Buổi sáng, núi rừng chìm trong màn sương giăng khá dày. Đã vào thu, không khí càng thêm se lạnh.

Chẳng có tiếng gà gáy, Trần Tam Lang tỉnh giấc bởi những âm thanh ríu rít của chim chóc. Anh thức dậy, bước ra khỏi lều, dùng nước suối trong vắt rửa mặt qua loa. Ngước nhìn bốn bề, một màu trắng xóa bao phủ, những nơi xa hơn đều chìm trong mờ ảo, không nhìn rõ.

Trời hãy còn sớm.

Đêm qua, Tiêu Diêu Phú Đạo đã lên đường, thẳng tiến về phía sơn môn. Đó là con đường của hắn, đạo của hắn, e rằng từ nay về sau, sẽ rất lâu anh ta không trở lại phủ thành nữa.

Chia ly vốn dễ khiến lòng người sầu muộn, nhưng Trần Tam Lang vốn chẳng phải kẻ đa sầu đa cảm, không phải kiểu văn nhân hay hoài niệm xuân thu. Chỉ là lần này, trong lòng anh cũng dấy lên một chút cảm xúc khác lạ.

Vào khoảnh khắc này, liệu vị đạo sĩ đang ẩn mình giữa mây trắng sương giăng trên đỉnh núi kia đã thức dậy chưa, liệu có đang đứng trên cao trông về phía này không?

Một lát sau, một mùi thơm lừng nức mũi từ nơi đóng quân bay ra. Thì ra, binh sĩ đã bắt được hai con chim trĩ, làm thịt sạch sẽ, băm nhỏ, cho vào gạo và nước, thêm gia vị, nấu thành một nồi cháo chim trĩ nóng hổi nghi ngút khói.

Nhìn đống lông gà, Trần Tam Lang bỗng nhớ lại lần chạm trán với Tu La sát ảnh ở Lao Sơn ngày trước, bị đuổi đến khốn đốn vô cùng. Khi đó, vị đạo sĩ kia bảo Tu La sát ảnh sợ tiếng gà gáy, Trần Tam Lang liền buột miệng nói, giá mà lúc đó có v��i con chim trĩ nhảy ra thì hay biết mấy...

Giờ ngẫm lại, anh không khỏi bật cười: Chim trĩ đương nhiên cũng là gà, nhưng tiếng gáy của chúng e rằng khác xa gà nhà, không biết liệu có hiệu quả với Tu La sát ảnh hay không.

Cháo vừa chín tới, có binh sĩ múc một bát lớn mang đến, dâng cho Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang đón lấy, chậm rãi thưởng thức từng muỗng nhỏ. Anh chỉ thấy hương vị thơm ngon nức mũi, quả là mỹ vị. Món cháo này, có thể xem như đặc sản núi rừng vậy.

Ăn xong cháo, mặt trời cũng vừa vặn mọc lên ở phía đông, chiếu rọi khắp nơi. Sương mù tan dần, phong cảnh xung quanh hiện rõ. Trên những ngọn cỏ, không ít giọt sương đọng lại lung linh, phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.

Đưa tay khẽ chạm, một giọt sương lăn xuống, Trần Tam Lang chợt cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt giá. Anh bỗng nhớ đến chính sách khai hoang ruộng đất mà mình đang thực hiện: Vào mùa thu này, không thích hợp gieo cấy lúa nước, bởi đã lỡ mất thời vụ tốt nhất. Tuy nhiên, sản vật từ đồng ruộng không chỉ có mỗi lúa, mà còn vô vàn giống cây khác như khoai, s��n, các loại rau xanh... chỉ cần gieo trồng, đều có thể thu hoạch để no lòng.

Khi chiến loạn nổ ra, nạn đói hoành hành khắp nơi. Đừng nói hoa quả rau xanh, ngay cả cây cỏ dại trong rừng cũng bị người ta hái sạch, không còn thứ gì để nhìn thấy nữa. Trong cảnh cùng quẫn, bất đắc dĩ, dân chúng thậm chí còn phải ăn cả đất sét Quan Âm. Trên đời này, nỗi khổ khó chịu nhất, e rằng chính là cái đói cồn cào trong dạ.

Từ đó có thể thấy, chỉ cần có ruộng đất, chỉ cần khai khẩn và gieo trồng, ắt sẽ có lương thực ngon lành. Trồng nhiều còn có thể bán đi, thậm chí thu hoạch để nuôi gia súc, một công đôi việc, lợi ích chồng chất.

Chính sách khai hoang ruộng đất mới giống như một liều thuốc mạnh, đã cứu vãn toàn bộ phủ Lao Sơn. Sự đồng lòng của dân chúng, sức mạnh từ khí tức nhân tâm cuồn cuộn tụ về, hóa thành vô số khí tức hội tụ trên cuốn (Hạo Nhiên Bạch Thư). Chúng nhiều đến nỗi cần phải được trầm tích xuống trước, rồi mới từ từ được tiêu hóa.

Chẳng bao lâu sau, các bộ hạ đều đã ăn no bụng, thu dọn xong xuôi, có thể xuất phát.

Trần Tam Lang chỉ chọn sáu binh sĩ cùng ba tùy tùng gánh lễ hộp, tổng cộng mười người, tất cả đều lên ngựa, bắt đầu khởi hành.

Bên ngoài vùng núi, địa hình tương đối bằng phẳng. Giữa những tán rừng rậm rạp, có những con đường mòn quanh co uốn lượn. Ngồi trên lưng ngựa, tuy đường xóc nảy nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Nơi các ẩn sĩ đang ở có tên là "Mai Hoa Cốc", bởi lẽ khắp nơi đều mọc đầy hoa mai. Từ chỗ đóng quân hiện tại đến đó không quá xa, chỉ chừng hơn nửa canh giờ đường ngựa.

Suốt chặng đường đi, thi thoảng nghe thấy tiếng chim hót, còn lại đa phần là sự vắng lặng, chỉ có tiếng vó ngựa lóc cóc vang vọng.

Trước đây, Lao Sơn tuyệt nhiên không như vậy, từng hoa thơm chim hót, sinh cơ bừng bừng. Nhưng từ khi trận "ma vũ" (mưa ma quái) kia giáng xuống, rừng cây cỏ dại héo úa, chim muông bệnh tật, làm giảm đi rất nhiều sức sống. Đây vẫn là ở ngoài vùng núi, còn bên trong chịu ảnh hưởng càng lớn hơn, không biết đã tàn lụi đến mức nào rồi.

Sự huyền diệu của ma vũ, người thường vốn không biết. Họ đối với biến cố ở Lao Sơn cũng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ hơi lấy làm lạ mà thôi.

Ngồi trên lưng ngựa, vì phía trước đã có tùy tùng dắt cương, Trần Tam Lang liền nhắm mắt dưỡng thần, trong đầu mặc niệm những bộ sách cổ.

Đang miên man suy nghĩ không biết thời gian trôi qua bao lâu, anh chợt nghe thấy tiếng ca vang vọng, âm thanh to rõ:

"Non sông lửa khói ngập trời, cỏ cây quê hương tàn tạ nhỏ nhoi; chịu đựng thấy lũ lang sói hiện, hận kiếp thân này thấp hèn ti tiện. Lòng ta nguyện vọng trăng sáng, chỉ cầu Thải Vân quay về. . ."

Trần Tam Lang mở mắt, dõi theo tiếng ca, thấy phía trước sườn núi có một người đang chắp tay sau lưng đứng đó. Thân hình quắc thước, toàn thân áo trắng, trông anh ta toát lên vẻ tiêu diêu thoát tục, vừa nhìn đã biết là hạng ẩn sĩ.

Cái gọi là ẩn sĩ, kỳ thực cũng có nhiều loại. Trong đó, những người thực sự chán ghét thế tục mà ẩn cư thì ít lại càng ít. Nơi rừng núi hoang dã, dã thú hoành hành, muỗi mòng bay đầy trời, nào phải chốn người thường có thể ở lâu dài? Còn phần lớn ẩn sĩ, hoặc là để tu tâm dưỡng tính, hoặc là để tránh đầu sóng ngọn gió, họ chọn một nơi phong cảnh hợp ý để ở, tiện thể tích lũy danh tiếng cho mình.

Kiểu ẩn cư để tạo danh tiếng này đã có từ xưa. Chẳng cần biết nó bắt đầu từ triều đại nào, chỉ cần có người lánh vào rừng sâu, ngả lưng trong túp lều tranh, danh vọng lập tức sẽ tăng vọt vùn vụt. Vô số người ồ ạt vỗ tay tán thưởng, ca ngợi khí khái lẫm liệt, chẳng sợ cường quyền của họ. Nhưng rồi khi thời cơ chín muồi, những ẩn sĩ này lập tức xuống núi, bước vào hoạn lộ, trở thành những nhân vật quyền quý được săn đón.

Ẩn giả, tự có mưu tính riêng, chẳng qua cũng chỉ là vậy mà thôi.

Đương nhiên, cũng có không ít người vì chạy nạn, đành phải ẩn mình nơi thâm sơn cùng cốc, trở thành ẩn sĩ.

Những người đang ẩn mình ở Mai Hoa Cốc hiện nay, chính là loại này. Khi Man quân xâm nhập biên cảnh, những văn nhân sĩ tử này không chịu quy phục, lại khó lòng chạy trốn đến nơi xa khác, đành phải chui vào thâm sơn cùng cốc lánh nạn. Giới đọc sách, trừ những thư sinh nghèo khó ra, phần lớn đều là con nhà thư hương, gia cảnh giàu có. Làm ẩn sĩ, họ tự nhiên không phải những kẻ cô độc, thường thường con đàn cháu đống, có thê thiếp kề bên, có hạ nhân hầu hạ, cuộc sống cũng xem như an nhàn.

Lao Sơn vốn là ngọn núi nổi tiếng nhất trong Ung Châu cảnh nội, không ngừng có người chạy vào ẩn náu. Những người này ở trong núi khó tránh khỏi gặp gỡ, hội họp nhau, giữa họ không thiếu người quen biết. Dần dà, khi dân số ngày càng đông, họ liền hình thành một đoàn thể lấy Mai Hoa Cốc làm trung tâm, đặt tên mỹ miều là: Mai Hoa Xã!

Tiếng tăm của Mai Hoa Xã vang xa. Thuở trước, khi Tô Trấn Hoành còn cai quản phủ thành, cũng từng sai người đến thỉnh mời các ẩn sĩ danh tiếng xuống núi. Tuy nhiên, họ chẳng thèm nể mặt. Tô Trấn Hoành vì muốn giữ gìn danh tiếng cho mình, cũng không ép buộc, cũng không bận tâm đến nữa. Trong mọi thời đại, việc tàn sát văn nhân sĩ tử đều là điều cực kỳ kiêng kỵ. Rất dễ khiến họ dùng ngòi bút làm vũ khí, mất đi lòng dân.

Ngày đó, Nguyên Văn Xương ở Dương Châu giận tím mặt, không chỉ vì Nguyên Ca Thư chưa thể bắt Trần Tam Lang về, mà còn vì một số nguyên nhân khác, chính là việc Nguyên Ca Thư đã giết Dương lão phu tử, đốt Trần gia trang. Khi ấy, Nguyên Ca Thư tức giận đến nổ phổi, vì vậy mới hành động mất chừng mực, phạm phải sai lầm lớn. Nguyên Văn Xương tuy đã đổi ý, nhưng tuyệt đối không phải hạng người như Thạch Phá Quân. Thạch Phá Quân cầm đao chém giết, chẳng màng đến đạo đức nhân nghĩa hay danh vọng danh dự. Kẻ như vậy, tuyệt đối không thể làm nên nghiệp lớn.

Trần Tam Lang biết chuyện về Mai Hoa Xã, dĩ nhiên sẽ không bỏ qua. Hiện tại còn chưa đến Mai Hoa Cốc đã gặp phải một ẩn sĩ, nghe những câu thơ vừa rồi, anh ta cảm thấy dường như người này rất có tài hoa, lại còn mang tấm lòng yêu nước. Nghĩ vậy, anh không khỏi dấy lên thêm vài phần mong đợi.

Vị ẩn sĩ kia bị tiếng động làm kinh động, quay người lại. Vừa nhìn thấy binh lính và ngựa, anh ta lập tức giật mình, nhanh nhẹn xoay người bỏ đi. Trần Tam Lang vội vàng gọi lớn: "Huynh đài xin dừng bước!" Thế nhưng người kia nghe thấy lại càng đi nhanh hơn, rồi bắt đầu chạy thục mạng, trong miệng còn không ngừng kêu la: "Có người vào cốc rồi! Có người vào cốc rồi!" Tiếng kêu nghe cứ như bị ai đó chém cho một nhát dao vậy.

Trần Tam Lang thấy vậy, nhất thời ngây người, không thốt nên lời: Đây là diễn tuồng gì thế này? Ẩn sĩ luôn là người có khí độ, trầm tĩnh kiên nghị, sao lại dáng vẻ như vậy? Hoàn toàn phá vỡ hình tượng ngạo nghễ khi cất tiếng ngâm ca ban nãy.

Người tùy tùng dắt ngựa nhỏ giọng lẩm bẩm: "Công tử ơi, chúng ta đã dọa sợ người ta rồi. Nhưng mà chúng ta có làm gì đâu chứ."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.