"Ngươi nói Ngô Lại Đầu đã mất tích mấy hôm, trước đó Ngũ Cẩu Tử cũng không thấy đâu?"

Tại nha môn, Hoàng huyện lệnh lật xem tông cuộn, cau mày.

Trương Mạc Liêu, người giữ chức sư gia, vội vã đáp: "Đúng vậy."

"Sao đã nhiều ngày như vậy rồi mà giờ mới có người bẩm báo?"

Trương Mạc Liêu đáp: "Hai người đó đều là những kẻ nhàn rỗi, du côn trong thành, lại sống cô độc. Ngày thường, ai mà để ý đến chuyện họ sống chết ra sao? Chỉ là hôm qua, bà Trương ở Túy Xuân Lâu đến báo án, nói Quân Nô Tam Nhi cũng mất tích, Chung Bộ Đầu mới điều tra được một vài manh mối."

"Cái gì? Cả Quân Nô Tam Nhi cũng biến mất sao?"

Hoàng huyện lệnh giật mình kinh ngạc, tính ra đã có ba người rồi.

Tình hình này thật sự khá quái dị.

Một huyện thành nhỏ bé mà liên tiếp có người mất tích, thi thể lại hoàn toàn không thấy đâu. Nhìn thế nào cũng chẳng giống bình thường.

Hoàng huyện lệnh cảm thấy đau đầu: Sao mình vừa mới nhậm chức đã xảy ra chuyện như vậy? Đầu tiên là cháu trai bị hại, nước đến chân vẫn để tội phạm chạy thoát, chỉ có thể ấm ức cho qua; cơn tức này còn chưa nguôi, lại thêm vụ án mất tích người.

Nếu không thể xử lý thỏa đáng, e rằng thành tích chính trị sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thậm chí chiếc mũ cánh chuồn trên đầu cũng khó mà giữ được.

"Trương Mạc Liêu, ngươi có cao kiến gì không?"

Trương Mạc Liêu trầm ngâm hồi lâu, cười khổ đáp: "Chỉ đành phái Chung Bộ Đầu dẫn nha dịch đi tuần tra, xem có tìm được chút manh mối nào không."

Hoàng huyện lệnh có chút không hài lòng: "Đây là ý kiến của ngươi sao?"

Trương Mạc Liêu hạ giọng, bỗng nhiên nói: "Đại nhân, hạ chức có một lời, không biết có nên nói ra không."

Hoàng huyện lệnh nói: "Ở công đường lúc này chỉ có ngươi và ta, có lời gì cứ nói thẳng."

"Việc nhiều người mất tích một cách khó hiểu như vậy, e rằng không phải do con người gây ra, mà có tà ma quấy phá!"

Hoàng huyện lệnh giật nảy mình, vật chặn giấy trên tay rơi xuống đất kêu vang. Yêu ma quấy phá, đó là một đề tài cấm kỵ.

Cổ ngữ có câu: Đất nước sắp diệt vong, tất có yêu nghiệt xuất hiện.

Nay có yêu nghiệt xuất hiện, chẳng phải là điềm báo rằng Hạ Vũ vương triều sắp mất nước sao? Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, không chỉ chiếc mũ ô sa khó giữ, mà đầu người cũng có thể rơi xuống đất.

"Trương Mạc Liêu, đừng có ăn nói linh tinh!"

Hoàng huyện lệnh nghiêm nghị quát mắng.

Trương Mạc Liêu tự biết mình đã lỡ lời, vội vàng ngậm miệng, lùi sang một bên. Thế nhưng có những chuyện không thể nói ra, nhưng tâm trí vẫn không ngừng suy nghĩ:

Trước đó, ở Nam Dương phủ từng xảy ra sự kiện yêu ma ăn thịt người, chuyên ăn tim gan của kẻ sĩ, hoành hành trắng trợn, không kiêng dè. Chuyện này bị nhiều người tận mắt chứng kiến, gây náo động ầm ĩ không thể dẹp yên. Nay trong thị trấn lại liên tiếp có người mất tích, sống không thấy người, chết không thấy xác, khó tránh khỏi khiến người ta liên tưởng không biết hai vụ việc này có điểm tương đồng nào không.

Sự khác biệt lớn nhất là khi Ngô Lại Đầu và những người khác mất tích, không ai tận mắt chứng kiến mà thôi.

Nhưng nếu thực sự có yêu ma quấy phá...

Trương Mạc Liêu rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp.

Hoàng huyện lệnh lòng như lửa đốt, bứt rứt không yên, đành phải dặn dò gọi Chung Bộ Đầu đến, bảo hắn dẫn theo nhiều nha dịch đi khắp nơi tuần tra tìm kiếm, xem rốt cuộc Ngô Lại Đầu và những người khác đã đi đâu. Chẳng qua, khi tuần tra thì chớ để lộ ra chuyện này, tránh cho tin tức lọt ra ngoài, gây hoang mang trong dân chúng.

Chung Bộ Đầu vâng lời rồi rời đi, không nhắc đến nữa.

Mùa xuân đã qua đi, một bầy chim nhỏ líu lo kêu ríu rít, báo hiệu hơi thở mùa hè đang đến.

Công văn nhập học đã được gửi đến tay Trần Tam Lang vào ngày hôm qua, xác nhận hắn là tăng sinh của Nam Dương học viện.

Đối với kết quả này, Trần Tam Lang đã sớm chuẩn bị tâm lý. Tổng hợp thành tích của hắn trong kỳ Đồng Tử Thí, việc được nhận vào Nam Dương học viện với thân phận tăng sinh là điều nằm trong dự liệu. Đương nhiên, hắn cũng có thể không đến Nam Dương học viện mà chọn học ở huyện học Kính Huyền gần nhà.

Nhưng một bên là huyện học, một bên là phủ học, đẳng cấp khác nhau, điểm khởi đầu cũng khác. Có điều kiện, ai lại muốn bỏ cái lớn mà chọn cái nhỏ?

Trần Tam Lang quyết định sẽ đến Nam Dương phủ nhập học, bởi vì là tăng sinh nên không cần đóng học phí. Tuy nhiên, chi phí ăn ở sinh hoạt hằng ngày đều cần tự gánh vác. Tính toán ra, khoản chi phí này không hề nhỏ. Trong khi đó, gia cảnh hiện tại của cậu lại đang khốn quẫn, việc chu cấp cho cậu đi học khá khó khăn.

Trần Vương Thị tuy lo lắng nhưng cũng hiểu rằng con trai mình vất vả lắm mới đỗ tú tài, có cơ hội được vào học. Dù phải bán hết gia sản cũng sẽ cố gắng chu cấp để con đến Nam Dương phủ.

Thời gian nhập học cũng không bị quy định cứng nhắc, chủ yếu tùy thuộc vào ý nguyện cá nhân của thí sinh, khá là tự do. Thực chất, học viện vốn dĩ là một nơi tự do, việc tú tài, sinh đồ ra vào hay các hoạt động học tập đều không có quá nhiều ràng buộc – chỉ cần hằng năm thi tuế khảo đạt yêu cầu, thì sẽ không ai quản thúc.

Đương nhiên, nếu biểu hiện tốt trong học viện, đạt điểm cao trong tuế khảo thì cũng rất có lợi cho việc giành được tư cách thi Hương.

Mấy ngày nay Trần Tam Lang không ở lì trong thư phòng mà mỗi ngày đều ra ngoài bôn ba, chủ yếu là tìm kiếm cơ hội kiếm sống. Dù công việc chưa định hình rõ ràng, nhưng cậu cũng đã có những thu hoạch nhất định.

Đồng thời, hắn cũng không ngừng đề phòng "ác khách" mà hồng cá chép đã báo mộng sẽ tấn công.

May mắn thay, mọi chuyện vẫn êm ả. Còn hồng cá chép, sau hai ngày vắng bóng, cuối cùng cũng xuất hiện trở lại vào một buổi tối trời tối người yên, lắng nghe Trần Tam Lang đọc sách, chỉ là không còn báo mộng nữa.

Ngày hôm đó, Hà Duy Dương hưng phấn đến nhà nói: "Đạo Viễn học trưởng, ngày mai cốc viên thi xã trong huyện sẽ tổ chức hội thơ chèo thuyền, huynh cũng đến tham gia đi."

Hạ Vũ vương triều trọng văn khinh võ, trải qua hàng trăm năm tích lũy, khắp nơi đều có văn nhân thi sĩ phong thái hào hoa. Vì vậy, các loại tổ chức thi xã văn đàn quả thực nhiều vô kể, không sao đếm xuể. Chỉ riêng Kính Huyền đã có mười mấy thi xã có tên tuổi. Trong đó, cốc viên thi xã được xem là một trong những nơi có danh tiếng nhất, luôn được coi là đứng đầu Kính Huyền, có sức ảnh hưởng không nhỏ.

Hà Duy Dương chính là thành viên của thi xã đó.

Trước đây cũng có người đến mời Trần Tam Lang tham gia, nhưng khi ấy cậu tính cách hướng nội, sợ người lạ và không thích nơi náo nhiệt, nên đã không đi.

Hội thơ chèo thuyền, nghe thì rất tình thơ ý họa, nhưng thực chất là mọi người cùng nhau đi trên khoảng mười chiếc thuyền ô bồng, rồi từng người đứng ở đầu thuyền cao giọng ngâm tụng thơ mình sáng tác. Sau đó, các vị lão sư do thi xã mời đến sẽ xét duyệt, đánh giá để phân định ưu khuyết.

Hà Duy Dương nói: "Đạo Viễn học trưởng, với văn tài của huynh, chỉ cần tham gia hội thơ, chắc chắn có thể bộc lộ tài năng, làm rạng danh tên tuổi. Chỉ cần có danh tiếng, tự khắc sẽ có người tìm đến nhà cầu chữ cầu thơ."

Kẻ sĩ coi trọng nhất là danh tiếng, "Vô danh bất thành văn". Bởi vậy, một số bức tranh chữ, văn chương, chỉ cần ghi thêm dòng chữ "Tác phẩm của danh gia" là giá thị trường lập tức tăng vọt, giá trị bản thân cũng tăng gấp đôi.

Trần Tam Lang mắt sáng lên, đúng là lúc này hắn thiếu nhất là danh tiếng. Đã như vậy, chẳng bằng đi tham gia hội thơ này, cũng có thể mở ra một con đường cho mình. Thế là, cậu gật đầu đồng ý.

Hà Duy Dương cười nói: "Vậy là rõ rồi, ta sẽ đi mời thêm những người khác."

Địa điểm tổ chức hội thơ chèo thuyền không xa, ngay trên sông Kính Hà trong thành. Con sông này tuy chỉ là một nhánh của sông Kính, nhưng nước chảy róc rách, trong suốt và sâu thẳm. Hai bên bờ lại trồng nhiều liễu rủ, phong cảnh thực sự rất đẹp. Hơn nữa, có một cây cầu Lạc Tình cổ kính, càng tô điểm thêm vẻ đẹp như tranh.

Một đêm trôi qua rất nhanh. Sáng sớm hôm sau, Hà Duy Dương cùng hai người bạn khác lại đến, mời Trần Tam Lang cùng đi.

Sau khoảng nửa khắc đồng hồ, họ đi đến bờ sông Kính và thấy hơn mười chiếc thuyền ô bồng đang neo đậu, xếp thành hàng ngang.

"Đạo Viễn học trưởng, chúng ta lên thuyền này đi."

Mấy người liền lên thuyền, trò chuyện phiếm đôi câu, rồi cùng chờ đợi hội thơ bắt đầu. Phiên bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.