Cách đó mấy dặm, một ngọn tháp cao vút kiêu hãnh sừng sững giữa nền trời xanh thẳm.

Tháp Sơn Sắc luôn mở cửa đón khách hành hương đến chiêm bái, nhưng chỉ giới hạn đến tầng chín. Từ tầng chín trở lên, cửa tháp khóa chặt, người thường không thể đặt chân tới.

Trên đỉnh tháp, ở tầng mười tám cao nhất, không gian chật hẹp chỉ đủ cho bốn trụ đá nhỏ chống đỡ. Gió rít vù vù, thổi tung vạt tăng bào màu xám.

Ấy vậy mà, tại nơi đây lại có một lão tăng đang ngồi nhập định.

Lão tăng khô gầy, gò má hóp sâu, trông tựa một bộ xác ướp khô héo, có phần đáng sợ. Thế nhưng, đôi tay đặt trên đầu gối của ông vẫn không ngừng chuyển động, lần một tràng Phật châu màu vàng nhạt. Tràng hạt gồm một trăm linh tám viên, ngón tay khẽ khàng lướt qua từng hạt một.

Bất chợt, lão tăng giật mình, mí mắt vừa mở, ngón tay đã vô ý mạnh tay quá đà, làm đứt sợi dây xâu tràng Phật châu. Những hạt châu lăn lóc, một phần rơi thẳng xuống tháp, bị gió thổi đi mất hút, không biết đã trôi dạt về đâu.

Trong mắt lão tăng bỗng lóe lên tinh quang: “Khổ tu nhập định mười tám năm, người ta chờ đợi, lẽ nào chính là hắn ư?”

Lão ngước mặt lên, nhìn chăm chú bầu trời xanh thẳm như được gột rửa, trên mặt hiện lên vẻ nửa khóc nửa cười, không phải cười nhạo. Bất chợt, lão khẽ vung tay, từng hạt Phật châu bay lên, vây quanh trong lòng bàn tay, tỏa ra vầng sáng dịu nhẹ. Một tiếng "vù", chúng lại tự động xâu chuỗi thành một tràng Phật châu hoàn chỉnh, hoàn mỹ, đủ một trăm linh tám hạt, không thiếu một viên nào. Lão lẩm bẩm: "Hai mươi năm trước, bần tăng nhận được pháp chỉ, rằng tại nơi đây sẽ gặp một người hữu duyên với Phật. Sau khi độ người đó vào Không Môn, có thể tránh được một kiếp nạn lớn, cứu vớt thiên hạ muôn dân..."

"Chỉ là, người kia, thật sự là hắn sao? Hay lại giống như những kẻ trước đây, chỉ là giả mạo?"

Nghĩ tới đây, trong lòng lão dâng lên nỗi buồn bực không tên.

Đối với lão mà nói, đây lại là một sự dao động cảm xúc cực kỳ hiếm thấy. Suốt mười tám năm khổ tu, gió sương mưa tuyết chẳng hề lọt vào mắt; bi hoan ly hợp cũng không mảy may vướng bận linh đài. Vậy làm sao lão có thể cảm thấy buồn bực bất an đây?

“Thế nhưng, y theo pháp chỉ đã báo trước, năm nay là năm cuối cùng. Người kia nhất định sẽ xuất hiện trong năm nay... Sĩ tử, tháng Tám, thi hương, cá chép vượt Long Môn, mọi thứ đã đầy đủ. A Di Đà Phật, người này không thể không độ..."

Gió thổi tung tăng bào, phảng phất lập tức thổi bay hết thảy những ý niệm buồn bực không đáng có, tâm hồn lão lại tĩnh lặng như giếng cổ không gợn sóng.

***

Thứ Sử phủ tọa lạc tại hướng Bắc, ngoảnh mặt về Nam, uy nghi như thế rồng cuộn hổ ngồi. Nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ phủ đệ rộng lớn này tựa như một con cự thú đang nằm phục giữa thành Dương Châu, với cái miệng há rộng đối diện nơi Kính Giang cuồn cuộn đổ về. Địa thế này khá được chú trọng, trong thuật phong thủy có một thành ngữ gọi là "Ngọa hổ hấp long khí", không ngừng hấp thu long khí vận số.

Cổng chính của phủ đệ có hai cánh cửa son đóng đinh đồng, một dãy bậc thang bằng bạch ngọc. Hai bên là hai bức tượng sư tử đá, dáng vẻ uy mãnh, lông bờm tung bay.

Hai pho tượng sư tử đá ấy nhe nanh giương vuốt, như đang gầm thét. Chúng vô cùng sinh động, đặc biệt là đôi mắt, được khảm bằng mỹ ngọc, óng ánh tỏa sáng, thoạt nhìn cứ ngỡ là vật sống.

Chúng không phải vật trang trí vô tri, mà hiển nhiên đã được cao nhân khai quang, trở thành pháp khí, có thể ngăn chặn tà ma xâm nhập.

Hai bên cửa son, mỗi bên đứng tám tinh binh thân hình dũng mãnh, tay vịn trường thương, đứng nghiêm trang, mắt nhìn thẳng phía trước.

Phủ Thứ Sử phòng ốc liên miên, sân viện rộng dài. Giữa trung tâm là một đại sảnh nguy nga, với kiến trúc tinh xảo, mái cong chạm khắc cầu kỳ, kết cấu phức tạp đối xứng, toát lên vẻ huy hoàng mà trang trọng.

Hiện tại, Thứ Sử đại nhân Nguyên Văn Xương đang nói chuyện với một người. Tất cả những người không liên quan đều không được phép vào bên trong, chỉ có thể đứng ngoài cửa hầu hạ, chờ đợi chỉ thị. Bất cứ ai dám gây náo loạn, sẽ bị chém đầu ngay lập tức.

Người Nguyên Văn Xương hội kiến là Dương Châu Thái Thú Vương Ứng Tri.

Giữa đại sảnh, Vương Ứng Tri ngồi thẳng tắp cẩn thận, môi mím chặt. Hắn dùng khóe mắt lén nhìn người đàn ông đang ngồi trên ghế thái sư, rồi lập tức cụp mắt xuống. Mỗi lần đối mặt với Nguyên Văn Xương, hắn đều cảm thấy sự căng thẳng tột độ và sự câu nệ từ sâu thẳm nội tâm.

Nguyên Văn Xương năm nay năm mươi ba tuổi, vóc người khôi ngô cao to, mặt chữ điền, lông mày rậm, mũi to, bộ râu quai nón rậm rạp, không giận mà uy. Hắn ngồi đó, tựa như một tảng đá lớn, một khối đá tảng rắn chắc, không hề gợn sóng cảm xúc. Xuất thân quân ngũ, ông từng nhiều năm ác chiến với Thiết Kỵ thảo nguyên ở biên cương Lương Châu, lập được vô số chiến công. Sau khi khải hoàn, ông được phong làm Đại tướng quân, rồi đến Dương Châu nhậm chức Thứ Sử, đến nay đã tròn mười năm.

Triều đình có quy định, chế độ rõ ràng: quan lại địa phương mỗi ba năm được sát hạch một lần, mỗi mười năm sẽ được luân chuyển chức vụ, hoặc thăng chức về triều, hoặc điều sang các châu quận khác nhậm chức Thứ Sử.

Việc này nhằm ngăn chặn tình trạng cát cứ địa phương hình thành. Nếu là hoàng đế chuyên cần chính sự, quan lại địa phương có thể sẽ bị điều động trong vòng hai, ba năm, chứ không nhất thiết phải chờ đủ mười năm.

Trong đại sảnh không một ngọn gió, khí tức ngột ngạt bao trùm. Vương Ứng Tri ngồi đó, hơi có cảm giác như đứng đống lửa, ngồi đống than, những giọt mồ hôi nhỏ lặng lẽ chảy dài trên lưng.

Nguyên Văn Xương bỗng nhiên mở miệng: “Ứng Tri, ngươi còn cần phải tĩnh tâm dưỡng khí thêm.”

Vương Ứng Tri cung kính trả lời: “Ở trước mặt đại nhân, khí tiết tựa như bị giam cầm, không sao dưỡng được.”

Nguyên Văn Xương cười phá lên: “Ứng Tri, ngươi nói thế này xem như đang nịnh hót ta ư?”

Vương Ứng Tri vội vàng nói: “Từ đáy lòng mà nói như vậy, không dám ba hoa khoác lác.”

Nguyên Văn Xương không biểu lộ ý kiến gì, bỗng nhiên từ trên bàn cầm lấy một phần hồ sơ, ném “đùng” xuống đất: “Phần hồ sơ ngươi nộp cho ta đây, là có ý gì?”

Vương Ứng Tri nhìn thấy bìa hồ sơ, lập tức biết đây là báo cáo điều tra liên quan đến sĩ tử Trần Đạo Viễn của huyện Kính. Trong lòng hắn nhanh chóng suy đoán ý tứ của đại nhân, nhưng nghĩ thế nào cũng không thể đoán ra được. Có câu nói "Gần vua như gần cọp", Nguyên Văn Xương tuy không phải vua chúa, nhưng lại hung hãn khó lường hơn cả mãnh hổ. Mấy năm gần đây, hắn đã chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều cảnh máu me đầm đìa.

Những người kia chết, không hoàn toàn là vì không phục tùng. Trong số đó, không ít kẻ đã đoán sai ý, làm hỏng việc, mà phải chịu những hình phạt không thể chịu đựng nổi.

Là người xuất thân quân nhân, Nguyên Văn Xương có tính cách quyết đoán mạnh mẽ, trị lý nghiêm cẩn, kỷ luật cực kỳ minh bạch.

Vương Ứng Tri nộp hồ sơ cho Nguyên Văn Xương xem, có thể nói là một hành động tận tâm; nhưng mặt khác, làm sao có thể không mang ý nghĩa muốn chia rẽ mối quan hệ phụ tử nhà họ Nguyên? Mặc dù hắn không dám chắc liệu Nguyên Văn Xương có nghĩ như vậy không, nhưng trong lòng vẫn đầy lo lắng.

Dù nói thế nào đi nữa, Nguyên Ca Thư đều là con trai cưng của Nguyên Văn Xương, văn võ song toàn, xuất sắc. Chỉ cần không có gì bất ngờ xảy ra, hắn nhất định là ứng cử viên sáng giá nhất để kế thừa cơ nghiệp Nguyên gia.

Vương Ứng Tri hít một hơi, đứng dậy chắp tay đáp lời: “Đại nhân, ty chức thân là Thái Thú, chủ trì dân chính, cũng là để chia sẻ nỗi lo với đại nhân. Mọi sự vụ phát sinh trong châu, đều nên nộp cho đại nhân xem xét, sau đó định đoạt.”

Nguyên Văn Xương khẽ gật đầu: “Được, ngươi làm rất khá.”

Nghe vậy, Vương Ứng Tri như trút được gánh nặng, chỉ là câu nói tiếp theo của Nguyên Văn Xương lại khiến hắn đau đầu:

“Vậy ngươi cảm thấy, Chính Dương đạo trưởng quan tâm người này, là muốn thay Ca Thư chiêu mộ ư? Ta có chút băn khoăn, chỉ là một hàn môn tú tài, có tài cán gì mà có thể khiến Ca Thư xem trọng đến vậy?”

Là con trai cưng của Thứ Sử, xuất thân từ cửa son, tầm mắt cao rộng, người tầm thường căn bản không thể lọt vào mắt xanh của hắn.

Vấn đề này nhất định phải trả lời, nếu như qua loa đại khái, chính là thất trách. Bởi vì Vương Ứng Tri với tư cách Thái Thú, chức trách là như vậy: không chỉ phải phụ trách sự vụ dân chính, còn phải cung cấp kiến nghị và cái nhìn của mình. Hắn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Căn cứ điều tra được biết, Trần Đạo Viễn khá có tài hoa, thơ từ văn chương đều có những điểm độc đáo. Có lẽ Thiếu tướng quân vì vậy mà thưởng thức hắn, việc hắn vang danh trên sông cũng phần nào đã rõ.”

Nguyên Văn Xương vuốt ve râu quai nón: “‘Chí hướng to lớn ắt có ngày thành công, thẳng vút mây xanh tể trị biển cả.’ Tâm chí của người này ngược lại không tầm thường, chỉ không biết là kẻ tú tài chỉ giỏi nói suông, hay là thực sự có bản l��nh.”

Mặc dù nói "Thi ngôn chí" (thơ nói lên chí), nhưng giữa việc có chí hướng và việc đạt được, thực hiện được lại cách xa vạn dặm. Hơn nữa, làm được và làm tốt lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Nguyên Văn Xương đã từng trải qua nhiều người, lẽ nào lại không hiểu đạo lý này? Ngạn ngữ thường nói: "Tú tài tạo phản, ba năm không thành", nói tới chính là những người đọc sách kia, tự cho là nói năng hùng hồn, dõng dạc, nhưng khi thật sự bắt tay vào làm, lại trợn tròn mắt không biết bắt đầu từ đâu. Dù vất vả lắm mới ra tay, lại càng khiến mọi việc đổ bể.

Nói suông làm hại đất nước, chẳng qua cũng là như vậy.

Vương Ứng Tri cười nói: “Là lừa hay là ngựa, ngày sau ắt sẽ rõ.”

“Thôi, không nói về hắn nữa, dù sao cũng chỉ là một thư sinh mà thôi. Ta đảm nhiệm chức Thứ Sử Dương Châu đã mười năm, theo lệ năm nay nên vào kinh báo cáo công tác, sau đó nhận chỉ thị. Ngươi nói xem, nên làm thế nào đây?”

Vương Ứng Tri vừa nghe, càng thêm đau đầu, vấn đề này khó trả lời hơn chuyện Trần Đạo Viễn gấp trăm lần ngàn lần.

***

Tần Vũ Thư cũng cảm thấy rất đau đầu. Hắn cùng vài sĩ tử bằng hữu thân thiết kết bạn, một đường phong trần mệt mỏi rã rời, cuối cùng cũng đến được Dương Châu.

Tàu xe mệt mỏi, hắn gần như kiệt sức. Được sắp xếp đến Long Môn khách sạn nghỉ chân, vừa vào cửa, đã thấy Trần Tam Lang đang ăn uống thỏa thuê.

Trải qua chuyện hội thơ Đoan Ngọ trên sông Nam Dương, Tần Vũ Thư đã thấm thía cái đạo lý cứ hễ đụng phải Trần Tam Lang là y như rằng không có chuyện gì tốt đẹp. Nếu không phải nơi nghỉ chân do châu quận sắp xếp, ngại đi thuê chỗ ở riêng bên ngoài, thì hắn đã quay đầu bỏ đi ngay lập tức rồi.

Nhìn Tần Vũ Thư như nhìn thấy quỷ mà che mặt đi lên lầu, Trần Tam Lang liền cảm thấy buồn cười. Thực ra, những ân oán mâu thuẫn giữa hai người họ, hắn cũng chẳng mấy bận tâm. Tần Vũ Thư kiêu ngạo và khí lượng nhỏ hẹp, không thích hợp làm bằng hữu, không để ý tới hắn là được, căn bản không đến mức phải gọi đánh gọi giết. Đêm đó hội thơ, hắn có thể mở miệng chịu thua, cuối cùng cũng coi như còn có chút khí phách.

Trần Tam Lang bĩu môi, bỗng nhiên trợn tròn mắt như nhìn thấy quỷ. Hắn vừa lúc nhìn thấy lão tăng từ Tháp Sơn Sắc bước vào cửa lớn khách sạn, dáng vẻ nhẹ nhàng thong dong.

“Không thể nào, truy đuổi đến tận đây ư?”

Lão tăng mặt hiện ra mỉm cười, ung dung đi tới bên cạnh Trần Tam Lang, chắp tay xá nói: “Vị thí chủ này, chúng ta lại gặp mặt rồi. Mọi người đều nói ngươi có duyên với Phật.”

Trần Tam Lang nhảy dựng lên, "xì" một tiếng: “Đại sư nói chuyện thật không biết ngượng. Ngươi tự mình tìm đến cửa, thì liên quan gì đến duyên phận chứ?”

“A Di Đà Phật, Phật dạy: Vạn vật đều nương tựa nhau mà sinh, mọi thứ đều bắt nguồn từ nhân duyên. Bần tăng tìm đến ngươi, là bởi vì ngươi đang chờ ta đến, chỉ vậy mà thôi.”

Trần Tam Lang đầy đầu vạch đen: “Nói chuyện như vậy thật không sao sao? Không mời mà đến, lại còn nói người ta đang chờ hắn, cái gọi là "logic giặc cướp" còn phải chịu thua rút lui trước đạo lý Phật môn này nữa là.”

“Mặc kệ ai đến ai đi, dù sao ta cũng không thể xuất gia cùng ngươi, ăn chay niệm Phật. Thực không dám giấu giếm, Trần mỗ ở nhà đang có một vị nương tử yểu điệu chờ ta trở về bầu bạn cả đời đây.”

Lão tăng không để ý lắm: “Sắc tức là không, thí chủ, tướng mạo của người, hay là để lão tăng chỉ điểm vài điều, giúp ngươi tỉnh ngộ?”

Vừa nói, lão tăng vừa chỉ ngón tay về phía ấn đường của Trần Tam Lang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.