Giang Nam, thắng cảnh tuyệt mỹ, nơi hoa quế nở ba mùa, sen thắm mười dặm.

Nhắc đến Giang Nam, ai nấy cũng đều hân hoan, lòng dạ bâng khuâng.

Giang Nam ấy, lấy Dương Châu làm trung tâm.

Dương Châu lắm cảnh đẹp, trong số đó, sông Tần Hoài danh tiếng vang khắp thiên hạ; tương truyền qua nhiều triều đại, không ít đế vương từng cải trang vi hành nơi đây, để lại bao câu chuyện phong lưu tao nhã, đến nay vẫn còn là đề tài bàn tán xôn xao khắp phố phường.

Dù sông Tần Hoài nổi tiếng phần nào nhờ cảnh sắc, nhưng bảy phần còn lại lại đến từ những chiếc thuyền hoa tinh xảo ngày đêm tấp nập trên mặt nước. Khi màn đêm buông xuống, từ những lầu son gác tía trên thuyền vọng ra tiếng đàn réo rắt cùng khúc ca uyển chuyển mê hoặc lòng người. Khách khứa nườm nượp, quan lại quyền quý nối gót không ngừng, nâng ly cạn chén, yến ẩm vui say, cho đến thâu đêm suốt sáng.

Cả sông Tần Hoài bỗng chốc hóa thành một biển hoan lạc.

Đây là một chốn ăn chơi trác táng có thể khiến bất cứ ai cũng chìm đắm; một động tiêu tiền nuốt người không nhả xương; một vũng lầy đã sớm chẳng còn phân biệt được sắc màu trắng đen...

Thế nhưng, sau vẻ sung túc bề ngoài ấy, các thi nhân lại truyền tụng: Từng dòng Tần Hoài, từng li từng tí, đều thấm đẫm máu và nước mắt!

Vậy mà giờ đây, thịnh cảnh đã không còn. Trên sông Tần Hoài, số lượng thuyền hoa giảm sút nghiêm trọng; người trên thuyền ai nấy đều mặt mày bi thương, hoảng loạn tột cùng, không nơi nương tựa.

Dương Châu sắp đổi chủ!

Tin tức không ngừng báo về, rằng có một đội quân hùng mạnh từ Tây Bắc đột ngâm tiến vào, một đường thế như chẻ tre, liên tiếp công phá Nam Dương phủ, Kiến Đức phủ và nhiều nơi khác, chỉ trong ít ngày nữa sẽ đánh thẳng đến dưới thành Dương Châu. Đội quân này đã tạo thành thế lửa cháy lan đồng, không gì có thể ngăn cản, hơn nữa, cờ hiệu của bọn họ cũng khá cổ quái: một mặt đề chữ "Thụy Sỹ"; mặt kia lại chỉ có duy nhất một chữ lớn: "Trần"!

Hiển nhiên, người cầm đầu hẳn là một họ Trần.

Nhưng là họ Trần nào, chẳng ai hay biết, thậm chí bọn họ từ đâu kéo quân đến vẫn còn là một ẩn số. Có người nói từ phương Bắc; kẻ khác lại bảo từ Trung Châu; cũng có người đồn từ Ung Châu...

Giữa muôn vàn lời đồn đại, trong bối cảnh thông tin còn hạn chế, trong tâm trí nhiều người dân Dương Châu, Ung Châu vẫn chỉ là một thế giới hỗn loạn, tan hoang mà thôi.

Điều duy nhất mọi người rõ ràng, chính là đội quân Thụy Sỹ khí thế hung hãn kia. Nghe nói khi mới xuất hiện trong địa phận Dương Châu, bọn họ chỉ vỏn vẹn mấy ngàn người, nhưng giờ đây, theo đà sáp nhập không ngừng, quân số đã lên đến mấy vạn.

Tình huống này không có gì đáng ngạc nhiên, bởi từ nhiều năm trước đến nay, Dương Châu vẫn luôn nằm dưới sự thống trị của nhà Nguyên. Trong thời bình, vùng đất này quản trị chặt chẽ, trật tự ổn định. Nhưng từ khi Nguyên Văn Xương khởi binh, dẫn đại quân lên phương Bắc tác chiến, Dương Châu bỗng trở thành vùng đất trống rỗng. Nghiêm trọng hơn nữa, vì nhu cầu chiến sự, Nguyên Văn Xương hạ lệnh hậu phương phải không ngừng vận chuyển vật tư và tân binh lên phương Bắc. Sau vài đợt như vậy, việc này chẳng khác nào bóc lột đến tận xương tủy, khiến người dân Dương Châu khổ sở tột cùng, tích tụ vô vàn oán hận.

Phạm vi "bách tính" này không chỉ bao gồm những người dân nghèo khổ, mà còn cả các thân hào, phú hộ ở nông thôn, thậm chí cả những danh môn vọng tộc.

Nguyên Văn Xương muốn tranh giành thiên hạ, xưng bá bốn phương, thì không thể nào chỉ dựa vào những người dân thấp cổ bé họng ở tầng lớp dưới cùng.

Ban đầu, các giai tầng thân hào đều chủ động ủng hộ, bởi Nguyên Văn Xương đã hứa hẹn rằng chỉ cần giành được thiên hạ, ông ta sẽ đền đáp gấp mấy lần.

Nói trắng ra, chuyện này chẳng khác gì một phi vụ đầu tư. Trăm ngàn năm qua, việc tranh đoạt thiên hạ, vốn dĩ đều là như thế.

Chỉ là về sau, tình thế thay đổi; và việc quân Nguyên xâm lược đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà.

Tiền tuyến căng thẳng, tình thế xấu đi nhanh chóng; các nguồn ủng hộ từ hậu phương từ chủ động trở thành bị động, rồi bị ép buộc, khiến oán khí không ngừng nảy sinh và ngày càng chồng chất.

Lúc này Dương Châu, chẳng khác nào đồng cỏ khô cháy đầy đất, chỉ cần một đốm lửa tùy tiện cũng có thể khiến lửa bùng cháy dữ dội— mà sự xuất hiện của quân Thụy Sỹ, chính là ngọn lửa ấy.

Vì thế, lửa lập tức bùng lên.

Mạc Hiên Ý trị quân nghiêm cẩn, hành xử đúng mực, tuy rằng không ít quân quy được Trần Tam Lang tự mình ban bố khi còn ở Ung Châu, nhưng việc chấp hành lại vô cùng chặt chẽ.

Mạc Hiên Ý là một người thực thi xuất sắc, quân kỷ nghiêm minh, nghiêm cấm mọi hành vi đốt giết cướp bóc. Nhờ vậy, y rất được lòng dân. Mỗi khi đến một nơi, y đều công khai chiêu binh mãi mã, một là để bổ sung quân số, hai là để củng cố quan hệ tại địa phương. Dù sao, y dẫn quân đánh Dương Châu không phải để đánh xong rồi bỏ chạy, mà là để nhập cuộc, khiến Dương Châu trở thành cơ nghiệp mới của Trần Tam Lang.

Sau khi nhập cảnh, thế quân tiến như chẻ tre, quá trình thuận lợi đến mức ngay cả Mạc Hiên Ý cũng cảm thấy có chút ngoài ý muốn. Tuy nhiên, y nhanh chóng hiểu ra mấu chốt vấn đề, không chần chừ mà dùng tốc độ nhanh nhất tiến thẳng đến thành Dương Châu. Chỉ cần đánh chiếm được châu quận, chiếm giữ tòa cổ thành ngàn năm này, toàn bộ thế cục châu vực sẽ nằm trong tầm kiểm soát. Bước tiếp theo, chỉ cần làm từng bước, y có thể thôn tính các phủ thành, huyện thành phía dưới.

Quân Thụy Sỹ cưỡi ngựa, tạo thành một đội kỵ binh ngàn người. Tiếng vó ngựa lộc cộc, cờ xí tung bay.

Ngày hôm ấy, Mạc Hiên Ý dẫn đội kỵ binh tiên phong này đã đến bên sông Tần Hoài.

Ghìm cương ngựa dừng lại ngắm nhìn, thấy dòng nước sông chậm rãi trôi, Mạc Hiên Ý cảm xúc dâng trào khó hiểu, tựa như những con sóng biếc kia đang dập dờn.

Nhớ lại năm xưa, y bị trục xuất, hốt hoảng rời khỏi thành Dương Châu, trên đường đi ngang qua con sông này, không cầm được nước mắt tuôn ướt vạt áo, rồi thề thầm trong lòng: Một ngày nào đó, ta sẽ đánh về Dương Châu...

Thực ra, lúc ấy Mạc Hiên Ý cũng hiểu rõ: Lời thề này, chẳng khác nào một lời hờn dỗi, vô cùng hư vô mờ mịt.

Bây giờ, y lại thật sự đã trở về! Quả nhiên nhân sinh như một vở kịch, vĩnh viễn chẳng thể biết được cảnh tượng tiếp theo sẽ diễn ra điều gì.

Trong tay, roi ngựa chỉ thẳng ra xa, hướng về một tòa thành lầu mái cong nơi phương xa, miệng y hô lớn: "Nhìn kìa, đó chính là Dương Châu!"

Phía sau, ngàn kỵ binh đồng loạt gầm lên giận dữ, tiếng gầm cuồn cuộn vang dội, khiến sông Tần Hoài nổi lên từng đợt sóng lớn.

Dương Châu, sắp đổi chủ!

...

Ở Bắc địa, gió bấc đã mang theo hơi lạnh. Cơn gió này khiến kinh thành thêm phần quạnh quẽ, khô hanh khắp nơi, cảnh vật thê lương.

Trong Tử Cấm Thành, hoàng cung đã tan triều từ sớm, nhưng Nguyên Văn Xương vẫn ngồi trên bảo tọa Kim Loan điện, không hề đứng dậy.

Y bất động, dưới trướng các thái giám cùng thị vệ tự nhiên cũng chẳng dám nhúc nhích, nín thở, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Để ngồi vào vị trí này, Nguyên Văn Xương đã giết không biết bao nhiêu người, và y tuyệt đối sẽ không ngần ngại giết thêm một nhóm nữa. Trong mắt nhiều người, Nguyên Văn Xương đã hóa điên.

Người đã điên thì làm việc cũng điên rồ.

Chỉ là giờ đây, Nguyên Văn Xương ngồi trên chiếc bảo tọa tượng trưng cho thiên hạ, trên mặt y sớm đã mất đi vẻ kiên nghị thường thấy. Gương mặt vốn kiên cường như đá tảng, giờ đây đã sớm bị giày vò đến tan nát, như thể bùn nhão ngấm nước, nham nhở đến khó coi. Hai bên thái dương tóc bạc không ngừng điểm xuyết, càng rõ ràng nhắc nhở: Y, sớm đã là một lão nhân rồi!

Nguyên Văn Xương ngồi trên bảo tọa, cứ như muốn ngồi lì mãi ở đó. Nhưng tay phải y khẽ run rẩy, trong tay nắm chặt một phong mật hàm.

Bức mật hàm này được khẩn cấp đưa đến kinh thành bằng phương thức đặc biệt, nội dung thư cực kỳ cấp bách, nói về việc quân Thụy Sỹ tấn công Dương Châu.

Đây là điều mà Nguyên Văn Xương chẳng thể nào ngờ tới.

Đại quân Nguyên đang bao vây Ngũ Lăng Quan, vậy mà hậu phương lại bất ngờ bốc cháy. Cảm giác bất lực xoay chuyển trời đất cùng nỗi bi thương dâng trào khắp óc, Nguyên Văn Xương bỗng nhiên hô lớn một tiếng: "Trời cao bất công ư? Ta hận!"

Vừa dứt lời, y bỗng nhiên phun ra một ngụm máu tươi.

Bản văn này, với tất cả sự chắt lọc tinh túy, là thành quả lao động của truyen.free.