Sau khi trải qua các nghi thức điểm danh, tán bái, hành lễ cùng một loạt trình tự rườm rà, ba trăm cống sĩ nối đuôi nhau tiến vào điện. Hôm nay không phải ngày thi, vì vậy không bố trí chỗ ngồi, tất cả đều đứng thẳng thành mười hàng, tương tự những năm trước.

Người người chen chúc, nhưng ai nấy đều cúi thấp đầu, vẻ mặt trang nghiêm, không dám phát ra tiếng động.

Lễ nghi triều đình nghiêm khắc đến cực điểm, bất kỳ một bước sai lầm nào cũng có thể chuốc lấy họa sát thân. Quy củ này, vốn đã được hệ thống phong kiến ngàn năm nhấn mạnh và thực thi, đã ăn sâu vào xương tủy của người dân thiên hạ, khó lòng dứt bỏ. Trong dòng chảy dài của lịch sử, dù vương triều có đổi thay, dân chúng có sinh diệt, nhiều nghi lễ đã thay đổi không ít về hình thức, nhưng chỉ có quy tắc "phân chia tôn ti" này là được truyền đời, chưa từng bị đụng chạm đến.

Trần Tam Lang cảm thấy vô cùng ngột ngạt, như có một ngọn núi đè nặng trên lưng, khó chịu vô cùng. Trong đầu, luồng long khí vàng rực nhốt trong (Hạo Nhiên Bạch Thư) cũng trở nên hưng phấn, không ngừng tuôn trào, như muốn cuốn trôi hoàn toàn và hòa tan cuốn sách cổ đó...

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán.

Nhưng không chỉ Trần Tam Lang, nhiều người khác trong điện cũng ở tình trạng tương tự, thậm chí có vài người, dùng cụm từ "nơm nớp lo sợ, mồ hôi tuôn như tắm" để hình dung cũng không hề quá lời.

Họ đều là văn nhân, là tài tử, nhưng cái khí chất thanh cao, ngông nghênh của kẻ sĩ bỗng chốc hoàn toàn biến mất, không còn đất dụng võ.

Trời đất bao la, quy củ là to lớn nhất, chứ không phải đạo lý. Bởi lẽ, đạo lý thường thì khó mà nói thông.

Trong trời đất này, nơi quy củ tập trung nhất chính là Tử Cấm Thành; còn người đặt ra quy củ, chính là vị Hoàng đế, đại diện cho ngôi cửu ngũ chí tôn.

Sự chờ đợi tĩnh mịch và ngột ngạt ấy chỉ kéo dài hơn một phút, nhưng lại như vô tận.

Tiếng chuông vừa dứt, một thái giám chấp sự cất cao giọng tuyên bố: "Hoàng thượng giá lâm, cống sĩ chào!"

Ba trăm cống sĩ đồng loạt hành lễ, nghiêm chỉnh bất động.

"Hãy bình thân!"

Giọng nói lạ thường ôn hòa, tựa như làn gió nhẹ lướt qua mặt, không hề mang chút uy nghiêm nào.

Các cống sĩ lúc này mới đứng dậy, nhưng vẫn cúi đầu, không dám ngẩng nhìn.

Tiếng lật trang giấy "rì rào" vang lên, đó là Hoàng đế đang xem xét các bài văn thi.

Kỳ thi điện diễn ra ngày hôm qua, đêm qua, các quan chủ khảo đã cùng nhau phê duyệt, suốt đêm sàng lọc và phân chia thành ba cấp độ. Khối lượng công vi��c khổng lồ khiến họ phải thắp đèn thâu đêm mới hoàn tất. Nhớ lại các kỳ thi điện trước đây, quy củ có phần khác biệt, ít nhất là thời gian duyệt tập văn đã đủ đầy hơn.

Song, quy củ nào cũng sẽ thay đổi. Riêng khoa cử, trong suốt hàng ngàn năm đã trải qua hơn trăm lần sửa đổi, biến pháp, mới dần định hình thành thể lệ như hiện tại. Thuở trước, căn bản không hề có phân đoạn "thi điện" này; tất cả đều là do các đời sau biến pháp mà thành.

Các quan chủ khảo chấm bài thi, chia thành ba cấp bậc. Trong đó, 10 quyển ưu tú nhất được chọn để chuẩn bị cho danh hiệu tiến sĩ nhất giáp, còn ba vị trí đứng đầu thì đích thân Hoàng đế sẽ dùng ngự bút điểm danh. Hoàn thành thi điện, sau khi yết kiến Hoàng đế, ba trăm cống sĩ này liền có thể được gọi là "Thiên tử môn sinh".

Ước chừng qua thời gian hai khắc hương, liền nghe thái giám chấp sự cất tiếng hô lớn: "Ngô Kỳ, Tống Cảnh, Chu Nghiễm..."

Một hơi hô liền mấy cái tên, cái tên thứ mười rõ ràng là "Diệp Ngẫu Đồng".

Diệp Ngẫu Đồng nghe vậy, niềm vui sướng trong lòng trào dâng không kìm nén được. Hắn hiểu ý nghĩa đằng sau mười cái tên này, rõ ràng đây chính là mười người xuất sắc nhất được chọn. Nhanh chóng bước ra khỏi hàng, cùng những người khác tiến lên.

"Ngẩng đầu lên!"

Thái giám lại một lần nữa hô.

Diệp Ngẫu Đồng liền chậm rãi ngẩng đầu, nhưng cũng không dám nhìn thẳng, mí mắt hơi rũ xuống. Tuy vậy, tầm mắt cũng đủ để nhìn rõ vị Hoàng đế đang ngự trên long ỷ.

"Đây, chính là Hoàng đế sao..."

Trong lòng dấy lên một cảm xúc phức tạp, nhưng hắn không dám nghĩ nhiều, chỉ sợ lỡ để lộ ra thần thái không phù hợp.

Hoàng đế đã ngoài lục tuần, vóc người chẳng cao lớn, ba sợi râu dài, gương mặt hằn những nếp nhăn, đôi mắt híp lại, càng toát lên vài phần vẻ "mắt mờ chân chậm". Nếu Người cởi vương miện, bỏ long bào, bước xuống khỏi long ỷ, thì cũng chỉ là một lão già bình thường, tầm thường mà thôi.

Năm tháng chẳng đợi ai, rốt cuộc Người cũng đã già rồi. Phố phường đã sớm đồn đại rằng Hoàng đế long thể bất an, sức khỏe không còn như trước, nên mới triệu Thất vương gia từ Lương Châu về, dường như có ý muốn định ngôi Thái tử.

Đương nhiên, không phải nói đã định là Thất vương gia ngay, mà vẫn cần trải qua một phen chọn lựa.

Ánh mắt Hoàng đế chậm rãi lướt qua gương mặt mười người, biểu lộ lạnh nhạt, không thể nhìn ra bất kỳ tình cảm nào. Chỉ chốc lát sau, Người lại cúi đầu lật xem tập văn, xem từng phần một, trông có vẻ rất chậm rãi.

Đây gần như là lúc Hoàng đế sẽ ngự bút phê duyệt. Bên cạnh, thái giám đã sớm mài mực xong, chuẩn bị bút để hầu hạ.

Mười người phía dưới cảm thấy tim đập thình thịch, hầu như không thể chịu đựng nổi.

Một nét bút son, công danh rạng rỡ. Mặc dù ba trăm cống sĩ trong điện cơ bản đều sẽ không bị đánh trượt, nhưng giữa "Tam khôi và Tiến sĩ" với "Tiến sĩ xuất thân Nhị giáp" vẫn có sự khác biệt không nhỏ; còn chênh lệch giữa Tam khôi của Nhị giáp với "Tiến sĩ đệ nhất giáp" thì lại càng lớn hơn nhiều.

Xuất thân khác biệt có thể định đoạt cả một đời người; công danh khác biệt cũng tương tự như vậy.

Hoàng đế ch���t thở dài một tiếng, đặt tập văn xuống, lạnh nhạt nói: "Hãy trình tập văn Nhị giáp lên đây."

Nghe vậy, các vị đại thần chủ khảo bên cạnh đều kinh hãi. Một lão thần liền quỳ sụp xuống đất, thưa: "Bệ hạ!"

Hoàng đế nhìn ông ta: "Dương khanh gia, các khanh chấm bài thi có phần khiến trẫm thất vọng rồi đấy."

Lời này vừa dứt, các quan chủ khảo còn lại lập tức dập đầu xuống đất.

Đây là quy củ: Hoàng đế chỉ cần một lời, dù không biểu lộ nhiều ý trách cứ, nhưng các thần tử chấp hành sự vụ phía dưới cũng phải tạ tội.

Hoàng đế ho khan một tiếng: "Dương khanh gia, đề thi điện là ai ra?"

Dương khanh gia đáp: "Tâu Bệ hạ, đề thi do chính Người ngự bút ạ."

"Chuyện dân gian, ưu hoạn ra sao? Lẽ nào các khanh cho rằng trẫm ở thâm cung mà không hay biết những ưu lo của thiên hạ?"

Dương khanh gia không dám lên tiếng.

Hoàng đế cầm tập văn đặt trên án, khẽ rung lên: "Mười bài văn này viết rất rực rỡ, quả thực không tồi. Nhưng, cũng chỉ đến vậy mà thôi."

Nói đến mức này, nếu chư vị đại thần vẫn không hiểu ra, thì quả thực đầu óc đặt ở sau gáy rồi.

Dương khanh gia chỉ hơi trầm ngâm, chậm rãi nói: "Tâu Hoàng thượng, đạo trị quốc cốt ở chỗ bình thường."

Hoàng đế ung dung nở nụ cười: "Trẫm nhưng nhớ rất rõ, có lần lâm triều, Dương khanh gia từng nói 'Ưu hoạn quấn quanh người, phải dùng thuốc mạnh'."

Dương khanh gia cúi m��nh sát đất, lặng lẽ không nói.

"Khanh sợ hãi sao?"

Giọng nói Hoàng đế mang theo một tia châm chọc khó tả.

Dương khanh gia vẫn trầm mặc: Ông ta cũng không sợ chết, chỉ là những năm gần đây, trải qua nhiều chuyện như vậy, nhìn thấy nhiều máu đổ như vậy, một số góc cạnh có phần sắc bén đã sớm thu lại.

Thi điện chấm bài, cùng với việc xem văn chương, không bằng nói là phỏng đoán thánh ý. Hoàng thượng thích gì, tán thành gì, cần dâng gì, để tránh chạm phải long lân. Thế nhưng, gần vua như gần cọp, đặc biệt là thánh thượng hiện nay, những năm gần đây, nhiều chính lệnh cứ thay đổi xoành xoạch, rất bất ổn.

Thánh ý khó dò.

Bởi vậy, lần tuyển chọn bài thi điện này, mười quyển được trình lên đều là những tác phẩm đúng quy cách, trình bày ưu hoạn rõ ràng, phân tích mạch lạc, nhưng tuyệt đối không cấp tiến.

Nhưng ông ta không thể nào đoán được rốt cuộc hôm nay Hoàng đế muốn làm gì. Có lúc, tận sâu trong lòng, ông ta có chút đại nghịch bất đạo mà cảm thấy Hoàng đế hệt như một đứa trẻ, không để tâm là sẽ mắc sai lầm ngay. Xét trên một khía cạnh nào đó, thế cục thiên hạ ngày nay phần lớn đều do một tay Hoàng đế tạo thành.

Đương nhiên, những lời này tuyệt đối không thể nói ra. Trước đây từng có những bô lão can gián, nhưng kết cục cuối cùng của họ đều rất thảm khốc.

Vậy thì, vật đổi sao dời, chẳng lẽ Hoàng đế đột nhiên tỉnh ngộ, nhận ra thời cuộc liên tục khó khăn, muốn dùng trọng điển trị quốc, mong vãn hồi những sóng gió sắp đến?

Điều này cũng không phải là không thể. Thuở trước, khi Hoàng đế đăng cơ, mười năm đầu Người đã thi hành nhân chính rộng rãi, khiến dân giàu nước mạnh, phát triển không ngừng, có thể nói là "thịnh thế".

Người đã mở ra một thời thịnh thế, quả là một minh quân. Nếu lãng tử còn có thể quay đầu, thì minh quân vì sao không thể chấn chỉnh hùng phong?

Chỉ là...

Dương khanh gia vừa mừng thầm, lại bắt đầu nảy sinh một nỗi lo khác. Trọng điển trị quốc, dùng thuốc mạnh chữa bệnh, cố nhiên không tệ, song khi cao ốc sắp đổ, trọng bệnh quấn thân thì sao? Đột ngột bỏ thuốc rất có thể sẽ kích phát mọi mâu thuẫn, một khi đã xảy ra thì không thể ngăn cản.

Hoàng đế cao cao tại thượng, thanh âm ôn hòa: "Dương khanh gia, các khanh hãy chọn thêm ba quyển văn chương khác mang lên đây đi."

"Xin nghe thánh chỉ."

Dương khanh gia cùng chư vị quan chủ khảo rời đi, tiến vào Thiên điện, từ trong số các tập văn của ba người đứng đầu Nhị giáp mà chọn ra.

Một vị đại thần hạ thấp giọng, lặng lẽ hỏi: "Dương đại nhân, Hoàng thượng làm sao vậy?"

Ông ta vô cùng bối rối.

Các kỳ thi điện trước nay, hầu như chưa từng xảy ra biến cố như vậy.

Dương đại nhân thần sắc phức tạp, lát sau gượng cười: "Thân là thần tử, cứ nghe ý chỉ mà làm là được."

"Chỉ là trong lúc vội vàng này, làm sao có thể chọn ra ba quyển đây?"

Ba trăm cống sĩ, ba trăm quyển văn chương, tuyệt không phải số lượng nhỏ. Càng quan trọng hơn, ngay lúc này, lại không biết ý đồ của Hoàng đế ra sao, rốt cuộc Người muốn xem loại văn chương nào.

Dương đại nhân hơi trầm ngâm, vuốt vuốt chòm râu, lộ vẻ kiên nghị: "Để ta chọn."

Ông ta đưa tay vào trong s��� các tập văn của ba người đứng đầu, rút ra quyển vốn đặt ở cuối cùng.

Vị đại thần bên cạnh thấy vậy, trong lòng chợt nảy sinh nỗi lo, vội vàng lên tiếng: "Dương đại nhân, không thể!"

Dương đại nhân nói: "Ngô đại nhân, Lưu đại nhân, các ông phản đối sao?"

Ngô đại nhân vội vã hỏi: "Quyển văn chương này có luận điểm cấp tiến, lại có sai lầm bất công, làm sao có thể trình lên Hoàng thượng xem xét?"

Dương đại nhân nhìn ông ta, không hiểu sao lại nghĩ đến giọng điệu của Hoàng đế vừa nãy: "Ngươi sợ hãi sao?"

Ngô đại nhân xúc động nói: "Vạn nhất quyển văn chương này được Hoàng đế phê duyệt, rồi lan truyền ra ngoài, thiên hạ sẽ loạn mất. Sinh linh đồ thán, sao có thể không sợ?"

Dương đại nhân từ từ hạ tay xuống, trầm ngâm.

Lưu đại nhân khuyên nhủ: "Dương đại nhân, việc này liên quan đến an nguy xã tắc, tuyệt đối không thể qua loa."

Dương đại nhân suy nghĩ một lát, cuối cùng đành bỏ qua: "Thôi được, vậy hãy chọn ba quyển khác."

Ngay sau đó, vài người khẽ bàn bạc, rồi từ trong các tập văn của Nhị giáp chọn ra ba bài mang lên điện, do thái giám dâng lên trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế bắt đầu lật xem, tốc độ không chậm. Chẳng bao lâu sau đã xem xong, Người đột nhiên ngẩng đầu, giọng nói bỗng trở nên nghiêm khắc: "Dương khanh gia, đây chính là đáp án mà các khanh hồi tấu trẫm sao?"

Nói rồi, Người đột nhiên đứng dậy, cầm bài văn trong tay ném thẳng xuống điện: "Thiên hạ to lớn như vậy, lẽ nào không tìm nổi một sĩ tử có thể thay trẫm sẻ chia ưu tư?"

Lời nói này ẩn chứa ý tứ nặng nề, lôi kéo cả triều văn võ vào vòng xoáy.

"Hoàng thượng xin bớt giận!"

Dương đại nhân cùng các vị khác tức khắc quỳ xuống, dập đầu tạ tội, dáng vẻ vô cùng hoảng loạn.

Hoàng đế kịch liệt ho khan, vị thái giám đứng cạnh liền vội vàng bưng một hộp gấm qua, mở ra. Bên trong là một viên đan dược đỏ tươi, tỏa ra mùi thuốc nồng.

Sau khi dùng thuốc, vệt đỏ bừng trên mặt Hoàng đế dần biến mất, Người tựa lưng vào long ỷ, trông như một khúc gỗ sắp mục rữa.

Xảy ra biến cố như vậy, ba trăm cống sĩ đều kinh ngạc trong lòng, nh��ng không dám thể hiện ra bên ngoài, cúi đầu, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Đây là lần đầu tiên trong đời họ có cái nhìn trực diện về câu nói "Gần vua như gần cọp".

Thánh ý đâu chỉ khó dò? Mà là không thể nào lường trước được! Bản biên tập này thuộc bản quyền của tàng thư viện, trân trọng mời quý độc giả tìm đọc nguyên tác tại đây.