Cửa Sao Cassen, một tiểu bến cảng nằm ngoài Tinh vực Quebec của Ưng Quốc, là lối vào khu vực thông thương hàng không vũ trụ của nhân loại. Khu vực này cho phép các phi thuyền hiện có của loài người di chuyển đến những không vực khác trong thời gian ngắn mà không cần nhảy vọt không gian.

Trong phạm vi Cửa Sao Cassen là Tinh khu Lục Lang rộng mười bốn tỷ km. Ở cuối tinh khu này, Cửa Sao biên giới Quebec hiện ra ở phía xa. Cửa sao này dẫn thẳng đến Tinh khu Milan, và xung quanh nó là vô số hành tinh hành chính như Lexington, Đồng Lộc, Tân Nam Tinh, với tổng dân số khoảng mười sáu tỷ người.

Tháng Bảy năm 165 Tinh Lịch, sau khi hạm đội liên hợp bốn nước của Liên minh Hòa Bình bị Manstein tiêu diệt gần Caddy, tin tức Manstein tiếp tục đánh chiếm Cửa Sao Cassen của Ưng Quốc đã được lan truyền rộng rãi tại Souza và các nước phe Trục.

Quân tiên phong của ba nước phe Trục Terri, Scott, Tysia, theo chân Manstein, cũng thấy tình thế đang lên nên đã tăng cường xâm nhập vào các tinh vực thuộc địa bên ngoài của Ưng Quốc. Mục đích cuối cùng của chúng vẫn là chiếm lấy được các cửa sao có thể kết nối với Cửa Sao Quebec, để chuẩn bị, ngay khi Manstein đánh vào Tinh khu Milan, sẽ lập tức theo sát phía sau để trắng trợn chiếm lĩnh và thôn tính lãnh thổ của quốc gia đã "mở toang cánh cửa" này.

Dưới góc nhìn của chúng, việc Manstein tấn công và thậm chí sự tan rã của Ưng Quốc đã là chuyện đã rồi.

Điều này thậm chí đã trở thành nh���n định phổ biến trong nội bộ Souza.

Ngay sau đó, như một lời nguyền rủa vậy, những dự đoán bi quan về khả năng chống cự của Ưng Quốc không ngừng ứng nghiệm.

Kể từ khi Manstein chiếm Cửa Sao Cassen và hành quân vào Tinh khu Lục Lang, Lâm Hải và Lâm Tự Quân dưới sự chỉ huy của ông đã liên tiếp thất bại. Theo sách lược ngăn chặn mà Lâm Tự Quân đã công bố với người dân Tinh khu Milan, ban đầu họ đã thiết lập hàng chục tuyến phòng ngự và khu vực ở Tinh khu Lục Lang. Danh tiếng anh hùng của Lâm Hải, cùng với tiếng tăm về sự dũng mãnh của đội quân Kachno dưới trướng Lâm Tự Quân, đã từng củng cố được tinh thần của người dân Tinh khu Milan và Ưng Quốc.

Thậm chí trong bối cảnh xã hội tạm ổn định, mọi người tụ tập cùng nhau, ngay cả những người dù không hiểu gì về quân sự cũng không khỏi bàn luận về phương pháp ngăn chặn kẻ địch của Lâm Tự Quân, hoặc trích dẫn những phát biểu của chuyên gia trên TV, trên Internet để tranh luận về chiến lược chống Manstein. Ánh mắt của Liên minh Hòa Bình cũng đồng thời đổ dồn về chiến trường Ưng Quốc. Nếu trước cuộc chiến này Lâm Hải chỉ nổi danh trong phạm vi Ưng Quốc, thì giờ đây ông cùng Lâm Tự Quân do ông chỉ huy đã trở thành một phần tài liệu quan trọng trên bàn tình báo của các nước thuộc Liên Minh Tinh Hà.

Đương nhiên, xét về lý lịch, ngay cả trong mắt nhiều gia tộc liên bang, lý lịch của Lâm Hải có phần giống như "xuất gia nửa chừng" hơn. Ngược lại, Manstein lại là một danh tướng hiển hách, tuyệt đối được tôi luyện từ thể chế quân sự và sự cạnh tranh khốc liệt nhất. So sánh giữa hai bên giống như sự chênh lệch giữa ánh sáng của một ngôi sao nhỏ và vầng trăng rằm vậy.

Tuy nhiên, trong nội bộ Liên minh Hòa Bình và Ưng Quốc, mọi người đều có xu hướng nghĩ theo chiều hướng tốt, trong sâu thẳm tâm hồn, thậm chí còn mơ hồ chờ đợi Lâm Tự Quân sẽ báo tin chiến thắng, có lẽ sẽ có một cú lội ngược dòng 180 độ, lấy yếu thắng mạnh.

Thế nhưng khi những báo cáo chiến sự liên tiếp truyền về, tất cả mọi người đều sững sờ: những phòng tuyến mà Lâm Tự Quân đã trù liệu ở Lục Lang để đối phó Manstein lại liên tiếp thất thủ, buộc phải tháo chạy.

Những nhân vật nổi danh dưới trướng Lâm Hải từng được nhiều người ca ngợi như Radial, Shattrath, Ekice, Decker, Watt, Solomon, Anlosi... hết người này đến người khác, lần lượt không chống lại nổi cường địch mà phải rút lui.

Điểm mấu chốt là, nếu như họ đã dốc sức chiến đấu đổ máu mà vẫn không địch lại, thì đó không phải là lỗi của chiến tranh. Thế nhưng các báo cáo chiến sự truyền về lại không cho thấy tình huống như vậy. Ngoại trừ Radial trong trận chiến ở Cửa Sao Cassen vẫn còn giao tranh qua lại với kẻ địch, còn trong các trường hợp khác, quân Souza thực sự tiến như chẻ tre, dễ dàng đánh sập mọi thứ, thậm chí không thể có nổi một trận chiến tranh ra trò.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Lâm Tự Quân, nơi mà mọi người đặt nhiều kỳ vọng, lại có kết cục như vậy. Chẳng lẽ đúng như tin đồn bên ngoài, đây chỉ là một đội quân non nớt, còn Lâm Hải, người không có bất kỳ kinh nghiệm chỉ huy đại binh đoàn nào, khi đối mặt với cường địch Souza, đã lập tức để lộ sự yếu kém của mình?

Tin tức này truyền đến trong nội bộ các nước phe Trục như Souza, Tây Bàng, khiến mọi người vừa ồ lên vừa cười nhạo cái gọi là Lâm Tự Quân anh hùng của Ưng Quốc dưới trướng Lâm Hải, rằng thậm chí nếu có thể ra dáng một chút thì tốt! E rằng điều này không chỉ khiến người dân Ưng Quốc và tất cả những người thuộc Liên minh Hòa Bình quan tâm đến cuộc chiến này phải nguội lạnh tấm lòng, mà còn làm cho ngay cả người dân của các nước địch này cũng phải thất vọng.

Đương nhiên cũng có người hoài nghi đây có phải là kế sách dụ địch của Lâm Hải hay không, nhưng chỉ cần đặt bản đồ sao trước mặt mọi người, nhìn vào tình thế của vùng tinh vực đó, sẽ biết suy đoán này hoàn toàn là không cần thiết. Rất đơn giản, trong lịch sử, bất kỳ chiến thuật dụ địch thâm nhập nào cũng đều nhằm dẫn dụ kẻ địch khinh suất rời bỏ vị trí địa lợi để tiến vào hiểm địa, chứ chưa bao giờ có chuyện tự đặt mình vào hiểm địa cả.

Nếu nói về điểm có thể chặn đứng Manstein, thì không đâu tốt hơn việc chặn đứng Manstein ở khu vực Tinh khu Lục Lang. Đầu tiên, nơi đây có rất nhiều vành đai thiên thạch vũ trụ, rất thích hợp cho các hạm đội ẩn nấp để phòng thủ và phản công.

Vượt qua Cửa Sao Quebec, chính là nơi tập trung các hành tinh hành chính của Ưng Quốc. Khi mới thành lập, những hành tinh hành chính này vốn dĩ không hề nghĩ rằng Tinh khu Milan sẽ có ngày rơi vào biển lửa, vì thế căn bản không xây dựng hệ thống phòng ngự quỹ đạo. Do đó, những hành tinh này không có hỏa lực hỗ trợ; nếu kéo kẻ địch vào chiến tranh Ky Giáp (Robot) trên bề mặt hành tinh, thì càng là làm điều vô nghĩa. Biên giới Quebec có gần mười hành tinh hành chính, Manstein tùy tiện chọn một để tấn công cũng có thể giúp hạm đội hắn đứng vững gót chân, đạt được một bãi đổ bộ tiền tiêu, trong khi binh lực của quân đội Ưng Quốc vốn đã không đủ để phòng thủ nhiều hành tinh như vậy. Họ có thể dễ dàng mất hơn một nửa số hành tinh vào tay địch và bị đánh tan từng chiếc một.

Vì lẽ đó, chỉ nhìn vào tình huống này thôi cũng đủ khiến mọi người phải kinh ngạc về cục diện chiến đấu.

Khi chiến báo truyền về, nội bộ Ưng Quốc chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng. Các hành tinh có nguy cơ bị chiến tranh lan tới đã diễn ra làn sóng di dân tị nạn quy mô lớn. Trong lúc nhất thời, tình hình xã hội của Tinh khu Milan gần như rơi vào bờ vực tan vỡ.

Trên trường quốc tế, người dân Liên minh Hòa Bình khi biết tin này đã tỏ ra chán nản với Ưng Quốc, xen lẫn những lời chỉ trích, cười nhạo và thất vọng. Thậm chí có người còn đưa ra dự đoán bi quan nhất về việc Ưng Quốc sẽ mất ba vùng cảnh giới vào tay Souza và các nước phe Trục, bị chia cắt hoàn toàn.

Trong nội bộ Ưng Quốc lúc này, tình hình càng trở nên náo loạn tột độ.

Quốc hội liên tục mở nhiều phiên họp khẩn cấp để động viên, và sau khi tính đến khả năng mất Tinh khu Milan, đã bàn bạc chính sách phòng ngự toàn diện cho Ưng Quốc. Chiến lược được thay đổi thành dùng không gian để đổi lấy thời gian, dùng chiến tranh du kích để kiềm chế kẻ địch, nhằm khi kẻ địch tấn công tinh khu thủ đô, sẽ tập hợp được bảy mươi sư đoàn và 20 ngàn chiếc chiến hạm để tiến hành một đòn liều chết.

Trên bàn làm việc của Nữ vương, các loại kế hoạch và sách lược phòng ngự chất chồng như núi. Áp lực từ quân đội, từ quốc hội, thậm chí từ bên ngoài, đều đè nặng lên ngài.

Nữ vương cũng công khai thực hiện nhiều bài diễn thuyết với ngôn từ cổ vũ, kêu gọi người dân dũng cảm tham gia cuộc chiến này, tin tưởng vào niềm hy vọng chiến thắng cuối cùng. Mặc dù mỗi lần diễn thuyết, quảng trường Quốc Vương đều đông nghịt người, sự cổ vũ vẫn là sự cổ vũ, nhưng tình hình thảm hại ở Tinh khu Milan thực sự như một tảng đá lớn đè nặng trong lòng mỗi người.

Thế cuộc đã đến mức độ này, không thể còn hy vọng đội quân Lâm Tự Quân kia có thể tạo ra kỳ tích nữa. Bây giờ, nếu có thể tạo ra kỳ tích, thì đó chỉ có thể là chính nhân dân Ưng Quốc mà thôi.

Ở Tinh khu Lục Lang, sự tháo chạy của các bộ Lâm Tự Quân quả thực giống như một cuộc đua tháo chạy xem ai chạy nhanh hơn ai. Đội hạm đội tháo chạy sau khi giao chiến với Manstein, trải dài hàng chục triệu km trong vũ trụ, rút lui theo từng tuyến, thoạt nhìn cứ ngỡ là một đội quân hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang đang chuẩn bị viễn chinh ra chiến trường.

Nhưng giữa làn sóng tháo chạy đó, từ một tọa độ đường hầm không gian được che giấu, từng luồng ánh sáng xanh lam từ các trận pháp không gian phóng ra bùng nổ.

Phía sau các trận pháp không gian, từng chiếc chiến hạm đầy rẫy vết thương d���n dập xuyên qua mà ra.

Đây là một đội hỗn hợp hạm đội, rõ ràng là một toán tàn binh được tạo thành từ nhiều nhóm chiến hạm với phong cách khác biệt rõ rệt. Trên thân hạm, những họa tiết trang trí loang lổ, mang đầy dấu vết chiến đấu, lờ mờ cho thấy xuất thân của từng chiếc chiến hạm.

Chính là quốc huy của bốn quốc gia Gehlen, Khaga, Mirmah, Kubu này!

Trong kỳ hạm dẫn đầu của đội quân này, trông chẳng khác nào những người tị nạn rách rưới vừa xuyên qua một đường hầm nhảy vọt quân sự chung của liên minh, một giọng nói vang lên.

"Tướng quân Bran, chúng ta đến biên giới Ưng Quốc rồi!"

Tình huống dù sao cũng có phần buồn cười: viên sĩ quan báo cáo tình hình thì đang quấn băng gạc quanh eo và cánh tay, còn tướng quân Bran, người anh ta báo cáo, thì hơn nửa cái đầu cũng quấn băng gạc trắng cầm máu dày cộp, chỉ lộ ra nửa cái đầu với một con mắt.

"Ưng Quốc đến, chỉ mong chúng ta còn không muộn!"

Bran kích động nhìn ra bên ngoài.

Viên sĩ quan chiến tình thì lại ngỡ ngàng nhìn đội hạm đội lớn đang lướt qua bên cạnh họ, "Tướng quân, xin ngài hãy nhìn xem, hạm đội bên ngoài..."

Đội hạm đội tàn dư của bốn quốc liên quân vừa rút lui đương nhiên nhanh chóng nhận ra tình hình xung quanh. Tất cả đều mang ký hiệu và họa tiết trang trí của Ưng Quốc, với dấu hiệu hai thanh kiếm hai lưỡi đặt ngang hàng.

Đối với đội hạm đội tàn dư của bốn quốc này, dấu hiệu đó không hề xa lạ. Đó rõ ràng là dấu hiệu của quân đồng minh (Allies) mà họ vốn dĩ muốn hội quân – Lâm Tự Quân.

Chỉ là tình huống lúc này, hướng tiến quân của Lâm Tự Quân, hình như lại đang đi ngược chiều!

Trong lúc Bran và mọi người còn đang hoang mang, hệ thống thông tin kết nối được với một màn hình hiển thị. Trên màn hình xuất hiện gương mặt cảm động của một nữ tử tóc vàng, mắt tím, sống mũi cao quý.

Nữ tử khẽ nhếch khóe môi, mỉm cười nói, "Tướng quân Bran, thật là trùng hợp! Tôi là Thượng tá Ekice của Lâm Tự Quân... Các vị đã đến đây rồi, thật tiện đường... Chúng ta cùng nhau chạy trốn thôi!"

Cái... cái gì!?

Sau khi nghe rõ tình hình hiển nhiên trong giọng nói của Ekice, Bran chỉ cảm thấy trước mắt nhất thời tối sầm lại, ngọn lửa hy vọng ít ỏi còn sót lại trong ý chí chống cự mạnh mẽ của ông nhất thời vụt tắt. Trước khi ý thức tan rã, trong lòng ông chỉ còn một suy nghĩ bi phẫn: "Cảnh báo của chúng ta rốt cuộc đã đến muộn một bước rồi!"

Ông cứ thế mà ngất lịm.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, cánh cửa mở ra thế giới vô vàn câu chuyện kỳ ảo.