuyệt đối không thể để cảnh "đưa sói đi, đón hổ về" tái diễn.

Nhắc đến cũng lạ. Về tình hình vùng đất hỗn loạn, hai năm qua những thương nhân từng đi qua đây lại có những lời khen chê không đồng nhất.

Có người nói bọn chúng vô cùng hung ác, cướp bóc, đốt giết, không chuyện ác nào không làm.

Lại có người nói sơn tặc cũng có kẻ lương thiện, chỉ cần giao nộp một khoản phí nhất định, chúng sẽ hộ tống thương đội ra khỏi vùng đất hỗn loạn. Chẳng khác nào thuê một đội hộ vệ khá hơn một chút, mà tính về chi phí, còn rẻ hơn cả việc thuê hộ vệ thật.

Còn khi gặp sơn tặc, cách phân biệt nên hay không nên phản kháng lại là xem thủ lĩnh của chúng có tóc trên đầu hay không.

Lúc này, trong một ngọn núi vô danh thuộc vùng đất hỗn loạn. Một gã hán tử đầu trọc, vẻ mặt hớn hở, cầm một trang giấy xông vào một căn phòng, lớn tiếng gọi: "Mọt sách, mọt sách! Nhanh lên, Vương gia gửi thư rồi! Đọc rõ cho ta xem Vương gia nói gì!"

"Gấp cái gì mà gấp?" Một người trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt, thân hình trông có vẻ yếu ớt, liếc nhìn hắn một cái, rồi nhận lấy thư. Sau khi đọc xong, chàng cười nói: "Vương gia nói, họ sắp đến Thục Châu rồi, bảo chúng ta đi trước."

Đại hán vỗ đùi, cười ha hả nói: "Vương gia đến rồi, huynh đệ trong Minh cũng sẽ đến! Tốt lắm! Bọn vương bát đản kia, lần này lão tử phải đào hang ổ của chúng, để bọn nhãi nhép ấy biết, rốt cuộc vùng đất hỗn loạn này là của ai!"

Đại hán bước ra khỏi cửa phòng, một đám người đang đi tới liền cung kính hành lễ: "Đại ca!"

Đám người này đứng cạnh gã đại hán đầu trọc, trông đặc biệt hòa hợp, phảng phất cả thế giới xung quanh cũng sáng bừng lên mấy phần.

Gã đại hán đầu trọc khoát tay với một hàng đầu trọc phía trước, nói: "Vương gia sắp đến rồi, tất cả đều phải xốc lại tinh thần cho ta. Tuyệt đối không được làm ta mất mặt!"

Đám người đồng thanh đáp lời, rồi giải tán.

Có thể thấy, nơi đây là một đỉnh núi đã được san bằng, diện tích cực lớn, mặt đất đều lát đá xanh. Các ngôi nhà xen kẽ tinh xảo. Đi dọc theo một lối đi về phía trước sẽ phát hiện nơi này có cửa hàng, có Câu Lan, có y quán, có tửu lầu. Những gì bên ngoài có, nơi đây đều có đủ cả, quả thực là một thành phố nhỏ thu mình trong núi.

Hai năm nay bắt không ít tù binh, không có việc gì thì bắt chúng sửa cầu, lát đường, lợp nhà. Giờ đây cuối cùng cũng làm được chút thành quả, đợi đến khi Vương gia tới, hẳn là sẽ hài lòng thôi.

Đại hán sờ sờ cái đầu trọc bóng loáng của mình, trên mặt nở nụ cười tươi.

Ngoài mấy chục dặm, một nhóm người khác lại có vẻ mặt vô cùng khó coi.

Nam tử sắc mặt âm trầm, hỏi: "Những kẻ này nói thế nào?"

Một tên thanh niên ngẩng đầu liếc mắt một cái, nói: "Bọn chúng nói đối phương có không ít hảo thủ, thực lực chẳng tầm thường, trừ phi nương nương của chúng ta đích thân ra tay. Bằng không, dù hai phe chúng ta liên thủ cũng khó lòng chiếm được tiện nghi, vậy nên chúng đề nghị chúng ta không nên khinh cử vọng động."

Nam tử khinh thường bĩu môi: "Cái thứ thánh giáo chó má gì chứ, cũng chẳng hơn gì!"

"Điện hạ, vậy chúng ta..."

Nam tử phất tay: "Cứ để bọn chúng càn rỡ thêm vài ngày nữa."

Cùng lúc đó, trên đỉnh núi liền kề nơi đây, một tên người áo tím bước vào căn phòng, nhìn chàng trai trẻ tuổi bên trong, hỏi: "Sứ giả đại nhân, bên nương nương nói thế nào?"

"Bên Tề Quốc đại cục chưa định, nương nương tạm thời không rảnh quan tâm chuyện khác." Chàng trai trẻ khoát tay, nói: "Trước mắt không nên xung đột với bọn chúng."

Người áo tím gật đầu, rồi lại hỏi: "Vậy còn việc bàn giao với vị kia thì sao?"

"Chỉ là một phế vật mà thôi. Nếu không phải nhìn hắn sau này còn chút tác dụng, làm sao có thể giữ hắn lại đến bây giờ?" Chàng trai trẻ thuận miệng nói một câu, rồi đứng dậy bước ra khỏi cửa, đi vào sân nhỏ.

Trên khoảng đất trống phía trước, một gã mặc áo vàng đang cắn một cái bánh bao, nhíu mày nói: "Hôm nay là ai chưng bánh bao thế này, mặn chết bán muối à?"

Hắn nhổ mấy bãi, tiện tay ném chiếc bánh bao ấy vào góc tường. Khi quay đầu lại, hắn phát hiện có một ánh mắt đang nhìn mình.

"Hữu Hộ pháp!"

Nhận ra sự băng lãnh trong ánh mắt kia, hắn rùng mình một cái, vội vàng chạy tới, nhặt chiếc bánh bao dính bụi bẩn ấy lên, há mồm nuốt chửng, run giọng nói: "Cái bánh bao này, ngon, ngon lắm..."

Sắc lệnh duy nhất của Thánh giáo chính là phục tùng mệnh lệnh của nương nương.

Thánh giáo còn có một sắc lệnh vô hình khác.

Không được lãng phí thức ăn — đặc biệt là không được lãng phí thức ăn trước mặt Hữu Hộ pháp.

Ngỗ nghịch nương nương, chỉ có một con đường chết.

Lãng phí thức ăn ngay trước mặt Hữu Hộ pháp, sống còn khó chịu hơn chết.

Trong gần hai năm nay, trị an Thục Châu đã có phần cải thiện. Dù không phải công lao của quan phủ, nhưng số lượng thương đội nguyện ý đi qua nơi đây cũng bắt đầu tăng lên.

Giờ phút này, mấy cỗ xe ngựa đang từ từ lăn bánh vào địa phận Thục Châu.

Phiên bản văn học này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, trân trọng mời quý bạn đọc ghé thăm để trải nghiệm toàn bộ câu chuyện.