Archimonde không phải lần đầu tiên bị người ta gọi là "kẻ giàu xổi". Nhưng giai đoạn bùng nổ của Gordon lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với thời đại bùng nổ của Richard. Gordon gần như tay trắng lập nghiệp, dựa vào những trận chiến kỳ tích nối tiếp nhau để từng bước gây dựng nên cơ nghiệp hầu tước. Tốc độ khuếch trương như vậy đủ sức phá vỡ mọi khuôn mẫu thông thường của giới quý tộc. Chỉ có những niên đại khi ba đại đế quốc khai quốc, chiến hỏa khắp nơi và anh hùng xuất hiện lớp lớp mới có thể sánh bằng. Tốc độ khuếch trương của Gordon cũng nổi tiếng không kém gì sự nghèo khó của gia tộc Archimonde. Ngay cả những Kỵ Sĩ Cơ Giới bình thường trong các gia tộc quyền quý cũng sống khá giả hơn mười ba Kỵ Sĩ của Gordon. Bản thân Gordon, mức sống cũng không khác gì mười ba Kỵ Sĩ của mình.

Còn trong thời đại của Richard, sự bùng nổ của Archimonde lại mang một ý nghĩa hoàn toàn mới. Tư tưởng của Richard hoàn toàn khác với Gordon, hắn chú trọng hơn vào trang bị, vật tư và hậu cần tiếp tế. Dưới tay hắn, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đãi ngộ của các chiến sĩ gia tộc Archimonde đã đuổi kịp giới hào môn, thậm chí tiêu chuẩn trang bị của các đội quân nòng cốt còn vượt xa các gia tộc quyền quý bình thường. Có thể nói, Richard đã dùng vô số kim tệ để tạo nên một đội quân hùng mạnh. Các chiến sĩ Archimonde sắt đá, quả cảm, hung hãn không sợ chết; còn các đơn vị chiến đấu của Mẫu Sào thì lạnh lùng vô tình. Với hai nguồn binh lính ưu tú này, khi kết hợp với kim tệ của Richard, sẽ tạo ra một lực lượng tinh nhuệ không thua kém bất kỳ gia tộc quyền quý nào.

Nền tảng để tạo nên tất cả những điều này chính là thiên phú Cơ Giới vô song của Richard, cùng với tốc độ tích lũy tài sản đáng kinh ngạc từ đó mà có được. Hiện tại, các thuộc hạ của Richard đã dần trưởng thành, bản thân hắn cũng thiết lập được mối liên hệ chặt chẽ với Vĩnh Hằng Long Điện, đồng thời nhận được sự ủng hộ đáng ghen tị. Mặc dù mối quan hệ giữa Vĩnh Hằng Long Điện và Richard tốt đến mức khiến người ta ghen ghét đố kỵ, nhưng các gia tộc quyền quý khác cũng chẳng thể nói được lời nào. Nếu họ cũng có thể như Richard, trong vài năm qua duy trì số lượng hiến tế cao nhất toàn bộ Thần Thánh Đồng Minh, thì cũng sẽ được Vĩnh Hằng Long Điện nhìn bằng con mắt khác. Đối với những Đại Thần Quan như Nolan mà nói, hiến tế và thần ân cũng tương đương với tiền lương của họ. Dù là những người siêu thoát, cho dù là thần quan của Vĩnh Hằng Long Điện, cũng sẽ tự nhiên thân cận với người trả lương, đặc biệt là khi tiền lương đó lại vô cùng h��u hĩnh. Nếu là thần quan của các thần điện khác, thậm chí còn có thể tiến xa hơn, ví dụ như nhóm thần quan của ba nữ thần Farrow.

Dù là sự bùng nổ của Gordon hay Richard, đều có những khiếm khuyết. Cái gọi là "thiếu nền tảng" không phải là một lời nguyền rủa ác ý đơn thuần, mà mang một ý nghĩa thực sự sâu xa. Sự huy hoàng này như một tòa kiến trúc xây trên cát, một khi gặp chấn động lớn sẽ dễ dàng sụp đổ. Ví như Gordon chủ yếu dựa vào mị lực phi thường và những chiến thắng kỳ tích liên tiếp để duy trì sự gắn kết của Archimonde. Nhưng điều này không thể kéo dài mãi. Trong giai đoạn khuếch trương mạnh mẽ, mâu thuẫn có thể bị che giấu, nhưng một khi việc khuếch trương gặp khó khăn, mọi mâu thuẫn tích tụ sẽ bùng phát toàn bộ. Khi Gordon đột ngột tử trận tại Loqi, gia tộc Archimonde mà ông để lại đã lập tức sụp đổ. Những gia tộc quyền quý khổng lồ bắt đầu thăm dò, còn đám hề nhốn nháo nhảy ra, hòng cắn xé một miếng thịt trên cái xác còn tươi.

Trên phù đảo, thậm chí còn xảy ra việc các Kỵ Sĩ Bộ Chiến cùng chi tộc nổi loạn. Nếu không phải Alizee đứng ra trấn áp tình hình và Richard kịp thời trở về, phù đảo của Archimonde chắc chắn đã bị đoạt. Nếu là một gia tộc quyền quý như Joseph, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện như vậy. Một khi xảy ra biến loạn đen đủi như thế, tất cả kẻ phản bội đều sẽ bị chém đầu, thậm chí gia tộc của họ cũng sẽ bị tận diệt. Bất kỳ vương tọa vững chắc nào cũng đều cần vô số xương trắng và máu tươi như suối để dựng xây.

Hơn nữa, ngay khi Gordon vừa qua đời, mười ba Kỵ Sĩ của ông ta lập tức trở nên như bán tự do. Cho đến tận bây giờ, vẫn còn Quyền Đấu Sĩ Wald không chịu thừa nhận địa vị kế thừa của Richard.

Sau khi Richard tiếp quản Archimonde, điều đầu tiên hắn làm là củng cố tình hình trên phù đảo, sau đó dần dần tiếp nhận cục diện hỗn độn mà Gordon để lại. Cho đến tận bây giờ mới coi như có một tình hình ổn định. Nhưng nhược điểm của Richard cũng rất rõ ràng: thiếu đi cường giả cấp cao làm trụ cột, mặt khác lãnh địa ở Norland quá ít. Các lãnh địa trực thuộc Richard, ngoài lãnh địa truyền thống của Ashan ra thì không có bao nhiêu, gộp lại để được tước vị hầu tước cũng rất miễn cưỡng, chứ đừng nói đến khoảng cách xa xôi để đạt tới tước vị công tước.

Hơn nữa, trong quá trình khuếch trương, Archimonde không thể tránh khỏi việc kết thù với nhiều bên. Trong số các gia tộc quyền quý trên phù đảo của Thần Thánh Đồng Minh, nếu tính kỹ, một nửa đều là kẻ thù của Archimonde. Những người thực sự có quan hệ tốt một chút chỉ có Hoàng thất Ngũ Tầng và Đại Công tước Thiết Huyết. Nhưng Richard chỉ có quan hệ tốt với vài cá nhân riêng lẻ trong thế hệ thứ hai của hai đại gia tộc hùng mạnh này mà thôi. Điều này còn cách xa mối quan hệ thực sự đến mấy vị diện.

Richard trở về Faust, việc đầu tiên hắn làm là nhốt mình vào thư phòng, bắt đầu đọc lịch sử của Archimonde và Thần Thánh Đồng Minh. Chỉ trong một ngày một đêm, Richard đã đọc và hiểu toàn bộ lịch sử. Sau đó, lần đầu tiên hắn dùng thiên phú trí tuệ để bắt đầu suy diễn cục diện hiện tại của Thần Thánh Đồng Minh.

Cuộc thảo luận về việc xem xét tước vị công tước của Richard tại Thượng nghị viện lần này, nói cho cùng, chính là một dương mưu, muốn phơi bày tiềm lực của Richard. Đặc điểm của Archimonde ai cũng biết rõ, những người như Hầu tước Sauron và Bá tước Goliath căn bản không thể trở thành phụ thuộc của Richard, lãnh địa của họ cũng sẽ không được tính vào của Richard. Alizee quả thật có quan hệ mật thiết với Richard, đồng thời công khai mối quan hệ bạn lữ, nhưng thực chất nàng là đồng minh của Richard chứ không phải phụ thuộc. Những năm gần đây, lãnh địa nàng gây dựng được vẫn là của riêng nàng, sẽ không chuyển giao cho Richard. Cho dù nàng muốn làm vậy, các quý tộc phụ thuộc và tướng quân dưới quyền cũng sẽ không đồng ý. Cho dù trong phạm vi lãnh địa của mình, lãnh chúa cũng không thể muốn làm gì thì làm đó.

Trải qua hàng ngàn năm phát triển, chế độ quý tộc nhân loại đã hình thành một hệ thống quyền lợi và nghĩa vụ vô cùng chặt chẽ và hoàn chỉnh, đồng thời cũng tạo ra một tập đoàn lợi ích khổng lồ dựa trên hệ thống đó. Nếu Richard muốn khiêu chiến hệ thống này, thì chẳng khác nào tuyên chiến với toàn bộ giới quý tộc. Hắn cũng không phải là một kẻ điên thật sự.

Vì vậy, vấn đề hiện tại nằm ở chỗ Richard không có đủ lãnh địa thuộc về mình. Sự tồn tại của thiên phú trí tuệ và thiên phú thực chiến giúp Richard giữ được sự lý trí và tỉnh táo, đồng thời áp lực từ hoàn cảnh cũng khiến hắn lựa chọn con đường phát triển thực lực bản thân nhanh nhất. Vì vậy, từ trước đến nay trọng tâm chú ý của Richard luôn đặt vào vị diện Farrow nơi có Mẫu Sào, bởi chỉ có vị diện mới có thể cung cấp nhiều tài nguyên nhất và tốc độ phát triển nhanh nhất. Mặc dù lãnh địa Norland cũng có ý nghĩa thực tế to lớn, nhưng đối với Richard ở giai đoạn hiện tại, ý nghĩa biểu tượng lại lớn hơn nhiều so với lợi ích thực chất.

Nhưng giờ đây, cuộc thảo luận của Thượng nghị viện lại đặt chính cái ý nghĩa biểu tượng ấy lên bàn cân.

Richard khép lại cuốn sách về văn hóa quý tộc dày cộp trong tay, bắt đầu trầm tư. Trên trang bìa cuốn sách có ghi một câu: "Vinh quang quý tộc là bẩm sinh".

Đây là một câu cách ngôn cổ xưa, đồng thời cũng là sự khắc họa chân thực về giới quý tộc nhân loại ở Norland. Vì vinh quang gia tộc, các quý tộc có thể không chút do dự quyết đấu, thậm chí phát động chiến tranh. Vào thời kỳ khai quốc của đế quốc, vinh quang mang ý nghĩa sâu sắc và rộng lớn hơn nhiều. Khi đó trên chiến trường, đặc biệt là trong một số trận chiến tuyệt vọng, tỷ lệ thương vong của các Kỵ Sĩ quý tộc vượt xa chiến sĩ bình thường, bởi những người xông pha tuyến đầu và ở lại chặn hậu phần lớn là các Kỵ Sĩ xuất thân quý tộc. Khi một đội quân được giao nhiệm vụ gian khổ, ví dụ như chặn hậu cản chân truy binh, các quý tộc trong đội tuyệt đối không được phép bỏ trốn, và họ cũng sẽ không bỏ trốn. Hy sinh vinh quang sẽ khiến cờ xí gia tộc càng thêm chói lọi. Có thể nói, lãnh địa và vinh quang của các quý tộc thời đó hoàn toàn được đúc nên bằng xương máu.

Sau thời kỳ khai quốc, qua nhiều đời truyền thừa, vinh quang không thể tránh khỏi việc trở nên phai nhạt hơn. Đấu trường chính trị không chỉ còn trên chiến trường, mà còn là những âm mưu, lời đồn đại và độc dược. Càng ngày càng nhiều con em quý tộc sống dựa vào cơ nghiệp mà tiền bối đã gây dựng, trong mắt họ chỉ có tiền tài, phụ nữ và đặc quyền, còn trách nhiệm đáng lẽ phải gánh vác thì lại làm như không thấy.

May mắn thay Norland vẫn là một đại lục chìm trong chiến hỏa, chiến tranh vị diện không ngừng tiếp diễn, cường giả sở hữu sức mạnh không bị ràng buộc. Điều đó cũng có nghĩa là cục diện hệ thống quý tộc hiện tại không đủ sức mạnh để duy trì sự vận hành của chính nó. Ví dụ như khi Gordon vừa ngã xuống, nếu Richard không đủ quả quyết và mạnh mẽ, lại không thể kéo được đủ lực lượng ủng hộ, thì Archimonde sẽ bị trực tiếp thanh trừng khỏi Faust. Điểm này không có chỗ để thương lượng. Trong một hệ thống ổn định, ví dụ như Thiên Niên Đế Quốc với truyền thừa lâu đời, dù gia chủ đột ngột tử trận, người thừa kế vẫn có thể thuận lợi kế thừa gia tộc, nhiều nhất là mất đi một chút lợi ích của người bảo hộ mà thôi. Cho nên một hệ thống ổn định nhưng từ chối thay đổi mới là cái nôi ươm mầm cho đủ loại "phú nhị đại" bất tài.

Trong tranh chấp lần này của Thượng nghị viện, không có gì bất ngờ là Richard chắc chắn sẽ không đạt được tước vị công tước, hoặc nếu có được, thì đó cũng chỉ là công tước danh dự dựa trên thân phận Đại Cơ Giới Sư Hoàng gia. Loại tước vị này tuy mạnh hơn một chút so với bá tước cung đình không có lãnh địa, nhưng cũng chỉ mạnh có hạn. Nếu Richard trở về với tước vị công tước danh dự, thà rằng trung thực làm một bá tước có thực địa còn hơn. Thực ra Richard dù không lấy được công tước cũng chẳng sao to tát, hắn vẫn chiếm giữ phù đảo, hơn nữa vì vị trí này có được nhờ hiến tế, nên trong vòng nửa năm tới không ai có thể động đến phù đảo của Archimonde. Sau nửa năm, muốn Richard nhượng lại phù đảo, thì cũng phải trải qua một trận chiến tranh đã rồi mới nói. Có nửa năm chuẩn bị, Richard rất tự tin sẽ đánh cho những kẻ có ý đồ xấu không biết đường về.

Nhưng luật bất thành văn cũng là quy tắc, nếu Richard không đạt được tước vị công tước mà vẫn chiếm giữ phù đảo, thì sẽ giống như một người nông dân ngồi trên bảo tọa hoa lệ: khung cảnh tráng lệ không những không làm tăng thêm khí thế của hắn, mà ngược lại còn khiến hắn trông như một con khỉ. Vì vậy, những kẻ đã đưa ra kiến nghị lần này, mục đích thực sự là muốn công khai tát vào mặt Richard một cái. Cái tát này cùng lắm cũng chỉ khiến Richard mất mặt, lợi ích thực tế không bị tổn hại là bao.

Nhưng mà, liệu có thực sự như vậy không?

Richard lại mở cuốn sách về văn hóa quý tộc trong tay, nhìn hàng chữ trên trang bìa: "Vinh quang quý tộc là bẩm sinh".

Vinh quang là một vấn đề phức tạp. Nếu ở khâu này không xử lý tốt, bề ngoài Archimonde có vẻ không bị tổn hại, nhưng những tổn thất ngầm lại không thể nào tính toán được. Richard tự hỏi, ngay cả bản thân hắn cũng không muốn liên hệ với một gia tộc không giữ chữ tín, không tuân thủ quy tắc, chỉ biết chạy theo lợi ích mà né tránh tai họa. Lợi ích không chỉ là vật chất hữu hình, mà còn bao gồm rất nhiều giá trị vô hình.

Lần này, rất nhiều ánh mắt đang dán chặt vào Archimonde. Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm trong những dòng chữ này.