Trong quá khứ, Trần Tam Lang thấy các kiến trúc phong nguyệt đa phần là những tòa lầu, trên lan can có những cô nương trang điểm lộng lẫy đứng vẫy khăn, cất tiếng cười duyên dáng gọi mời khách. Một sân viện thế này thì quả là hiếm gặp. Nhưng cũng chẳng có gì lạ, ở Hạ Thương vương triều, chốn phong nguyệt không chỉ đơn thuần là nơi làm ăn xác thịt, mà còn là một trung tâm giao lưu văn hóa quan trọng, nơi có cảnh trí tao nhã, văn chương hưng thịnh.

“Hai vị công tử, xin mời!”

Đứng ở cửa Ngư Thủy viên là một thiếu nữ xinh đẹp. Dù là người tiếp khách, nhưng dung mạo và dáng điệu đều thuộc hàng thượng hạng. Mỗi bước đi uyển chuyển đều toát lên vẻ quyến rũ động lòng người.

Người tiếp khách đã thế, thì những cô nương ngồi tiếp khách bên trong còn thế nào nữa, thật khó mà tưởng tượng hết.

Trần Tam Lang từng trải qua mười dặm thuyền hoa Tần Hoài, so với nơi này, mỗi bên một vẻ, Ngư Thủy viên cũng không kém cạnh là bao.

Diệp Ngẫu Đồng, lần thứ hai ghé thăm, biết đường đi, liền nói với thiếu nữ tiếp khách: “Chúng tôi có hẹn, đến Tạ gia cư.”

Thì ra sân viện này được chia thành nhiều tiểu viện độc lập, mỗi nơi một cách bài trí, một vẻ khác nhau. Trong sân, cây cối xanh tốt, cứ vài bước lại treo một chiếc đèn lồng đỏ lớn, tỏa ánh sáng lung linh, mang đến một vẻ đẹp huyền ảo. Càng đến gần, những tiếng sáo trúc du dương cùng tiếng cười duyên từ các tiểu viện vọng ra, tạo nên một không khí vô cùng quyến rũ.

Một lát sau, men theo con đường rải đá cuội, họ đến trước cổng một sân viện. Nơi này được bao quanh bởi hàng rào trúc xanh, tạo nên một vẻ thanh u nổi bật.

Trên cổng có treo một bức hoành phi, đề ba chữ: Tạ gia cư.

Nét chữ đoan chính, ngòi bút nội liễm, mang nhiều ý tứ sâu xa.

Bước vào sân, ánh đèn từ trong phòng rực rỡ, tiếng cười nói không ngớt.

Khi Diệp Ngẫu Đồng và Trần Tam Lang vừa bước vào phòng, tiếng cười nói bỗng nhiên im bặt. Rồi từng ánh mắt đổ dồn về phía hai người.

Dưới ánh đèn, Trần Tam Lang đảo mắt một lượt, nắm được đại khái tình hình.

Căn phòng khá rộng rãi, bày năm chiếc bàn. Bốn bàn đã có người ngồi, còn một bàn trống. Tổng cộng ước chừng hơn mười người. Nhờ có lò sưởi than hồng rực, trong phòng rất ấm áp, mọi người đều ăn mặc phong phanh, đặc biệt là các cô nương tiếp rượu. Thân hình ẩn hiện sau lớp lụa mỏng, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ quyến rũ đầy mê hoặc. Ai định lực không vững, ắt sẽ khó lòng giữ mình.

“Ha ha, nhìn xem ai đến này?”

“Không phải Diệp đại tài tử sao? Ung dung đến muộn, cứ tưởng đêm nay huynh không đến chứ.”

“Tối qua thất vọng mà về, khó tránh khỏi trong lòng còn bận tâm. Chẳng qua thắng bại là chuyện thường của binh gia, đến được là tốt rồi.”

“Ồ, đêm nay anh ta lại mang theo trợ thủ…”

Thêm nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Trần Tam Lang, nhận thấy anh ta quá trẻ. Với mày thanh mắt tú, vẻ mặt bình tĩnh thong dong, dù bị nhiều người nhìn chằm chằm như vậy, anh ta vẫn không hề tỏ vẻ gò bó hay khó chịu.

“Ngẫu Đồng huynh, không giới thiệu một chút sao?”

Một cử tử trong bữa tiệc hỏi.

Có Trần Tam Lang ở đây, Diệp Ngẫu Đồng tràn đầy tự tin, cười ha hả nói: “Chư vị, vị này ở Dương Châu chúng ta là người lừng danh lẫy, chính là Giải Nguyên kỳ thi Hương năm nay của Dương Châu, họ Trần, tự 'Đạo Viễn'.”

Dừng một chút, rồi quay sang vị cử tử vừa hỏi, nói: “Vinh huynh, tối qua huynh hỏi ta có cảm tưởng gì khi kỳ thi Hương năm nay chỉ đoạt Á Nguyên, giờ thì ta có thể nói cho huynh rằng: được đứng dưới Đạo Viễn, Diệp mỗ đây cũng lấy làm vinh hạnh!”

Lời nhận xét này có ý nghĩa rất lớn.

Văn nhân thường coi thường nhau, tài tử lại càng kiêu ngạo, mấy ai chịu phục ai, huống chi lại còn là sự khâm phục xuất phát từ đáy lòng?

Những ánh mắt nhìn về phía Trần Tam Lang nhất thời thay đổi.

Mọi người có mặt đều hiểu về Diệp Ngẫu Đồng, biết anh ta tự ái r��t cao, lại rất trọng sĩ diện. Tối qua dù thất bại trở về, nhưng chủ yếu là do luân phiên chiến đấu, chứ không phải lỗi tại bản thân anh ta, rõ ràng là anh ta vẫn chưa phục. Một người như vậy mà lại dám thẳng thắn nói rằng mình đứng dưới Trần Tam Lang, và lấy đó làm vinh hạnh, ngay trước mặt bao nhiêu cử tử đây, vậy rốt cuộc Trần Tam Lang là người như thế nào?

Mọi người nhìn nhau, đều thấy sự bối rối trong mắt đối phương.

Thế giới này tin tức vốn dĩ hạn hẹp, hơn nữa Trần Tam Lang cũng không có tác phẩm kinh thế nào được lưu truyền rộng rãi. Đối với những cử tử không phải ở Dương Châu, có thể nói họ không hề hiểu rõ về anh ta. Bây giờ chỉ nghe Diệp Ngẫu Đồng nói Trần Tam Lang là Giải Nguyên kỳ thi Hương năm nay của Dương Châu, thân phận này quả thực có chút nổi bật.

Trong giới trí thức, tên tuổi của Giải Nguyên luôn được coi trọng hơn nhiều so với cử nhân bình thường trong mắt những người đi thi, càng đáng để quan tâm.

Trong buổi tụ hội tối qua, cái tên “Vinh Tiểu Thành” kia cố ý tìm chuyện để nói, muốn vạch ra khuyết điểm của Diệp Ngẫu Đồng, rằng anh ta, một tài tử Giang Nam đã thành danh từ lâu, mà thi Hương chỉ đậu Á Nguyên, trong lòng cảm thấy thế nào.

Đây vốn là một chiến thuật tâm lý để đả kích đối phương, không ngờ Diệp Ngẫu Đồng lại đường đường chính chính lớn tiếng đáp trả.

Nếu Trần Tam Lang có chút lớn tuổi thì còn có thể chấp nhận được. Vấn đề là anh ta trẻ tuổi như vậy, tựa như một kẻ mới xuất đạo, mà Diệp Ngẫu Đồng lại tỏ vẻ tâm phục khẩu phục như thế, chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Đối mặt với những gương mặt hoặc bối rối, hoặc kinh ngạc, Trần Tam Lang khẽ chắp tay vái chào, bình thản nói: “Gặp qua chư vị.”

Anh ta cùng Diệp Ngẫu Đồng ngồi vào chiếc bàn còn trống.

Lập tức có người chạy bàn đến, cúi đầu khom lưng dâng hai phần danh sách.

Trần Tam Lang ban đầu tưởng là thực đơn. Mở ra xem, thì thấy đó là những tờ giấy vẽ hình các mỹ nữ khác nhau. Phần trắng để trống bên cạnh có ghi chú giải thích tên tuổi, tính tình, sở trường tài nghệ, thậm chí còn có cả cột giá cả.

C��i này… cũng quá chu đáo đi…

Trần Tam Lang có chút cạn lời. Nhìn những bức tranh mỹ nữ kia, mỗi bức đều được vẽ rất tinh xảo và đẹp mắt, mỗi người một vẻ phong tình. Đương nhiên, trong đó chắc chắn có phần tô vẽ của nghệ thuật, nhưng nói chung, người thật hẳn sẽ không kém đi là bao, mới có thể xứng đáng với mức giá đó.

Lật xem vài trang, nhưng cảm thấy không mấy hứng thú, anh ta liền đặt danh sách xuống.

Bên kia, Diệp Ngẫu Đồng đã sành sỏi chọn người xong, hỏi: “Đạo Viễn, huynh không ưng ai sao?”

Trần Tam Lang mỉm cười đáp: “Ta vẫn thích dùng bữa hơn.”

Diệp Ngẫu Đồng trợn mắt, thầm nghĩ chắc là Trần Tam Lang vẫn còn ngại ngùng, nên không muốn có cô nương tiếp rượu. Anh ta cũng không miễn cưỡng, gọi người chạy bàn đến, gọi liền một hơi bảy tám món ăn, cộng thêm một bình rượu ngon.

Sau khi gọi xong, nhân lúc rảnh rỗi, Diệp Ngẫu Đồng liền giới thiệu cho Trần Tam Lang.

Trên bốn chiếc bàn kia, các cử tử đến từ Ký Châu, Trung Châu, Ung Châu, Danh Châu. Trong đó, Danh Châu có ba người, còn ba châu quận khác mỗi nơi hai người.

Số người này dĩ nhiên không thể đại diện cho tất cả, chỉ là một buổi tụ hội trong một nhóm nhỏ. Hiển nhiên, vào cùng thời điểm này, ở những nơi khác cũng chắc chắn có những buổi tụ hội tương tự đang diễn ra.

Diệp Ngẫu Đồng như thuộc lòng bàn tay, tóm tắt tình hình của cả chín vị cử tử, giúp Trần Tam Lang nắm rõ trong lòng.

Rất nhanh, cô nương mà Diệp Ngẫu Đồng đã chọn đã đến. Thân hình cô ta mảnh mai, nhưng lớp xiêm y lại khẽ phập phồng, trông vô cùng gợi cảm ngoài sức tưởng tượng.

Cô nương thấy Diệp Ngẫu Đồng, trên mặt nở nụ cười dịu dàng: “Diệp công tử quả nhiên là người giữ lời, không phụ lòng thiếp.”

Diệp Ngẫu Đồng cười đáp: “Y Thiền cô nương nói đùa. Sao ta đành lòng không đến chứ?”

Tối qua hai người đã cùng nhau tháo xiêm y, Diệp Ngẫu Đồng nếm mùi rồi thì khó lòng dứt ra, cảm thấy chưa đủ thỏa mãn, bởi vậy đêm nay mới không đổi người, muốn nối lại tiền duyên.

Hai người quen thuộc trêu đùa nhau.

Y Thiền cô nương thấy Trần Tam Lang ngồi một mình, liền trách yêu: “Trần công tử, chẳng lẽ xem danh sách mà không ưng vị tỷ muội nào sao?”

Trần Tam Lang hờ hững đáp: “Ta chỉ không quen thôi, cô nương đừng để ý.”

Anh ta cầm đũa lên, vùi đầu ăn uống một cách ngon lành.

Y Thiền nhìn thấy, cảm thấy kỳ lạ: Làm gì có chuyện vào chốn phong nguyệt lại không gọi cô nương bao giờ. Hơn nữa, chuyện này cũng chẳng trái với lời kinh dạy, thánh hiền đã viết: “Ăn sắc, vốn là bản tính.” Không biết bao nhiêu chính nhân quân tử, quyền quý tài giỏi đến đây, đều phóng túng bản thân, tận hưởng đến cùng.

Diệp Ngẫu Đồng nói lảng đi: “Đạo Viễn tính anh ta vốn vậy… Thôi, chúng ta cạn chén.”

Sau vài chén rượu, một cô nương khác bước vào giữa phòng, ôm theo một cây đàn cầm. Nàng là nhạc công, phụ trách biểu diễn để thêm phần hứng khởi.

Trong số các cô gái ở đây, nàng có vóc dáng khá cao, ăn mặc giản dị, nhìn tuổi thì hẳn đã ngoài ba mươi, khóe mắt đã có vài nếp nhăn.

Nàng ngồi xuống ở một góc, tư thái đoan trang, ngón tay khẽ gảy dây đàn, lập tức tiếng đàn trong trẻo, lanh lảnh vang lên, tựa như dòng suối chảy róc rách.

Nghe tiếng đàn, Trần Tam Lang như có điều cảm khái, bỗng hỏi: “Y Thiền cô nương, nữ tử này tên gì vậy?”

Y Thiền che miệng cười: “Ồ, ra là Trần công tử thích kiểu thành thục hơn… Nàng ấy à, là Trân Nguyệt tỷ của vườn chúng ta, đánh đàn rất giỏi, nhiều tỷ muội đều theo nàng học đàn đấy.”

Trần Tam Lang không nói gì thêm, chỉ nghe đàn, uống rượu.

Ước chừng hai khắc sau, đến lúc văn hội chính thức bắt đầu.

Người đầu tiên ra chiêu lại là Diệp Ngẫu Đồng.

Anh ta mang Trần Tam Lang đến vốn là để lấy lại thể diện, bởi vậy muốn ra oai phủ đầu, giành phần ra đề trước. Anh ta đứng dậy, nâng chén rượu, cất cao giọng nói: “Vinh huynh, chén rượu đầu tiên đêm nay, Diệp mỗ muốn thỉnh huynh chỉ giáo một phen!”

Vị Vinh huynh kia tên là “Thành”, là cử tử của Danh Châu, cũng có chút tiếng tăm. Tối qua hắn đã ra vẻ hống hách, bởi vậy đêm nay Diệp Ngẫu Đồng mới chọn hắn để mở màn.

Cái gọi là “chén rượu đầu tiên” chính là cách nói mở đầu của văn hội, giống như câu cửa miệng khi các võ giả giang hồ tỷ thí.

Vinh Thành không hề hoang mang, cũng đứng dậy, nâng chén rượu nói: “Diệp huynh, xin mời chỉ giáo!”

Diệp Ngẫu Đồng đã tính toán trước: “Lấy rượu làm đề, làm một bài thơ thất luật, giới hạn trong mười lăm bước chân.”

Làm thơ ở đây, đương nhiên phải là sáng tác tại chỗ – mặc dù cũng không tránh khỏi trường hợp có người đã làm xong từ trước nhưng chưa công bố. Nói như vậy, nhưng cũng không đáng kể, không ai truy cứu.

Vinh Thành liền nâng chén rượu, một tay chắp sau lưng, bắt đầu đi dạo trong đại sảnh. Diệp Ngẫu Đồng ra đề là giới hạn mười lăm bước, số bước cố định, nhưng giữa mỗi bước chân vẫn có không gian để suy nghĩ, có thể dừng lại đứng yên một lát rồi mới tiếp tục bước tiếp theo.

Chẳng qua nếu cứ đứng yên một chỗ, suy nghĩ quá lâu thì cũng không được, coi như chơi xấu, sẽ bị người khác chê cười.

Văn hội cấp độ này vốn dĩ là để giao lưu, thắng thua chỉ là một phút bốc đồng mà thôi, không cần thiết vì một chút hơn thua mà đứng chôn chân như khúc gỗ, biến thành trò cười cho thiên hạ.

Sau khi đi đủ mười lăm bước, Vinh Thành liền cất tiếng ngâm thơ.

Nói chung, một bài thơ thất luật coi như là đã hoàn thành. Chẳng qua vì thời gian quá gấp, nhịp điệu không đủ chỉnh tề, một vài câu chữ hơi thô ráp, trình độ chỉ có thể nói là tạm được.

Sau đó đến lượt Vinh Thành ra đề. Hắn cũng yêu cầu làm một bài thơ thất luật, giới hạn mười lăm bước, lấy “Tuyết” làm đề.

Diệp Ngẫu Đồng đã có sự chuẩn bị, chỉ đi mười bước đã làm xong thơ, cất cao giọng ngâm tụng.

Hai người so tài xong, lập tức phân định cao thấp, Diệp Ngẫu Đồng thắng trận này. Là kẻ thua cuộc, Vinh Thành đành phải uống cạn chén rượu, rồi úp ngược chén trên bàn.

Sau trận này, lập tức có ba người gần như đồng thời đứng dậy, nâng chén, không hẹn mà cùng muốn thỉnh giáo Trần Tam Lang.

Những trang sách này được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắp bút.