"A Di Đà Phật, thiện tai thiện tai!" Lão tăng chắp hai tay, niệm Phật hiệu, cũng không đuổi theo ra ngoài, chỉ có ánh mắt nhìn bóng lưng Trần Tam Lang ẩn chứa một ý vị kỳ lạ khó tả, như thể đang nhìn một thứ gì đó vô cùng kinh ngạc. Sau đó, ông thở dài một tiếng, thân hình chợt biến mất. Mà từ đầu đến cuối, những đoàn khách hành hương qua lại tấp nập trong tháp dường như hoàn toàn không nhìn thấy sự tồn tại của lão tăng.

Chạy ra ngoài tháp, tim Trần Tam Lang mới thoáng chốc lắng xuống. Quay đầu nhìn lại, thấy đối phương không đuổi theo, lúc này hắn mới yên lòng, lẩm bẩm: "Lão tăng này, thật là kỳ lạ..." "Ha, chỉ tiếc là ông ta tìm nhầm người..." Chẳng còn hứng thú du ngoạn, chàng cất bước trở về Long Môn khách sạn.

Mấy ngày sau đó, lần lượt có các sĩ tử đến trọ tại khách sạn. Họ đều là những thí sinh đã giành được tư cách dự thi hương, không phải người địa phương Dương Châu, mà đến từ các phủ, thành, thị trấn thuộc các châu quận lân cận. Vì đường sá xa xôi, họ chọn cách đến Dương Châu sớm. Dần dần, trong khách sạn trở nên náo nhiệt.

Là một trong những khách sạn được chỉ định để thí sinh trọ miễn phí, khi các thí sinh chưa đến, dĩ nhiên nơi đây có vẻ quạnh quẽ. Trần Tam Lang có thể coi là người đến trọ sớm nhất. Thật ra việc thí sinh đến sớm hay muộn, khách sạn chẳng hề bận tâm. Mặc dù là trọ miễn phí, nhưng các châu huyện đã chi trả khoản tiền tương ứng cho chủ khách sạn từ trước. Tính ra còn lời hơn nhiều so với việc thu phí trực tiếp. Bởi vậy, mỗi khi đến kỳ thi hương lớn, luôn có một nhóm khách sạn muốn giành lấy chỉ tiêu này.

Đã là thí sinh cùng khóa, gặp mặt nhau khó tránh khỏi vài câu xã giao. Lại có những người tính tình nhiệt tình, chủ động đến thăm, trao đổi danh thiếp, từ lạ thành quen, dần dà trở nên thân thiết. Trần Tam Lang tuy không thích khách sáo, nhưng với những mối giao du bình thường, chàng không hề xa lánh ai. Trải qua mấy ngày, chàng kết giao được vài người bạn thí sinh hợp tính, ngược lại cũng không tệ chút nào.

Trong khoảng thời gian này, những gương mặt quen thuộc trước đây thì vẫn chưa thấy ai đến, bao gồm cả Tần Vũ Thư. Nhưng tính toán thời gian, dù họ chưa đến Dương Châu thì cũng đang trên đường rồi. Thi hương, kỳ đại khảo quyết định vận mệnh đời người, tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Cho nên, các thí sinh đến Dương Châu trọ tại khách sạn, dù phần lớn là lần đầu đến châu quận, cảm thấy mới lạ, nhưng chỉ sau một hai ngày dạo chơi, họ đều yên tâm ở lại khách sạn ôn tập bài vở. Suy cho cùng, sau này nếu có thể ghi danh bảng vàng, tiền đồ xán lạn, đường công danh rộng mở, thì tha hồ mà rong chơi, chẳng phải tốt hơn sao? Với tư cách những người đọc sách đã giành được tư cách dự thi hương, điều họ không thiếu chính là sự tự giác và lòng khắc khổ.

So với họ, Trần Tam Lang lại có vẻ "chẳng làm nên trò trống gì". Chàng cũng thường xuyên nhốt mình trong phòng, chẳng qua những việc chàng làm không chỉ là đọc sách, mà còn gồm luyện võ, tu luyện pháp thuật, và rèn luyện pháp khí... quá nhiều, quá phức tạp. Thế giới này đã dần hé lộ một góc cho chàng, dù chỉ là một góc nhỏ, cũng đủ để khiến chàng cảm thấy chấn động, kinh ngạc vô cùng.

Đông người nhất là lúc ăn cơm, không khí lúc này cũng náo nhiệt hơn cả. Họ thường hẹn nhau, ba năm người một bàn, mỗi người góp một khoản tiền, rồi gọi một mâm thức ăn chung. Cách này vừa có vẻ phong phú hơn khi ăn một mình, lại tiết kiệm được. Trần Tam Lang cũng thường cùng mọi người góp nhóm. Trên bàn cơm, những người khác luôn thích buôn chuyện trên trời dưới biển, còn chàng thì cứ im lặng, miệng chỉ dùng để ăn thức ăn.

Có sĩ tử hỏi chàng vì sao không phát biểu ý kiến, Trần Tam Lang chỉ đáp vỏn vẹn ba chữ: "Ăn không nói." Đây là thánh hiền cổ huấn, nhưng các sĩ tử cùng bàn lại không mấy đồng tình. Theo họ, câu cổ huấn này chỉ thích hợp khi ở nhà, ra ngoài thì chẳng đúng chút nào. Bằng hữu tri kỷ tụ tập bên nhau, ăn cơm uống rượu, nếu không thể nói chuyện, cả không gian vắng lặng, còn gì là không khí nữa? Đặc biệt là khi đi uống hoa tửu, mà cứ im miệng, thì còn gì là thú vị.

Thế là có người thầm oán trách, cho rằng Trần Tam Lang quá gàn bướng, cổ hủ, không biết tùy cơ ứng biến. Nhưng Trần Tam Lang vẫn làm theo ý mình: "Phí lời! Nếu đã há miệng nói chuyện, tranh luận không ngớt, thì còn ăn được bao nhiêu thịt nữa chứ?" Việc này mấy ngày sau dần được những người bạn cùng bàn phát hiện sự thật. Mỗi lần dùng bữa, khi họ huyên thuyên bàn chuyện thiên hạ xong xuôi, cúi đầu cầm đũa thì lại thấy thức ăn trên bàn đã tan hoang khắp nơi, còn Trần Tam Lang thì đang thỏa mãn ợ một tiếng no nê, dùng que tăm bằng trúc xỉa răng... Rút kinh nghiệm xương máu, mấy người bạn trẻ kia cũng bắt đầu thực hành "ăn không nói".

Dương Châu với mười vạn hộ dân, nhà cửa san sát, liên miên bất tận. Trong thành có núi có sông, có tháp có miếu, dĩ nhiên cũng có đạo quán. Nơi đây là một đạo quán đóng kín, không mở cửa đón khách, không nhận hương hỏa cúng bái. Đạo quán này được thành lập khoảng mười mấy năm trước, do sắc chỉ ban xuống, nằm ẩn mình trong một rừng trúc u tĩnh phía đông thành.

Trong rừng trúc, một lối mòn rải sỏi quanh co dẫn đến tận cổng đạo quán. Mùa hè, ve sầu kêu râm ran trong rừng trúc, càng làm cho chốn rừng trúc thêm vắng lặng.

Cộc cộc cộc!

Một loạt tiếng bước chân vang lên, làm kinh động lũ ve sầu trong rừng. Tiếng kêu râm ran bỗng chốc dừng bặt, chúng vỗ cánh bay đi. Người binh sĩ kia đi đến trước cổng đạo quán, cung kính đứng lại, lên tiếng: "Tiểu nhân phụng mệnh Thái Thú, đến đây bái kiến chân nhân, mang theo một phong thư." Chờ một lát, cánh cổng vẫn không có dấu hiệu mở ra. "Oa" một tiếng, từ bên trong bay ra một con quạ đen. Lông nó đen nhánh bóng loáng, đầu cũng to hơn bình thường, đôi mắt mơ hồ phát ra hồng quang, trông thật yêu dị.

Người binh sĩ truyền tin hiển nhiên không phải lần đầu đến đây, đã quen thuộc trình tự. Hai tay cung kính nâng phong thư giơ cao. Quạ đen "vèo" một tiếng bay xuống, ngậm lá thư rồi vỗ cánh bay vút vào trong đạo quán. Người binh sĩ nuốt khan vài ngụm nước bọt, không dám nói thêm lời nào, liền quay người rời đi.

Trong đạo quán, tại chính đường, một lò hương đang cháy, tỏa ra khói xanh lượn lờ. Chính Dương đạo trưởng mặc đạo bào, nghiêm trang ngồi trên bệ, đang nhắm mắt dưỡng thần. Quạ đen bay vào, đậu trên vai ông, há mỏ phun ra, lá thư ngậm trong miệng vừa vặn rơi vào tay Chính Dương đạo trưởng.

Đạo sĩ mở mắt, xem thư, vẻ mặt không hề biến sắc. Thư rất ngắn, chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ, do Dương Châu Thái Thú Vương Ứng Tri viết, thông báo cho ông một chuyện: một người mà ông đang chờ đợi đã đến Dương Châu. Người đến sớm hơn dự tính, nhưng cũng chẳng có gì lạ. Đối với công danh lợi lộc, ai mà chẳng muốn nhanh chóng đạt được? Ai cũng muốn càng sớm càng tốt.

Khóe miệng đạo sĩ cười nhếch mép: "Giờ người đã đến, kế hoạch cũng đang từng bước tiến hành, không hề lệch khỏi quỹ đạo..."

"Số mệnh khí vận của Cử nhân vẫn chưa đủ đầy, nhất định phải đến cấp Tiến sĩ mới viên mãn. Chỉ mong người này không khiến bản chân nhân thất vọng, một trận chiến là thành công, như vậy sẽ bớt việc nhất. Hắn được cô gái kia che chở số mệnh, khí vận thì đầy đủ, chỉ xem mệnh khí có thể tăng lên kịp thời hay không mà thôi..."

Nghĩ rồi, ông búng ngón tay một cái, lá thư rơi vào lư hương, bị hương hỏa đốt cháy, chậm rãi hóa thành tro tàn.

"Tháng bảy này sẽ cùng thiếu tướng quân đến Động Đình hồ, chẳng qua mấy ngày nay, phía Thứ Sử đại nhân lại có chút trách cứ, bất lợi cho thiếu chủ, cần phải xử lý ổn thỏa trước. Hừ, đại nhân tuổi đã cao, nhưng lòng nghi ngờ lại nặng. Nhưng thiên mệnh đã định, há có thể ngăn cản được? Trái lại còn làm tổn hại tình cảm một cách vô ích mà thôi."

Ông khép mắt lại, thần thức đã du hành vào cõi Thái Hư.

Mọi quyền lợi của văn bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.