Dù cùng một trường thi, bố cục đã khác hẳn. Số báo danh được ghi rõ ở từng gian, vách ngăn cũng càng thêm chắc chắn. Trên hành lang, giám thị viên đứng dày đặc, ánh mắt sắc như dao dò xét từng cử chỉ. Một khi phát hiện thí sinh gian lận, lập tức sẽ bị bắt giữ khỏi trường thi – điều luật này qua bao triều đại vẫn không thay đổi, hình phạt dành cho tội gian lận khoa cử vô cùng hà khắc.

Trần Tam Lang được sắp xếp vào phòng thi số năm mươi sáu, ngồi ở giữa hàng ghế. Ngẩng đầu lên, hắn muốn nhìn thấy ghế chủ khảo đặt ở vị trí cao nhất.

Học chính đại nhân đang ngồi ngay tại đó.

Trước đó, quan lớn nhất mà Trần Tam Lang từng diện kiến là Tri phủ Nam Dương Tô Quan Thành. Nay có cơ hội gặp Học chính đại nhân, hắn tất nhiên không thể bỏ lỡ.

Học chính là người đứng đầu việc giáo dục một châu, nắm giữ quyền hành thi cử. Đối với giới sĩ tử, đó là một vị quan còn hơn cả cha mẹ. Nếu sĩ tử nào được Học chính trọng vọng, tiền đồ ắt sẽ xán lạn, không còn gì phải bàn cãi.

Học chính Dương Châu là người Trung Châu, họ Đỗ, tên Hằng, tự "Ẩn Ngôn", năm nay vừa bốn mươi lăm tuổi, có thể nói là trẻ trung khỏe mạnh, tiền đồ vô hạn. Ông xuất thân từ Hàn Lâm Viện, năm đó thi Đình được Thánh thượng đích thân chấm chọn làm Bảng nhãn, nổi danh một thời. Bản thân ông tài trí hơn người, là một tài tử được công nhận, đặc biệt giỏi về từ phú. Từng sáng tác một bài từ "Oanh Gáy Tự" gồm 240 chữ, tinh xảo, hấp dẫn, được truyền tụng rộng rãi.

Chỉ thấy ông thân hình trung bình, để ba chòm râu, quan phục vừa vặn, mũ lụa đen chỉnh tề, quả là một người tuấn tú lịch sự. Nghĩ cũng phải, thi Đình mà đỗ được trong Tam giáp thì không chỉ cần văn tài xuất chúng, mà ngoại hình cũng vô cùng quan trọng. Những người lùn tịt, mặt rỗ, dù có "Diệu bút sinh hoa" đi chăng nữa, cũng khó lòng được Thánh thượng nhìn trúng mà tuyển làm Trạng nguyên, Bảng nhãn hay Thám hoa.

Triều trước từng có một ví dụ: một sĩ tử tài hoa tuyệt diễm, văn chương vượt trội mọi người trong bảng, nhưng vì ngoại hình thô kệch, không hợp mắt Thánh thượng. Chỉ một nét bút son, ông ta bị đẩy thẳng từ nhất giáp xuống nhị giáp. Vị sĩ tử đó cảm thấy bất công, phẫn uất mà đâm đầu vào cột trong Kim Loan Điện, dùng cái chết để biểu thị kháng nghị.

Trước sự việc này, cả triều văn võ đều than thở; vua tôi, dân chúng trên dưới đều xôn xao.

Thế nhưng, mọi lời than thở, xôn xao rồi cũng qua đi, tất cả lại như cũ. Căn bản không thể nào thay ��ổi được cái lệ cũ "trông mặt mà bắt hình dong".

Chẳng hạn như vóc dáng hiện tại của Trần Tam Lang, rất thon gầy, mặt hóp má nhọn. Nếu sau này không chăm sóc tốt, dù có đỗ thi Đình, thứ hạng e rằng cũng chẳng cao là bao. May mắn là thể chất bẩm sinh của hắn không tệ, gầy yếu chỉ là tạm thời. Cứ từ từ điều dưỡng, dưỡng dăm ba năm, đường nét cơ thể sẽ dần đầy đặn hơn.

Giờ thi chưa điểm, ngồi trên ghế chủ khảo, Đỗ Học chính có chút không yên lòng. Suy nghĩ của ông cứ thế bay bổng, quay về buổi tụ họp ngày hôm qua với hai người bạn thân Tống Chí Viễn và Chu Phần Tào.

Để đãi khách từ xa đến dùng cơm, hai người bạn thân đã cố ý bày yến tiệc tại Ba Tiên Lầu, mời Đỗ Ẩn cùng nhâm nhi. Ba người vốn là tiến sĩ đỗ cùng khoa, nay đã trở thành tri kỷ. Ngồi trên lầu Ba Tiên, tâm tình thực sự thoải mái, hứng thú dâng trào.

Nói qua nói lại, câu chuyện dẫn đến việc được truyền tai nhau trong giới văn đàn Nam Dương phủ mới xảy ra cách đây không lâu.

Ba năm trước, Chu Phần Tào du ngoạn ghềnh Ánh Phong, lên núi viếng chùa. Sau khi uống rượu, ông bất chợt có cảm hứng, bèn viết một vế đối lên vách tường trong chùa. Thế nhưng, dù vắt óc suy nghĩ thế nào, ông cũng không thể nghĩ ra vế đối lại, đành buồn bã rời đi. Liên đối này trở thành một tuyệt đối, là đề tài nóng hổi trong giới văn đàn Nam Dương phủ.

Chuyện này Tống Chí Viễn và Đỗ Ẩn cũng biết, từng nghĩ sẽ đối được vế dưới để giúp bạn thân hoàn thành tâm nguyện, nhưng vẫn khó mà có được câu đối hay.

Trước đó không lâu, trong chuyến du sơn ngoạn thủy của Đỗ Ẩn, ông bỗng nhiên có linh cảm, cuối cùng cũng nghĩ ra vế dưới: "Ngày lập truyền âm, âm quyết tâm ý, ý ngụ: Nước suối tích thạch quấn dư âm".

Nghĩ ra được, lòng ông vui mừng khôn xiết, định khi đến Nam Dương phủ sẽ nói cho Chu Phần Tào để tạo bất ngờ thú vị. Nào ngờ, trong yến hội ngày hôm qua, khi Đỗ Ẩn đọc vế dưới của mình, ông lại được cho biết đã có người đối ra được rồi. Đáp án của ông ta đã là thứ hai.

Không giành được vị trí thứ nhất khiến Đỗ Ẩn cảm thấy phiền muộn, bèn hỏi ai là người đã đối ra trước, và nội dung là gì.

Chu Phần Tào bèn nói rằng vế dưới đã đối ra là: "Song mộc thành rừng, nơi ở ẩn bày ra cấm, cấm vân: rìu dùng lúc vào núi rừng".

Câu này, cùng với vế mà Đỗ Ẩn nghĩ ra, về hình thức đều có thể nói là tương đối phù hợp với vế trên của Chu Phần Tào, không có khuyết điểm rõ rệt, tương đối tinh tế. Nhưng so về nội dung, vế dưới của Đỗ Ẩn lại lộ ra có phần gượng ép, thiếu đi chút chiều sâu.

So sánh lại, câu "Rìu dùng lúc vào núi rừng" này, lộ rõ khí phách, mang theo nỗi uất ức trong lòng, càng xuất sắc hơn.

Bị người khác vượt mặt, Đỗ Học chính cảm thấy rất phiền muộn, liền hỏi tác giả là ai.

Thế nhưng Chu Phần Tào chỉ lắc đầu, nở nụ cười khổ, nói không biết.

Ông ta thật sự không biết.

Ngày hôm đó ở chùa Triều Núi, Trần Tam Lang tuy rằng trước mặt mọi người viết vế dưới, nhưng trong số những người có mặt, chỉ có vài người như Tần Vũ Thư là biết hắn.

Bị Trần Tam Lang làm mất mặt, Tần Vũ Thư lẽ nào lại đi giúp hắn tuyên dương? Chẳng nói chẳng rằng, hắn lẳng lặng rời đi trong ấm ức.

Khi tin tức lan truyền, mọi người muốn tìm người đã đối ra vế dưới, nhưng không tài nào tìm được. Nguyên nhân cốt yếu nhất là Trần Tam Lang lúc múa bút không ký tên ở phía sau – đây là một hiện tượng bất thường. Phàm là văn nhân thi sĩ, khi đến những danh lam thắng cảnh chơi đùa, có thơ hay, đối hay, sau khi viết ra nhất định sẽ lưu danh.

Sau đó, những người chứng kiến đều giữ im lặng, không ai lên tiếng nói rõ.

Vì lẽ đó, Chu Phần Tào và những người khác không biết tác giả của vế dưới, cũng chẳng có gì lạ. Dù sao du khách lui tới chùa Triều Núi đông như vậy, nhân khẩu phức tạp, rất khó mà tra rõ.

Hơn nữa, đây cũng không phải là chuyện động trời gì, Chu Phần Tào cũng sẽ không mất quá nhiều công sức để hỏi thăm, điều tra, chỉ xem đó là một chuyện vặt vãnh trong giới văn đàn mà thôi. Bản thân câu đối, so với thi từ, chỉ là một dạng tiểu đạo, tương tự như đố đèn. Nó chỉ để giải trí sau chén trà, ly rượu, nhưng vẫn không phải chủ lưu.

Nhưng Đỗ Ẩn lại không nghĩ như vậy. Ông tốn bao tâm huyết mới nghĩ ra vế dưới, không ngờ lại bị người khác nhanh chân hơn, tâm trạng khó tránh khỏi đè nén.

ĐÔNG! Tiếng chuông vang lên, báo hiệu giờ thi Học viện đã đến.

Tiếng chuông kéo suy nghĩ của Học chính đại nhân trở về với thực tại. Ông siết chặt khuôn mặt, gạt bỏ mọi tạp niệm, bởi thi Học viện mới là chuyện trọng yếu hàng đầu. Nếu vì chút chuyện vụn vặt mà hỏng đại sự, phụ lòng kỳ vọng của triều đình, tội ấy khó dung.

Nghĩ đến tình trạng triều đình đương thời, Thánh thượng vô tâm chính sự, các Thứ sử Cửu Châu ngấm ngầm cát cứ, ông không khỏi lại thở dài: "Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách, huống chi sĩ phu?" Ông hy vọng có thể thông qua khoa cử, tuyển chọn thêm nhiều nhân tài, sĩ tử có năng lực để cứu vãn xã tắc, ngăn chặn họa loạn.

Ông phất tay, trầm giọng ra lệnh: "Công bố khảo đề!"

Lúc này có ba tiểu quan lại giơ bảng đề thi tiến vào trường thi. Trên bảng là những hàng chữ đen, ghi rõ ràng đề mục thi Học viện.

Thi Học viện so với Huyện thí, Phủ thí nhiều hơn một đề, tương đương với việc thí sinh phải viết thêm một bài luận văn, chủ yếu là về thời sự.

Đề thi nhiều hơn nhưng thời gian thi cơ bản không thay đổi, trong vô hình, áp lực đối với thí sinh lại càng lớn.

Quy tắc này, so với những gì trong ký ức của hắn, có chút khác biệt, thậm chí có sự sai khác khá lớn. Nhưng ngẫm lại thì cũng thấy thoải mái: thời không đã khác, làm sao chế độ có thể vẫn nhất quán được, chắc chắn là có thay đổi.

Thôi thì, dù thay đổi thế nào, cứ thích ứng là được.

Trần Tam Lang tập trung nhìn vào đề thi trên bảng, từng chữ hiện rõ trước mắt, tất cả thể xác lẫn tinh thần đều dồn vào đó. Khoảnh khắc ấy, hắn hoàn toàn nhập tâm, nhanh chóng đi vào trạng thái.

Người đọc sách đọc sách để nuôi dưỡng khí chất, khí chất tự tỏa sáng, tự tĩnh tại. So với các hòa thượng niệm kinh, hay đạo sĩ xuất khiếu bay bổng cõi hư vô, sự tập trung tư tưởng, tĩnh khí của người đọc sách thậm chí còn thuần túy hơn một chút.

Nghĩ đến đề thứ nhất, Trần Tam Lang suy ngẫm thấu đáo, không lâu sau liền cầm bút bắt đầu viết bản nháp – thời gian kh�� gấp, phải viết thật nhanh mới kịp.

Và đây, chính là sở trường của hắn.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ chương truyện này tại truyen.free, nơi cập nhật nhanh chóng các bản dịch chất lượng.