Chu Hà Chi lòng trĩu nặng cay đắng, Cổ Lâm Xuyên cũng không khỏi cảm thấy thất vọng – đến giờ vẫn chưa nghe thấy tên mình được xướng, trong lòng cũng giống Chu Hà Chi, nghĩ rằng khó mà có kỳ tích xuất hiện nữa. May mắn là, anh ta trẻ hơn lão Chu rất nhiều, lần này thất bại thì lần sau còn có thể làm lại.

Thế nhưng còn Trần Tam Lang thì sao...

Hai người liếc mắt nhìn nhau, rất ăn ý mà không đả động đến chuyện này.

Trong ba người, dù Trần Tam Lang là người nhỏ tuổi nhất, phong thái hào hoa, nhưng dù thế nào, hắn vẫn còn tiền đồ xán lạn.

Cộc cộc cộc!

Lại một ngựa đưa tin thắng cuộc nữa được đưa đến. Không phải tất cả sĩ tử đều ở tại khách sạn, cũng có người đỗ đạt không ở đây mà về nhà. Đương nhiên, sẽ có người dựa theo danh sách đã đăng ký để mang tin thắng cuộc đến tận nhà. Còn những nơi khác, tin sẽ được chuyển đến chậm hơn một chút, thông qua trạm dịch.

Thật ra, ngay cả khi tin thắng cuộc đã đến, sau đó vẫn sẽ có người chuyên biệt đến tận quê nhà để báo tin một lần nữa, thậm chí họ hàng bên vợ cũng sẽ được báo hỷ, để cùng long trọng chúc mừng.

Khi tin chiến thắng được báo tới người thứ ba, tốc độ truyền tin lập tức chậm hẳn lại. Mới phút trước còn liên tục báo tin, giờ đợi gần hai khắc vẫn chẳng thấy ngựa phi nào đến.

Ước chừng gần nửa canh giờ sau, cuối cùng người thứ hai được công bố. Đây gọi là "Á Nguyên", một danh hiệu mang ý nghĩa khá khác biệt so với các cử nhân thông thường.

Sĩ tử thi đỗ Á Nguyên họ Diệp, tự Ngẫu Đồng, chính là một tài tử nổi danh xứ Giang Nam. Dù vừa qua tuổi nhược quán, nhưng chàng đã khá có danh tiếng trên văn đàn. Lần này đạt Á Nguyên, có thể nói là thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình.

Giang Nam vốn nổi tiếng nhiều nhân tài, thế hệ nào cũng có người xuất chúng. Chẳng qua rất nhiều tài tử đều đỗ thi hương từ rất sớm và tham gia thi Tiến sĩ, trong số đó danh tiếng của Diệp Ngẫu Đồng là cao nhất.

Trần Tam Lang từng xa xa gặp chàng một lần. Khuôn mặt thanh tú, phong thái hào hoa, chàng dường như không hề có chút ngạo khí nào của một "tài tử", trông rất đỗi ôn hòa. Chỉ là không có cơ hội thích hợp, hai người vẫn chưa có dịp kết giao.

Đến lúc này, chỉ còn lại tiêu chuẩn cuối cùng, cũng chính là người đứng đầu - "Giải Nguyên".

Trong khách sạn Long Môn, mười mấy sĩ tử không nhịn được nhìn nhau. Trong số hai mươi tám người trúng cử trước đó, khách sạn Long Môn chỉ có ba, tỷ lệ này thật sự quá ít ỏi, trong khi các khách sạn khác lại có số lượng cử nhân nhiều hơn.

Ngay sau đó, có sĩ tử thầm nghĩ trong lòng: "Lẽ nào khách sạn Long Môn năm nay phạm Thái tuế, gặp vận hạn không may sao? Ai, biết thế đã chẳng vào ở khách sạn này, chuyển sang khách sạn Thanh Vân thì hay biết mấy! Thanh Vân Khách Sạn, thẳng lên mây xanh, điềm lành hiển hiện. Chẳng phải sao, hôm nay nơi đó đã có bảy, tám cử nhân rồi..."

Chủ khách sạn Long Môn tựa vào quầy, cũng lộ vẻ mặt u sầu không vui: Khách sạn ở kinh thành giá cả thì ế ẩm, danh tiếng bị tổn hại, sau này làm sao mời gọi khách, làm sao cạnh tranh lại những khách sạn khác?

Tần Vũ Thư khẽ sốt ruột, chỉ còn lại một tiêu chuẩn, nhưng còn hơn trăm người đang mong ngóng chờ đợi, liệu có rơi vào đầu mình không? Nếu thật sự là của mình, vậy thì chính là Giải Nguyên, vượt trội hơn hẳn cử nhân thông thường.

Nghĩ đến khả năng này, trái tim hắn đập thình thịch loạn xạ, đều có chút khó mà kiên nhẫn nổi.

"Bình tĩnh, cần phải bình tĩnh..."

Trong lòng tự nhủ thật mạnh, hắn chấn chỉnh lại tâm trí, hồi tưởng lại từng đề mục văn chương trên trường thi. Từng bài, từng bài đều được làm chỉnh tề, đúng chuẩn mực, không hề có bất kỳ sơ suất nào.

Văn chương như vậy, nếu không trúng tuyển, trời đất khó dung!

Đinh đinh đinh!

Cuối cùng tiếng vó ngựa cũng vang lên.

Rầm! Đám sĩ tử không còn ngồi yên được nữa, ùa ra khỏi khách sạn, đứng chen chúc đông nghịt bên ngoài chờ đợi, vểnh tai lắng nghe.

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên cũng không nhịn được theo đám đông ra bên ngoài. Khi ra đến nơi, Chu Hà Chi quay đầu nhìn lại, thấy Trần Tam Lang vẫn còn ngồi trên ghế, trong khách sạn trống rỗng, trông có vẻ cô đơn khó tả.

Lão Chu trong lòng thở dài thườn thượt: Tuy nói tuổi trẻ là vốn liếng quý giá nhất, nhưng vận mệnh con người thật sự rất khó lường. Khi nhuệ khí đang hừng hực, lại để lỡ mất cơ hội theo đuổi giấc mơ, từ đó về sau, ngày càng sa sút, không cách nào vực dậy được nữa. Đúng như cổ nhân nói: "Thừa thế xông lên, rồi suy yếu, rồi kiệt sức."

Thi cử, cũng rất xem trọng những điều này.

Giữa tiếng vó ngựa, sứ giả báo tin thấy đám đông đang chờ đợi phía trước, có ý khoe khoang, từ xa mấy chục trượng đã gân cổ hò hét. Quả là trời phú một giọng tốt, âm thanh như sấm sét:

"Tin thắng cuộc thi Hương! Trần Húy Nguyên, Đại lão gia phủ Nam Dương, đỗ Giải Nguyên khoa thi Hương Dương Châu, đứng đầu bảng vàng..."

Đoàn người lập tức ồ lên, hỗn loạn cả lên.

"Trúng rồi, thật sự trúng rồi!"

Vừa nãy Chu Hà Chi đi chậm, không chen lên phía trước, giờ vừa nghe, tên Giải Nguyên này lại thật sự rơi vào đầu Trần Tam Lang, không khỏi vỗ tay reo hò, mừng cho hắn.

"Chúc mừng, chúc mừng!"

"Chúc mừng Trần huynh đỗ Giải Nguyên, từ đây ngư vượt Long Môn, thăng quan tiến chức nhanh chóng..."

"Trần huynh, cô dì chú bác bên nhà tôi có gả về phủ Nam Dương..."

"Trần lão gia đã có vợ chưa? Lão phu có một nữ nhi, mới tuổi đôi tám, một đóa hoa xinh..."

Đám đông theo bản năng liền vây lấy Chu Hà Chi, coi ông ta là Giải Nguyên Trần Húy Nguyên.

Khuôn mặt già nua của Chu Hà Chi đỏ bừng vì ức chế, vội vàng khoát tay nói: "Không phải tôi, không phải tôi! Giải Nguyên vẫn còn ở trong khách sạn!"

Kết quả là cả đám đông lại ùa vào khách sạn tìm kiếm, nhưng tìm đâu ra bóng dáng Trần Tam Lang?

Chủ khách sạn Long Môn mặt đỏ bừng lên vì hưng phấn. Khách sạn có một vị Giải Nguyên, còn hơn hẳn mười vị cử nhân ở những nơi khác! Nhất thời cảm thấy hãnh diện, liền cất cao giọng nói: "Giải Nguyên vừa nghe tin thắng cuộc, trong lòng quá đỗi vui sướng, đã ra sau nhà xí giải quyết rồi!"

Rầm! Mọi người không nói hai lời, lại ùa sang phía nhà xí, muốn lập tức chúc mừng Trần Tam Lang.

Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên bị xô đẩy lùi sang một bên, lắc đầu cười khổ: "Đây chính là sự khác biệt giữa người trúng cử và không trúng cử, càng là khoảng cách giữa cử nhân bình thường và Giải Nguyên..."

Thật ra, những người vây xem ồn ào này không phải tất cả đều là sĩ tử, rất nhiều là dân địa phương Dương Châu. Họ cũng sáng sớm đã chạy tới chờ đợi yết bảng, không phải vì nhà mình có người đỗ thi hương, mà là để "săn" rể.

"Bảng vàng đề tên, bảng dưới kén rể" từ trước đến giờ vẫn là một phong tục phổ biến của triều Hạ Vũ.

Thi hương tuy là quế bảng, không được gọi là Kim Bảng, nhưng con gái có thể gả cho một vị cử nhân cũng là một việc rất có thể diện. Hơn nữa, cử nhân cũng có thể sang năm dự thi Xuân Khuê, tiến vào hàng tiến sĩ.

Xuân Khuê được tổ chức ở kinh đô, dưới chân thiên tử, thì không đến lượt họ được "kén rể" nữa.

Cổ Lâm Xuyên thở dài: "Ta vốn tưởng Đạo Viễn thực sự bình tĩnh như núi, không ngờ nghe tin đỗ Giải Nguyên, cũng kích động đến mức muốn đi vệ sinh."

Chu Hà Chi thản nhiên nói: "Công danh lợi lộc, ai thật sự có thể thản nhiên như không? Nếu là ta, chỉ sợ sớm đã ngất đi rồi."

Một lát sau, Trần Tam Lang bị đám người vây quanh chen chúc mà đi ra, đem tiền mừng đã chuẩn bị sẵn đưa cho sứ giả.

Sứ giả cân thử, thấy nặng trịch cả một xâu lớn, đủ mười phần, trong lòng mừng rỡ không thôi, còn nói thêm vài lời chúc mừng rồi cười híp mắt quay người lên ngựa trở về phục mệnh.

Khung cảnh sau đó tràn ngập niềm vui tột độ, thì không cần phải nói nữa.

Có người vui mừng thì cũng có người lo âu. Tần Vũ Thư ngơ ngác đứng sững ở ngoài khách sạn, nhìn về phía cuối con đường, tựa hồ vẫn còn chờ đợi một con ngựa khỏe phi nước đại vội vàng chạy tới, miệng hò reo vang dội:

"Tin thắng cuộc thi Hương! Tần Húy Đức, lão gia phủ Nam Dương, đỗ khoa thi Hương Dương Châu..."

Thế nhưng trong lòng hắn biết rõ, con ngựa ấy sẽ mãi mãi không bao giờ xuất hiện.

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, xin đừng tự ý sao chép.