Một tăng một đạo, đứng đối diện nhau, bất động như núi, tựa như đã bao năm tháng, tháp Sơn Sắc cùng họ đã sừng sững đối mặt từ xa.

Xét về vẻ ngoài, Chính Dương đạo trưởng đương nhiên nổi bật hơn hẳn vị lão tăng khô gầy kia rất nhiều.

Chính Dương đạo trưởng đột nhiên khoát tay, gió bỗng nổi lên ào ào, xẹt qua mặt hồ, càn quét những đóa sen đang nở rộ—

Khu vực hành lang gần đó, vốn rợp bóng sen, héo tàn với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường, những lá sen xanh biếc úa tàn, từng mảng từng mảng chuyển sang màu vàng khô.

Lão tăng niệm một tiếng Phật hiệu: "A Di Đà Phật!"

Chắp tay hành lễ, sau đó mặt hồ vang tiếng nước ồ ồ, hình thành những đợt sóng gợn kỳ dị. Sóng gợn chập chùng lan đi, những bông sen đã chết héo kia lại khôi phục sinh cơ, lá sen xanh biếc mỡ màng, đóa hoa kiều diễm.

Chính Dương đạo trưởng khẽ nhướng mày, tiến lên một bước. Tiếng gió càng lúc càng lớn, thổi vù vù, tựa như những lưỡi dao vô hình sắc bén, cắt xé những gợn sóng trên mặt hồ. Bọt nước bị thổi tung tóe, một vài giọt bắn lên chiếc tăng bào xám của lão tăng, thấm ướt vào trong.

Lão tăng thở dài một tiếng, khẽ động tay. Chuỗi Phật châu vốn treo trên cổ tay tỏa ra một vầng sáng vàng nhạt, an lành và trang nghiêm.

Nơi ánh sáng chiếu tới, gió êm sóng lặng.

Chính Dương đạo trưởng khẽ "Ồ" một tiếng, thong dong mỉm cười: "Mười tám năm khổ thiền, rốt cuộc cũng để ngươi luyện thành chuỗi Phật châu này... Thế nhưng, vị thư sinh kia là người mà Thứ Sử phủ muốn có, không ai được phép đụng tới."

Lão tăng không tỏ vẻ gì: "Ngươi muốn dùng Thứ Sử phủ để chèn ép ta ư?"

"Có thể nói như vậy."

Chính Dương đạo trưởng chẳng hề kiêng dè, bởi lẽ hắn cũng không muốn khai chiến với đối phương ngay tại đây, lúc này. Thời điểm chưa đến, cũng tạm thời không cần thiết phải làm vậy.

Lão tăng mí mắt cụp xuống, vẻ mặt trầm tư, suy nghĩ một lát rồi mới chậm rãi nói: "Hôm nay ta sẽ rời khỏi Dương Châu, chỉ là bần tăng mong rằng vị thư sinh kia cũng sẽ có ngày rời khỏi Dương Châu."

Chính Dương đạo trưởng nghe ra ẩn ý trong lời ông ta, sắc mặt biến đổi: "Ngươi nhất định không chịu buông tay sao?"

"Hắn có Phật duyên với ta, Phật độ kẻ hữu duyên. Đây chính là ý nghĩa của việc ta ngồi khổ thiền mười tám năm."

Chính Dương đạo trưởng lông mày nhướn lên: "Ta có thể nói cho ngươi. Hắn nhất định không phải người mà ngươi phải đợi kia, một kẻ sắp chết, làm sao có thể là người đó?"

"Kẻ sắp chết ư?"

Lão tăng vẻ mặt kinh ngạc, sau đó như chợt nghĩ ra điều gì, hai mắt vừa mở, ánh mắt l��e lên tinh quang: "Ngươi vọng đoán thiên mệnh mà không sợ báo ứng ư?"

Chính Dương đạo trưởng cười lạnh nói: "Đến chết ta còn không sợ. Sợ gì báo ứng chứ? Lời đã nói đến nước này, ngươi hãy tự lo liệu đi."

Nói đoạn, thân hình hắn khẽ lướt đi.

Lão tăng sắc mặt mấy phen biến đổi, bỗng nhiên thở dài một tiếng: "Xem tướng mạo vị thư sinh kia, không giống người đoản thọ, thời vận cao đến kinh người. Thì ra đã bị nuôi nhốt, trở thành quân lương... Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay..."

Thoáng một cái, thân ảnh ông biến mất không còn tăm hơi.

Sau khi họ rời đi, toàn bộ hoa sen và lá trên mặt hồ đều bị phá nát, tàn tạ không thể tả xiết, như một đống rác rưởi chất đống.

Thời gian thấm thoát trôi, đã là hạ tuần tháng Bảy, trời bắt đầu nóng nực. Vào ban ngày, mặt trời chói chang, nắng nóng đến mức khiến người ta đau rát cả da mặt.

Dương Châu là vùng sông nước Giang Nam, nổi tiếng với hệ thống sông ngòi chằng chịt, một bên sông nước lại nhiều liễu rủ. Bóng cây xanh rợp trời, cũng phần nào làm dịu đi cái nóng oi bức của những ngày này.

Tính đi tính lại, thời gian từ nay đến kỳ thi Hương ra đề chỉ còn vỏn vẹn mười ngày.

Thi Hương là kỳ đại khảo khoa cử, hoàn toàn khác biệt so với thi Đồng Tử. Thi Hương tổng cộng kéo dài chín ngày thi, chia làm ba lượt, mỗi lượt thi ba ngày. Giữa mỗi lượt, thí sinh được nghỉ một ngày. Tính ra, toàn bộ quá trình sẽ kéo dài mười hai ngày.

Đây là một kỳ thi kéo dài, đối với mỗi sĩ tử tham dự mà nói, đều là một sự khảo nghiệm vô cùng nghiêm trọng. Không chỉ về mặt tinh thần mà cả về thể chất cũng vậy. Vào thời điểm mấu chốt này, bất kỳ vấn đề gì cũng có thể khiến mọi khổ công trước đó đổ sông đổ bể.

Sĩ tử đến từ các phủ thành thị trấn tất nhiên đã sớm tề tựu tại Dương Châu, nghỉ ngơi dưỡng sức; thí sinh bản địa cũng gần như toàn bộ đã đến trú ngụ tại các khách sạn do châu quận sắp xếp.

Lần này thi Hương, toàn Dương Châu có hơn ba trăm sĩ tử đủ tư cách dự thi. Nhiều người như vậy, một mình khách sạn Long Môn đương nhiên không thể sắp xếp xuể. Châu quận đã chỉ định bốn khách sạn nằm gần trường thi, và lúc này cơ bản đều đã chật kín.

Các khách sạn đã đủ người, trái lại trở nên yên tĩnh lạ thường. Vì kỳ thi Hương sắp diễn ra, tâm trạng mỗi người đều bắt đầu trở nên căng thẳng, và dành thời gian cuối cùng để ôn tập bài vở. Một số người có kinh nghiệm lão luyện thì lại có khuynh hướng bắt đầu phỏng đoán đề thi.

Cái gọi là "bắt đề", chính là phỏng đoán ý chính, cân nhắc các đề thi có thể xuất hiện, thu hẹp phạm vi, sau đó tập trung chuyên tâm học thuộc kinh nghĩa về phương diện đó. Nếu cuối cùng thực sự đoán trúng đề, thì sẽ như chó ngáp phải ruồi, đến tám chín phần mười có thể trúng cử.

Thời gian trở nên càng gấp gáp, các sĩ tử có lúc còn phải nhờ tiểu nhị mang cơm đến tận phòng, chỉ để tiết kiệm thời gian ra ngoài.

Riêng Trần Tam Lang, cơ bản mỗi bữa đều muốn ra ngoài ăn, dù chỉ có một mình cũng chẳng nề hà gì — một số kinh nghiệm kiếp trước đã dạy hắn rằng, mỗi khi gặp đại sự phải giữ tĩnh tâm, đó mới là chính đạo. Trong trường thi, càng căng thẳng thì càng không thể đạt thành tích tốt.

Đối với kỳ thi Hương lần này, kỳ thực hắn khá tự tin, chưa nói đến mệnh khí, thời vận thì tuyệt đối không có vấn đề gì lớn. Nhưng chỉ dựa vào những điều đó thì cũng quyết không thể thành công. Trải qua mấy ngày tĩnh dưỡng, thân thể hắn càng ngày càng tốt lên, thể lực dồi dào, tràn đầy sức sống; còn về mặt tinh thần, nhờ có (Hạo Nhiên Bạch Thư), lại càng là lợi thế lớn nhất của hắn hiện tại: sung mãn và kiên cường, đọc qua là không thể nào quên.

Mấy ngày nay, ban đầu Trần Tam Lang còn lo lắng lão tăng thần kinh hề hề kia đến dây dưa không ngớt, nhưng không thấy đối phương xuất hiện, cũng tránh được một chuyện phiền lòng. Nếu lão tăng này trở lại, hắn thật không nhịn được muốn dùng Phi Kiếm đâm ông ta.

Lão tăng không đến, hắn mừng vì bên tai được thanh tịnh. Có lúc tĩnh lặng như tờ, hắn ngồi trên giường tĩnh lặng suy nghĩ, hồi tưởng lại ảo cảnh xuất hiện khi lão tăng chỉ điểm vào ấn đường: Dù thế nào, mình cũng không muốn buông trường kiếm trong tay xuống...

Điểm chấp niệm đó, rốt cuộc vì sao mà sinh ra, nhưng không cách nào lý giải được.

Là bởi vì hoảng sợ? Hay là hoài nghi...

Bỏ xuống đồ đao, lập địa thành Phật, chỉ là ta không muốn mà thôi!

Trong trí nhớ có một đoạn kệ ngữ cực kỳ nổi tiếng: Thế gian có người chửi báng ta, bắt nạt ta, làm nhục ta, cười nhạo ta, coi thường ta, khinh rẻ ta, lừa dối ta, phải đối xử với họ thế nào đây?

Nếu để hắn tự trả lời, khẳng định sẽ là: "Không thể nhẫn, không cần nhẫn, hà tất phải nhẫn?"

Nếu má trái bị đánh, lại còn phải đưa má phải ra cho người ta đánh thêm lần nữa, thì sống như vậy có nghĩa lý gì? Không vui, thì dù có lập địa thành Phật cũng sẽ không hài lòng.

Tựa hồ cảm nhận được chấp niệm trong nội tâm hắn, tiểu kiếm trong hộp khẽ rung động. Căn phòng vì thế mà trở nên trong lành, một chút dấu vết muỗi cũng không có – từ khi hắn vào ở căn phòng này, những con muỗi liền chạy trốn không còn thấy bóng dáng, những loài côn trùng nhỏ khác cũng đã bị kiếm khí vô hình diệt trừ sạch.

Mùa hè, căn phòng không có con muỗi. Tình huống khác thường này bị một số sĩ tử ở các phòng bên cạnh phát hiện, khiến họ kinh ngạc không thôi. Trong phòng của họ, cứ mỗi tối, khi thắp đèn đuốc lên, ngay lập tức sẽ có một đám lớn muỗi bay vo ve. Đốt lửa, hun các loại lá cây, căn bản không thể ngăn chặn được; ai có điều kiện thì đốt hương xua muỗi, nhưng hiệu quả cũng chỉ ở mức bình thường. Nếu muốn không bị muỗi cắn, tốt nhất là ẩn mình vào trong màn. Nhưng nói như vậy, thì nóng chết mất, rất khó chuyên tâm đọc sách được.

So sánh với đó, Trần Tam Lang là người tiêu dao nhất. Hắn kê một chiếc ghế, ngồi ở phía trước cửa sổ, ánh trăng trong sáng, đến cả ngọn đèn cũng không cần thắp. Khi thì gió mát phơ phất, khiến hắn quên cả trời đất.

Tháng Tám, ánh trăng vằng vặc. Khí hậu vào thu, buổi tối se lạnh.

Sau ba ngày nữa, kỳ thi Hương sẽ ra đề.

Kỳ khoa cử chọn người hiền tài, việc tuyển chọn nhân tài cho triều đình, cực kỳ thận trọng và kín kẽ. Thi Đồng Tử còn khá rộng rãi, nhưng đến thi Hương, lập tức trở nên vô cùng nghiêm khắc. Kỷ luật trường thi thì khỏi phải bàn. Chánh chủ khảo kỳ thi Hương, để phòng ngừa gian lận, không thuộc quyền quản lý của các châu quận địa phương, mà do triều đình trực tiếp tuyển chọn người đảm nhiệm chức Chánh, Phó quan chủ khảo, và phân biệt sớm có mặt t���i các châu quận. Ngoài ra, các châu quận địa phương cũng sẽ cử thêm vài người, phụ trách phối hợp công tác với Chánh, Phó quan chủ khảo, cùng nhau tạo thành một cơ cấu ban ngành chuyên giám sát cuộc thi, thẩm duyệt bài thi, được gọi là "Liêm bộ".

Ngày mùng 6 tháng Tám, ngày hoàng đạo, nên xuất hành, tế điện; kiêng gả cưới.

Sáng sớm, một đoàn người tiến về trường thi Dương Châu. Hai hàng giáp sĩ vũ trang đầy đủ, ở giữa giương mười mấy đỉnh cỗ kiệu, đi đầu mở đường là tám kỵ binh dũng mãnh. Trong đó lại có người khua chiêng gõ trống, tiếng hô hoán mở đường.

Đây là các quan chức lớn nhỏ thuộc Liêm bộ đến trường thi tham dự "Liêm Thượng Mã Yến". Liêm bộ có trong ngoài phân chia: ngoại liêm thì chủ yếu giám sát, giữ gìn trật tự trường thi, phòng ngừa gian dối; nội liêm quan thì lại tiến vào hậu đường trường thi. Ngay lập tức giám khảo sẽ niêm phong cửa, các quan chức nội liêm và ngoại liêm không được phép qua lại với nhau. Nội liêm quan, ngoài việc thẩm định bài thi, không được phép nghe ngóng bất cứ chuyện gì bên ngoài.

Tại các khách sạn xung quanh trường thi, các sĩ tử nghe được tiếng chiêng trống khua vang, ồ ạt tò mò đứng trước cửa sổ quan sát. Một vài người thậm chí đi ra ngoài, đứng xem ở ven đường.

Trước cửa khách sạn Long Môn, sĩ tử chen chúc nhau, chăm chú theo dõi.

Trần Tam Lang cũng ở trong đó. Bên cạnh hắn là một sĩ tử dáng vẻ lão thành, để râu ngắn, chỉ vào chiếc kiệu lớn nhất đang đi đầu giữa đoàn binh sĩ, nói: "Đạo Viễn, ngươi xem kìa, người ngồi trong chiếc kiệu kia hẳn chính là Tô đại nhân, quan chủ khảo kỳ thi Hương lần này."

Vị Tô đại nhân này, tên Minh, tự Yến Nhiên, xuất thân Tiến sĩ, vẫn nhậm chức tại Hàn Lâm viện. Hàn Lâm viện tuy là một vị trí thanh liêm, có chức nhưng không có quyền, nhưng ai cũng biết nơi đó là căn cứ hậu bị nhân tài của vương triều. Một khi có cơ hội, ra ngoài ít nhất cũng là Tri Phủ, ở triều đình thì nếu không phải Thị Lang cũng là Giám ty.

Tô Yến Nhiên lần này rất được triều đình coi trọng, đến Dương Châu chủ trì kỳ thi Hương trọng yếu này. Có thể hình dung được, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, về kinh báo cáo chức trách, không cần chờ lâu sẽ nhậm chức quan có thực quyền.

Trần Tam Lang hỏi: "Lão Chu, ông có hiểu biết gì về Tô đại nhân không?"

Lão Chu này là một sĩ tử hắn quen biết ở trong khách sạn, họ Chu, tự Hà Chi. Cả hai thường cùng nhau dùng cơm, tính cách hào sảng, chỉ là đường công danh không thuận lợi. Kỳ thi này đã là lần thứ tư hắn tham gia thi Hương.

Bốn khoa thi, mười hai năm. Lão Chu năm nay bốn mươi lăm tuổi, nói cách khác, hắn bắt đầu tham gia thi Hương từ năm ba mươi ba tuổi. Nếu kỳ thi này không thể trúng cử nữa, e rằng con đường khoa cử sẽ càng ngày càng hẹp lại, chẳng còn đường tiến thân để nói nữa. Lần tiếp theo, với tuổi tác của hắn, ngay cả việc đạt được tư cách dự thi Hương cũng khó nói.

Thở dài, lão Chu nói: "Có người nói Tô đại nhân này khá ngay thẳng, thường được tiếng khen... Ha ha, kỳ thực không có quan hệ gì với chúng ta, thi cử cho tốt mới là điều căn bản. Nếu không thì, dù ngươi có tìm hiểu rõ ràng đến đâu, ngươi cũng không có cơ hội cùng các đại nhân nói chuyện, thì có ích gì đâu?"

Nghe vậy, các sĩ tử xung quanh rất tán thành mà gật gù, sắc mặt căng thẳng.

Ngày mai, vòng thi đầu tiên của kỳ thi Hương sẽ bắt đầu.

Tất cả nội dung dịch thuật này là thành quả lao động của truyen.free, nhằm mang đến những câu chuyện hay nhất cho độc giả.