Là loài sinh vật xã hội, con người bản năng sẽ tìm kiếm trật tự. Và nếu như chính quyền không thể cung cấp trật tự đó, ắt sẽ có người, có thế lực đứng ra lấp đầy khoảng trống... Dù cho đó chưa chắc là một "trật tự" mà mọi người mong muốn.

Ở thành Thời Thiên, sau khi chính phủ vì lý do nào đó đã bỏ mặc quyền quản hạt và quyền hành chính tại nơi đây, các bang phái rải rác lại chính là hiện thân của cái trật tự đó.

Ngay cả Hiểu Hoa – người Trịnh Lễ vừa gặp – cũng thuộc về một "Huynh đệ hội" nghe có vẻ đáng sợ... Nhưng trên thực tế, đó chỉ là nơi tập hợp những đứa trẻ bán hoa, trẻ em lang thang, cùng nhau sưởi ấm, đoàn kết lại để tránh khỏi sự bức hại từ một số người.

Dĩ nhiên, tổ chức kiểu này rất yếu ớt, chẳng hề có lợi lộc gì đáng kể, thậm chí không đáng tin cậy khi đối mặt với nguy nan. Nhưng ít nhất, nó có thể ngăn chặn bi kịch khi một vài người lớn thất bại ở nơi khác, rồi mù quáng trút giận và sự bất lực lên những "đứa trẻ tạp chủng".

"... Chỗ khác thì tôi biết rồi, nhưng ở đây vẫn có kẻ buôn người. Chúng tôi – những đứa trẻ lai tạp như vậy – thì không bán được, nhưng một số phòng khám dỏm lại thu mua chúng tôi. Bọn họ chính là kẻ thù lớn nhất của chúng tôi. Tháng trước, A Sói đã bị bắt đi rồi."

Có ánh sáng ắt có bóng tối, có nhu cầu ắt có thị trường. Khi các khu vực khác của thành phố ngày càng siết chặt quản lý, thì nơi đây – khu vực không người quản lý – lại càng trở nên mất kiểm soát.

Phần lớn cư dân ở đây vốn dĩ là những người phi thường, không thể nào tồn tại được ở các khu vực khác.

Trịnh Lễ cau mày, hắn không nghĩ rằng chính quyền lại không hay biết những chuyện như vậy. E rằng, có nhiều yếu tố can thiệp khiến họ không thể hành động.

Việc dành cho người sắt một khu vực tự trị an toàn là quy tắc ngầm được các thành phố lớn công nhận. Điều này thể hiện rằng cánh cửa nhân loại luôn rộng mở với "những người sắt trở về".

Khi thành Thời Thiên thiết lập khu vực này, đất đai ở đây vốn không đáng giá bao nhiêu. Những người có thẩm quyền đã quyết định nhượng lại một khu đất trống tương đối lớn để thực hiện thêm một vài dự án thu hút khách du lịch.

Khu đất này, tương tự như đất cho thuê, về mặt chính trị lại không thuộc về thành Thời Thiên... Nếu như tòa thành lớn này cố gắng thu hồi hay tăng cường quản hạt, nó sẽ bị người Artl trắng trợn tuyên truyền, gây bất lợi về chính trị và ngoại giao.

Thực ra chuyện này chẳng có gì to tát, đằng nào thì quan hệ hai bên cũng vẫn vậy. Nhưng nếu bị một số thế l��c thêu dệt thành "chèn ép chủng tộc", "huyết án", từ đó đả kích phe người sắt trở về, thì cái "nồi lớn" chính trị này e rằng ngay cả thị trưởng cũng không gánh nổi.

"Tựu chung lại, vẫn là vấn đề phát triển. Ban đầu, nơi này đã không được đầu tư phát triển..."

Các khu tự trị khác của người sắt không mắc phải vấn đề này. Dù người sắt là loài sinh vật silicon có khả năng tương thích cực kém với hệ thống linh nhận, nhưng bản thân nhánh Artl của người sắt lại sở hữu công nghệ linh năng tiên tiến, giúp sức chiến đấu không hề kém cạnh khi được vũ trang... Những Transformer cỡ lớn kia, chỉ cần được bao phủ đủ linh năng, bản thân chúng đã là những cỗ máy chiến đấu cực mạnh.

Nhưng khu vực này của thành Thời Thiên, do ban đầu không được phát triển, lại không có đủ số lượng người sắt đến định cư để tạo lập một trật tự ổn định. Ngược lại, nó trở thành khu vực vô chủ, thu hút quá nhiều thành phần bất hảo và những nhân vật đặc biệt, biến nơi đây thành "cống thoát nước" của cả thành phố.

Thu hồi khu vực này ư? Về mặt chính trị, không thể nào đưa ra quyết định đó. Hơn nữa, phần lớn cư dân ở đây chưa hoàn thành đăng ký công dân, càng không đóng thuế hay hoàn thành nghĩa vụ công dân nào. Về mặt pháp lý, chính quyền địa phương không hề có quyền quản hạt hay trách nhiệm đối với nơi này.

Tuy nhiên, việc liên tục hấp thu những mặt tối và sự bẩn thỉu của thành phố... Thực chất, ngay cả khi không có khu vực này, một khu vực khác ngoài thành Thời Thiên cũng sẽ tự phát sinh khu dân nghèo tương tự, cùng lắm thì tương đối ổn định và an toàn hơn một chút mà thôi.

Hiển nhiên, những người kinh doanh bình thường ở đây chẳng có lợi lộc gì đáng kể, ngược lại, các loại giao dịch phi pháp, hay thậm chí cả tín đồ tà giáo cũng có thể công khai rao hàng trên đường phố... Trịnh Lễ thật sự đã mở rộng tầm mắt. Từ những kẻ chăn dắt gái đứng đường, cho đến người bán thuốc phiện đặc biệt, tất cả đều có thể hoạt động công khai. Các loại hàng cấm cũng được bày bán trực tiếp trên gian hàng.

"Nếu ngài muốn mua gì đó, ngàn vạn đừng mua ở đây. Những thứ bày trên gian hàng có thể không phải hàng giả, nhưng khi giao hàng họ sẽ tráo đổi thành hàng giả. Và một khi ngài để lộ tiền bạc, rắc rối sẽ tìm đến ngay."

Kinh nghiệm giang hồ của Hiểu Hoa e rằng còn phong phú hơn Trịnh Lễ rất nhiều.

Nhưng không nghi ngờ gì, nàng cũng tiết lộ thêm một sự thật khác.

"... Nói vậy thì, ở đây còn có một lượng lớn giao dịch chợ đen các vật phẩm bị cấm? À, cả hàng lậu nữa..."

"Ừm, đây chính là sự tất yếu cho sự tồn tại của nơi này đây..."

Nghe những lời của đứa bé này, Trịnh Lễ không khỏi hơi kinh ngạc.

"Cháu đã từng đi học ư?"

"Trước đây, cháu từng được một cặp vợ chồng tốt bụng nhận nuôi. Nhưng sau đó, đặc tính chủng tộc của cháu xuất hiện, và họ đã tìm đứa trẻ khác."

Cô bé nói những lời tàn khốc đó mà không chút phẫn nộ, dường như đã sớm chấp nhận, thậm chí quen với việc bị bỏ rơi và phản bội.

"Đừng hiểu lầm, đó là những ngày vui vẻ nhất kể từ khi cháu ra đời, đáng tiếc là chúng quá ngắn ngủi..."

Giờ khắc này, Trịnh Lễ không khỏi cảm thấy xúc động.

"À, nếu ngài đồng tình với cháu, thì đừng quên thù lao của cháu nhé. Với những người như chúng cháu, đây có lẽ là cơ hội ngàn năm có một, cháu sẽ cố gắng nắm bắt. Cháu còn nhỏ, vẫn còn kịp..."

Giờ khắc này, sự chín chắn toát ra từ cô bé cũng khiến Trịnh Lễ không khỏi xúc động.

Hắn nhận ra, đối phương không hề tin tưởng mình, thậm chí còn không nghĩ rằng hắn thật sự là thám tử của Bộ Nội vụ... Một thám tử Bộ Nội vụ bình thường chẳng có lý do gì phải tìm một người hướng dẫn du lịch hạng xoàng như thế này.

Nhưng đây là một cơ hội, một cơ hội để thoát khỏi vũng lầy này. Vì vậy, nàng muốn nắm lấy.

Đối với một dân thường thấp kém, một người ngoại lai, đôi khi chỉ một cơ hội có hay không cũng đủ để quyết định cả quỹ đạo cuộc đời họ.

Trong thời đại toàn dân thành kiếm chủ, điều đó có nghĩa là tất cả mọi người đều có thể trở nên mạnh mẽ... Nhưng điều kiện tiên quyết là phải đạt được nền tảng vững chắc, hoàn thành một loạt khóa huấn luyện võ kỹ trước khi đi săn, và đạt tới một mức độ chuẩn bị thực chiến nhất định, vững vàng như lưỡi dao cổ.

Cái khó nhất, e rằng chính là giai đoạn khởi đầu, làm sao để có được "quả cầu tuyết" – món tiền đầu tiên... Hiểu Hoa nói mình còn trẻ là bởi vậy, nàng khát khao cơ hội này, khát khao có được năng lực nắm giữ vận mệnh của chính mình.

Và ngay sau đó, Hiểu Hoa đã dùng hành động thực tế chứng minh rằng tiền thuê của Trịnh Lễ không hề lãng phí.

Từ những lời nàng nói, Trịnh Lễ hiểu rõ hơn về khu vực này... Tất cả những gì đang diễn ra trước mắt không đơn thuần chỉ là một câu "vấn đề chính trị" có thể giải quyết.

"Đây là đường dây buôn lậu lớn nhất, khu vực giao dịch hàng cấm. Rất nhiều công ty xuyên thành phố ngầm giao dịch ở đây, chúng tôi gọi đó là 'Giao dịch tử thần', bởi vì nếu lỡ đụng phải, có thể sẽ bị 'thanh trừng'. Vậy nên, có vài tòa nhà cũ nát mà chúng tôi tuyệt đối không bén mảng tới..."

"Chúng tôi ư? Chúng tôi chẳng có giá trị gì cả, chỉ là những 'rác rưởi' còn sót lại. Mọi người vì muốn sống mà bám víu lấy nhau, "Huynh đệ hội" chính là thứ như vậy. Những người dung mạo xinh đẹp, hoặc có tiềm năng trở nên xinh đẹp, thì có thể bị lôi kéo đi "làm ăn". Còn nếu ai thức tỉnh dị năng từ cấp C+ trở lên, sẽ có bang phái chiêu mộ; nếu đạt cấp B trở lên, thậm chí có thể rời khỏi nơi này..."

Qua lời kể của Hiểu Hoa, Trịnh Lễ càng hiểu rõ hơn về hoàn cảnh nơi đây.

Xét trên nhiều khía cạnh, nơi đây đã trở thành khu ổ chuột và cống thoát nước của thành phố. Những người chấp pháp của thành phố nắm rõ tình hình như lòng bàn tay, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, họ chỉ lựa chọn phương thức kiểm soát cắt đứt.

Mặc cho người ra kẻ vào, mặc cho sự mục nát ở bên trong, họ xem đó như một vết thương nhỏ trên cơ thể thành phố.

Quy trình tiến vào nơi này rất đơn giản, có thể đi xe buýt tùy ý, tổng cộng có bốn lối vào.

Nhưng nếu muốn ra khỏi đây để đến một khu vực bên ngoài nào đó, sẽ phải trải qua nhiều cửa ải kiểm tra. Tất cả vật phẩm mang theo người cũng phải được đưa ra để kiểm tra.

Theo một nghĩa nào đó, việc để sự mục nát tụ tập vào một khu vực lại tiện lợi cho việc theo dõi... Chắc chắn có những người thực thi pháp luật của Bộ Nội vụ ẩn mình bên trong khu vực này, để đảm bảo mọi thứ không thực sự mất kiểm soát.

Quy tắc ngầm này chính là: "Bên trong các ngươi muốn làm gì thì làm, nhưng nếu vượt quá giới hạn, cả nhà sẽ phải chết".

Nếu có kẻ nào trong số đó vượt quá giới hạn, phương thức xử lý của Bộ Nội vụ vẫn đơn giản và thô bạo như trước: một vài bang phái tội phạm từng thành công vượt tuyến đã bị huyết tẩy toàn bộ nơi trú ngụ... Nhưng chỉ cần bên ngoài còn có những kẻ không thể lăn lộn được trong xã hội, còn có tội phạm truy nã, còn có những kẻ buôn lậu và người có nhu cầu giao dịch phi pháp, thì cái "thị trường" này vẫn sẽ vui vẻ phồn vinh, nhân khẩu luôn chỉ thấy tăng chứ không thấy giảm.

Người như Hiểu Hoa, thậm chí không thể được coi là thành viên của bất kỳ nhóm nào trong số đó. "Người trong vùng" và "Người ngoài khu" về cơ bản không giao thoa. Nhiều "người trong vùng" là những kẻ xui xẻo mất đi tất cả, do trời xui đất khiến mà đánh mất khả năng sinh tồn và tự do ở bên ngoài, tạo thành tất cả những gì diễn ra ở khu người ngoài này... Họ coi đây là "bãi rác", "kho hàng lậu", "trung tâm giao dịch hàng cấm", "lò sản xuất pháo hôi hàng loạt".

Tiếp xúc bóng tối? Hiểu rõ bóng tối? Thực ra Trịnh Lễ vẫn rất bình tĩnh. Hắn đã sớm chứng kiến những điều tương tự ở các thành phố lớn khác. Nếu ban đầu bản thân không gặp được một vài người đặc biệt, có lẽ hắn cũng đã trải qua một cuộc đời tương tự như vậy.

Trong mắt Trịnh Lễ, tất cả những điều này đều quá đỗi bình thường, thành phố nào cũng có... Chỉ là, do sự tồn tại của đặc khu, những thứ mục nát này bị tập trung lại trên vài kilomet vuông đất, khiến chúng trở nên bẩn thỉu và hôi thối một cách rõ rệt nhất.

Nơi Trịnh Lễ đang đến là trụ sở bang phái, cũng chính là điểm trú ngụ của người Artl bản địa... Lúc này, Trịnh Lễ càng nhận ra sự hiện diện của những người Artl ở đây thật sự quá nổi bật. Họ giống như một đám phú hào cố tình sống trong khu dân nghèo, ngày ngày thu phí bảo kê, ức hiếp những đứa trẻ nhỏ, và cứ thế an nhàn mấy chục năm.

"Vậy họ chủ yếu buôn bán gì? Những mặt hàng thật sự ấy, không phải những thứ kinh doanh che mắt được trưng bày công khai."

"Làm sao cháu biết được chứ..."

Trịnh Lễ lặng lẽ nhìn nàng, không nói gì.

"Trụ sở của họ thường xuyên có những xe tải lớn chở quá tải ra vào, có lẽ là buôn lậu... Rất nhiều bang phái ở đây đều làm ăn kiểu này với người ngoài."

Lúc này, Trịnh Lễ mới hài lòng gật đầu. "Buôn lậu" quả nhiên là một khả năng rất lớn.

Kiểm tra nhập cảnh ở thành Thời Thiên luôn có kẻ lọt lưới. Vẫn có những người nhập cảnh ngay từ đầu đã không đi theo con đường chính thống.

Những kẻ vi phạm lệnh cấm muốn giao dịch, cất giấu hàng hóa của chúng, dĩ nhiên cần một khu vực tương đối an toàn, ít nhất là phải tránh được những kẻ theo dõi linh năng bên trong thành.

Nói không chừng, những người Artl này chính là một mắt xích trong đường dây buôn lậu đã vận hành từ lâu.

Nghĩ đến đây, lòng Trịnh Lễ có chút nóng ran. Hắn lờ mờ hiểu được cái gọi là chỉ dẫn linh tính là gì, lẽ nào mình đang ở gần vật mục tiêu... Nhưng rất nhanh, Trịnh Lễ đã bình tĩnh trở lại, hắn đã nhìn thấy tòa nhà sáu tầng kia.

So với những căn nhà trệt xiêu vẹo, rách nát xung quanh, những kiến trúc này xa hoa đến mức giống như cung điện. Đá hồng ngọc cao lớn trải khắp mặt đất, trên vách tường còn có những bức họa nhân vật được xếp từ đá quý... Mặc dù Trịnh Lễ vẫn cảm thấy đó chỉ là một đống đá xếp hình khuôn mặt người béo ú, thẩm mỹ của chủ nhân thật sự quá tệ hại.

Giữa một khu lán trại đổ nát, tòa biệt thự xa hoa với vườn hoa đá quý này cực kỳ nổi bật. Trịnh Lễ không khỏi cảm thấy một thôi thúc khó tả, muốn "giải tỏa và di dời" nó ngay lập tức.

"Chờ ở đây."

Trịnh Lễ chỉ hai bước đã biến mất vào trong bóng tối... Ngay giữa ban ngày mà không thấy bóng người, Hiểu Hoa sợ đến hét lên, lộ ra vẻ mặt trẻ con. Nhưng chỉ một khắc sau, nàng đã vội vàng bịt miệng lại.

Không nghi ngờ gì, đó cũng là một lời cảnh cáo.

Hiểu Hoa sợ đến mặt mày trắng bệch, vội che miệng lại không dám phát ra tiếng nào. Sau khi hoàn hồn từ nỗi sợ hãi tột độ, nàng nhanh chóng nở một nụ cười mừng rỡ.

Hoặc là, nàng cảm thấy lần này mình đã "ôm đúng đùi lớn" rồi.

Nhưng giờ đây, Trịnh Lễ đang ở trong bóng tối, đi vòng quanh bức tường... Chẳng còn cách nào khác, công nghệ của người Artl vô cùng quỷ dị. Có những loại đá trông vô hại khi giẫm lên, nhưng nếu đến gần, chúng sẽ tự động báo động.

Nhưng dù đã đi rất nhiều vòng, Trịnh Lễ vẫn không phát hiện ra cái gọi là "đá linh tính", càng không thấy kết giới phòng hộ trong truyền thuyết...

"Chậc, chẳng lẽ tất cả đều chỉ là đá quý thông thường thôi sao? À, nói như vậy, những chiến binh Artl cấp thấp hình như cũng không có nhiều công nghệ này. Nếu đây chỉ là nơi trú ngụ của một vài dân thường Artl đến đây "làm việc" thì..."

Lúc này, Trịnh Lễ mới nhận ra có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều, đánh đồng những kẻ địch trước mắt với những Artl tinh nhuệ mà hắn từng đối đầu.

Hắn trực tiếp thoắt cái, nhảy thẳng qua cửa sổ vào trong tòa nhà... Chỉ một lát sau, hắn nhận ra tình hình không ổn.

"Sao lại ở bên trong hết thế này..."

Khi đến gần cổng, Trịnh Lễ đã lấy làm lạ vì không thấy bóng dáng lính canh. Giờ đây, hắn lại phát hiện tất cả bọn họ đều ở đây... và chết chất đống lên nhau.

Những thi thể nằm la liệt khắp nơi, phần lớn là người bản địa và dị tộc, trông có vẻ là những tay đả thủ được thuê.

"... Đến muộn rồi sao?"

Nghĩ đến đây, Trịnh Lễ không chút do dự từ bỏ ý định hành động chậm rãi, lén lút, lao nhanh như bay trong khu nhà cao cấp.

Nhưng sau khi vượt qua vài căn phòng, hắn vẫn chỉ thấy đủ loại thi thể. Khi Trịnh Lễ nhìn thấy một người Artl nằm dưới đất, hắn càng xác định tình hình đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Và tại căn phòng của chủ nhân tòa nhà này, bang chủ 'Đại Hùng Quái' của bang Thề Thép, Trịnh Lễ cuối cùng cũng gặp được người sống đầu tiên.

Gã người đá hắc thạch cao lớn nằm trên ghế, nhưng đầu thì lại đặt trên giường. Một người đàn ông đang sờ sờ xương đỉnh đầu của hộp sọ.

"Ai đó!"

Ngay khắc sau, trận chiến tưởng chừng sắp bùng nổ. Trịnh Lễ vỗ tay một cái, khiến đao kiếm của hắn lại thu về vỏ.

"Xem ra, chúng ta cũng đã chậm một bước."

"Trịnh Lễ? Sao cậu lại ở đây?!"

Và người đang đứng giữa "hiện trường án mạng" này chính là người bạn mới mà Trịnh Lễ vừa chia tay sáng nay: chú cảnh sát thực thi pháp luật đến từ Bộ Nội vụ.

"... À, tôi biết rồi, cậu đã lần theo manh mối mà tìm đến đây. Giỏi thật, không hổ là chuyên gia tìm vật. Không ngờ cậu nhanh đến vậy, rõ ràng chúng tôi còn có tình báo hỗ trợ..."

Sau đó, hắn còn tiện miệng giải thích thêm một chút thay Trịnh Lễ.

Trịnh Lễ nhìn về phía cái đầu tách rời khỏi thi thể kia. Hiện trường quỷ dị mà quen thuộc này khiến hắn cảm thấy càng thêm khó tả.

"Là ông làm sao?"

Trịnh Lễ trông có vẻ như tùy tiện hỏi một câu, nhưng thực chất lại đang hết sức chăm chú chờ đợi câu trả lời, tay đã rờ tới vũ khí.

"Không phải, tôi cũng đã đến chậm... Xem ra, nạn nhân đã chết ít nhất ba ngày trở lên, có lẽ đã bị diệt khẩu sớm rồi."

"Hắn không phải lão đại bang phái sao? Ba ngày không ra khỏi cửa mà thủ hạ không đến tìm sao?"

"Cậu còn chưa thấy phòng dưới đất phải không? Toàn bộ thủ hạ của hắn đều ở dưới đó, cũng trong tình trạng tương tự."

"Vậy sao? Kiểu... chặt đầu?"

Khi chú cảnh sát đưa mắt nhìn về phía cái đầu lâu trên giường, giờ khắc này, Trịnh Lễ đã hiểu.

"Thi thể xếp thành đống, đầu lâu chất chồng lên nhau, kẻ ra tay thật sự vô cùng tàn độc. Các nạn nhân gần như đều chết trong cùng một khoảng thời gian, ngắn nhất là hai ngày rưỡi, dài nhất là tròn ba ngày."

"Khoan đã, ba ngày ư? Thông tin tôi nhận được là 'mục tiêu' mới đến đây ba ngày trước, có tiếp xúc trực tiếp với lão đại này sao?"

"Đến cả cái này cậu cũng điều tra ra được ư?! Giỏi thật, chúng tôi còn đang xác định thời gian gặp mặt cụ thể của họ đây."

Lần này, ngay cả lão tướng tình báo kia cũng phải thay đổi cách nhìn về Trịnh Lễ. Không có tình báo hỗ trợ mà vẫn có thể điều tra đến mức này, nhanh đến thế, quả không hổ là nhân tài ưu tú mà Bộ trưởng đã từng khen ngợi.

"Thật là một người trẻ tuổi tài giỏi. Hay là, cứ tiếp tục ủy thác cậu ta điều tra nhỉ?"

Mọi nội dung chuyển ngữ của chương truyện này được giữ bản quyền bởi truyen.free.