Trời tờ mờ sáng, thành Dương Châu bị một tầng sương mù bao phủ, trông có vẻ quạnh quẽ. Không biết từ góc nào vọng đến, bỗng nhiên một tiếng gà trống gáy vang, xé toang sự tĩnh lặng của đất trời. Sau đó, tiếng gà thứ hai cất lên, rồi tiếp nối là tiếng thứ ba...

Tiếng gà trống gáy báo hiệu trời sáng, cả thành Dương Châu như một con thú khổng lồ vừa bừng tỉnh, lập tức trở nên náo nhiệt. Các ngành nghề buôn bán hối hả dậy sớm, gồng gánh hàng hóa rời nhà, đổ ra đường phố, mong giành được một vị trí tốt để bày sạp.

Thế nhưng, hôm nay họ phát hiện, từng đoàn từng đoàn sĩ tử khăn xanh áo dài đã dậy còn sớm hơn cả họ, kéo nhau nườm nượp đến trường thi.

Hôm nay chính là ngày khai mạc kỳ thi hương!

Đời người trải qua mấy mươi năm xuân thu, hàng ngàn hàng vạn ngày. Đối với người đọc sách trên thế gian này, ngày mở đầu kỳ thi hương không nghi ngờ gì là cực kỳ trọng yếu, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.

Tại Long Môn khách sạn, tiếng người ồn ào. Từng sĩ tử rời đi, hướng về phía trường thi.

Trong phòng ở lầu ba, Trần Tam Lang đã dậy từ sớm, rửa mặt xong xuôi, lặng lẽ ngồi cạnh cửa sổ. Vẻ mặt trầm tĩnh, chàng nhìn khung cảnh bên ngoài, nhìn dòng người sĩ tử ào ạt đổ về trường thi.

Chiếc hộp kiếm gỗ tử đàn đặt ngay ngắn trên bàn, không hề xê dịch – kỳ thi hương kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, thí sinh thậm chí không được mang theo giỏ đựng đồ dùng thi cử. Văn phòng tứ bảo (giấy, bút, mực, nghiên) cũng được trường thi cung cấp sẵn. Có thể nói, ngoài bộ quần áo đang mặc trên người, mỗi sĩ tử tuyệt đối không được mang theo bất kỳ tạp vật nào khác.

Quy củ kỳ thi đã được công bố từ lâu, các hạng mục kỷ luật được nhắc đi nhắc lại nhiều lần. Người nào vi phạm, một khi bị phát hiện trong quá trình vào trường thi, dù những tạp vật đó không liên quan đến gian lận, cũng sẽ bị nhận định là làm trái quy tắc, sau đó bị đuổi ra ngoài, hủy bỏ tư cách dự thi. Thậm chí còn bị ghi vào danh sách đen, sau này muốn quay lại thi cử cũng khó.

Vì vậy, chiếc hộp kiếm không thể mang theo, đành phải để lại trong khách sạn.

Không có Tiểu Kiếm bên mình, chàng bỗng thấy có chút không quen.

"Cốc cốc cốc!"

Tiếng gõ cửa vang lên, lão Chu ở bên ngoài cất tiếng gọi: "Đạo Viễn. Chuẩn bị xong chưa, chúng ta đi thôi."

Trần Tam Lang đáp: "Được rồi."

Chàng đứng dậy mở cửa, bước ra ngoài.

Đồng hành cùng hắn còn có hai sĩ tử khác. Một người trong số đó tên là Cổ Lâm Xuyên, là đồng hương, đồng môn và cũng đến từ Nam Dương học viện.

Bốn người đi đến quảng trường bên ngoài trường thi. Họ nhìn thấy khắp nơi người đông nghịt, đứng chật kín cả quảng trường.

Bên ngoài quảng trường, lính tuần tra đang duy trì trật tự, miệng không ngừng hô lớn: "Những người không liên quan, không được vào quảng trường!"

Cái gọi là "những người không liên quan" chính là thư đồng, người hầu đi theo sĩ tử, cùng với gia quyến của họ. Sĩ tử địa phương ở Dương Châu không ít, do ở gần nhà nên tự nhiên có gia quyến đưa tiễn; còn những thí sinh xuất thân từ gia đình giàu có thì thường có thư đồng, người hầu đi theo để chăm sóc.

Những người này, chỉ có thể đưa đến quảng trường bên ngoài mà thôi.

Tìm một chỗ trống đứng đợi một lúc, thời gian đã điểm. Một tiếng chiêng trống vang lên, cuối cùng cũng bắt đầu kiểm tra để vào trường thi.

Do việc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, từ đầu đến chân đều phải khám xét tỉ mỉ, thậm chí tóc tai cũng phải búi tung ra, nên tốn không ít thời gian. Vì vậy, việc tiến hành vào trường thi cần phải nhanh chóng.

Để đẩy nhanh tiến độ, việc vào trường được quy hoạch thành sáu hành lang, chia thành sáu hàng. Nhờ vậy có thể tiết kiệm được một lượng lớn thời gian.

Trần Tam Lang đứng xếp hàng, phải đợi gần nửa canh giờ mới đến lượt mình. Sau khi chấp nhận kiểm tra, chàng thuận lợi thông qua. Số báo danh được phát ra trong lúc kiểm tra, sau khi vào trường chỉ cần tìm đúng vị trí của mình là được.

Trường thi của châu quận rộng gấp đôi trường thi của phủ thành, các lán thi được dựng lên ngay ngắn, chỉnh tề. Bên trong không gian cũng khá lớn, ít nhất có thể cho một người nằm ngủ, duỗi thẳng hai chân. Ba ngày một kỳ thi, ăn uống ngủ nghỉ đều ở bên trong. Nếu nó chật hẹp như lồng sắt, e rằng người chưa có bệnh cũng sẽ bị hành hạ mà sinh bệnh.

Thí sinh theo số thứ tự tiến vào các lán thi. Ngay sau đó, các chấp sự trường thi từ bên ngoài cài then gỗ cửa, nhìn vào thật có vài phần giống như cảnh ngồi tù.

Chẳng trách người ta thường nói: Trường thi tựa như ngục tù.

Sáng sớm không ăn điểm tâm ở khách sạn, bụng chàng đói cồn cào. Trong kỳ thi hương, việc không được ăn uống bên ngoài là một thông lệ bất thành văn, nguồn gốc không thể khảo cứu, chủ yếu là để đề phòng thí sinh ăn nhầm đồ độc hại, hoặc bị kẻ xấu giở trò.

Bởi vậy, phần lớn thí sinh đều nhịn đói, chờ vào trường thi mới nhận đồ ăn thức uống.

Chờ tất cả thí sinh đã yên vị, lại có người chuyên trách tiến hành kiểm tra, đối chiếu danh sách lần cuối, rồi sau đó cao giọng tuyên bố kết quả: "Tổng cộng có 368 sĩ tử đủ tư cách dự thi hương tại châu quận Dương Châu, thực tế có mặt 326 người, vắng 42 người. Giờ đã điểm, cửa trường thi đóng lại, ai không đến sẽ bị hủy bỏ tư cách dự thi."

Trần Tam Lang nghe vậy cũng không thấy lạ. Nhiều người như vậy, sẽ luôn có một số người vì những nhân tố bất khả kháng mà không thể vào trường thi. Kỳ thi hương nào cũng có. Hoặc là không xoay sở đủ lộ phí, hoặc là sinh bệnh, hoặc gặp tai nạn trên đường đi...

Trần Tam Lang vừa đến Dương Châu, ngồi xe ngựa vào thành từ bến tàu, suýt chút nữa bị ám hại. Nếu là thư sinh yếu đuối khác, chẳng phải đã chết oan uổng rồi sao?

Kiểm kê xong xuôi, đối chiếu danh sách, quan chủ khảo Tô Yến Nhiên hạ lệnh, cho phép phát đồ ăn thức uống cùng văn phòng tứ bảo.

Bữa sáng rất đơn giản, chỉ có bánh thịt và nước lọc. Tuy gọi là bánh thịt nhưng thực chất ít thịt nhiều bột, có pha thêm chút thịt chủ yếu là để đảm bảo dinh dưỡng; còn văn phòng tứ bảo thuộc loại vật phẩm được cung cấp sẵn, mỗi thí sinh đều nhận được những món đồ giống hệt nhau về cả chủng loại lẫn số lượng. Tuy nhiên, nếu trong quá trình thi cử mà đồ dùng bị hư hại quá mức, hoặc giấy viết không đủ dùng, thí sinh có thể xin thêm một phần.

Mỗi một kỳ thi, nhiều nhất chỉ có thể xin thêm một phần; nếu vẫn không đủ dùng thì không cần thi nữa.

Vì thế, về khoản chi phí này, thí sinh phải hết sức cẩn thận, cân nhắc từng nét bút, không thể tùy tiện vung viết phí phạm.

Nhận được văn phòng tứ bảo, chàng cẩn thận đặt sang một bên; sau đó cầm lấy bánh thịt và nước, ngấu nghiến ăn uống.

Trần Tam Lang dường như có một sự quyến luyến bẩm sinh với ẩm thực, có thể không nói đến mỹ vị, không tính đến thành phần, nhưng trước tiên nhất định phải ăn cho no đã. Trong điều kiện có thể, sơn hào hải vị đầy bàn; không có điều kiện, cơm canh đạm bạc cũng đủ no bụng.

Sau khi ăn uống no đủ, hắn lặng lẽ ngồi chờ đề thi được công bố.

Hôm nay là trận đầu của kỳ thi hương, theo lệ sẽ thi ba đề Tứ Thư, một bài thơ ngũ ngôn bát vận, bốn đề Kinh Nghĩa, tổng cộng có tám đề, số lượng không hề ít. Mỗi đề Tứ Thư không được dưới ba trăm chữ, đề Kinh Nghĩa không được dưới năm trăm chữ. Tổng cộng lại, ít nhất phải viết hơn ba ngàn chữ. Trong thế giới cổ văn tinh giản, uyển ước, đây là một khối lượng chữ khá đáng kể.

Đương nhiên, so với hình thức chú trọng, nội dung bám sát đề bài, trái lại không cần quá chú trọng.

Lại qua một khắc thời gian, các chấp sự bắt đầu phát đề thi. Tất cả đề mục đều được in sẵn trên giấy, mỗi thí sinh nhận một tờ, cầm trên tay đọc kỹ.

Tiếp nhận đề thi, Trần Tam Lang ngẩng đầu nhìn lên, thấy tám đề mục, đề nào đề nấy đều rõ ràng. Chàng tạm thời bỏ qua các đề Tứ Thư và Kinh Nghĩa, trước tiên xem xét đề thơ ngũ ngôn bát vận. Bài thơ này yêu cầu rất khắt khe về cách thức và niêm luật; từng chữ, từng câu đều không được phép sai, sai một ly là điểm sẽ bị trừ nặng.

Vừa nhìn thấy đề thi này, hắn lập tức nhớ đến một bài thơ cực kỳ nổi tiếng: (Phú đắc cổ nguyên thảo tống biệt) ——

"Cỏ hoang bát ngát, mỗi năm lại úa tàn; lửa đồng đốt chẳng hết, gió xuân thổi lại xanh tươi..."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện hay nhất để bạn khám phá.