Tế bái xong, Trần Vương Thị mừng đến chảy nước mắt.

Tuy huyện thí chỉ là một cửa trong kỳ thi đồng tử, lại là cửa dễ dàng nhất, việc thi đỗ cũng không có nghĩa là đã có được công danh. Song, người xưa vẫn thường nói: Vạn sự khởi đầu nan.

Trần Tam Lang có thể vượt qua được chướng ngại này cũng có nghĩa là chàng sẽ không còn sợ hãi những kỳ thi nữa. Từ nay về sau, mọi chuyện đều sẽ thuận buồm xuôi gió. Chàng vốn có thiên phú từ nhỏ, tư chất thông tuệ, nhưng trước đây khổ vì chứng sợ hãi khi thi cử nên mới phí hoài nhiều năm như vậy.

Giờ đây, căn bệnh tâm lý đã được gỡ bỏ, tương lai rộng mở như trời cao biển rộng.

Con trai rồi sẽ có tiền đồ, Trần Vương Thị mừng vui khôn xiết, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Tổ tông có linh!"

Hai hôm sau, sáng sớm, Trần Tam Lang vội vã tới võ quán. Vừa bước vào, chàng đã thấy Hứa Quân.

“Ơ, ta cứ tưởng huynh sẽ không đến chứ.”

Đôi mắt Hứa Quân sáng bừng.

Trần Tam Lang đáp lời hùng hồn, đầy lý lẽ: “Công phu chưa học thành thạo thì làm sao có thể không đến được?”

Hứa Quân dịu dàng mỉm cười: “Đến thì đến, nhưng không được nói sai nữa đó.”

Nụ cười này mang một vẻ đẹp giảo hoạt, kiều mị và đầy sức sống.

Trần Tam Lang nhìn thấy, trái tim không khỏi đập loạn xạ, mơ hồ cảm thấy khó lòng kiềm chế. Quả thật là hồng nhan họa thủy! Chẳng trách Tào Quế Đường và Mã Cẩm Thai, hai người đó vẫn luôn không chịu từ bỏ hy vọng.

Hứa Quân lại hỏi: “Huynh thi cử thế nào rồi?”

“Mới qua được một cửa, phía sau còn hai cửa nữa.”

“À, vậy thì tốt rồi. Huynh cứ luyện đi, ta đi mua thức ăn đây.”

Trần Tam Lang liền bắt đầu đứng trung bình tấn.

Một lúc sau, Hứa Niệm Nương mặc áo xanh, ung dung đi tới. Lần này bà không ra ngoài uống rượu ngay mà đứng trước mặt Trần Tam Lang, quan sát từ trên xuống dưới.

Trần Tam Lang bị bà nhìn đến hốt hoảng trong lòng, liền mở miệng: “Quán chủ buổi sáng tốt lành.”

Hứa Niệm Nương lại lắc đầu: “Ta chẳng tốt đẹp gì cả.”

Trần Tam Lang khẽ sửng sốt: Sao lại không theo kịch bản thế này?

“Có điều nếu ngươi đi mua cho ta mười cân rượu về, có lẽ ta sẽ tốt lên đấy.”

Trần Tam Lang cẩn trọng hỏi: “Quán chủ lại hết tiền rượu rồi sao?”

Hứa Niệm Nương trừng mắt: “Cái gì mà lại hết?”

Trần Tam Lang vội vã nhanh như chớp chạy ra ngoài, đến tửu quán mua mười cân rượu.

Hứa Niệm Nương nhận lấy rượu, cười tủm tỉm: “Trẻ con dễ dạy thật.”

Cầm rượu, bà nghênh ngang bước ra cửa.

Thế là xong rồi ư? Trần Tam Lang cảm thấy mình như bị lừa, không phải nói "trẻ nhỏ dễ dạy" sao? Sao không dạy cho ta vài chiêu võ công tuyệt thế đi chứ? Đúng là keo kiệt, chỉ có cô con gái nhà bà là tốt.

Lại nói, Hứa Niệm Nương mang rượu đi, không phải tới tửu quán mà ra khỏi thành, bước nhanh chân lên một ngọn Thanh Sơn bên ngoài thành. Bà đứng trên đỉnh núi, đưa mắt nhìn về nơi xa. Sau đó liền ngồi ngay tại đó, thống khoái uống rượu.

Mười cân rượu nặng trĩu, vậy mà bà ta uống cạn chỉ trong chốc lát, như cá voi nuốt nước, bụng hơi nhô ra. Hứa Niệm Nương bỗng nhiên đứng lên, vừa hóp bụng lại, há miệng phun ra một cái, rượu bay tung tóe khắp trời như mưa, bà xúc động nói: “Lại thêm một năm xuân thu nữa trôi qua, chẳng còn thấy dung nhan ấy đâu rồi. Mười sáu năm, mười sáu năm rồi ư…”

Vừa nói, bà nhắm mắt lại, hai hàng lệ trong chậm rãi tuôn rơi.

“Tình này sớm tạo niềm nhung nhớ, Là buổi đầu tiên, chút nỗi niềm…” (Thử tình khả đãi thành truy ức, chích thị đương thì dĩ võng nhiên.) Bà khẽ cười, thầm nghĩ: “Ha, không ngờ người hiểu ta, lại là một gã thư sinh tay trói gà không chặt.”

Vừa lẩm bẩm, bà vừa xoay người xuống núi.

Phía sau lưng bà, nơi những giọt rượu vương xuống, một mảng cỏ xanh ngắt bỗng ố vàng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, rồi héo rũ đến chết.

“L��ng ta đã chết, ghét thấy xuân xanh.”

Ba ngày sau, bảng kết quả huyện thí được niêm yết. Hoa thúc trở về với vẻ mặt tươi cười, báo tin Trần Tam Lang có tên trên bảng, nhưng đáng tiếc lại không trúng án thủ.

Án thủ, hay còn gọi là người đứng đầu huyện thí.

Chức vị này có trọng lượng rất lớn. Người đạt được án thủ sẽ được coi là học sinh do Huyện lệnh tiến cử. Sau này, khi thi ở phủ, con đường thi cử sẽ "Nhất Mã Bình Xuyên" (một ngựa thẳng tiến), chỉ cần không phạm phải kiêng kỵ hay điều cấm kỵ nào, đều có thể thuận lợi vượt qua các cửa.

Có thể nói, nếu giành được án thủ huyện thí, xem như đã gần chạm tới danh vị sinh đồ rồi.

Dưới án thủ, thực ra không phân biệt thứ hạng. Dù đứng ở vị trí nào đi nữa, khi thi ở phủ, thí sinh vẫn phải dốc sức làm lại từ đầu. Tuy nhiên, chỉ cần thi đỗ phủ thí, là có thể đạt được danh hiệu "Đồng Sinh." Dù không tính là công danh, nhưng dù sao cũng tốt hơn một chút so với thân phận bạch đinh trơn trọi.

Căn cứ theo lệ cũ, phủ thí sẽ được tổ chức một tháng sau ��ó, trường thi được đặt bên trong phủ Nam Dương.

Một tháng chuẩn bị là rất đầy đủ. Đến lúc đó, chỉ cần đến phủ Nam Dương trước ba ngày là ổn.

Tin tức Trần Tam Lang thi đỗ huyện thí nhanh chóng lan truyền khắp Kính huyện, tựa như làn gió xuân thổi qua.

Thành tích này vốn dĩ chẳng có gì đáng kể, nhưng vì xảy ra với Trần Tam Lang, nó lại càng trở thành tâm điểm, khiến mọi người bàn tán say sưa.

Khi tin tức truyền tới Lưu gia, Lưu phu nhân không khỏi cảm thấy có chút bất an, liền sai người gọi Ngô bà mối tới bàn bạc:

“Ngô bà tử, bà sang nhà họ Trần thêm chuyến nữa đi. Cứ nói sính kim bên ta sẽ giảm thêm ba mươi quan nữa. Ta không tin hắn không đồng ý.”

“Dạ, được ạ.”

Ngô bà mối vội vã chạy đến nhà họ Trần. Một lúc lâu sau, bà ta quay về với vẻ mặt đau khổ bẩm báo: “Bẩm Lưu phu nhân, Trần Vương Thị nói Trần Tam Lang muốn chuyên tâm ôn tập, vài ngày nữa sẽ khởi hành đi phủ Nam Dương, vì vậy không thể phân tâm.”

“Cái gì?” Lưu phu nhân vỗ bàn: “Đáng ghét! Ta đã nhượng bộ hết lần này đến lần khác mà h��n chẳng hề cảm kích. Hắn thật sự nghĩ con gái Mị Nhi nhà ta không ai muốn sao? Mới chỉ thi đỗ huyện thí thôi mà đã vênh váo đến tận trời rồi. Cứ chờ xem khi phủ thí không đậu, hắn sẽ mặt mũi nào mà nhìn đời, sẽ thảm hại đến mức nào!”

Ngô bà mối ngập ngừng muốn nói, nhưng cuối cùng lại im lặng. Trong lòng bà ta oán thầm: Nếu không phải trước kia lòng tham không đáy, đâu cần phải bây giờ nhượng bộ hết lần này đến lần khác thế này?

Vợ chồng Giang Thảo Tề nghe tin liền vào thành, để chúc mừng Tam Lang.

Trong bữa tiệc, Giang Thảo Tề uống rượu, mượn hơi rượu mà nói: “Nhị muội, ta đã bảo Tam Lang sẽ có tiền đồ, sẽ thành công. Trước kia muội còn phản đối, giờ thì sao?”

Trần Tam Lang vội vàng nói: “Tỷ phu, giờ mới chỉ thi đỗ một cửa thôi, cách thành công còn xa lắm.”

Giang Thảo Tề cười nói: “Một cửa đã vượt qua được thì hai cửa còn lại tự nhiên cũng sẽ không có vấn đề. Cứ thế một đường thế như chẻ tre, cuối cùng giành trạng nguyên trở về cho mọi người xem, để những kẻ mắt chó coi thường người phải lác mắt ra.”

Trần Tam Lang không nói nên lời: Vị nhị tỷ phu này chẳng lẽ uống say nói mê sảng rồi sao? Cứ ngỡ trạng nguyên là thứ thông thường, dễ như trở bàn tay lắm ư?

Bữa tiệc rượu này, Giang Thảo Tề uống say mèm mới chịu thôi.

Trần Tam Lang kéo nhị tỷ sang một bên, dặn dò: “Nhị tỷ, tỷ phu bên đó, tỷ phải để mắt đến một chút. Chàng ấy thường uống say, dễ gặp chuyện không hay.”

Rượu vào lời ra, càng dễ mất lý trí. Một khi có thêm vài phần hơi men, chàng ấy liền sẽ làm ra những chuyện hồ đồ.

Nhị tỷ thở dài, u uất đáp: “Đâu phải vậy! Ai, chỉ là tỷ phu muội trong lòng có phiền muộn, lại không biết bày tỏ, vì vậy mới mượn rượu giải sầu. Ta hiểu mà.”

Trần Tam Lang trầm mặc.

Giang Thảo Tề là người có khí phách nghĩa hiệp, lại từng đọc sách. Bất đắc dĩ bị bó buộc bởi hiện thực, phải làm nghề đồ tể, trong lòng khó tránh khỏi cảm thấy u uất vì sự nghiệp chưa thành.

Thôi thì cũng đành vậy, số phận mỗi người mỗi khác, không thể cưỡng cầu.

Chạng vạng, nhị tỷ thuê một chiếc xe con, dìu Giang Thảo Tề say mềm không còn biết gì lên xe ngủ. Sau đó, bà phất tay chào tạm biệt, ra khỏi thành trở về nhà.

Những ngày sau đó lại trở về với sự bình lặng: đọc sách, viết chữ, dưỡng kiếm, đứng trung bình tấn – và tất nhiên, còn có luyện “Kinh Phong Chỉ”, điểm huyệt Đàn Trung.

Từ sau lần được Hứa Quân chỉ điểm, Trần Tam Lang nhận ra rằng có những điều vốn mờ mịt, lại thực sự tồn tại ngay bên cạnh mình. Tuy nhiên, chàng cũng không hỏi lung tung làm gì, bởi hiếu kỳ hại chết mèo, thà “nan đắc hồ đồ” (giả ngốc để giữ mình) thì hơn.

Tu luyện chỉ pháp là một công phu khổ luyện, cũng giống như việc viết chữ, không trải qua hàng vạn hàng nghìn lần rèn luyện thì không thể tinh thông, chẳng có đường tắt nào để đi cả.

Chàng suy nghĩ, liền thẳng thừng dùng tiền mời thợ mộc phỏng chế, tạo ra một hình nhân gỗ, đặt trong thư phòng để thường xuyên châm chọc luyện tập.

Cuộc sống chặt chẽ mà phong phú, có thể nói là bận rộn. Trần Tam Lang hận không thể phân thân ra làm đôi để san sẻ. Cuộc sống căng thẳng dễ khiến ng��ời ta tiều tụy, chàng lại gầy đi mấy phần, đúng là gầy như que củi.

Đến đêm, “vạn lại câu tịch” (muôn vật lặng im), chàng liền rời thư phòng, ngồi bên giếng nước ngắm cảnh.

Khi đó, con cá chép đỏ thần bí nhất định sẽ nổi lên mặt nước, ung dung bơi lội qua lại, vô cùng tự tại.

Chẳng hiểu sao, khi Trần Tam Lang nhìn thấy, chàng khẽ mỉm cười thấu hiểu, mọi gánh nặng trong tâm trí đều như lắng xuống.

PHỤT! Con cá chép đỏ vẫy đuôi, bọt nước bắn tung tóe. Đây là dấu hiệu nó muốn Trần Tam Lang đọc sách cho nghe.

Một chú cá con thích nghe người đọc sách.

Thế là tiếng đọc sách lại vang lên, một người đọc, một con cá nghe, giữa họ là giếng nước mát trong. Thỉnh thoảng, mặt nước gợn sóng lăn tăn, tựa như mặt biển đêm, tạo nên một bầu không khí thật khác lạ.

Trần Tam Lang bỗng nhiên nhớ tới hai câu thơ: “Chỉ sợ đêm khuya hoa ngủ mất, Cố chong ngọn nến ngắm sắc hồng.” (Duy khủng dạ thâm hoa thụy khứ, cố thiêu cao chúc chiếu hồng trang!) Ngắm hoa là một kiểu si mê, đọc sách cho cá nghe, chẳng phải cũng là một kiểu si mê khác sao?

Thời gian trôi qua thật nhanh, hai tháng đã qua. Nhẩm tính, chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ phủ thí.

Trần Tam Lang quyết định mai sẽ khởi hành đi phủ Nam Dương. Có hai con đường để lựa chọn: đường thủy và đường bộ. Đường bộ thì xa, lại xóc nảy suốt dọc đường, khá vất vả, chẳng thể sánh bằng đường thủy.

Ngoài cửa đông Kính huyện có một bến tàu. Hằng ngày đều có thuyền chở khách, theo sông Kính xuôi dòng, rồi tới phủ Nam Dương thành.

Đối với Trần Tam Lang, chuyến đi này là lần đầu tiên chàng đi xa. Lớn đến từng này rồi mà chàng vẫn chưa từng bước chân ra khỏi đất Kính huyện.

Trần Vương Thị có chút lo lắng, muốn để Hoa thúc đi theo công tử. Thế nhưng Trần Tam Lang không đồng ý, kiên quyết đi một mình.

Không có gì khác, chỉ là thêm một người đồng hành thì chi phí sẽ tăng lên đáng kể; hơn nữa, trong nhà còn nhiều công việc lặt vặt không thể thiếu Hoa thúc được.

“Mẫu thân cứ yên tâm, con đi phủ Nam Dương đã hẹn trước với bạn học cùng trường đi cùng rồi, sẽ không sao đâu ạ.”

Thực ra, ��ây là sự thật. Năm nay, kỳ thi đồng tử, ngoài Trần Tam Lang, môn hạ Dương lão tiên sinh còn có một học sinh khác cũng thi đỗ huyện thí.

Không lay chuyển được con trai, Trần Vương Thị đành chịu.

Hành lý đã sớm được dọn dẹp gọn gàng, chẳng có quá nhiều đồ đạc. Chàng chỉ mang theo hành trang nhẹ nhàng: ba bộ quần áo để thay giặt, mấy quyển thư tịch quan trọng về kinh nghĩa, và không thể thiếu văn phòng tứ bảo. Tất cả được cất vào một chiếc giỏ sách, chỉ cần vác lên vai là có thể lên đường.

Đêm đó, Trần Tam Lang ngồi bên giếng đọc sách, đọc nhiều hơn ba quyển so với mọi ngày. Sau đó, chàng quay sang nói với con cá chép đỏ chuyện mình phải đi thi, cứ như lẩm bẩm một mình. Nhưng trong mơ hồ, chàng lại cảm thấy con cá chép đỏ nghe hiểu.

Nếu không nghe hiểu, sao nó lại bơi riêng một vòng tròn rồi phun ra một tia bọt nước chứ?

Hay có lẽ, đây là cách con cá chép đỏ bày tỏ sự tiễn biệt.

Sáng hôm sau, khi trời vừa rạng, mọi người đã dậy. Sau khi ăn sáng xong, Trần Vương Thị cùng mọi người tiễn Trần Tam Lang ra khỏi thành đến bến tàu.

Có sương mù dày đặc, những cảnh vật xa xa đều không nhìn rõ. Mặt sông gợn sóng lăn tăn, phát ra âm thanh trầm thấp. Vài đốm đèn le lói chiếu rọi, đó là những ngọn đèn trên thuyền.

“Đạo Viễn học trưởng, ta ở đây!”

Có tiếng người gọi, rồi lập tức chạy tới, chính là Hà Duy Dương, bạn học cùng trường.

Hà Duy Dương năm nay mới mười sáu tuổi, vô cùng trẻ, trên mặt vẫn còn nét non nớt. Chàng cũng là người Kính huyện, gia đình làm nghề bán đậu phụ. Cha mẹ chàng ngày đêm làm lụng vất vả để cung cấp cho chàng ăn học.

Hai bên gặp gỡ, hàn huyên một phen, sau đó từ biệt người nhà, rồi cùng nhau leo lên một chiếc thuyền ô bồng. Tiền thuyền đi đến bến phủ Nam Dương là ba trăm đồng mỗi người. Hà Duy Dương chê đắt, khuyên can mãi, cuối cùng cũng mặc cả được bớt đi năm văn.

Lúc này, mặt nước bỗng nổi gió, thổi vù vù, làm căng buồm.

Người cầm lái ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: “Gió nam đã nổi, trời sắp mưa rồi. Hai vị khách quan vào trong buồng thuyền đi, kẻo mắc mưa mà bị cảm lạnh.”

Trần Tam Lang l���i cười nói: “Không sao đâu, ta muốn ở đầu thuyền thêm một lát nữa.”

Gió thổi lồng lộng áo chàng, dưới chân sóng cuộn cuồn cuộn. Tâm tình chàng cũng theo gió sóng mà dâng trào, đúng như lời thơ: “Cưỡi gió phá sóng hẳn có ngày, Treo thẳng buồm mây vượt biển cả!” (Trường phong phá lãng hội hữu thì, trực quải vân phàm tễ thương hải!)

Bản chuyển ngữ này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện được sinh ra lần nữa.