Ngày mùng 9 tháng 2, Trường An không gặp xuân. Sáng sớm thăm thẳm, bắc phong gào thét, một vệt ráng hồng ngưng tụ rồi tan đi, nhường chỗ cho tuyết rơi lả tả, từng mảnh tựa cánh hoa mai vỡ tan. Đó chính là tuyết xuân.

Ở ngoại thành Trường An, phía tây bắc thành quách có một tòa sân. Cửa sân mở ra, một đạo nhân bước ra. Trời rét lạnh, hôm nay Chính Dương đạo trưởng ��n vận khá dày. Ông ngước nhìn bầu trời, kéo mũ áo choàng lên để tuyết không rơi vào tóc.

"Chân nhân đi thong thả."

Từ phía sau vọng đến tiếng tiễn biệt cung kính.

Chính Dương đạo trưởng chỉ khẽ gật đầu, cất bước trên đường phố, chậm rãi tiến về phía trước. Trời còn sớm, tuyết lại rơi, người đi lại thưa thớt. Sau khi đi qua vài con phố, khoảng hơn nửa canh giờ sau, ông xuất hiện trên một con phố nhỏ hẻo lánh, vắng vẻ. Hai bên con phố này trồng nhiều cây cối. Sau khi trải qua sự khắc nghiệt của đông giá, những thân cây trơ trụi bắt đầu đâm chồi nảy lộc, màu xanh biếc dần lan tỏa, chẳng hề e ngại những bông tuyết đang rơi.

"Mùa xuân này, lại đến sớm thật..."

Chính Dương đạo trưởng lẩm bẩm. Chẳng mấy chốc, ông đã đến trước cổng một đạo quán, nơi có hai cây phong. Đạo quán không lớn, nhiều chỗ trên tường đã nhuốm màu thời gian, cũ kỹ loang lổ, toát lên vẻ tang thương.

"Côn Lôn quan!"

Nhìn tấm biển treo trên cửa, trên đó khắc ba chữ: "Côn Lôn quan". Chính Dương đạo trưởng đi đến, gõ cửa. Chẳng mấy chốc, cửa mở, một đạo đồng thò đầu ra quan sát.

"Ngươi vào bẩm báo chân nhân nhà ngươi biết. Cứ nói cố nhân núi Thanh Thành đến thăm."

Đạo đồng chắp tay đáp: "Xin đợi một lát."

Cậu ta khép cửa lại, đi vào bẩm báo. Chẳng mấy chốc, cậu ta chạy đến mở cửa đón khách: "Xin mời quý khách vào."

Chính Dương đạo trưởng theo đạo đồng tiến vào chủ điện, vừa vào đã thấy tượng Lão Quân được thờ phụng phía trên. Trước tượng Lão Quân là một chiếc đèn chong, ánh đèn leo lét. Bên cạnh chiếc đèn, trên bồ đoàn có một đạo sĩ đang ngồi, dung mạo trắng nõn, hai hàng lông mày đen đặc, chòm râu ngắn. Vẻ ngoài ấy trông như chỉ ngoài bốn mươi tuổi. Thế nhưng, Chính Dương đạo trưởng lại biết đối phương đạo pháp cao thâm, có thuật giữ dung nhan, tuổi thực còn lớn hơn mình nhiều. Đó là Vong Cơ chân nhân, trụ trì của Côn Lôn quan.

Chính Dương đạo trưởng cởi áo choàng, chắp tay thăm hỏi: "Gặp qua đạo huynh."

Vong Cơ chân nhân nhìn mái tóc bạc trắng như tuyết của ông, nhìn những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt, bỗng thở dài một tiếng: "Hy sinh như vậy, liệu có đáng giá?"

Chính Dương đạo trưởng cười hờ hững đáp: "Đạo huynh cũng là người trong đạo môn, sao lại nói lời ấy?"

Vong Cơ chân nhân im lặng, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Xem ra, cơ nghiệp của thiếu chủ nhà ngươi đã trong tầm tay. Vậy lần này vào kinh, là vì chuyện gì?"

"Đạo huynh hà tất phải biết rõ còn hỏi?"

"Ha ha, Tử Cấm thành tuy có tin tức truyền ra, nói Quan gia ôm bệnh. Nhưng bệnh tình đến mức nào, vẫn chỉ là suy đoán."

Khóe miệng Chính Dương đạo trưởng cong lên một nụ cười: "Thế nhưng, chung quy rồi cũng sẽ có một ngày như vậy, phải không? Hơn nữa ngày đó, chắc chắn sẽ chẳng còn xa nữa."

Vong Cơ chân nhân thở dài một tiếng: "Đúng vậy a... Quan gia vốn có bảy người con, đáng tiếc ba người đã chết yểu. Chỉ còn bốn vị. Từ khi vụ việc của Thái tử trước đây, bị Quan gia giáng chức, ngôi vị Thái tử liền vẫn bỏ trống. Vị trí không người, đây chính là họa quốc căn nguyên."

Ông nói đến một đại sự triều chính. Năm năm trước, có người tố giác Thái tử mưu đồ soán nghịch, b��ng chứng xác thực. Thánh thượng giận dữ, phế truất Thái tử, giam lỏng ông ta. Kể từ đó, ngôi vị Thái tử liền không còn được lập nữa. Nếu Thánh thượng thân thể an khang, không có Thái tử cũng chẳng sao, nhưng tình hình Thánh thượng đáng lo, một khi xảy ra bất trắc, lại không có Thái tử kế vị, thế cuộc rất dễ dàng rơi vào hỗn loạn, diễn ra cuộc tranh đoạt khốc liệt.

Nghe vậy, Chính Dương đạo trưởng cười lạnh nói: "Cục diện như vậy, chẳng phải là điều đạo huynh mong đợi sao? Tranh chấp Đạo Thích đã trăm năm tang thương, thắng bại chỉ tại thời khắc này."

Vong Cơ chân nhân chậm rãi nói: "Lời tuy là vậy, nhưng đáng thương cho thiên hạ muôn dân, ắt sẽ lâm vào cảnh lầm than..."

Chính Dương đạo trưởng cười không ngớt: "Từ bao giờ đạo huynh cũng trở nên trách trời thương người như vậy, học theo những kẻ đầu trọc miệng đầy đạo nghĩa giả nhân giả nghĩa kia?"

Vong Cơ chân nhân chắp tay nói: "Vô Lượng Thiên Tôn."

Chính Dương đạo trưởng một lần nữa kéo mũ áo choàng lên, che lại nửa bên khuôn mặt: "Hôm nay thi hội chính th��c ra đề, vương triều muốn mượn đó để ngưng tụ số mệnh, nhưng đó chỉ là vọng tưởng. Cao ốc sắp đổ, đất đá sụp lở, đó mới là đại thế."

Nói rồi, ông chắp tay, chậm rãi lui ra.

Vong Cơ chân nhân nhìn bóng lưng cô độc của ông ta, trong mắt chợt lóe lên một tia thần sắc cổ quái, lẩm bẩm: "Thiên hạ không loạn, thì sao có thể phò trợ chân long? Nhưng nếu người được nâng đỡ lại là rắn, là cá chạch, thì phải làm sao? Lấy giang sơn làm bàn cờ, lấy muôn dân làm quân cờ, một ván cờ như vậy, liệu có thực sự có thể bày mưu tính kế, tất cả đều nằm trong lòng bàn tay ư?" Ông ta khựng lại một lát: "Lại như, kế hoạch mà mình khổ tâm bày đặt, chẳng phải cũng gặp bất ngờ, chết yểu từ trong trứng nước sao? Theo lời người phía dưới hồi báo, khi ấy trong miếu sơn thần có một thư sinh đơn độc, chính là nhân vật tình nghi đã phá hoại pháp thuật quan trọng. Điều kỳ lạ là, chỉ là một thư sinh tầm thường, thì có tài cán gì..." Đúng vào năm khoa cử lớn, sĩ tử khắp thiên hạ tề tựu kinh thành, nhưng lại không biết vị kia rốt cuộc có lai lịch ra sao, lẽ nào lại là một sĩ tử vào kinh ứng thí..."

Hoa tuyết rơi trên trường thi, phát ra tiếng rì rào khe khẽ. Qua ô cửa sổ nhỏ của thí xá, có thể nhìn thấy tuyết vụn không ngừng bay xuống. Thế nhưng, các cử tử vừa rời giường lại chẳng mấy bận tâm, hay chẳng bận tâm đến việc tuyết rơi không ngớt. Mọi người rửa mặt xong xuôi, liền đoan chính ngồi xuống, chờ đợi đề thi của buổi thi hội đầu tiên được công bố.

Thi hội là phiên bản nâng cấp của thi hương, độ khó đương nhiên cũng cao hơn nhiều. Yêu cầu về cách thức đề thi, thể tài và hình thức không khác biệt lớn, nhưng điều quyết định kết quả vĩnh viễn nằm ở những chi tiết nhỏ, ở sự thể hiện trong trường thi.

Tùng tùng tùng!

Ba hồi trống vang lên, đã đến giờ phát đề thi. Lúc này, quan chủ khảo mở niêm phong chồng đề thi, lấy đề ra, sau đó giao cho trường thi chấp sự, để họ phát đến tay từng thí sinh trong thí xá. Một lát sau, Trần Tam Lang nhận được đề thi, thấy đề Tứ Thư, thơ ngũ ngôn bát vận, Kinh Nghĩa bốn quyển các loại, quả nhiên yêu cầu tương tự lúc thi hương —

"Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo... Ba điều ấy làm thành gì?"

Thấy đề mục này, Trần Tam Lang lập tức tỉ mỉ suy nghĩ trong lòng. Vừa suy nghĩ, vừa mở văn phòng tứ bảo do trường thi phân phát. Những vật dụng tuy thuộc loại chế tạo, nhưng khéo léo tinh xảo, dùng cũng rất tiện tay.

Xắn tay áo lên, bắt đầu mài mực. Trong lúc nghiên mực, trong lòng chàng đã phác thảo xong một bản nháp, có hình mẫu văn chương rõ ràng. Chàng lại nhắm mắt cân nhắc từ đầu đến cuối một lần, để bài văn dần thành hình, loại bỏ cái rườm rà giữ lại cái tinh túy, cơ bản không còn vấn đề gì.

Liền bày giấy, đề bút, chấm mực...

Một loạt động tác nước chảy mây trôi, vô cùng thành thục, tựa như võ giả luyện tập ngàn vạn lần một chiêu thức, không hề có chút ngưng trệ nào.

Khi đã đặt trang giấy ngay ngắn, chàng thở ra một hơi, lòng bình tĩnh như nước. Đầu bút lông phác họa, liền viết xuống chữ đầu tiên trên giấy trắng.

Một cái "Phu" chữ.

Đây cũng là chữ đầu tiên Trần Tam Lang viết trong kỳ thi hội lần này.

Bản quyền biên tập đoạn truyện này thuộc về truyen.free, nơi khơi nguồn cảm hứng cho từng câu chữ.