Huyện Kính thuộc Dương Châu, nằm trong vùng đất Giang Nam. Giang Nam xưa nay nổi tiếng về văn chương, tài hoa. Mỗi kỳ khoa cử, nhân tài đều xuất hiện lớp lớp, và kỳ thi đồng tử cũng không ngoại lệ. Triều đình tuyển chọn nhân tài dựa theo tỉ lệ phân bổ cho từng địa phương. Giang Nam có tỉ lệ tuyển chọn đứng đầu, nhưng số lượng sĩ tử trúng tuyển thường gấp nhiều lần so với các châu quận khác. Hơn nữa, thí sinh bản địa phần lớn đều uyên bác kinh luân, muốn từ đó mà nổi bật thì quả thực là một con đường thi cử đầy cam go, khốc liệt. Kỳ thi đồng tử chính là bước đầu trên con đường ấy.

Kính huyện tuy không lớn, nhưng có trường huyện, các hương thôn cũng có trường xã, còn các tư thục thì có đến hơn chục, trong đó tư thục của Dương lão tiên sinh chỉ là một. Vì thế, mỗi năm có hàng trăm thí sinh trong huyện đăng ký dự thi đồng tử. Sau khi trải qua ba vòng sàng lọc, số lượng người đủ tư cách đạt được danh ngạch sinh đồ (học trò) chỉ vỏn vẹn chục người. Đó quả thực là cảnh "Đại Lãng Đào Sa" (sóng lớn đãi cát), không hơn không kém.

Sáng sớm, Trần Tam Lang thức dậy, rửa mặt chải đầu, dùng bữa sáng rồi cùng quản gia Hoa thúc đến trường thi được đặt tại huyện học. Đừng nghĩ mình đi sớm, thực ra đã có rất nhiều người đến trước. Bên ngoài cổng chính, người ta đã chen chúc đông nghịt, ít nhất cũng phải đến nghìn người, suýt nữa thì không thể lách vào. Đám đông ấy không phải toàn bộ là thí sinh, trong đó còn có người nhà thí sinh và cả những người bảo vệ.

Chờ một lúc, Dương lão tiên sinh cùng một vị sĩ tử trẻ tuổi đi đến. Vị sĩ tử ấy vóc người không cao, lông mày rậm, mắt to, chính là Tần Vũ Thư, môn sinh đắc ý của Dương lão tiên sinh. Hiện tại, y đang là Lẫm sinh tại học viện Nam Dương, tiền đồ rộng mở. Để tham gia thi đồng tử, cần có người bảo lãnh. Một lần bảo lãnh sẽ dùng được cho cả ba kỳ thi. Có nhiều hình thức bảo lãnh khác nhau, trong đó việc nhờ một Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh là đơn giản nhất. Tuy đơn giản nhưng không hề dễ dàng: thứ nhất là phải biết nhìn người, thứ hai là phải chi trả một khoản phí không nhỏ. Bằng không, vô duyên vô cớ, ai lại chịu đứng ra bảo lãnh không công chứ?

Trong số môn hạ của Dương lão tiên sinh dự thi đồng tử lần này, đương nhiên không chỉ có mỗi Trần Tam Lang mà còn năm người khác nữa. Cả sáu người đều nhờ Tần Vũ Thư đứng ra bảo lãnh.

"Gặp Tần tiền bối."

Thấy Tần Vũ Thư đến, mọi người vội vàng hành lễ chào hỏi.

Tần Vũ Thư khẽ mỉm cười gật đầu đáp lại, nhưng khi ánh mắt lướt qua Trần Tam Lang thì không khỏi trở nên lạnh lùng: Cái Trần Tam Lang này đúng là chẳng biết điều. Y từ phủ Nam Dương trở về huyện Kính, những người khác đều thiết yến mời rượu, biếu tặng lễ vật, duy chỉ có Trần Tam Lang là chẳng thấy tăm hơi.

"Hừ, chẳng qua là một xâu tiền nhỏ, nếu không nể mặt tiên sinh, cớ gì ta phải giúp ngươi đứng ra bảo lãnh?"

Giá thị trường thông thường, một Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh sẽ thu một quan hai trăm đồng tiền. Còn các hình thức bảo lãnh khác, chẳng hạn như nhờ ba vị tú tài liên danh bảo lãnh, e rằng còn đắt hơn, tổng cộng phải tốn ít nhất hai quan tiền trở lên. Huống hồ Trần Tam Lang thi cử bết bát, thành tích quá kém, Tần Vũ Thư sợ sẽ liên lụy đến thanh danh của mình, vốn rất không muốn thay đối phương tìm người bảo lãnh nữa. Chỉ vì Dương lão tiên sinh nói đây là lần cuối cùng, y mới miễn cưỡng chấp thuận. Cứ tưởng Trần Tam Lang sẽ biết điều, biết cách "bù đắp" thêm, nào ngờ cái tên mọt sách này đến một bữa cơm cũng không mời, thật là vô lễ hết sức.

Cảm nhận được ánh mắt lạnh nhạt kia, Trần Tam Lang ngẩn người, lập tức hiểu ra, bèn nở một nụ cười khổ: Chuyện này quả thực là do mình sơ suất. Vì trước đó xảy ra quá nhiều việc, có chút quay cuồng, nên đã lỡ mất nhân tình.

Y liền tiến lên, nói: "Đa tạ Tần tiền bối đã đứng ra bảo lãnh cho tiểu sinh. Đợi khi thi xong, xin mời tiền bối đến dự tiệc, coi như chút lòng thành."

Tần Vũ Thư thản nhiên đáp lời: "Hôm nay, sau khi xác nhận bảo lãnh tại trường thi, ta sẽ trở về học viện ngay. Bữa cơm này e rằng không kịp ăn rồi. Trừ phi ngươi có thể vượt qua kỳ thi huyện, nhưng thứ cho ta nói thẳng, điều đó còn khó hơn lên trời."

Sự khinh thường thể hiện rõ qua từng lời nói của y.

Trần Tam Lang nghe vậy, sắc mặt chợt căng thẳng, không nói thêm gì nữa. "Khó hơn lên trời ư?"

Giờ giấc đã gần kề, việc kiểm tra và cho thí sinh vào trường thi bắt đầu, người người nhốn nháo lên. Bên ngoài cổng lớn của huyện học, có một cái bục cao được dựng lên. Trên bục, một người đang ngồi ngay ngắn, vận bộ quan phục chỉnh tề, sắc mặt nghiêm nghị, ba sợi râu dài đã lấm tấm bạc. Đó chính là lão Huyện lệnh Hạ Chí Minh của huyện Kính. Ông giữ chức vụ đến nay luôn nghiêm khắc tự kiềm chế, pháp luật rõ ràng, được tiếng là "Thanh quan" (quan thanh liêm). Tuy nhiên, vì tuổi đã cao, sang năm ông sẽ cáo lão về quê dưỡng già.

Kỳ thi huyện có không khí tương đối thoải mái, việc điểm danh, kiểm tra người và đối chiếu thông tin không quá nghiêm ngặt. Các thí sinh xếp hàng thành từng đội, nối đuôi nhau đi vào. Trần Tam Lang xách theo túi đựng bài thi, xếp vào đội ngũ. Chẳng bao lâu, y đã thuận lợi bước qua cửa rồng, tiến vào bên trong trường thi. Trường thi này có các lều thi chia thành hai hàng. Bên trong mỗi lều lại được tách thành từng gian nhỏ, để thí sinh tìm số chỗ ngồi của mình.

Trần Tam Lang tìm đúng chỗ của mình, ngồi xuống, cất túi đựng bài thi, rồi đặt "văn phòng tứ bảo" (bút, nghiên, giấy, mực) lên bàn, lẳng lặng chờ đợi đề thi được công bố. Đông đảo thí sinh lục tục kéo đến. Một khi đã ngồi vào đúng số báo danh, tất cả đều im phăng phắc. Rất nhanh, khi mọi thí sinh đã an tọa, trường thi rộng lớn chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Triều đình trọng văn khinh võ, lấy khoa cử để tuyển chọn hiền tài. Đối với vô số sĩ tử trong thiên hạ, từ chốn quan trường cho đến lăng mộ tổ tiên, tất cả đều trông cậy vào một tấm công danh. Bởi vậy, trên con đường khoa cử chông gai ấy, mỗi một kỳ thi đều mang ý nghĩa thiêng liêng và cực kỳ quan trọng. Dưới áp lực vô hình ấy, thật khó để giữ được sự thong dong, bình tĩnh. Quả nhiên, Trần Tam Lang cảm thấy tim mình đập rất nhanh, tay chân cũng hơi run rẩy, dường như không thể kiểm soát được. Chẳng lẽ tật sợ trường thi lại tái phát? Sắc mặt y trở nên khó coi.

Ba hồi trống vang lên, một tiểu lại của huyện nha cầm tấm bảng đề thi bắt đầu đi lại trong trường thi. Trên tấm bảng dán giấy trắng mực đen, viết rõ ràng, rành mạch đề thi lần này. Từng ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào tấm bảng. Khi thấy hai đề kinh nghĩa, các thí sinh lập tức bắt đầu suy nghĩ, cân nhắc câu chữ.

Khi tiểu lại giơ tấm bảng đi ngang qua gian thi của Trần Tam Lang, y thấy vị thư sinh này đang cúi đầu, toàn thân run rẩy, mồ hôi vã ra như tắm, trông như vừa mới vớt từ dưới nước lên, không khỏi lắc đầu ngao ngán. Đương nhiên, y nhận ra Trần Tam Lang. Trước kia, tại các kỳ thi đồng tử, Trần Tam Lang đều biểu hiện như vậy: run rẩy đến nỗi không cầm nổi bút, nếu có miễn cưỡng cầm lên được thì cũng không viết nên chữ nào, mực nước chỉ nhỏ lả tả, làm bẩn trang giấy, rối tinh mù mịt.

"Chắc là năm nay lại nộp giấy trắng rồi."

Tiểu lại thầm nghĩ, rồi không dừng lại mà bước tiếp.

"Bình tĩnh, phải bình tĩnh!"

Trần Tam Lang không ngừng tự nhủ trong lòng, nghĩ đến một biện pháp hữu ích. Y nhắm mắt lại, bắt đầu hít thở sâu. Một lần, hai lần, ba lần... Theo nhịp thở đều đặn, y dần dần trở nên trầm tĩnh. Lúc này, y quên mất mình đang ở trường thi, phảng phất như đang hòa mình vào một không gian trống rỗng, bốn bề vắng lặng, chỉ còn lại chính mình—

"Không còn như trước nữa rồi."

"Đúng vậy, mình đã khác xưa."

Trong lòng y bỗng trở nên thông suốt, sáng tỏ. Y chợt mở mắt, khóe miệng hé nở một nụ cười. Cùng lúc đó, trái tim vốn đang bấn loạn của y đã tĩnh lặng như mặt nước hồ thu.

Y ngẩng đầu nhìn tấm bảng đề thi, ghi nhớ các đề mục. Y không vội vàng viết bài mà vẫn chậm rãi điều tiết bản thân. Kỳ thi huyện diễn ra trong một ngày, thời gian khá đủ, không cần vội vã. Trần Tam Lang liền từ trong túi đựng bài thi lấy ra một cái bánh, chậm rãi nhai nuốt, rồi lại bưng bình nước lên uống. Hoàn thành những việc lặt vặt ấy, y gạt bỏ vẻ căng thẳng trên mặt, bắt đầu nhắm mắt suy nghĩ về đề thi.

"Hừm, có rồi. "Kỷ dục lập nhi lập nhân, kỷ dục đạt nhi đạt nhân" (Muốn mình thành công thì cũng giúp người khác thành công, muốn mình đạt được điều gì thì cũng giúp người khác đạt được điều đó) – lấy ý này làm chủ đạo."

Một lát sau, trên mặt Trần Tam Lang lộ rõ vẻ vui mừng. Y cầm bút mài mực, đặt xuống giấy, bắt đầu múa bút thành văn. Lúc đầu viết vài nét, ngòi bút vẫn còn hơi run, chữ viết có chút khiếm khuyết, nhưng không sao cả. Đây chỉ là bản nháp mà thôi, đợi khi viết xong, cân nhắc kiểm tra kỹ lưỡng, rồi sẽ sao chép lại một lần thật cẩn thận là đủ. Y hạ bút cực nhanh, một bài văn chỉ dùng nửa canh giờ, sau đó là hai cuốn sách (tức hai bài sách nghĩa). Giờ khắc này, quả thực là ý tưởng tuôn trào. Ví von một cách thô tục, thì giống như người nhịn đi tiểu lâu ngày, cuối cùng cũng tìm được chỗ trút bầu tâm sự, tuôn ra ào ạt, sảng khoái vô cùng, không hề có chút trì trệ nào. Cảm giác thật sự sảng khoái! Viết xong, y bắt đầu kiểm tra lại từ đầu, cân nhắc từng câu từng chữ.

Vừa đến buổi trưa, Trần Tam Lang đã chép xong hai bài sách nghĩa và bài văn. Lúc này, các thí sinh trong trường thi phần lớn đã đặt bút xuống, lấy đồ ăn ra dùng. Việc thi cử, viết văn dưới áp lực tinh thần lớn, dồn hết tâm lực, tiêu hao không ít. Vì vậy, buổi trưa cần bổ sung thức ăn, nếu không bụng đói réo gọi thì làm sao mà thi tốt được?

Chỉnh tề lại y phục, Trần Tam Lang đột nhiên cầm bài thi bước ra khỏi gian thi, đi về phía lão Huyện lệnh đang ngồi trên ghế chủ tọa. Cảnh tượng này khiến nhiều thí sinh chú ý, ai nấy đều kinh ngạc: Trần Tam Lang đây là muốn nộp bài sao? Sao có thể nhanh vậy được? Chẳng lẽ y tự biết không thi đậu, nên dứt khoát "làm quang côn" (chẳng còn gì để mất), nộp giấy trắng? Dù nghĩ thế nào, khả năng thứ hai vẫn là cao nhất.

Nhưng sự việc xảy ra ngay sau đó lại khiến đông đảo thí sinh trợn mắt há mồm kinh ngạc. Cá biệt vài người thậm chí còn ngạc nhiên đến mức làm rơi cả bút trong tay. Chỉ thấy Trần Tam Lang không những nộp bài, mà còn đứng thẳng người, chuẩn bị thỉnh cầu lão tri huyện ra đề phỏng vấn! Kỳ thi đồng tử kém xa sự quy củ, nghiêm ngặt của thi Hương. Người nộp bài sớm nhất có thể thỉnh cầu giám khảo tiến hành phỏng vấn. Nếu bài thi làm tốt và phần phỏng vấn đạt yêu cầu, giám khảo sẽ phê chuẩn cho qua ngay tại chỗ.

Lão Huyện lệnh Hạ Chí Minh nhìn Trần Tam Lang, trong mắt xẹt qua một tia kinh ngạc. Đầu tiên ông xem bài văn, thấy từng nét chữ viết ngay ngắn, mạnh mẽ, nhìn vào vô cùng dễ chịu. Chẳng cần nói gì khác, chỉ riêng nét chữ này đã đủ để gây ấn tượng tốt rồi.

"Hừm, bài văn này lập ý đúng trọng tâm, cách thức chuẩn mực, rất tốt!"

Chừng nửa khắc đồng hồ sau, lão tri huyện đọc xong bài văn của Trần Tam Lang. Ông cầm bút son trong tay, chấm vào bài thi, bày tỏ sự tán thành.

Trần Tam Lang nhân cơ hội mở l���i: "Xin đại nhân phỏng vấn ạ."

Lão tri huyện vuốt râu cười: Người này trong ba kỳ thi đồng tử trước đây chẳng làm nên trò trống gì, vậy mà năm nay không hiểu sao lại như biến thành người khác, biểu hiện đột nhiên xuất sắc vượt trội. Chắc hẳn y đã khắc phục được tật sợ trường thi, nên mới có thể phát huy tốt đến vậy. Suy nghĩ một lát, ông liền cất lời: "Giáo chi dĩ tài, đạo chi dĩ đức, túc vi sư hĩ."

Đây là ra đề đối.

Trần Tam Lang hơi suy tư: "Học nhi bất yếm, hối nhi bất quyện, khả tố biểu yên."

Câu trả lời đúng mực, hợp tình hợp lý, không có chỗ nào để chê.

Lão tri huyện lại nói: "Nhị nhân thổ thượng tọa."

Vế đối này nghe có vẻ đơn giản nhưng kỳ thực rất khó, thuộc loại đoán chữ, ẩn chứa nhiều huyền cơ bên trong.

Trần Tam Lang khẽ nhíu mày, trong óc chợt lóe lên linh quang, đáp: "Nhất nguyệt nhật biên minh."

Lão tri huyện cười ha hả, khen ngợi: "Cấu tứ nhạy cảm, hay lắm!" Ông cầm bút viết chú giải vào bài thi của Trần Tam Lang, ghi chữ "Khả" (được): "Kỳ thi huyện, ngươi đã chắc chắn ��ỗ, chỉ cần đợi công bố bảng vàng để biết thứ hạng cao thấp."

Trần Tam Lang vui sướng trong lòng: "Đa tạ đại nhân."

Dưới từng ánh mắt ngạc nhiên, khó hiểu dõi theo, y bước chân rời trường thi.

Hoa thúc đợi bên ngoài, thấy thiếu gia ra nhanh như vậy, không khỏi lộ vẻ buồn rầu, thầm nghĩ lần này chắc lại thi trượt rồi. Ông đang định mở lời an ủi thì nghe Trần Tam Lang gọi: "Hoa thúc, người ra chợ mua một con gà trống thật lớn về nhà!"

"Mua gà làm gì vậy?"

"Ta đã đậu kỳ thi huyện! Mẫu thân biết chắc chắn sẽ rất vui mừng, đương nhiên phải mổ gà tế thần rồi!"

"A!"

Hoa thúc há hốc miệng, mãi nửa ngày không nói nên lời.

Truyện này được dịch và đăng tải độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.