Gió ngày càng lớn, bầu trời vần vũ mây đen, mơ hồ có tiếng sấm truyền đến. Trận mưa này e rằng sẽ không nhỏ.

Trần Tam Lang vừa định bước vào khoang thuyền, mặt sông bỗng nổi lên một đợt sóng lớn, khiến con thuyền rung lắc dữ dội. May mà hắn từng luyện qua trung bình tấn, kịp thời đứng vững, nếu không đã ng�� nhào xuống nước rồi. Người lái thuyền vội vàng tới đỡ, bảo hắn vào khoang ngồi yên. Chuyện này không thể đùa được.

Trần Tam Lang gật đầu đồng ý, khóe mắt vô tình liếc thấy bên ngoài mạn thuyền. Giữa những con sóng cuộn trào, một bóng đen nhỏ bằng chiếc chậu rửa mặt đang chìm nổi bập bềnh, những chiếc càng vung vẩy, hình dáng vô cùng dữ tợn.

Thứ gì vậy?

Hắn định nhìn kỹ hơn thì bóng đen ấy lại chìm xuống nước, mất hút. Trông khá giống một con cua, nhưng cua làm gì có con nào to đến thế?

Trần Tam Lang thầm nhủ trong lòng, bước vào khoang thuyền mà lòng vẫn không yên. Bên cạnh, Hà Duy Dương vẫn đang vùi đầu vào một cuốn sách, học hành chăm chỉ.

Từ huyện Kính đến phủ Nam Dương, đường thủy mất hơn nửa ngày. Từ sông Kính chảy vào sông lớn, vì lý do thời tiết, mặt sông trở nên mênh mông, sóng cuộn dâng cao, khiến người ngồi trong thuyền bị xóc nảy đến khó chịu.

Người lái thuyền nhìn tình hình, thầm kêu một tiếng "Xui xẻo". Gió lớn sóng to, mưa xối xả đổ xuống, thời tiết khắc nghiệt thế này không thích hợp để đi thuyền chút nào — nhất là chiếc thuyền buồm mỏng manh của hắn, chỉ cần lơ là một chút là có thể lật úp, mất mạng như chơi.

Thế là, ông dùng sào dài chống thuyền, đưa nó vào một khúc sông an toàn, neo lại và cột chặt dây vào bờ.

"Hai vị khách quý, chúng ta cần tạm thời tránh cơn thịnh nộ của ông trời, đợi tạnh mưa mới có thể tiếp tục khởi hành."

Nghe vậy, Hà Duy Dương "A" một tiếng, tỏ vẻ bất ngờ.

Trần Tam Lang thì lại bình thản, biết rằng ra ngoài mà gặp tình cảnh này, tốt nhất nên giữ thái độ ung dung. Cách xử lý của người lái thuyền là hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, bọn họ cũng không vội, chỉ cần ngày mai có thể đến phủ Nam Dương thì thời gian vẫn còn dư dả.

Một lát sau, "ầm ầm", những hạt mưa to bằng đầu đũa đổ xuống như trút nước, nhấn chìm cả trời đất trong một màu trắng xóa. Quả là một trận mưa lớn. Kèm theo đó là cuồng phong gào thét "ù ù", vờn quanh những hàng liễu bên bờ sông, khiến cành lá bay lượn.

Người lái thuyền già rút điếu thuốc lá sợi ra, cảm thán: "Tháng Ba mà mưa lớn thế này, quả thực là hiếm thấy."

Tháng Ba vẫn còn là mùa xuân, mà trận mưa này lại chẳng khác nào bão tố mùa hè.

Trần Tam Lang không còn tâm trí đọc sách, bèn trò chuyện vu vơ với người lái thuyền già. Hà Duy Dương nghe vậy thì lấy làm lạ: Phải biết rằng kẻ sĩ, dù chưa đỗ đạt công danh, đại đa số vẫn tự cho mình thanh cao, cớ sao lại nhiệt tình trò chuyện với một lão lái thuyền như vậy? Hơn nữa, những điều Trần Tam Lang hỏi đều là về kinh nghiệm chèo thuyền. Chẳng lẽ hắn muốn học chèo thuyền sao? Thật nực cười!

Thời gian từng giờ trôi qua, mưa gió vẫn không ngớt. Đến giữa trưa, người lái thuyền già bắt đầu nấu cơm. Bữa cơm này không bao gồm trong phí đi thuyền, ai muốn ăn thì phải trả thêm tiền. Trần Tam Lang hỏi thì biết giá cũng không đắt, chỉ mười đồng tiền.

Hà Duy Dương lấy từ trong giỏ sách ra một miếng bánh nướng và một miếng đậu phụ rán để chống đói. Trần Tam Lang ngỏ ý muốn mời, nhưng hắn lắc đầu: "Không cần, ta đã có lương khô rồi."

Trần Tam Lang cũng không miễn cưỡng, bèn hỏi người lái thuyền già có cá và rượu không. Người lái thuyền già cười nói có, nhưng chi phí sẽ phải tăng thêm một chút.

"Không sao, cứ làm đi."

Cơ thể Trần Tam Lang vốn yếu ớt, mỗi ngày lại còn phải dùng máu để dưỡng kiếm, tuyệt đối không thể chịu đói. Dù tốn thêm tiền cũng không thể để cái bụng chịu thiệt.

Người lái thuyền già mở một ngăn bí mật dưới sàn khoang thuyền, bên trong có chứa nước, đang nuôi hai con cá trắm cỏ còn sống. Ông nhanh tay bắt ra, làm sạch rồi nấu một nồi canh cá bưng ra. Với tay nghề mấy chục năm, canh cá thơm ngon lạ thường, hương khí tỏa ra khắp nơi, khiến Hà Duy Dương bên kia nghe thấy cũng không kìm được mà nuốt nước miếng ừng ực.

Người lái thuyền già lại mang ra một bầu rượu, đó là rượu gạo ủ lâu năm. Trần Tam Lang uống một ngụm, chỉ cảm thấy một luồng khí nóng bỏng từ miệng xộc thẳng xuống cổ họng, rồi chạy vào dạ dày. Cảm giác ấy thật khó mà diễn tả. Bị cái nóng làm giật mình, hắn vội vàng bới một miếng cơm lớn, gắp thêm một miếng thịt cá. Cảm giác nóng rát lúc này mới dịu đi, sau đó bụng ấm dần lên, đầu hơi choáng váng, tay chân cũng trở nên nhẹ bẫng —

Đây là lần đầu tiên Trần Tam Lang uống rượu trong đời. Thảo nào Hứa quán chủ, nhị tỷ phu bọn họ lại mê rượu đến thế, hóa ra rượu này đúng là thứ tuyệt hảo. Thế là, hắn lại bưng bát lên, uống thêm một ngụm rượu.

Uống rượu, ăn cá, bới cơm, húp canh, một bữa "phong quyển tàn vân" (gió cuốn mây tàn), hắn ăn nhiều hơn cả người lái thuyền già rất nhiều. Thấy vậy, người lái thuyền già hít một ngụm khí lạnh, bụng thầm tính toán: "Bữa này lỗ to rồi, ai mà ngờ cái gã thư sinh trông yếu ớt này lại là một kẻ ham ăn đến thế? Rượu thì uống hết hơn nửa, canh cá thì cạn đáy nồi, đến cơm trắng cũng ăn sạch ba chén lớn. Đây mà là người đọc sách sao?"

Hà Duy Dương cũng nhìn Trần Tam Lang như thể nhìn một quái vật. Tuy hai người đều là học trò của Dương lão tiên sinh, nhưng giữa họ không hề có mấy mối giao hảo hay sự hiểu biết nào. Giờ đây vừa gặp mặt, Hà Duy Dương không khỏi cảm thán: Thảo nào ở trong huyện, khắp phố phường đều đồn đại Trần Tam Lang hành vi phóng túng, chẳng chút lễ nghi, quả nhiên danh bất hư truyền! Xem ra sau này phải tránh xa hắn một chút, kẻo lỡ làm hỏng tiền đồ của mình.

Ăn uống no đủ, cơn say ập đến, Trần Tam Lang không chịu nổi, cũng chẳng màng đến mưa to gió lớn bên ngoài, ngả đầu xuống là ngủ thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, hắn choàng tỉnh, chỉ cảm thấy miệng đắng lưỡi khô. ��ịnh uống chút nước, hắn loạng choạng đứng dậy, đầu óc mơ màng, hơi đau tức. Quả thực là "Say quá mới biết rượu nồng".

Người vẫn còn trong khoang thuyền, tiếng mưa rơi bên ngoài vẫn chưa dứt, chỉ là nhỏ hơn rất nhiều, tí tách lách tách.

Rầm!

Chỉ hơi lơ đễnh một chút, gáy hắn đã đập vào trần thuyền. Người lái thuyền già đang ngủ bên ngoài lập tức giật mình tỉnh giấc, thắp đèn lên.

Trần Tam Lang hỏi: "Thuyền không đi được sao?"

Người lái thuyền già cười khổ đáp: "Mưa gió quả là đã nhỏ bớt, nhưng nước sông dâng cao, dòng chảy hung hãn, lại là ban đêm. Ta chỉ định nghỉ lại đây một đêm, sáng mai rồi hãy đi."

Trần Tam Lang "Ồ" một tiếng, đòi một ống tre đựng nước lã để uống, cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

Người lái thuyền già chần chừ một lát: "Khoảng giờ Tý."

Giấc ngủ này của Trần Tam Lang quả thực là ngủ mê mệt, đến nỗi cả bữa tối cũng chưa ăn. Nhưng lúc này cũng khó mà có cơm được, nên hắn lấy số lương khô đủ dùng trong giỏ sách ra, ngồi dưới đèn ăn.

Ăn no xong, hắn trở lại khoang thuyền. Bên trong, Hà Duy Dương đang ngủ say, tiếng ngáy khẽ khàng vang lên.

Trần Tam Lang bèn lặng lẽ lấy ra hộp bút gỗ tử đàn, mở nắp, rút thanh kiếm nhỏ ra, đâm rách đầu ngón tay lấy máu để ôn dưỡng. Trong bóng tối, hắn lặng lẽ cảm nhận nỗi đau khó tả. Về thanh kiếm này, về "Hạo Nhiên Bạch Thư", về con cá đỏ, Trần Tam Lang rất muốn tìm hiểu manh mối, nhưng bất đắc dĩ, dù con cá chép đỏ đó đang nuôi trong giếng nước nhà mình, nó lại không thể nói, làm sao mà giao tiếp được đây?

Một lúc sau, công việc dưỡng kiếm hoàn tất. Hắn cầm thanh kiếm nhỏ lên ngắm nghía trước mắt — từ khi dưỡng kiếm đến nay, cũng đã qua một thời gian không ngắn, mỗi ngày dùng máu, chẳng biết đã tốn bao nhiêu. Giờ đây, thanh kiếm toát ra ánh sáng mờ ảo, sâu lắng. Lớp gỉ sét bên ngoài dần bong tróc, để lộ hình dáng thật của nó.

Trong khoảnh khắc, Trần Tam Lang nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, cảm thấy mình và thanh kiếm này huyết mạch tương liên, chỉ cần tâm ý khẽ động, kiếm sẽ lập tức nghe theo như thể cánh tay mình, điều khiển dễ dàng.

Đây là...

Hắn mừng rỡ trong lòng, định ra lệnh để nghiệm chứng thử. Nhưng cái cảm giác huyền ảo ấy đến nhanh mà đi cũng nhanh, thoắt cái đã biến mất. Trần Tam Lang vẫn chưa cam lòng, thầm niệm trong lòng, nhưng thanh kiếm nhỏ trong tay chẳng hề phản ứng chút nào, không mảy may động tĩnh. Hóa ra chỉ là ảo giác sao?

Trần Tam Lang lẩm bẩm. Thanh kiếm nhỏ đã được dưỡng hơn một tháng, mà vẫn chẳng thấy thể hiện chút bản lĩnh nào, khó tránh khỏi khiến hắn hơi mất kiên nhẫn.

Hắn thở dài, cất kiếm vào hộp. Không còn buồn ngủ, hắn nằm xuống, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng mưa gió bên ngoài, rồi suy nghĩ xuất thần.

Trong lúc mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng hét thảm, ngay sau đó có người lạc giọng hô to: "Có trộm!"

Trần Tam Lang lập tức tỉnh hẳn, còn người lái thuyền già thì phản ứng nhanh hơn. Ông đã đứng dậy từ lúc nào, thò đầu ra ngoài nhìn cho rõ, rồi dậm chân một cái: "Khổ rồi, là thủy tặc!"

"Thủy tặc gì cơ?"

Người lái thuyền già không đáp lời, vội vàng ch��y lên bờ gỡ dây, định chống thuyền đi.

"Lão già kia định đi đâu?"

Một tiếng quát lớn vang lên, một người đàn ông xuất hiện, tay cầm một thanh phác đao sáng loáng. Người lái thuyền nghe tiếng, nhận ra đối phương, liền kêu lên: "Lưu A Đạt, ngươi muốn gì?"

Kẻ đó lạnh lùng rên một tiếng: "Ngươi đã nhận ra ta, vậy thì chết đi!"

Hắn giơ tay chém xuống, đâm thẳng vào người lái thuyền già.

"Ngươi...?"

Người lái thuyền già vẻ mặt không thể tin, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời, "phù" một tiếng rơi tõm xuống nước. Máu tươi hòa vào dòng sông, nhuộm đỏ cả một vệt, nhưng rất nhanh đã bị cuốn trôi đi.

Trần Tam Lang thấy ánh đao của kẻ vừa tới loang loáng, chiêu thức hung tàn nhẫn độc, không khỏi cảm thấy tay chân đều lạnh toát.

Phập!

Người đàn ông thoắt cái đã nhảy lên thuyền, tay cầm phác đao, tay trái loáng lên một cây đèn đóm. Hắn nhìn Trần Tam Lang, nhe răng cười: "Muốn sống thì ngoan ngoãn đứng yên trong khoang thuyền, đừng động đậy."

Không lâu sau, tiếng mái chèo vang lên, một chiếc thuyền buồm khác cập sát lại. Trên mũi thuyền đứng một gã hán tử, bên hông dắt một cái búa, tay cầm ngọn đuốc.

"Lão Nhị, trên thuyền thế nào rồi?"

Gã đàn ông cầm búa gắt gỏng: "Bọn chúng không biết điều, không nghe lời, đều bị ta chém chết rồi. Nghèo rớt mồng tơi, chỉ lục soát được vài lượng bạc."

Những người trên chiếc thuyền này, cũng giống như Trần Tam Lang và người lái thuyền già, đều neo đậu ở khúc sông này để tránh gió sóng. Ai ngờ lại vô cớ bị giết hại, chết oan chết uổng.

Lưu A Đạt chau mày, nói: "Đục chìm thuyền đi, ném xác xuống làm mồi cho cá, dọn dẹp cho sạch sẽ."

"Tuân lệnh."

Gã đàn ông cầm búa lập tức làm theo, rồi nhảy sang thuyền của Lưu A Đạt hội họp.

Ục ục!

Chiếc thuyền bị phá hỏng nhanh chóng ngập nước, bắt đầu nghiêng rồi chìm dần. Chẳng mấy chốc, một con sóng lớn cuồn cuộn ập đến, nuốt chửng chiếc thuyền, khiến nó biến mất không còn dấu vết. Tuy nơi đây là khúc sông, nhưng mực nước lại rất sâu. Thuyền chìm xuống, bình thường sẽ không thể nào phát hiện ra. Mà dù cho thi thể có trôi dạt đi chăng nữa, thì trên sông gió lớn sóng to, chỉ trong khoảnh khắc sẽ không biết bị cuốn đi đâu mất. Trong nước lại còn có rất nhiều cá lớn, chúng nghe mùi máu tươi sẽ kéo đến cắn xé, ăn sạch thi thể.

Gã đàn ông cầm búa lau vệt nước mưa trên mặt, cười nói: "Trận bão này đến thật đúng lúc, người ngoài sẽ cho rằng đoàn thuyền gặp thiên tai, căn bản sẽ không nghi ngờ đến chúng ta."

Sông Kính cuộn trào mãnh liệt, quanh năm suốt tháng không ít thuyền bè gặp nạn, nhất là khi gặp phải bão tố.

Lưu A Đạt sắc mặt âm trầm: "Không kiếm được tiền, thì có ích gì?"

Gã đàn ông cầm búa ồm ồm hỏi: "Thuyền này là của ai vậy?"

"Lão lái thuyền là Trương lão đầu, vốn định tha hắn một mạng, không ngờ hắn lại nghe thấy tiếng ta, đành phải xuống tay."

"Đã ra tay rồi thì thôi, anh em ta hoành hành trên sông Kính, giết người vô số, đâu có ngại gì thêm một người."

Vốn dĩ hai tên này là người chèo thuyền, ham mê cờ bạc rượu chè. Nghề chèo đò kiếm tiền không dễ, nên chúng nảy sinh ý đồ xấu, chuyên làm "thuyền đen". Chúng chuyên lừa những khách thập phương có tiền lên thuyền, chống đến nơi hoang vắng thì ra tay, giết người cướp của. Tục ngữ có câu "Người không tiền bất nghĩa chẳng giàu" (nhân vô hoạnh tài bất phú), thế nhưng số tiền phi nghĩa mà chúng kiếm được đều như nước chảy qua tay, thua sạch sành sanh, còn nợ một đống tiền cờ bạc, bị đòi ráo riết.

Hôm nay, một trận bão bất ngờ ập đến, hai tên vốn đang ở trong phòng buồn bực uống rượu. Nhưng nói qua nói lại, khi nhắc đến việc có thuyền bè neo đậu ở khúc sông tránh gió, chúng liền động lòng, muốn làm một mẻ lớn. Có điều, chiếc thuyền vừa rồi chúng chém giết chỉ thu hoạch được chút ít, số tiền đó không đủ để trả nợ. Vậy thì, chỉ còn cách hy vọng chiếc thuyền "con mồi" này sẽ có thêm chút của cải.

Gã đàn ông rút búa ra, cầm chắc trong tay, sải bước xông vào khoang thuyền, hung tợn nói: "Hai vị muốn nếm mặt búa của ta hay là ăn mì hoành thánh đây?"

Truyen.free là nguồn đăng tải đầu tiên của bản biên tập này, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.