Phố phường phồn hoa, dòng người tấp nập.

“Thật xin lỗi, quán này không tiếp nhận văn chương của những kẻ vô danh tiểu tốt, các hạ hãy đi tìm nơi khác.”

Trần Tam Lang chỉnh lại quần áo, ngang nhiên bước ra ngoài, trong lòng thầm mắng một câu: “Cái lũ không biết nhìn hàng!”

...

“Ngươi cảm thấy ngươi viết được à? Hắc, ta mới là ông chủ đây, ta thấy không được, khách thấy không được, thế thì chính là không được...”

Trần Tam Lang nén cơn bực tức vì bị coi thường, tiếp tục tìm đến nhà tiếp theo.

...

“Không cần cho ta xem, nếu ngày nào cũng có một đám người mang văn chương đến cho ta xem thì đôi mắt này của ta còn cần nữa không? Đi ra ngoài, đi ra ngoài, đừng có làm vướng việc buôn bán của ta!”

Trần Tam Lang thiểu não rời đi.

...

“Thư sinh như ngươi ta thấy nhiều lắm rồi, biết viết chữ đôi chút là cứ ngỡ mình là thư pháp gia. Luôn cho rằng mình có tài nhưng không gặp thời, cứ nghĩ chỉ cần được cho một cơ hội là có thể làm nên chuyện lớn. Nếu ngươi thực sự tự tin, thực sự nắm chắc như vậy, sao không ra ven đường bày một cái bàn viết chữ, ngay trên bàn mà múa bút, xem có ai mua không? Bản ông chủ đây cũng là người quý trọng tài năng, thấy ngươi có chút thiên phú. Hay là thế này, bức ‘Vãn Tình Nhìn Qua Đình Thiếp’ này là do danh gia ‘Kim Quế Sơn khách’ sáng tác, ta giảm giá 80%, bán cho ngươi 23 lượng bạc. Ngươi mua về đêm ngày nghiền ngẫm, chắc chắn thu được nhiều điều bổ ích... Này, đừng đi chứ, nếu thấy giá đắt thì có thể thương lượng lại...”

Trần Tam Lang chạy trối chết.

Vòng vo ba con phố, hỏi gần mười cửa tiệm, hắn đành phải chấp nhận hiện thực tàn khốc. Tuy nhiên, nội tâm vẫn luôn không cam lòng, hắn cắn răng một cái, đành phải đi mua một cái bàn viết, chuẩn bị mở quán ven đường.

Nhưng khi ra đường xem xét, hắn lại hoa mắt chóng mặt.

Phủ Nam Dương có rất nhiều đường, nhưng những con đường chính đông đúc, náo nhiệt thì hai bên rực rỡ muôn màu, bày đầy sạp hàng, còn chỗ nào để chen chân nữa?

Trần Tam Lang vác bàn đi khắp nơi tìm chỗ, đi một quãng đường dài mệt mỏi, thật vất vả mới thấy một khoảng đất trống, trong lòng vui mừng. Đang định đi tới thì thấy một bóng người ăn mặc rách rưới nhanh nhẹn lao tới, lăn một vòng trên đất trống, nằm ngay đơ ra đó, lập tức lấy ra một cái bát sứt mẻ bày trên mặt đất, cầm que tre gõ bát: “Hỡi người hảo tâm, người phúc đức, bố thí một đồng tiền còm...”

Gã cứ nhìn chằm chằm Trần Tam Lang, không chịu rời mắt cho đến khi gã thư sinh này chịu rút tiền ra.

“Cái thế đạo gì thế này, cướp quán của ta rồi còn muốn ta trả công!”

Trần Tam Lang tức giận bất bình, khẽ gắt một tiếng, vác bàn lên tiếp tục tìm kiếm.

Cái bàn không quá nặng, nhưng với thể chất của hắn đi một quãng đường dài như vậy cũng đã vô cùng cố sức. Chẳng bao lâu đã thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa.

Một lúc sau, cuối cùng hắn cũng tìm được một chỗ ở một ngã tư đường tương đối vắng vẻ, buông cái bàn xuống. Nghỉ ngơi một lát, bắt đầu bày biện văn phòng tứ bảo (bút, mực, giấy, nghiên).

Trần Tam Lang xoa tay, lòng đầy hy vọng: Nghe nói Thái Tổ Hoàng đế xuất thân hèn mọn, thời niên thiếu cuộc sống gian nan, sống bằng nghề đan giày rơm và bán giày. Từ một cái quán giày mà dựng nên cơ nghiệp thiên hạ, cũng chỉ mất ba mươi năm mà thôi.

Nếu cơ nghiệp của Thái Tổ có thể bắt đầu từ một quán giày, thì tiền đồ tươi sáng của Trần Tam Lang bắt đầu từ việc viết chữ, so ra, khởi điểm này đã cao hơn một bậc.

Bày biện “gia sản” đâu vào đấy, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ khách đến mà thôi.

“Hừm, ai cho phép ngươi bày quán ở chỗ này hả?”

Người đến không phải khách, mà là một vị nha dịch mặt đầy thịt mỡ. Nha dịch ở thế giới này kiêm nhiệm nhiều chức vụ: tuần tra, canh gác, bắt bớ, quản lý công thương... vân vân.

Trần Tam Lang có chút chột dạ: “Nha sai đại ca, ở đây không thể bày quán sao?”

Nha sai một tay nắm chặt bội đao bên hông, khí thế uy nghiêm: “Cũng không phải không thể, bất quá muốn đóng phí thuê chỗ, mỗi ngày hai mươi văn, nếu tính theo tháng thì năm trăm văn.”

Một bàn tay béo múp đưa ra trước mặt Trần Tam Lang: “Để đỡ phiền phức, đóng đủ một tháng đi.”

Trần Tam Lang mắt trợn tròn, ấp úng nói: “Sinh ý của tiểu sinh còn chưa khai trương, chưa có tiền, không biết có thể hoãn lại một chút không...”

BỐP!

Nha sai đập bàn cái bốp: “Không có tiền thì bày quán làm gì, không có tiền thì không được bày quán! Mau tránh đi, nếu không sẽ tịch thu hết.”

Trần Tam Lang hoảng hốt vác bàn bỏ chạy, như một con ốc sên mang trên mình gánh nặng trĩu mà không có nơi để về.

Trở lại khách sạn, toàn thân vừa mệt mỏi vừa chua xót, như muốn rã rời ra, hắn nằm vật ra giường, cả buổi không nhúc nhích được.

Sau ngày thử nghiệm đầu tiên, giấc mộng đẹp về việc bán chữ mưu sinh của hắn đã tan biến một cách hoa lệ.

Cuộc sống, chưa bao giờ là điều dễ dàng.

Trần Tam Lang quyết định gác lại ý định đó, vẫn nên tập trung tinh lực chuẩn bị cho kỳ thi học viện trước đã. Đây mới là cửa ải quan trọng nhất trước mắt, không nên vì cái nhỏ mà mất cái lớn, nếu không thi đậu công danh thì thật nực cười.

Mấy ngày sau, hắn đều tự nhốt mình trong phòng khắc khổ dụng công, ôn bài.

Thời gian trôi qua rất nhanh, đã đến thời gian chính thức khai mạc kỳ thi học viện. Sáng sớm, Trần Tam Lang thu dọn xong đồ đạc đi đến trường thi.

Vốn tưởng rằng hai kỳ khảo thí cấp huyện, cấp phủ trước đó đã loại bỏ nhiều, số thí sinh tham gia thi học viện sẽ ít đi, nhưng khi đến bên ngoài trường thi, thấy đông nghịt người, số lượng thí sinh dường như còn nhiều hơn rất nhiều so với lúc thi cấp huyện và cấp phủ.

Tình huống như thế nào?

Trần Tam Lang tò mò quan sát, nhìn thấy một nhóm lớn những gương mặt xa lạ, trong đó không ít người đều đã lớn tuổi, thậm chí còn có người tóc đã điểm bạc. Nhưng nhìn cách ăn mặc của bọn họ, lại không giống như người nhà đưa thí sinh đi thi. Nhìn một vòng, Trần Tam Lang cuối cùng cũng hiểu ra: những thí sinh này hẳn là những lão học trò nhỏ đã thi đồng tử thử vô số lần nhưng cuối cùng vẫn không thể vượt qua kỳ thi học viện.

Học trò nhỏ chưa phải là công danh, nhưng một khi thi đậu học trò nhỏ, về sau mỗi lần thi tú tài đều không cần thi lại kỳ thi cấp huyện, cấp phủ nữa, mà chỉ cần trực tiếp thi học viện là được.

Với tư cách là kỳ thi quan trọng nhất để tiến cấp tú tài, quy cách và độ khó của kỳ thi học viện đều tăng cao hơn rất nhiều so với hai kỳ thi trước, hơn nữa người chủ khảo là Đô đốc Học chính đích thân đến giám sát. Học chính là quan viên chính Tam phẩm, thuộc về triều đình bổ nhiệm, thường xuất thân từ Hàn Lâm viện. Luận về quan giai, còn cao hơn cả Tri Phủ.

Từ đó có thể thấy triều đình coi trọng kỳ thi học viện đến mức nào.

Mà mỗi một lần đồng tử thử, số lượng lão học trò nhỏ bị kẹt lại ở cửa ải thi học viện rất nhiều, mỗi năm tích lũy dần, lâu ngày hình thành một quần thể khổng lồ, thí sinh đông hơn cả kỳ thi cấp huyện, cấp phủ cũng chẳng có gì lạ.

Tại Hạ Vũ vương triều, “học đến già, thi đến lão” căn bản là tín điều mà mỗi người đọc sách đều tuân thủ nghiêm ngặt. Đối với rất nhiều lão học trò nhỏ mà nói, nếu không thi đậu tú tài thì quả thực chết không nhắm mắt, bởi vậy mỗi lần thi học viện, họ đều chen chúc đến, với nghị lực kinh người.

Tuy nhiên, tình trạng này lại khác khi đến kỳ thi Hương, tư cách tham gia thi Hương cần có sự đề cử, không phải tất cả tú tài trong thiên hạ đều có thể tham gia. So ra mà nói, ngưỡng cửa cao hơn rất nhiều, có thể loại bỏ được rất nhiều lão tú tài, nếu không, dù trường thi có lớn đến mấy cũng không đủ chỗ ngồi, tình cảnh sẽ vô cùng hỗn loạn, không thể kiểm soát, cũng không tốt cho việc tuyển chọn nhân tài của quốc gia.

Theo thời gian trôi qua, số người đến trường thi cũng ngày càng đông.

Trần Tam Lang gặp được Hà Duy Dương – hắn cũng đã thi đậu phủ thử, trở thành học trò nhỏ.

Chẳng phải bên cạnh Hà Duy Dương là người bảo lãnh Tần Vũ Thư sao?

Nhìn thấy Trần Tam Lang, Tần Vũ Thư mặt đen như đít nồi. Hắn với tư cách Lẫm sinh của học viện Nam Dương, hàng năm đều được rất nhiều thí sinh tranh nhau mời làm người bảo lãnh cho kỳ thi đồng tử thử.

Làm người bảo lãnh vốn là một công việc vô cùng hậu hĩnh, cơ bản chẳng cần làm gì, chỉ việc mỗi lần thi đến trường thi xác nhận một chút, sau đó ngồi rung đùi hưởng tiền bạc – đây là một khoản thu nhập vô cùng hậu hĩnh.

Ngoài mấy bạc tiền công, những món hối lộ, quà cáp “hiếu kính” của người được bảo cử cũng khá đáng kể, về phần yến tiệc lớn nhỏ, càng là chuyện thường tình. Và khi người được bảo cử thi đậu đồng tử thử, đạt được công danh tú tài, bọn họ đối với người bảo lãnh tự nhiên vô cùng tôn kính và cảm ơn, xưng là “tiền bối”.

Nhiều khi, mối nhân tình và phần hồi báo này, thường thường còn có giá trị hơn cả tiền công mà người bảo lãnh nhận được.

Những năm gần đây, Tần Vũ Thư đã bảo lãnh cho rất nhiều thí sinh, nhưng chưa bao giờ gặp một người như Trần Tam Lang. Nói thế nào nhỉ, Trần Tam Lang tựa như một thanh niên đầu đất, bướng bỉnh, quá không biết điều.

May mà kỳ thi học viện này là vòng cuối cùng, nếu không mỗi lần Trần Tam Lang thi đậu là một lần hắn bị mất mặt, loại cảm giác này thật không thể chịu nổi.

Nghĩ tới việc Trần Tam Lang đối đáp tuyệt vời tại ngôi chùa trên núi, rồi tin tức truyền đi sau đó nhận được phản ứng nhiệt liệt của văn đàn khắp nơi, Tần Vũ Thư tức nghẹn đến mức muốn xông lên đánh Trần Tam Lang một trận, đặc biệt là cái bộ mặt đáng ghét kia, phải dẫm nát dưới chân mới hả dạ...

Lúc này, một tiếng chiêng vang lên: Thí sinh kiểm tra thân phận, vào trường thi.

Truyen.free giữ mọi quyền đối với nội dung văn học này.