Ngày bế mạc kỳ thi Hương, vào buổi chiều ngày thứ ba.

Trong Thi Xá, Trần Tam Lang vừa đặt bút viết xong chữ cuối cùng của bài văn, liền thở phào một hơi thật dài. Đầu óc hắn bỗng chốc quay cuồng, cảm giác choáng váng ập đến.

Chờ bài văn khô mực, hắn cắn răng cố gắng kiểm tra lại một lượt từ đầu đến cuối, xác nhận không có sai sót, liền xin nộp bài thi. Sau đó, hắn ngả vật ra sàn gỗ, ngủ say như chết.

Thực sự là mệt muốn đứt hơi, cả người rã rời.

Hắn ngủ quá sâu, cuối cùng bị nhân viên trường thi đánh thức, thông báo đã hết giờ và cần rời khỏi trường thi...

Bước ra ngoài, từng sĩ tử nét mặt vừa buồn vừa vui, nhưng phần lớn là sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng và niềm hân hoan: Cuối cùng cũng thi xong rồi!

Thi xong, chính là sự giải thoát.

Lúc này, có người cất tiếng gọi to, muốn tổ chức một đoàn đi đến sông Tần Hoài, để thư giãn thật thoải mái.

Lời đề nghị này lập tức nhận được sự hưởng ứng từ rất nhiều sĩ tử. Sau đó, một đám người liền tập trung lại một chỗ để bàn bạc cẩn thận xem nên giải trí thế nào.

Trần Tam Lang, Chu Hà Chi, Cổ Lâm Xuyên cùng vài người quen biết khác không tham gia vào cuộc vui đó, mà hẹn nhau đến một quán rượu gần trường thi để uống rượu.

Trong bữa tiệc, Trần Tam Lang hỏi: "Lão Chu, huynh thi thế nào rồi?"

Chu Hà Chi thở dài một tiếng: "Không tốt lắm, có vài chỗ thiếu sót. Lúc ở trường thi không phát hiện ra, giờ nghĩ lại, lại cảm thấy không ổn."

Trần Tam Lang an ủi: "Có lẽ cũng không tệ đến thế đâu."

Chu Hà Chi cười gượng: "Thi trượt nhiều quá, tâm trí ta cũng nguội lạnh. Nếu kỳ thi này lại không đỗ, ta sẽ mở một tư thục trong thành, lấy đó làm kế sinh nhai qua ngày vậy."

Người đọc sách trong thiên hạ vô số kể, phần lớn là những học trò bình thường, sau đó mới đến tú tài. Đến cấp bậc cử nhân, số lượng đã giảm hẳn, thân phận địa vị thay đổi một trời một vực, được người đời gọi là "Cử nhân lão gia" hay "Hiếu Liêm tướng công". Từ đây, họ thực sự có thể ngẩng cao đầu, thoát ly cuộc sống tầm thường.

Cổ Lâm Xuyên hỏi: "Đạo Viễn, huynh đã làm bài sách luận như thế nào?"

Trần Tam Lang thành thật trả lời.

Chu và Cổ nhìn nhau, kinh ngạc. Chu Hà Chi đập bàn nói: "Đạo Viễn, xin phép ta nói thẳng, bài văn của huynh thật quá táo bạo!"

Trần Tam Lang bình thản đáp: "Cứ liều một phen vậy."

Hai người họ vẫn không thể tin nổi, cho rằng ở một trường thi quan trọng như vậy mà lại quá mức đùa cợt. Vạn nhất không được chấm, chẳng phải mọi công sức đều đổ sông đổ biển sao?

Trần Tam Lang lại cười nói: "Thực ra cũng không nghiêm trọng như các huynh tưởng đâu. Nếu triều đình đã ra đề thi này, ắt là có ý thăm dò, lắng nghe tâm tư."

Chu Hà Chi nghe xong, chợt vỗ đùi cái "đốp", bừng tỉnh đại ngộ: "Khi đó sao ta lại không nghĩ đến khía cạnh này chứ!"

K��� thi Hương là một kỳ khảo thí lớn của khoa cử, các khâu đều được nghiên cứu kỹ lưỡng, sau đó mới quyết định, đề thi đặc biệt thận trọng. Có thể nói, sau mỗi đề thi đều ẩn chứa một thâm ý sâu xa. Từ góc độ này mà xét, việc Trần Tam Lang dám nói thẳng ra suy nghĩ của mình, trái lại vừa vặn trúng ý đề.

Cổ Lâm Xuyên không nói nên lời.

Trần Tam Lang cười nói: "Thực ra đối với kỳ thi thế này, có trúng tuyển hay không, ai cũng khó mà nói trước. Có lẽ chỉ khi công bố bảng vàng, nhìn thấy tên mình, mới có thể xem như mọi chuyện an bài."

Việc công bố bảng vàng kỳ thi Hương khá long trọng, vào đúng dịp tháng Tám hoa quế ngát hương, nên còn được gọi là "Quế bảng". Sau khi yết bảng, Lộc Minh Yến sẽ được Dương Châu Thái Thú chủ trì. Tất cả sĩ tử trúng cử sẽ ngâm thơ đối đáp, thậm chí còn múa Xướng Khôi, không khí khá vui mừng náo nhiệt. Còn những người thi trượt, chỉ đành u ám trở về phủ.

Từ khi thi xong đến khi yết bảng, trong tình huống bình thường cần khoảng mười ngày. Ngoại trừ các sĩ tử bản địa Dương Châu, hoặc các huyện phủ lân cận, thí sinh đường xa hầu hết sẽ chọn ở lại Dương Châu, đợi đến khi yết bảng biết kết quả rồi mới về nhà. Nếu trúng cử, tin vui sẽ lập tức truyền về quê quán của sĩ tử qua hệ thống trạm dịch. Chiêng trống khua vang, khắp thành đều biết.

Đó là một loại vinh quang.

Trong thời gian chờ bảng, các sĩ tử không có việc gì làm, chỉ có thể du sơn ngoạn thủy hoặc đến sông Tần Hoài. Vừa để thả lỏng, cũng là một cách giao thiệp. Sau khi mỗi người hình thành vòng tròn riêng, nếu có người trong số đó trúng tuyển và thăng tiến nhanh chóng, ít nhiều cũng có thể hưởng lợi từ tình nghĩa đó.

Đêm nay rượu, mỗi người một tâm trạng. Đến cuối cùng, lão Chu có chút hành động phóng khoáng, dùng đũa gõ lên bát sứ, cất giọng hát vang.

Chủ quán tửu lâu cũng đã quen mắt, không để tâm. Dù sao, nếu khách lỡ làm vỡ chén đĩa, đương nhiên phải bồi thường.

Lúc ra về, lão Chu say mèm, bước chân lảo đảo. May nhờ Trần Tam Lang và Cổ Lâm Xuyên mỗi người một bên đỡ lấy, mới không bị ngã nữa.

Đêm nay ánh trăng thật đẹp. Tuy rằng Trung Thu đã qua, nhưng vầng trăng sáng trên trời vẫn tròn vành vạnh như chiếc mâm, rất trong sáng.

Trần Tam Lang ngẩng đầu nhìn, không khỏi dâng lên suy tư:

Đêm trăng tròn Trung Thu, là lúc người nhà đoàn tụ. Chỉ có Trung Thu này, hắn lại phải trải qua nơi đất khách quê người, trong căn phòng thi chật hẹp như lao tù: Không biết mẫu thân ở nhà giờ ra sao... Không biết Hứa Quân đang vội vã đến Động Đình Hồ đã tìm thấy Hứa Niệm Nương chưa... Không biết Tiểu Long Nữ sau khi ngồi vững vị trí hà bá, thu nạp niệm lực hương hỏa, tu vi đã khôi phục đến mức nào...

Những điều này, lặng lẽ đã trở thành nỗi lo lắng khó có thể dứt bỏ trong lòng hắn.

Ánh trăng chiếu rọi, mang theo chút sắc màu. Hắn bất giác khẽ ngâm một câu: "Trăng có âm tình tròn khuyết, người có bi hoan ly hợp."

Cổ Lâm Xuyên bên cạnh nghe thấy, vỗ tay tán thưởng: "Thật là một câu hay!" Không kìm được hỏi dồn: "Đạo Viễn, ngài đã thành thơ hoàn chỉnh chưa? Tôi dám cam đoan, nếu thành thơ, chắc chắn sẽ nổi danh."

Trần Tam Lang cười ha hả: "Ngẫu hứng viết được hai câu mà thôi."

Cổ Lâm Xuyên trầm trồ, không ngừng nhắc đi nhắc lại hai câu thơ đó. Càng ngâm nga, hắn càng thấy tâm đắc, cảm nhận được ý cảnh trăng người giao hòa, đối lập mà lại bổ trợ cho nhau. Tuy nhìn có vẻ đơn giản, nhưng bên trong lại ẩn chứa đạo lý ân tình sâu sắc đến mức có thể nói là chữ nào cũng là châu ngọc. Thật không biết Trần Tam Lang làm thế nào mà nghĩ ra được, quả nhiên không hổ danh tài tử. Lần trước ở hội thơ Đoan Ngọ tại Nam Dương phủ, cặp đối dài gần trăm chữ của hắn, tài tình khiến bốn phía kinh ngạc, từ đó đã ngồi vững danh hiệu "Nam Dương tài tử".

"Đạo Viễn, sau khi về khách sạn, huynh nhất định phải viết thành thơ hoàn chỉnh nhé. Nếu không, thật sự quá đáng tiếc."

Trần Tam Lang đáp lời qua loa, rồi ba người trở về Long Môn khách sạn.

Sau khi Thi Hương kết thúc, ưu đãi lưu trú miễn phí tại khách sạn lập tức bị hủy bỏ. Muốn ở lại, phải trả tiền.

Lưu trú, ăn uống, giao thiệp... Nhiều khoản chi tiêu. Không có tiền, căn bản không thể tiếp tục chờ đợi.

Số vàng bạc mà Trần Tam Lang có được từ con cá tinh khổng lồ giờ đây vừa vặn có thể phát huy tác dụng. Cuộc sống của hắn dư dả, không cần bận tâm về chuyện đó.

Ngày hôm sau, Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên hẹn nhau mà đến, đi tới phòng Trần Tam Lang, đề nghị tối nay cũng đi dạo sông Tần Hoài một chuyến. Đúng như lời người hầu bàn lần trước giới thiệu: Đời này không đến sông Tần Hoài, tự nhận phong lưu cũng uổng công.

Bởi vì sự phong lưu của sông Tần Hoài, đã trải qua bao triều đại, bao thăng trầm, lắng đọng tận xương cốt, hình thành một nét văn hóa truyền thống sâu sắc, tuyệt đối không phải cái sự thanh lâu dung tục thông thường. Nét phong tình đó, từ lâu đã được văn nhân thi sĩ yêu thích và trọng vọng.

Chu Hà Chi, một "lão nhân" đã tham gia mấy kỳ thi Hương, trong quá khứ đương nhiên đã từng tiêu sái trên thuyền hoa sông Tần Hoài. Được coi là một con ngựa già dạn dày kinh nghiệm, hắn cười nói lớn tiếng: "Tần Hoài Bát Diễm vang danh thiên hạ, thậm chí người ở các quốc gia xa xôi cũng mộ danh mà đến, không tiếc vung tiền như rác, chỉ cầu được gần gũi mỹ nhân. Mấy huynh đệ chúng ta, tuy rằng khó có thể thân cận được với các nàng hoa khôi đó, nhưng có thể từ xa ngắm nhìn, cũng là một nét đẹp tuyệt vời rồi."

Cổ Lâm Xuyên nói: "Lão Chu, huynh không nên nói tuyệt đối như vậy. Đạo Viễn tài hoa hơn người, biết đâu bất cẩn lại được các nàng Tần Hoài Bát Diễm để mắt, rồi trở thành khách quý thì sao?"

Chu Hà Chi chỉ cười một tiếng, cũng không cãi lại, nhưng trong lòng vẫn cho rằng cơ hội như vậy quả thực quá đỗi xa vời.

Tần Hoài Bát Diễm chỉ tám nàng hoa khôi nổi danh và tiêu biểu nhất trên sông Tần Hoài. Mỗi người đều tuổi còn trẻ, dung mạo tuyệt sắc — cần đặc biệt lưu ý một điểm là, danh xưng bát diễm thuộc về một loại danh hiệu đặc biệt, chứ không phải thuộc sở hữu cá nhân mãi mãi. Khi một nàng hoa khôi xinh đẹp, lừng lẫy nào đó tuổi già sắc suy, hoặc được chuộc thân hoàn lương lập gia đình, hoặc thua cuộc trong các cuộc tỷ thí tài năng... nàng ta sẽ mất đi danh hiệu này, và sẽ có người khác thay thế.

Nhưng dù thế nào đi nữa, để có thể trở thành Tần Hoài Bát Diễm, hoàn toàn là trăm người mới chọn được một. Cầm kỳ thi họa, mọi thứ đều tinh thông, hơn nữa còn phải có tài nghệ cá nhân độc đáo và tính cách đặc biệt. Lúc này mới có thể khuynh đảo Tần Hoài, tiến vào hàng ngũ bát diễm.

Những nữ tử như vậy, chỉ dựa vào tài hoa, thậm chí còn lợi hại hơn rất nhiều cái gọi là tài tử. Chỉ tiếc thân là nữ nhi, lưu lạc phong trần, trở thành vật mua vui.

Dù cho như vậy, với thân phận và giá trị của họ, cũng không phải thư sinh bình thường có thể tiếp cận được. Bởi vì không chỉ giá cả cao đến đáng sợ, mà còn phải có nhiều điều kiện. Hoặc có quyền thế, hoặc có danh tiếng, họ mới bằng lòng lộ diện tiếp đãi làm bạn. Còn như việc mời rượu, biểu diễn ca múa, thì cái giá phải trả còn cao hơn nữa.

Hiện Trần Tam Lang chỉ là một sĩ tử bình thường, có trúng cử hay không còn chưa biết, danh tiếng lại mờ nhạt. Trong tình huống như thế, muốn trở thành khách quý của Tần Hoài Bát Diễm, quả thực là chuyện viển vông.

Trần Tam Lang hơi trầm ngâm một lát, rồi đồng ý. Ba người hẹn nhau lúc hoàng hôn sẽ lên đường đến sông Tần Hoài.

Nội dung này được truyền tải đến bạn bởi tinh thần biên tập của truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.