Khép cánh cửa sổ, mọi náo nhiệt bên ngoài dường như tắt lịm; cầm bút lên, bắt đầu dựng xây tương lai xán lạn của cuộc đời.

Trần Tam Lang chuyên tâm học hành. Trạng thái tập trung này kéo dài cho đến khi kỳ phủ thí diễn ra.

Trời vừa tờ mờ sáng, y xoay mình rời giường, rửa mặt xong xuôi. Hoa thúc tất bật lo liệu, chu toàn mọi công việc lặt vặt. Cho tất cả nhu yếu phẩm vào túi thi, hai người xách theo rồi rời khỏi khách sạn, tiến về trường thi.

Bên ngoài trường thi từ lâu đã đông nghịt người, toàn là sĩ tử đến dự thi cùng gia thuộc và người hầu đến tiễn. Phủ thí là vòng hai của đồng tử thí, dù là quy cách hay quy tắc, đều có sự nâng cấp. Nhưng nhìn chung, so với kỳ thi Hương thực sự, nó vẫn còn thoải mái hơn nhiều.

Về phần yêu cầu cụ thể, có chút khác biệt so với khung cảnh trong trí nhớ của Trần Tam Lang. Cũng khó trách, thời gian và không gian khác nhau, rất nhiều thứ không thể nào giống hệt nhau.

"Đạo Viễn học trưởng buổi sáng tốt lành."

Hà Duy Dương tiến đến ân cần hỏi thăm.

"Chào buổi sáng."

Trần Tam Lang mỉm cười đáp lễ.

Ngừng một chút, Hà Duy Dương cuối cùng mở miệng, thấp giọng: "Đạo Viễn học trưởng, thật ra huynh hà tất phải đắc tội Tần tiền bối? Huynh ấy là Lẫm sinh của Nam Dương thư viện, rất nhiều người đều phải nể mặt huynh ấy. Hơn nữa, huynh ấy còn là người bảo lãnh cho chúng ta nữa chứ."

Hà Duy Dương vốn không muốn thân cận với Trần Tam Lang, càng đừng nói là trực tiếp khuyên bảo. Nhưng vừa thấy Trần Tam Lang, y không khỏi nhớ tới chuyện suýt chết oan ức vì thủy tặc. Không có Trần Tam Lang, có lẽ y đã sớm bị ném vào sông Kính làm mồi cho cá rồi. Có thể nói, đây là một ân tình cứu mạng. Hà Duy Dương nghĩ hẳn là nhắc nhở một chút Trần Tam Lang, như vậy mới an lòng.

Trần Tam Lang ung dung nói: "Ta cũng muốn nể mặt hắn, nhưng hắn lại không đáng. Ta đây cũng không thể lãng phí thể diện của chính mình, thể diện có thể đem dâng cho người khác đùa giỡn, đổi lấy chẳng bao nhiêu, nhưng với ta mà nói, rất trọng yếu. Quan trọng tựa như bộ y phục trên người ta, ta mặc nó vào, cũng xem như là một con người có thể diện. Nếu như nhẫn nhục chịu đựng để người ta xé nát, làm bẩn, vạch trần, thì ta còn là người hay sao?"

Một tràng lời lẽ khiến Hà Duy Dương nghe xong sửng sốt một chút, nhưng dù sao y cũng đã nghe rõ ngụ ý của Trần Tam Lang, rằng y là một người có cốt khí. Người đọc sách, ai mà không có cốt khí? Có điều cốt khí này cũng tùy vào từng người, từng hoàn cảnh; cúi đầu, khom lưng tùy cơ ứng biến, thì lại bị coi là gì? Cương quá dễ gãy. Nhưng nói đến mức này, Hà Duy Dương chỉ đành thở dài một hơi, không nói thêm lời nào nữa.

Khoảng mười lăm phút sau, Tần Vũ Thư mặt nặng mày nhẹ tiến đến làm người bảo lãnh. Ba vòng đồng tử thí đều phải có mặt xác nhận, trừ phi đối tượng mà hắn bảo lãnh không có mặt dự thi. Thấy Trần Tam Lang, Tần Vũ Thư hận không thể ngay lập tức đi gặp quan lại tố cáo: Trần Tam Lang không coi bề trên ra gì, vong ân phụ nghĩa, đáng lẽ phải tước đoạt tư cách dự thi của y. Chỉ là như vậy, dĩ nhiên Trần Tam Lang sẽ phải chịu điều tra, không thể dự thi, Tần Vũ Thư hắn cũng sẽ gặp phiền phức. Cái gọi là bảo lãnh, một khi xảy ra vấn đề, người bảo lãnh cũng sẽ chịu liên lụy.

Tần Vũ Thư ở thư viện Nam Dương có đường quan rộng mở, rất được giáo thụ ưu ái, năm nay vừa vào thu là có thể tham gia thi Hương. Giờ phút mấu chốt này, hắn sao có thể để Trần Tam Lang, cái của nợ này, phá hỏng đại sự được. Hơn nữa, những hành động của tên nhóc này đều khá có chừng mực, nếu kiện cáo, cũng chỉ là một vụ kiện tụng nhỏ, làm lớn chuyện cũng chẳng có lợi gì.

Thôi vậy, đành nhịn hắn một thời gian nữa, dù sao tên này cũng chẳng làm loạn được bao lâu. Vận may rồi cũng có lúc cạn, hắn không tin Trần Tam Lang có thể vượt qua phủ thí.

Đúng giờ, một đám thí sinh bắt đầu xếp hàng kiểm tra để vào trường thi. Trường thi nơi phủ thí diễn ra trong vắt, rộng rãi, hoàn cảnh an tĩnh. Các phòng thi được phân chia rõ ràng, bố trí ngay ngắn.

Không bao lâu sau, Trần Tam Lang tìm đến phòng thi của mình, ngồi xuống, sắp xếp đồ đạc xong xuôi. Đã trải qua huyện thí, khắc phục được chứng sợ hãi chốn đông người, hiện tại y tâm tình bình thản, tĩnh lặng, lẳng lặng chờ kỳ thi bắt đầu.

Các thí sinh khác cũng không kém là bao, có người bồn chồn bất an, liền từ túi thi lấy ra nước, nhấp từng ngụm nhỏ, dựa vào đó để bình phục tâm tình.

Ước chừng nửa canh giờ sau, kỳ thi chính thức bắt đầu. Có quan lại nhỏ giơ đề thi đi đi lại lại, để đảm bảo mỗi thí sinh đều có thể thấy rõ. Các thí sinh có mặt, ai nấy đều kinh nghiệm thi cử phong phú, rất đỗi lão luyện. Thấy đề thi, không vội đặt bút, mà chậm rãi tự hỏi, suy nghĩ.

Ghi nhớ đề thi, Trần Tam Lang bắt đầu mài mực, một lát sau, khi đã có ý tưởng trong đầu, liền cầm bút viết.

Người chủ trì phủ thí là Tri phủ đại nhân của phủ Nam Dương, họ Tô, tên Minh, tự Quan Thành, xuất thân tiến sĩ nhị giáp. Năm nay gần năm mươi tuổi, vóc người cao ngất, để bộ râu ba sợi dài tiêu chuẩn, vừa thanh nhã vừa có uy. Tri phủ là quan tứ phẩm, phong thái quan liêu điềm tĩnh, tự nhiên toát ra vẻ uy nghi.

Tô Tri phủ ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, tầm mắt uy nghiêm, quét một lượt toàn bộ trường thi. Phía dưới có hai vị giám khảo viên đi cùng, thỉnh thoảng rời khỏi chỗ ngồi, đi lại trên hành lang các phòng thi, ra vẻ thị sát.

Thời gian trôi qua trong bầu không khí vừa căng thẳng vừa hứng thú. Qua buổi trưa, dần dần có người nộp bài thi. Có người tự tin mạnh dạn, ngay tại chỗ thỉnh cầu Tri phủ đại nhân phỏng vấn, cũng giống như kỳ huyện thí; nhưng theo quy định, chỉ năm người đầu tiên nộp bài thi mới có tư cách này, những người sau thì không còn nữa.

Nội dung phỏng vấn không cố định, tùy vào tâm tình của Tri phủ đại nhân, hoặc ra thơ phú đối đáp, hoặc khảo thi từ, cũng có thể trực tiếp yêu cầu đọc thuộc lòng một đoạn văn chương của thánh hiền. Chỉ cần vượt qua, được trúng tuyển ngay tại chỗ, liền mang thân phận học trò nhỏ, khác với bạch đinh.

Trận phủ thí này, Trần Tam Lang làm bài chậm, khi nộp bài thi, đã ngoài hai mươi người rồi, mất tư cách phỏng vấn. Y cũng không bận tâm, phỏng vấn ngay tại chỗ có lợi có hại, hơn nữa, việc trúng tuyển chủ yếu vẫn phải dựa vào chất lượng bài văn mà định đoạt.

Nộp bài, ra đến bên ngoài trường thi, nhìn sắc trời, mặt trời buổi chiều đã dần chìm xuống phía tây. Y tự tay xoa xoa huyệt thái dương, cảm thấy một cỗ mệt mỏi rã rời.

Hoa thúc đợi ở bên ngoài, vội vàng chào đón: "Thiếu gia, xong rồi ạ!"

"Xong" là một lời nói may mắn, không nói "xuất trường", bởi vì "xuất trường" ngữ điệu không mang ý vui.

Trần Tam Lang gật đầu.

"Bây giờ trở về khách sạn?"

Trần Tam Lang "Ừm" một tiếng: "Về thôi."

Thi làm văn, không chỉ cần động não, mà cầm bút viết chữ cũng tiêu hao không ít thể lực. Cơ thể y vốn yếu ớt, một kỳ thi làm y đã khá mệt mỏi. Nếu như ngày sau thi Hương mà vẫn giữ trạng thái như vậy, không cải thiện thì thật sự không chịu nổi. Thi Hương khác với đồng tử thí, đó là kỳ thi khoa cử chính thức và nghiêm khắc, phải thi trọn vẹn ba trường, mỗi trường thi ba ngày, cộng lại là chín ngày.

Kỳ thi dày đặc như vậy, cường độ rất cao, người thể chất kém, thi không nổi, sẽ té xỉu ngay. Mỗi kỳ thi Hương, có không ít thí sinh ngất xỉu phải khiêng ra ngoài sân, đánh mất tiền đồ, là chuyện thường thấy.

Vì vậy, vương triều tuy trọng văn khinh võ, nhưng một số thư sinh có kiến thức cũng thường luyện tập chút công phu thô thiển để tăng cường thể trạng. Trần Tam Lang liền đang học võ công, căn cứ tình hình của mẹ con Hứa thị mà xem xét, công phu này y đang học, rất có thể là võ công cao thâm, cần phải trân trọng.

Trở lại khách sạn, y nằm vật xuống giường, nhắm mắt nghỉ ngơi. Còn bữa tối, Hoa thúc biết y ham ăn, lại được Trần Vương Thị dặn dò từ trước, nên không dám tiết kiệm. Ông chạy ra bên ngoài, mua một con gà quay, một cân thịt bò, một cân thịt dê, cùng nhiều loại rau xanh tươi ngon, hầu như có thể bày đầy một bàn, rồi sai người mang đến phòng y.

Nghe hương vị, Trần Tam Lang thèm nhỏ dãi, đứng dậy ăn.

"Hoa thúc, ông cũng cùng nhau ngồi đi."

Hoa thúc cười haha trả lời: "Thiếu gia, cái này không hợp quy củ ạ."

"Ở chỗ của ta, không có những quy củ chó má đó."

Trần Tam Lang miệng đầy dầu mỡ, thế mà lại nói lớn tiếng.

Hoa thúc nghe xong, lòng cảm thấy ấm áp. Ông ở Trần gia làm quản gia bao năm, có thể nói là nhìn Trần Tam Lang lớn lên. Mấy năm gần đây Trần gia bắt đầu suy tàn, nô bộc bỏ đi, tìm đường khác mưu sinh, nhưng Hoa thúc vẫn kiên trì ở lại, có thể nói là trung thành và tận tâm. Nhưng mà dù có trung thành đến mấy, nếu chủ nhân bất nhân bất nghĩa, thì tấm lòng trung thành ấy cũng sẽ dần nguội lạnh mà biến mất.

Ông cũng sẽ không khách sáo nữa, ngồi xuống, cùng thiếu gia dùng bữa.

Trần Tam Lang hỏi: "Hoa thúc, ông là người ở Minh Viễn huyện phải không?"

Minh Viễn huyện cùng Kính huyện láng giềng, cách xa nhau không xa.

Hoa thúc trả lời: "Đúng thế."

"Bao nhiêu năm không có trở về?"

Trần Tam Lang lại hỏi.

Hoa thúc đôi mắt lộ vẻ hoài niệm, không khỏi cảm khái, giọng trầm thấp: "Lần trước về nhà là mười năm trước, tròn mười năm chưa v�� rồi ạ."

"Ta nhớ ông từng nói, ông có cha mẹ, anh em ở bên đó mà."

"Đúng vậy, haha, khi đó gia cảnh nghèo khó, anh chị em đông, không có cái ăn. Có một lão gia thấy ta đáng thương, liền bỏ tiền mua ta. Không có lão gia, ta có lẽ đã sớm chết đói đầu đường rồi."

Trần Tam Lang thở dài: "Sống, thật không dễ dàng chút nào nhỉ."

Hoa thúc ngẩn người, trong lòng nghĩ thiếu gia vì sao tự dưng lại cảm thán như vậy? Thiếu gia thuở nhỏ đúng là không thiếu áo cơm, tại sao lại có lời cảm thán tang thương như vậy? Điều càng khiến người ta nghi ngờ là, câu cảm thán này lại phát ra từ tận đáy lòng, lộ vẻ phi thường chân thành, không hề giả tạo.

Trần Tam Lang bỗng nhiên đứng lên, đi ra khỏi cửa phòng.

Hoa thúc hỏi: "Thiếu gia, cậu đi đâu vậy?"

Trần Tam Lang trả lời: "Có món ăn mà không có rượu, mất hứng quá, ta đi lấy một bình rượu về đây."

Hoa thúc vừa nghe, giật mình kinh hãi: Thiếu gia học uống rượu từ khi nào vậy?

Không lâu sau, Trần Tam Lang liền cầm một vò rượu quay lại. Rượu này là ở khách sạn mua, không thể gọi là h��o tửu, bên trong chắc đã bị pha thêm nước, vị nhạt nhẽo.

Trần Tam Lang cũng không bận tâm, rót hai chén rượu, cùng Hoa thúc mỗi người một chén, hai người cùng đối ẩm. Ba chén rượu vào bụng, cảm giác say chếnh choáng chạy lên não, nhìn mái tóc hoa râm của Hoa thúc, Trần Tam Lang đột nhiên nói: "Hoa thúc, ông có muốn lấy vợ không?"

"À?"

Hoa thúc cho rằng mình nghe nhầm: "Thiếu gia, cậu nói gì cơ ạ?"

"Ta hỏi ông có muốn lấy vợ không."

"Ôi chao, cái này..."

Khuôn mặt già nua của Hoa thúc hơi đỏ lên. Cả đời làm kẻ độc thân, chưa từng biết mùi vị nữ nhân, trong những đêm tối trời yên tĩnh, khó tránh khỏi nảy sinh những ý nghĩ kỳ quái, có chút mộng mơ. Ông ấp úng nói: "Ta không có bao nhiêu tiền, hơn nữa người cũng đã già rồi, chuyện cưới vợ..."

"Mặc kệ những chuyện đó, ta chỉ hỏi ông, có muốn không?"

"Nghĩ."

Hoa thúc thẳng thắn thừa nhận: Người đàn ông nào lại nguyện ý cả đời sống độc thân? Bất kể hắn giàu hay nghèo, dù là quyền quý hay dân thường, nhưng đã là đàn ông, việc muốn tìm một người phụ nữ là điều ��ương nhiên, là chuyện không ai chịu nhường ai.

Trần Tam Lang cười ha ha một tiếng, đi tới, vỗ vỗ vai Hoa thúc: "Được, Hoa thúc, hôm nay ta hứa với ông, nhất định sẽ giúp ông cưới được một người vợ hiền thục, sau đó ông sẽ áo gấm về làng."

Hoa thúc há hốc mồm, mãi không nói nên lời: Thiếu gia đây là uống say rồi sao? Đang nói hồ đồ gì vậy?

Trần Tam Lang uống cạn một hơi ly rượu, lưỡi đã có chút cứng, nói năng lúng búng, giọng nói hàm hồ: "Hoa thúc, đừng hoài nghi, việc ta đã hứa, nhất định sẽ làm được..."

Dứt lời, cơ thể y mềm nhũn ra, ngã vật xuống đất, chui tọt xuống gầm bàn. Một lát sau, tiếng ngáy khe khẽ truyền đến, đều đặn có tiết tấu.

Hắn quả nhiên là uống say.

Hoa thúc cười trừ, lẩm bẩm: "Thiếu gia còn trẻ, nói mấy lời hồ đồ cũng chẳng có gì lạ. Nhưng ta thì sao lại thế này, cũng cùng cậu ấy phát điên theo ư? Nếu phu nhân biết được, ta biết giải thích thế nào đây?"

Ông vội vàng khiêng Trần Tam Lang lên giường cho y ngủ ngon, rồi lấy một chậu nước, làm ướt khăn mặt, giúp thiếu gia lau mặt. Sau khi sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, lại dọn dẹp tàn cục trên bàn, rồi mới rời khỏi phòng.

Cả đêm hôm đó, Trần Tam Lang đều ngủ say. Ngoài cửa sổ, bóng đêm phủ xuống, một vầng trăng sáng treo trên ngọn liễu. Ánh trăng chiếu vào cửa sổ, trong trẻo như nước. Trên giường, Trần Tam Lang bỗng nhiên xoay người, nói mê một câu: "Đầu giường ánh trăng rọi."

Truyện này được dịch và đăng tải tại truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức của người biên tập.