Trên con tàu rực rỡ mang tên Quang Huy, những vị khách ngoại giao quan trọng, bao gồm cả đoàn người đến từ tinh vực Vân Hồ, đều cùng nhau nghỉ lại tại phủ công tước Tesla. Phủ công tước này, nằm trong khu đặc biệt của hoàng cung, thực chất là nơi Tây Bàng dùng để đón tiếp các vị khách quý quốc tế quan trọng. Khi đoàn xe vừa tới, Công tước Tesla đã đích thân ra nghênh ��ón. Tesla có vóc người phốp pháp. Trên đường đi, Lâm Hải đã được những người trong tinh vực Vân Hồ "phổ cập" về chính sự nội bộ Tây Bàng. Tesla từng lớn lên cùng Heimoding; sau khi Heimoding kế vị, đã giao phó cho ông ta trọng trách lớn, thậm chí Tesla còn là Quốc vụ đại thần hiện tại của Tây Bàng. Trong quá trình ông ta phò tá và đặt nền móng cho Heimoding, đã vấy không ít máu, bởi vậy rất được Heimoding tin cậy.

Phủ công tước Tesla trông vô cùng uy nghi. Tòa nhà chính cao hơn 100 mét, dài gần 500 mét; hai tòa nhà phụ hai bên cũng dài hơn ba trăm mét và cao hơn tám mươi mét, tất cả tạo nên một khí thế hoành tráng. Hai bên cánh cổng chính cao quá ba người đứng, sừng sững hai robot cảnh vệ (Ky Giáp) cao khoảng mười thước, trang bị đầy đủ vũ khí. Đôi mắt quét hình điện tử của chúng ánh lên những vệt sáng cầu vồng lạnh lẽo.

Đoàn người thông qua cửa chính tiến vào. Bên trong vô cùng tráng lệ. Phủ công tước này nằm trong khu đặc biệt của hoàng cung, nhưng vườn sau lại chiếm diện tích cực kỳ rộng lớn. Gọi là hoa viên, nhưng thực chất nó giống một công viên rừng rậm hơn, với cỏ cây, dòng sông, sườn dốc, chẳng thiếu thứ gì, vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ tự nhiên.

Quy mô bên trong thì khỏi phải bàn. Có người nói toàn bộ phủ công tước tổng cộng có 2.024 căn phòng, con số này còn chưa bao gồm những không gian lớn như phòng yến hội, khu tập luyện, phòng trưng bày, v.v.

Nhớ lại khi vừa đến hành tinh này, ngồi trên xe lễ tân đi qua các khu dân cư bình thường của người Tây Bàng trong thành phố, phần lớn là những khối nhà vuông vức, chen chúc, san sát như tổ ong. So với cảnh tượng trước mắt, người ta có thể cảm nhận trực quan sự khác biệt rõ rệt, thấy được quyền thế to lớn mà tầng lớp thượng lưu Tây Bàng đang nắm giữ.

Khi đến phủ công tước Tesla, trời đã gần hoàng hôn ở khu đặc biệt hoàng cung Tây Bàng. Mặt trời của hệ hằng tinh thủ đô Tây Bàng ở phía chân trời xa đã biến thành màu đỏ như máu. Hoàng hôn dần buông, phủ công tước lên đèn rực rỡ. Giới quyền quý Tây Bàng dần tụ họp, Lâm Hải biết màn kịch đã lặng lẽ bắt đầu.

***

Hầu như toàn bộ những nhân vật địa vị cao nhất Tây Bàng đều tề tựu tại phủ công tước. Âm nhạc êm dịu quanh quẩn trong sảnh tiệc. Ba dãy bàn tiệc dài đủ chỗ cho hàng trăm người, chất đầy những chân nến và bộ đồ ăn bằng bạc được sắp xếp theo nghi lễ cổ truyền.

Những người ngồi quanh bàn tiệc, phần lớn mặc trang phục tối màu. Mặc dù là yến tiệc, nhưng với sự hiện diện sắp tới của hoàng đế, cùng với áp lực từ cục diện chiến tranh hiện tại, buổi tiệc này cũng căng như dây đàn.

Bruce quan sát xung quanh, trầm giọng nói: "Những người thuộc tầng lớp thượng lưu Tây Bàng này có lẽ cũng chẳng còn tâm trạng để hưởng thụ những buổi lễ giải trí không mấy quan trọng. Cuộc phản công đầy mịt mờ của người Ưng Quốc cứ như một thanh gươm, luôn chực chờ treo lơ lửng trên đầu quốc gia này."

Lane gật đầu, nhỏ giọng nói: "Đó chắc chắn sẽ là một cuộc chiến tranh cực kỳ khốc liệt, người Tây Bàng sẽ liều chết phòng thủ. Hoàng thất Tây Bàng thậm chí sẽ vắt kiệt từng chút sức lực từ dân chúng, đẩy toàn bộ thanh niên của quốc gia này ra tiền tuyến để đối đ��u với thiết giáp và tinh hạm của người Ưng Quốc, nhằm duy trì hoàng quyền của mình, họ sẽ tiêu hao cạn kiệt sinh mạng của vô số người dân và từng giọt sức mạnh cùng tài nguyên của quốc thổ Tây Bàng."

Thịnh suy xưa nay đều là người dân chịu khổ nhất. Để duy trì sự tồn tại của hoàng thất, hoàng thất Tây Bàng sẽ không tiếc bất cứ giá nào.

Mọi người đồng loạt đứng dậy khi hoàng thất tiến vào đại sảnh dưới ánh mắt của hàng trăm người. Đi ở phía trước chính là Heimoding, nhưng vị hoàng đế Tây Bàng vốn cao lớn, vạm vỡ này giờ trông lại hom hem, tiều tụy đi rất nhiều. Nếu nhìn kỹ đôi môi trắng bệch, khô khốc và quầng mắt thâm đen của ông ta, người ta sẽ nhận ra thể trạng hiện tại của ông ta đã yếu đi nhiều, bệnh tật hiển hiện rõ ràng. Bên cạnh ông ta là một quý phụ xinh đẹp. Nếu Lâm Hải nhớ không lầm, thì vị quý phụ đó rất có thể là tỷ tỷ của Từ Đằng, người đã bị hoàng đế Tây Bàng chiếm làm phi tần.

Phía sau ông ta là hai vị hoàng tử và một công chúa. Đại hoàng tử Sukertai có mái tóc vàng, sống mũi giống Heimoding như đúc, dường như có một tấm khiên hình giọt nước mưa lộn ngược lơ lửng trên đó.

Còn nhị hoàng tử Sukeryin thì lại ôn hòa hơn nhiều. Ông ta không mang vẻ ngoài hung hăng như anh trai và phụ thân. Dung mạo tuấn tú nhưng có phần khô khan. Mái tóc được chải gọn gàng ra phía sau, thắt một nút nhỏ ở cuối, để lộ một phần gáy. Trên người ông ta là một trường bào cổ điển của Tây Bàng, toát lên phong thái học thức nồng đậm.

Ngay trước đêm yến tiệc, Công chúa Josesi đã là chủ đề bàn tán và mong chờ của cả trong lẫn ngoài. Nàng khoác lên mình chiếc đầm Basl dài màu xanh đậm, áo cao cổ với phần xẻ rộng, để lộ chiếc váy lót tuyệt đẹp bên trong. Phần chân váy được nối bằng những dải đăng ten xoắn ốc xếp tầng lớp. Tóc nàng búi cao trên đỉnh đầu, trên trán điểm xuyết vài lọn tóc mái. Nàng bước vào với ánh mắt thẳng tắp, đầy chân thành, toát lên vẻ kiêu ngạo và thanh nhã vô cùng. Vừa xuất hiện, nàng lập tức khiến toàn trường trầm trồ kinh ngạc.

Thậm chí ngay cả A Hạ và Nina, hai người phụ nữ đến từ quốc gia khác với s���c hấp dẫn không hề thua kém, cũng có chút tự ti.

Ở phía sau hoàng thất, xuất hiện hai người đàn ông trung niên, đều mang sống mũi diều hâu, dáng vẻ tương tự, mặc quân phục Không Quân màu xanh, khiến Lâm Hải khẽ nheo mắt.

Tào Sư Đạo và Tào Thu Đạo. Hai anh em này, một người là thủ lĩnh quân đoàn cận vệ và hạm đội vũ trụ được hoàng đế Tây Bàng tin cậy nhất, được tôn làm quân thần của Tây Bàng. Người còn lại là tướng quân hạm đội cận vệ hoàng đế. Cả hai đều là đại địch của Lâm Hải từ trước đến nay.

Lâm Hải không nghĩ tới lại thuận lợi như vậy khi có thể trực tiếp nhìn thấy Heimoding dự tiệc tại phủ công tước. Bất quá, nhìn thấy tỷ tỷ của Từ Đằng bên cạnh Heimoding, Lâm Hải thầm nghĩ lần này lại có thêm một nhiệm vụ nữa: dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm cách cứu nàng ra ngoài cùng.

Sau khi Heimoding đi tới vị trí chủ tọa chính giữa và ngồi xuống, hàng trăm người lúc này mới dám ngồi xuống ghế.

"Ta đại diện cho quốc dân Tây Bàng, hoan nghênh các vị khách ngoại giao đến làm khách của chúng tôi. Sự hiện diện của các vị chứng tỏ tình hữu nghị vững chắc giữa chúng ta. Chúng ta muốn chúc mừng mối quan hệ này, đồng thời tràn đầy quyết tâm đưa nó lên một tầm cao mới..."

Sau bài phát biểu của Heimoding, ông ta trước tiên nâng ly rượu. Hơn trăm người đồng loạt nâng chén uống cạn. Buổi yến tiệc bắt đầu trong không khí đó.

Sau vài vòng ăn uống linh đình, Heimoding lại ra hiệu cho Đại hoàng tử Sukertai tuyên bố một vài quốc sách do Tây Bàng ban hành. Những quốc sách này ít nhiều đều liên quan đến các quốc gia mà những vị khách ngoại giao quý báu đang dự tiệc này đại diện, liên quan đến mậu dịch, đến hiệp định vũ khí tinh hạm, đến hiệp phòng tinh vực...

Trong số những vị khách ngoại giao này, có người trầm mặc lạnh lùng – đó là những người không mấy hài lòng với điều kiện; có người thì lại vui mừng khôn xiết – đó là những người thấy mình chiếm được lợi. Nói chung, ai cũng có phần mình, nhưng mọi người đều rõ ràng cảm nhận được một điều bất thường. Thông thường, việc ban bố quốc sách thế này đều do đích thân Heimoding tiến hành, với cá tính muốn tập trung mọi quyền lực vào tay mình của ông ta.

Thế nhưng lần này lại do Sukeryin thực hiện. Điều này phải chăng đang truyền đi một tin tức ngầm rất quan trọng? Đó là Heimoding, đúng như lời đồn, đang lâm trọng bệnh và đã bắt đầu dự định nâng đỡ con trai cả của mình, để phòng bất trắc.

Điều này không khỏi khiến người ta một lần nữa cảm thấy tương lai Tây Bàng tối tăm đi vài phần. Đây chính là cái gọi là vận nước; người Tây Bàng đã cảm nhận rõ ràng con đường xuống dốc sau thất bại trong chiến dịch Tam Duyên.

Dù vậy, một trận đại chiến với Ưng Quốc vẫn sẽ diễn ra, vẫn sẽ có rất nhiều người chết. Bất kể là binh lính Tây Bàng hay binh lính Ưng Quốc, tất cả đều sẽ không thể tránh khỏi đối mặt nhau trên chiến trường trong tương lai, sống mái một phen.

Thật bi ai cho người dân hai nước, những người trẻ tuổi, những người chồng, những người cha bị chiến tranh không ngừng nghỉ đẩy ra tiền tuyến. Từng gia đình sẽ dần dần tan biến như bọt biển dưới ánh nắng mặt trời trong những trận công kiên lục địa như cối xay thịt và những cuộc pháo chiến tinh hạm.

***

Sau khi Sukeryin phát biểu, Heimoding mới nâng ly rượu, hào sảng cất lời: "Trước hết, ta muốn đại diện cho Tây Bàng, cảm ơn đại diện của một quốc gia mới nổi trong số chúng ta. Đó là Bá tước Hannibal, đến từ bang Pandora thân thiện và đầy trí tuệ! Sự hiện diện của ngài mang ý nghĩa to lớn đối với Tây Bàng và các nước bạn của chúng ta. Với tài nguyên khoáng sản phong phú và nền văn hóa tươi đẹp, bang Pandora đã mở ra một trang mới trong kế hoạch ngoại giao của chúng ta. Vì vậy, đối với các ngài và tinh vực Vân Hồ, chúng tôi sẽ dành những thiện chí lớn nhất!"

Lâm Hải cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn về phía hắn.

Đó là những cái nhìn đánh giá từ khắp nơi, không thiếu những ánh mắt mang theo địch ý. Trong hoàn cảnh này, việc một quốc gia bang giao được hưởng ưu đãi đặc biệt tự nhiên sẽ gây nên sự đố kỵ và bất mãn từ những người khác. Lâm Hải không cần tìm hiểu nguồn gốc của những địch ý đó, mà nhanh chóng hiểu ra vì sao Heimoding lại đơn độc nhấn mạnh về hắn tại buổi yến tiệc này.

Thực tế, cái bang Pandora giả mạo của hắn, với nguồn năng lượng dự trữ dồi dào, một mặt chính là nguồn "máu chiến" mà Tây Bàng đang cần bổ sung nhất trong các cuộc chiến tranh luân phiên hiện tại. Hơn nữa, trong thời buổi hiện tại, nắm giữ nguồn năng lượng đồng nghĩa với việc nắm giữ quy���n phát biểu; vì thế, ngay cả đoàn người tinh vực Vân Hồ cũng vội vã muốn gắn kết với hắn, cùng tiến cùng lùi, biến lợi ích thành bằng chứng gián tiếp cho thân phận của hắn.

Mặt khác, việc Heimoding công khai nhấn mạnh thái độ ưu ái đối với hắn, để thiên hạ cùng biết, cũng là để thu hút thêm nhiều quốc gia có nguồn năng lượng cung cấp "máu chiến" cho họ, nhờ đó xây dựng một hệ thống hậu cần vững chắc cho Tây Bàng thông qua con đường ngoại giao, nhằm đối phó với những cuộc chiến khốc liệt hơn trong tương lai.

Lâm Hải đáp lại bằng một ngữ điệu kỳ lạ đã được luyện tập. Quả nhiên, điều đó đã gây ra một tràng cười lớn. Một vị đại diện quốc gia đến nỗi nói lắp bắp cả tiếng phổ thông vũ trụ, e rằng đối với những người nhanh mồm nhanh miệng, thông minh sắc sảo ở đây mà nói, quả thật là một điều khá khác lạ.

Sau khi Lâm Hải đáp lời xong, Heimoding lớn tiếng mời hắn tham gia đại hội săn bắn vào ngày kia, càng làm cho rất nhiều người hướng về hắn với ánh mắt ngưỡng mộ.

Mà Tây Bàng Đại hoàng tử Sukertai nhìn sang thời điểm, trong mắt mang theo khí tức nồng đậm.

Lâm Hải từng trải qua mưa bom bão đạn và vượt qua những chiến trường tàn khốc, hung hiểm nhất. Những kinh nghiệm này cho phép hắn nhìn rõ và phân biệt được khí tức trong ánh mắt Sukertai là gì.

Đó là... Sát cơ!

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nơi thế giới tưởng tượng mở ra.