Vào đêm, bầu trời đầy sao, ánh trăng như lưỡi liềm.

Trần Tam Lang khoanh chân ngồi trên giường, dù chưa từng tu tập thuật pháp, nhưng vẫn ngồi ngay ngắn, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đặn, trông như thể có chuyện gì đó.

Trước mặt chàng bày chiếc hộp đựng kiếm bằng gỗ tử đàn, nắp hộp đã mở, bên trong một thanh kiếm nổi bật hẳn.

Thanh kiếm đã chém ch���t Thi Khôi, phá diệt tà mị, vừa trải qua một trận chiến lớn đã thu được nhiều lợi ích, toàn thân hiển lộ màu sắc đồng cổ, ẩn hiện những phù văn huyền ảo khắc chìm trên khí kiếm.

Ba lượt điều khiển, mỗi lần một thuần thục hơn, mỗi lần một xoay chuyển linh hoạt hơn. Giữa người và kiếm, cảm giác huyết nhục tương liên ấy ngày càng rõ ràng. Lúc trước dùng máu dưỡng kiếm, có thể nói là bí quá hóa liều, nhưng hiện tại xem ra hoàn toàn chính xác. Nếu không như vậy, làm sao có thể dưỡng ra thanh kiếm này?

Ong!

Theo hơi thở của Trần Tam Lang, thanh kiếm trong hộp lại chậm rãi nổi lên… không cao lắm, đến nửa xích đã là cực hạn, rồi lại từ từ hạ xuống trong hộp.

Cứ thế mấy lượt, chìm chìm nổi nổi, tùy tâm ý lên xuống.

Ý tứ hàm súc này thật khó nói thành lời, nhưng lại khiến người ta vô cùng thích thú và thỏa mãn.

Trần Tam Lang tuy nhắm mắt, nhưng vẫn cảm nhận rõ ràng mồn một, không chút sai lệch. Đắm chìm trong đó, chàng vui sướng đến mức suýt nữa bật thành tiếng, làm không biết mệt mỏi, cho đến khi niệm lực tiêu hao h���t, lúc này mới chìm vào giấc ngủ say.

. . .

Quả nhiên, vừa hay tin bảng đã công bố, vô số thí sinh vốn kinh hồn bạt vía, sợ hãi không dám ra khỏi khách sạn, lập tức vực dậy tinh thần, tắm rửa thay quần áo, có người còn thắp hương tế bái một phen, rồi mới đầy kỳ vọng chạy về phía trường thi.

Bảng kết quả được dán ở bức tường bên ngoài đại môn trường thi, nơi dễ thấy nhất.

Tú tài tuy thuộc về công danh, nhưng phẩm giai không cao, chỉ là tầng lớp sĩ phu thấp nhất, cho nên xưa nay không có chuyên gia đến báo tin vui tận nhà, mà đều dùng hình thức niêm yết bảng để thí sinh tự đến xem.

Hơn vài tầng người chen chúc kéo dài hàng dặm, những người đến sau không tài nào lọt vào.

"Trúng rồi, ôi, ta trúng rồi!"

Trong đám đông, một lão học trò nhỏ tóc hoa râm, thân hình hơi còng xuống, vỗ tay một cái rồi ngất xỉu xuống đất.

Lúc này, có nha dịch trông coi bảng đến, đỡ người đó qua một bên.

Một học trò nhỏ quen thuộc tình hình thở dài: "Năm nào cũng ngất một lần, thật đáng thương, đáng buồn."

Người bên cạnh lòng có ��u tư nhưng nói: "May mà năm nay hắn đỗ, cuối cùng cũng mong được mây tan trăng sáng."

Học trò nhỏ kia kinh ngạc hỏi: "Ngay cả cửa trường thi còn chưa vào, làm sao có thể đỗ đạt?"

"À, chính hắn không tự nói mình đỗ rồi sao?"

"Ha ha, đã nhiều năm rồi, hắn vì bị tước tư cách thi cử nên không thể dự thi. Chỉ là mỗi lần công bố bảng, h��n lại đến xem, sau đó tự nói mình trúng tuyển rồi ngất xỉu… chỉ có thế mà thôi."

Lời vừa nói ra, những người đứng ngoài xem đều giật mình, một cảm xúc bi thương dấy lên trong lòng, đó là "đồng bệnh tương liên".

Trần Tam Lang đứng phía sau lắng nghe, cảm khái càng sâu. Chàng nhớ đã từng xem một tác phẩm chí dị, trên đó có một câu chuyện thế này:

Kể về một người đọc sách tài hoa hơn người, bất đắc dĩ cũng là do mệnh trời. Nhiều lần thi cử không đỗ, uất ức đến chết. Nhưng hồn phách của hắn không tiêu tan, ngưng tụ thành hình, phiêu dạt đến một nơi khác, hăm hở dùi mài kinh sử, lại một lần nữa bước vào trường thi. Lần này vận may tới, liên tiếp đỗ đạt, cuối cùng áo gấm về làng. Khi về nhà, mọi người nhao nhao chúc mừng phu nhân hắn, nói công danh hiển hách, phú quý không cần bàn.

Phu nhân hắn nhìn thấy trượng phu, giật mình, khóc nói: "Ông đã chết từ lâu, còn nói gì đến vinh hoa phú quý nữa? Đừng làm chuyện quái gở dọa người sống!"

Người đọc sách này bước vào nhà, quả nhiên liền thấy bày biện quan tài của chính mình. Hắn phiền muộn thở dài, phút chốc liền tan biến, chỉ còn lại một bộ y phục quan lại đường hoàng.

Đọc sách cả đời, chấp niệm với công danh như vậy, đến chết không tan biến.

Tình cảnh của lão học trò nhỏ với cử chỉ điên rồ kia, cũng không khác là bao.

Nhưng tình thế trong nước là vậy, sự thật là vậy, chỉ có thể thở dài một tiếng mà thôi, rồi tiếp tục xem bảng.

Có người vui mừng có người buồn, có người cười hớn hở có người lo lắng, đám đông dần dần tản đi.

"Đạo Viễn học trưởng, chúc mừng chúc mừng, học trưởng đỗ thứ sáu, đứng đầu danh sách…"

Hà Duy Dương nhìn thấy Trần Tam Lang, vừa chúc mừng vừa nói với vẻ mặt phức tạp.

Lúc này, Trần Tam Lang ngẩng đầu nhìn thấy tên mình trên bảng danh sách, lập tức cảm thấy một gánh nặng cực lớn trên người, như gông xiềng, như xiềng xích, đau đớn nhưng cuối cùng vỡ tan, rơi rào rào. Trên mặt chàng không khỏi lộ ra nụ cười: "Duy Dương niên đệ, đệ thi thế nào rồi?"

Hà Duy Dương lắc đầu cười khổ: "Sang năm thi lại vậy."

Trần Tam Lang ch��� có thể an ủi: "Niên đệ còn trẻ, ngày sau nhất định có thể đỗ đạt."

Năm nay, trong số rất đông học trò nhỏ ở Kính Huyện, chỉ có hai người đỗ tú tài, Trần Tam Lang đứng đầu. Tuy nhiên, thứ hạng thứ sáu, e rằng không cách nào trở thành Lẫm sinh. Danh ngạch Lẫm sinh có hạn, chỉ những người đứng trong top 3 giáp của kỳ thi đồng tử mới có tư cách. Nếu không phải Lẫm sinh, thì sau khi nhập học, ngoài học phí, cơ bản mọi chi phí đều phải tự gánh vác, tốn kém xa xỉ.

Chẳng trách một số học sinh gia cảnh nghèo khó, dù có thể vào học tại quan học cũng không đến, mà lại chọn ở nhà khổ đọc.

Thật sự là học không nổi.

Tuy nhiên, môi trường quan học, cùng với các loại tài nguyên, là điều mà việc tự học ở nhà không thể sánh bằng. Cho nên, ai cũng phải cố gắng hết sức, đều muốn có tên trong danh sách quan học.

Cứ như vậy, ngày sau thi hương, khả năng đỗ đạt mới lớn hơn.

"Ta cũng không tin, mình không thể tự lập mưu sinh…"

Xem hết bảng, Hà Duy Dương đi theo, chủ động nói: "Đạo Viễn học trưởng, huynh định khi nào về huyện? Chi bằng chúng ta cùng đi nhé."

Trước kia, Trần Tam Lang không có địa vị gì, hắn bị Tần Vũ Thư và ý kiến gia đình ràng buộc, không dám thân cận quá với Trần Tam Lang. Nhưng giờ đây, Tam Lang thuận lợi đỗ tú tài, thứ hạng không thấp, ít nhất cũng là thân phận Tăng sinh, tình thế đã thay đổi nhanh chóng, khác biệt một trời một vực, tự nhiên càng cần phải kết giao nhiều hơn.

Những ngày này, hắn cũng đã nhìn thấu, Tần Vũ Thư tuy địa vị cao quý, nhưng tầm mắt cũng càng cao, dù mình có cố gắng làm quen, có báo đáp thế nào, cũng khó mà tiến vào vòng tròn của họ. Trần Tam Lang lại khác, tình nghĩa đồng hương, đồng môn giữa hai người sâu nặng hơn nhiều, hơn nữa hai người còn từng có tình hoạn nạn cùng sống cùng chết.

Hà Duy Dương tuy còn trẻ, nhưng đạo lý đối nhân xử thế không hề thua kém.

Trần Tam Lang cũng không để bụng, cười nói: "Được thôi, chúng ta cùng đi thuyền về, sáng mai lên đường."

"Tốt! Huynh ở khách sạn nào? Ta sẽ chuyển đến đó, sáng mai cùng ra khỏi thành."

Hỏi rõ khách sạn Trần Tam Lang đang ở, Hà Duy Dương liền quay về khách sạn của mình để trả phòng, rồi chuyển đến. Giữa trưa và buổi tối khi ăn cơm, hắn đều giành trả tiền.

Trần Tam Lang đang lo túi tiền trống rỗng, có người mời khách, cũng không từ chối khách sáo. Gia đình họ Hà ở Kính Huyện đã bán đậu hủ mấy chục năm, cửa hàng tuy không lớn nhưng nhờ tiết kiệm nên khá giả, Hà Duy Dương đến thi cử, gia đình ủng hộ hết mình, nên hắn mang theo không ít tiền.

Trần Tam Lang trong lòng có chừng mực, sẽ không lợi dụng cơ hội để ăn uống quá mức, chỉ ăn đủ no là được.

Hà Duy Dương ngược lại rất nhiệt tình, nói muốn báo đáp ân cứu mạng của Trần Tam Lang, nên muốn mời chàng đến Ba Tiên Lâu để ăn một bữa thịnh soạn. Tuy nhiên, Trần Tam Lang đã từ chối khéo, nói làm nghề không dễ, không nên phung phí.

Hà Duy Dương nghe vậy, không khỏi thầm kinh ngạc và kính nể, nghĩ thầm Trần Tam Lang từ khi đỗ đạt quả thực như thay đổi một con người, không kiêu ngạo cũng không tự ti, không xu nịnh không khoa trương, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.

Một đêm vô sự, tờ mờ sáng hôm sau, hai người rời giường, rửa mặt xong xuôi, xuống lầu ăn hết một cân bánh bao làm bữa sáng, sau đó khoác túi sách, mang hành lý ra khỏi thành.

Với tư cách là thành phủ, mỗi ngày người chờ mở cổng thành để ra vào đông hơn Kính Huyện rất nhiều, khá là náo nhiệt.

Xếp hàng một lúc mới ra khỏi thành, hít thở không khí sáng sớm tươi mát ẩm ướt, không bao lâu đã đến bến tàu, tìm thuyền.

Hà Duy Dương giành đi trước, trả tiền thuyền phí – hắn cảm thấy Trần Tam Lang không phải vật trong ao, không tạo dựng nhân tình lúc này thì đợi đến bao giờ? Trước đây mình cố tình xa lánh, tình cảm đã phai nhạt, nếu bây giờ còn chậm trễ bù đắp, chờ đến khi Trần Tam Lang thực sự đỗ đạt cao hơn nữa, thì việc giao hảo sẽ hoàn toàn khác biệt.

Giữa người với người, điều quan trọng nhất không phải ưu khuyết điểm đúng sai, mà là tình cảm.

Hai gã thư sinh leo lên chiếc thuyền buồm cánh dơi, lại không chú ý tới phía sau một người sáng mắt bước ra, đội chiếc mũ rộng vành, dưới vành mũ lộ ra đôi con ngươi lạnh lùng.

Chung Bộ đầu.

Chung B�� đầu đã đợi ở bến tàu nhiều ngày, sớm đã mất kiên nhẫn. Không ngờ mấy ngày trước rõ ràng đã xảy ra sự cố yêu ma ăn thịt người, lòng người bàng hoàng. Nha môn phủ Nam Dương như gặp phải đại địch, tăng cường binh lực nha sai tuần tra canh gác khắp nơi, giới nghiêm toàn thành. Tuy con yêu nghiệt đó đã bị cao nhân đánh chết, nhưng nhân viên dò xét bên ngoài vẫn chưa nhận được lệnh rút lui.

Hiện tại trên bến tàu, có hai đội lính mặc giáp nhẹ, tay cầm trường thương đang canh gác.

Vì thế Chung Bộ đầu nhìn thấy Trần Tam Lang, không dám khinh suất ra tay. Hắn biết chút công phu, nhưng tự nhủ nếu làm kinh động hai đội lính này, chỉ có nước khoanh tay chịu trói.

Vô cớ tấn công tú tài, tội ấy đủ để bị xử tử!

Ngày hôm qua, Chung Bộ đầu đã thông qua các mối quen biết mà được biết danh sách kết quả kỳ thi đồng tử khóa này, Trần Tam Lang bất ngờ có tên trên bảng vàng.

Trong lòng Chung Bộ đầu hận biết bao, như sông cuộn biển gầm. Nhưng hắn nghĩ, chỉ cần có cơ hội vẫn muốn ra tay, không cho Trần Tam Lang trở về Kính Huyện. Nhưng trên bến tàu có lính tuần tra, hơn nữa Trần Tam Lang cũng không phải một mình, bên cạnh còn có Hà Duy Dương đi theo, làm sao có thể ra tay được?

Không thể ra tay trên bến tàu, chỉ có thể đổi sang địa điểm khác, ví dụ như trên sông.

Kính Giang cuồn cuộn chảy xiết, đuổi theo chặn đánh giữa đường cũng là thượng sách.

Khóe miệng Chung Bộ đầu lộ ra nụ cười lạnh: may mà mình sớm có chuẩn bị…

Hắn sải bước đi tới mép nước, tung người nhảy lên một chiếc thuyền buồm cánh dơi – chiếc thuyền này hắn đã bỏ ra hơn mười quan tiền mua trước đó, chuẩn bị cho mọi tình huống, giờ đây đúng lúc dùng đến.

Với tư cách là đầu mục bắt người, hành tẩu giang hồ, nhiều bản lĩnh đã thành thục, không phải nói chơi. Hắn lái thuyền, rất nhanh truy đuổi theo.

Trên chiếc thuyền buồm cánh dơi phía trước, Trần Tam Lang và Hà Duy Dương ngồi ở boong tàu, trò chuyện vui vẻ. Hà Duy Dương chưa đỗ đạt, khó tránh khỏi có chút buồn bực, nhưng năm tháng còn trẻ, đối mặt thất bại, sau một đêm cũng đã thông suốt. Giờ phút này nhìn dòng sông bao la hùng vĩ, hai bên bờ cây cối xanh ngắt, tâm trạng dần trở nên vui vẻ, sảng khoái.

Về phần Trần Tam Lang, người đã đỗ tú tài, càng là đường công danh rộng mở, khí phách ngút trời. Dù là người của hai thế giới, tâm tính vốn lão thành, nhưng giờ phút này làm sao kìm nén được cảm xúc dâng trào trong lòng? Lúc này chàng đứng thẳng, đón gió sông, cao giọng ngâm: "Kim tôn thanh tửu đấu thập thiên, ngọc bàn trân tu trực vạn tiền. Đình bôi đầu trứ bất năng thực, bạt kiếm tứ cố tâm mang nhiên. Dục độ hoàng hà băng tắc xuyên, tương đăng thái hành tuyết mãn sơn. Nhàn lai thùy điếu tọa khê thượng, hốt phục thừa châu mộng nhật biên. Hành lộ nan, hành lộ nan. Đa kỳ lộ, kim an tại? Trường phong phá lãng hội hữu thì, trực quải vân phàm phá thương hải!"

Hà Duy Dương nghe, lòng say mê, thần trí đắm chìm.

Ngày xưa ở Kính Huyện, Trần Tam Lang thi không đỗ, nhưng có tài làm thơ, có tiếng tăm, không ngờ tài tình lại cao đến vậy. Bài thơ này hùng tráng, đẹp đẽ, phóng khoáng kiêu ngạo, chính là tác phẩm kinh điển. Dù chưa có công danh, chỉ với bài thơ này, Trần Tam Lang cũng ��ủ để nổi bật tài năng, há lẽ nào cứ mãi vô danh…

Cuộc hành trình mới chỉ bắt đầu, còn bao nhiêu thử thách đang đợi phía trước.