Ven đường đã thấp thoáng bóng mai, nhưng chưa đến mùa nên chẳng có bông hoa nào để thưởng thức. Từng cây mai xòe cành, tán lá xanh ngả vàng.

Không xa phía trước, chính là Mai Hoa Cốc.

Trần Tam Lang xuống ngựa, mọi người đều đi bộ tiến vào. Đi được một đoạn không lâu, phía trước đã vọng đến tiếng người huyên náo, những bóng người xô đến, một đám người ùa đến vây quanh.

Phần lớn trong số họ là thanh niên trai tráng, ăn mặc quần áo bó sát, tay cầm binh khí: nào đoản đao, nào trường côn, lại có cả Hồng Anh thương.

Trần Tam Lang trông thấy, liền nhíu mày.

Quân lính dưới trướng cũng không chịu yếu thế, lập tức rút binh khí ra.

Trần Tam Lang quát lớn: "Không được vô lễ!"

Trong đám người ấy, một người đàn ông chen ra, tuổi chừng năm mươi, khuôn mặt gầy gò, chòm râu ba sợi, đôi mắt nhìn chằm chằm Trần Tam Lang, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Khi đến gần, người đó dừng lại, mở miệng hỏi: "Các ngươi là ai, sao lại đến Mai Hoa Cốc của ta?"

Trần Tam Lang tiến lên, chắp tay hành lễ: "Tại hạ Trần Nguyên, tự Đạo Viễn, đến từ Kính Huyền, Dương Châu."

Người kia vừa nghe, suy tư chốc lát, rồi dường như chợt nhớ ra điều gì, không khỏi thất thanh nói: "Ngươi chính là Trần Đạo Viễn, người đã tam nguyên đăng khoa?"

Trần Tam Lang đỗ Trạng nguyên, tiếng tăm lừng lẫy khắp thiên hạ. Khi ở kinh thành, một khúc "Thủy Điệu Ca Đầu" đã khiến giới quyền quý Trường An ca ngợi; sau đó lại là một bài "Nhạc Dương Lâu Ký", càng khiến danh tiếng vang khắp Long Thành và chấn động non sông, gây ảnh hưởng vô cùng mạnh mẽ trong giới trí thức.

Danh tiếng lẫy lừng ấy khiến người đàn ông lập tức hiểu ra.

Ông ta vội vàng quát tháo, khiến mọi người hạ vũ khí xuống, tản ra. Vừa quát xong, ông ta vừa cẩn thận quan sát, rất ngạc nhiên vì Trần Tam Lang còn trẻ. Sau đó nói: "Tại hạ Ung Châu Lục Cảnh, là xã trưởng của Mai Hoa Xã này. Lúc trước không biết Trần công tử đến, có điều mạo phạm, xin thứ tội."

Tuy họ ẩn cư, nhưng không phải là không biết thời thế, đối với xu hướng bên ngoài đều có hiểu biết. Tất nhiên họ biết Lao Sơn đã đổi chủ, đổi nhân sự. Vị nhân vật này quả thực kỳ lạ, không phải người bản địa Ung Châu, mà là một sĩ tử ngoại lai, chính là Trạng nguyên tân khoa tiếng tăm lừng lẫy.

Biến cố Lao Sơn, quá trình cụ thể ra sao thì mọi người không rõ lắm, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Quan trọng là biết Trần Tam Lang đã làm chủ phủ thành là được.

So với tên vũ phu hám danh Tô Trấn Hoành, Trần Tam Lang dễ dàng được giới trí thức chấp nhận hơn. Bất kể nói thế nào, hắn cũng là quan viên do hoàng đế khâm m��nh, danh phận rõ ràng. Tuy rằng bị điều động khỏi Kính Huyền, nhưng giới trí thức con mắt tinh tường, sớm biết Nguyên Văn Xương có lòng phản trắc, Trần Tam Lang tất nhiên không chịu thông đồng làm bậy, nên mới bị điều đến Ung Châu.

Đã như thế, khí khái và danh vọng của Trần Tam Lang lại càng nâng cao thêm một bậc.

Lục Cảnh đã sớm có tâm tư muốn tìm cơ hội ra ngoài đón tiếp, không ngờ Trần Tam Lang lại đến tận nhà. Trong lòng ông ta mừng rỡ, biết đây là một cơ duyên lớn, bèn mau chóng dặn dò hạ nhân: "Mau đi gọi Thanh Viễn đến, cứ nói bạn học của nó đang ở đây, mau đến hội kiến."

Người hạ nhân kia nghe vậy, vội vàng đi tìm người.

"Hóa ra là Lục xã trưởng, hân hạnh được gặp."

Lục Cảnh vẻ mặt tươi cười, mời Trần Tam Lang đến phòng xá trong cốc nghỉ ngơi.

Mai Hoa Cốc này có địa thế tự nhiên hiểm trở, hai bên vách núi cheo leo, trung tâm là một bình địa, diện tích không nhỏ, ước chừng vài mẫu. Từng gian phòng xá phân bố đều đặn, có nhà tranh, có nhà đá, khá là chỉnh tề. Xem ra, ít nhất cũng có vài chục gian phòng xá.

Thân là Cốc chủ, nhà của Lục Cảnh đương nhiên là lớn nhất, được xây bằng những tảng đá lớn, bên trong không gian rộng rãi, có một sảnh chính và vài gian phòng riêng biệt để ở.

Trong sảnh bài trí ghế bàn dài, đầy đủ tiện nghi, đều được chế tác từ gỗ tốt. Nhiều món đồ sứ được trưng bày tinh xảo; trên vách tường treo vài bức thư họa.

Có thể thấy, Lục Cảnh là người cẩn trọng, tỉ mỉ. Rất có thể cả Lục gia đã chuyển đến đây, mới có quang cảnh như vậy.

Cũng khó trách, gia đình giàu có chạy nạn chắc chắn sẽ không đơn độc và hiu quạnh như những bách tính tóc húi cua.

Chủ và khách ngồi vào chỗ, có nữ tỳ dâng trà. Uống trà hàn huyên, Trần Tam Lang mới rõ nguyên nhân vì sao đối phương lại cảnh giác cao độ như chim sợ cành cong.

Hóa ra, cách đây một thời gian, có bọn giặc cỏ xông vào trong cốc, gây thương vong không nhỏ cho những người ở đây, lại còn cướp đi không ít đồ vật. May mắn thay, Mai Hoa Cốc hội tụ nhiều người, không ít thanh niên trai tráng và gia đinh, nghe tin liền xuất động, cuối cùng đẩy lùi được bọn chúng, tránh được tai họa lớn hơn xảy ra.

Bọn giặc cỏ kia, chính là những tàn quân của liên binh thị trấn tan tác. Trong đó có một nhóm đã xông vào Mai Hoa Cốc.

Sau chuyện này, lại gặp Trần Tam Lang dẫn người đến, mọi người không biết vì lý do gì nên mới vội vàng hiệu triệu thanh niên trai tráng ra đối phó.

Lục Cảnh lại đứng lên, chắp tay nói lời xin lỗi: "Đã ngộ nhận công tử là tặc nhân, đó là lỗi của lão hủ, mong công tử đừng trách cứ."

Thấy ông ta tư thái vô cùng khiêm tốn, Trần Tam Lang cười ha ha: "Thời loạn lạc, cẩn tắc là hơn, xã trưởng không cần tự trách. Đúng rồi, hiện trong cốc có bao nhiêu nhân khẩu đang tụ tập ở đây?"

Không cần quá nhiều hàn huyên, Trần Tam Lang đi thẳng vào vấn đề.

Lục Cảnh bỗng cảm thấy phấn chấn, vui vẻ nói: "Tổng nhân khẩu có 165 người, bao gồm bảy gia đình thư hương môn đệ, và hơn hai mươi sĩ tử phiêu bạt khác. Trong đó có ba người đỗ Tiến sĩ, chín Cử nhân, và hơn ba mươi Tú tài..."

Trần Tam Lang vừa nghe, khá động lòng, quả thực không nghĩ tới nơi đây lại có nhiều người đọc sách đến vậy, ngay cả Tiến sĩ cũng có tới ba người.

Đừng xem số lượng này ít ỏi, kỳ th���c đã rất tốt. Mà bản thân Lục Cảnh, chính là một Cử nhân. Có điều bởi quan chức của Hạ Vũ vương triều khan hiếm, nên vẫn chưa đến lượt ông ta nhậm chức.

Tiến sĩ, Cử nhân, thậm chí cả Tú tài, đều là những người có thể dùng được. Nếu được tuyển dụng, vấn đề thiếu hụt nhân sự ở phủ Lao Sơn liền có thể được giải quyết một lần.

Trong số những người này, Trần Tam Lang vẫn ưu tiên dùng người có học vị. Ngược lại, không phải vì hắn chỉ trọng công danh, mà là thực tế vốn là như vậy. Giống như một đơn vị tuyển dụng nhân sự, khi sinh viên đại học và học sinh tiểu học đến ứng tuyển, chắc chắn sẽ ưu tiên sinh viên đại học. Còn cụ thể bản lĩnh tài hoa ra sao, thì phải gặp mặt trực tiếp mới có thể hiểu rõ.

"Lục xã trưởng, liệu có thể dẫn ta đi gặp các vị sĩ tử được không?"

Lục Cảnh vốn đã có ý đó, bèn cười nói: "Đó là điều đương nhiên."

Đang lúc nói chuyện, có người đi vào, trước tiên quỳ lạy hành lễ trước Lục Cảnh, miệng nói: "Hài nhi bái kiến phụ thân đại nhân, không biết cha gọi con đến, có gì phân phó ạ?"

Đây là một người trẻ tuổi, để râu ngắn, giữa khuôn mặt toát lên vẻ quen thuộc.

Lục Cảnh nói: "Thanh Viễn, con đến rồi đấy à, mau gặp bạn học đi."

Lục Thanh Viễn đã đứng dậy, nhìn thấy Trần Tam Lang, lập tức lộ ra vẻ kinh ngạc: "Trần Nguyên!"

Lúc này Trần Tam Lang cũng nhận ra, đó là Lục Thanh Viễn, người bạn học cùng khoa.

Nhớ ngày ấy, sĩ tử khắp thiên hạ hội tụ kinh thành, chuẩn bị cho kỳ thi hội, có thể nói là quần anh hội tụ. Văn nhân tài tử phần lớn không phục nhau, nên thường túm năm tụm ba, lấy châu vực làm đơn vị, tổ chức những hoạt động giao lưu văn chương. Gọi là "giao lưu", kỳ thực là đấu văn, thi tài ngút trời bằng thi từ ca phú.

Khi đó, tài tử Giang Nam Diệp Ngẫu Đồng trong văn hội bị mất mặt, liền kéo Trần Tam Lang đến Ngư Thủy Viên để gỡ gạc danh dự. Trần Tam Lang khí phách ngời ngời, đã tranh đấu với mấy tên sĩ tử, và Lục Thanh Viễn đến từ Ung Châu chính là một người trong số đó.

Khi ấy, Lục Thanh Viễn muốn đấu câu đối, lấy phong tình Tần Hoài làm đề.

Trần Tam Lang đối lại: "Thắng địa dựa Hoài Nam, ngắm mây trời lồng lộng, thu sắc vàng tươi; thuyền con qua dưới cầu, nghe tiếng tiêu nơi nào, có người thổi đến canh ba!"

Lục Thanh Viễn nghe xong, lập tức uống rượu nhận thua.

Vật đổi sao dời, không ngờ hai người lại gặp lại nhau ở Mai Hoa Cốc thuộc Lao Sơn này. Lục Thanh Viễn nhìn khuôn mặt Trần Tam Lang, hồi tưởng lại chuyện xưa, đặc biệt thổn thức.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên linh hồn của nguyên tác trong từng câu chữ.