Nghe mệnh lệnh của Rhodes, các lính đánh thuê nhanh chóng phản ứng. Bọn họ rút từ bên hông ra một lọ chất cháy, bôi lên vũ khí, rồi bất ngờ phóng những thanh trường kiếm đi xa. Ngay lập tức, ánh lửa rực cháy soi sáng đường hầm vốn tối tăm. Theo hiệu lệnh của Rhodes, một đám lính đánh thuê nhanh chóng tiến đến trước mặt hắn, vây quanh những người khác ở giữa. Marlene tay cầm pháp trượng, thần sắc ngưng trọng nhìn chằm chằm phía trước, thoạt nhìn sau thời gian dài huấn luyện như vậy, trình độ của họ quả thật đã tiến bộ hơn hẳn, nhưng mà...

"Khi các ngươi chú ý phía trước, ta mong các ngươi hãy nhìn lên đầu mình."

Giọng Rhodes không chút cảm xúc, nhưng không hiểu sao, hầu hết mọi người đều nghe ra chút gì đó mỉa mai trong lời hắn. Những lính đánh thuê lại hơi nghi hoặc giơ bó đuốc lên, nhìn về phía trần đường hầm.

Chỉ vì lòng tự tôn không muốn bẽ mặt trước mặt người khác — một lý do có lẽ hơi nhàm chán — mà những lính đánh thuê này đã không kịp kinh hãi thét lên ngay khoảnh khắc nhìn thấy trên đầu mình. Còn Marlene cùng Li Jie và những người khác cũng lấy tay che miệng, trừng to mắt nhìn những thứ trên đầu mình, họ cố gắng kìm nén tiếng thét đang chực trào ra, tránh để nó bật thành tiếng kinh hoàng.

Trên đỉnh đầu họ, ánh lửa chiếu rọi có thể thấy vô số trứng côn trùng lớn bằng quả dưa hấu đang treo lủng lẳng ở đó. Tất cả chúng đều nứt toác ra, lộ rõ bên trong đen kịt; nhìn từ vẻ ngoài khô quắt, không còn căng đầy của chúng, có vẻ như bên trong đã trống rỗng từ lâu.

"Đây là cái gì!" "Oa!"

Ngay cả những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm nhất, khi nhìn thấy vô số trứng côn trùng chi chít, không thấy điểm cuối lúc này, cũng không khỏi kinh hồn bạt vía. Thậm chí có người còn ngồi phệt xuống đất, cứ như thể làm vậy có thể cách xa những thứ đáng sợ này một chút.

Célia vỗ cánh, bay lên trần đường hầm, bỏ qua những ánh mắt sợ hãi và lo lắng của những người khác. Thiếu nữ thiên sứ cẩn thận kiểm tra một chút những quả trứng côn trùng này, sau đó hạ xuống mặt đất.

"Những quả trứng côn trùng này đã có từ rất lâu rồi."

Câu nói đầu tiên của Célia khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng câu nói thứ hai của cô bé ngay lập tức khiến họ lại chìm vào bi kịch.

"Chỉ là chúng sắp nở, khoảng bốn năm ngày nữa thôi."

Bốn năm ngày...

Nghe tin tức này, các lính đánh thuê nhìn nhau ngơ ngác. Họ lại một lần nữa ngẩng đầu lên, muốn xem rốt cuộc có bao nhiêu trứng côn trùng trên trần hang ———— nhưng chưa đầy một phút, họ đã từ bỏ rồi. Bởi lẽ con người ai cũng có giới hạn của mình, họ chưa ngu đến mức nghiêm túc để bản thân rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

Tuy nhiên Célia rõ ràng không quan tâm tâm trạng hay tinh thần của những lính đánh thuê này có ổn không.

"Những thứ này là trứng côn trùng Bock, chủ nhân." Cô bé nhanh chóng trả lời.

"Bock?" Nghe cái tên này, Marlene có chút giật mình, cô kinh ngạc nhìn Rhodes. "Đây chẳng phải là ác ma sinh tồn ở cửu giai địa ngục sao? Làm sao nó lại xuất hiện ở đây?"

"Ngẫu nhiên sẽ có ác ma xuyên qua khe nứt đi vào mặt đất, điều này không hề hiếm gặp." Célia liếc nhìn Marlene, lạnh nhạt đáp. Cô bé rút ra trường kiếm, trên đó ánh sáng bạc rực cháy khiến không ít người phải nhíu mày nheo mắt lại. Ánh sáng chói lòa ấy như thể đại diện cho sự phẫn nộ của thiên sứ, bùng lên mãnh liệt, chiếu rọi mọi thứ xung quanh. Giống như một mặt trời mini dưới lòng đất, rực rỡ chói lọi.

"Nhìn tình trạng của trứng côn trùng mà xem, con ác ma này chắc hẳn đã bị phong ấn rất nhiều năm. Mà bây giờ nó thức tỉnh, chủ nhân, con muốn..."

"Thôi được rồi, đây không phải việc của riêng con, Célia."

Rhodes khoát tay, cắt ngang lời Célia. Nghe mệnh lệnh của Rhodes, Célia vô cùng vâng lời buông thanh trường kiếm trong tay, khép cánh lại và lặng lẽ đứng sang một bên. Hành động này khiến các lính đánh thuê không khỏi kinh ngạc thán phục, phần lớn trong số họ chưa từng tiếp xúc với một thiếu nữ thiên sứ. Vì vậy, khi lần đầu nhìn thấy thiếu nữ thiên sứ, những lính đánh thuê này đều có chút bối rối, hơn nữa, họ không thực sự tin tưởng vào mối quan hệ giữa hai người. Dù những lính đánh thuê từng kinh qua trận mạc kể rằng thiên sứ này là thuộc hạ và tùy tùng của Rhodes, nhưng họ không thể nào tin được. Trong mắt những người này, mối quan hệ giữa hai người có thể là đồng bạn, hoặc cũng có thể là hợp tác, nhưng tuyệt đối không giống mối quan hệ chủ tớ. Nhưng giờ đây, hành động của Célia lại khiến họ vô cùng kinh ngạc — cứ như thể người đứng trước mặt họ không phải một chiến thiên sứ cao cao tại thượng, mà là một nữ hầu được nuôi dạy chu đáo trong gia đình quý tộc vậy.

"Đại... đại nhân." Kavos nuốt khan một tiếng, đi đến bên cạnh Rhodes. Dù anh ta không hoàn toàn hiểu những lời Célia nói, nhưng từ "ác ma" thì lại nghe rõ mồn một trong tai. Đối với những người bình thường này mà nói, họ thừa biết đây chẳng phải điềm lành gì.

"Chúng ta... chúng ta phải đi đối phó một con ác ma ư?"

"Có lẽ vậy." Rhodes quay đầu, nhìn về phía sâu trong đường hầm. Nơi đó, bóng tối dường như càng sâu thẳm hơn vì những ngọn lửa rực sáng xung quanh. Vẻ mặt của hắn quả thực quá đỗi lạnh lùng. Nếu không phải vì đã ở chung nhiều ngày, Kavos biết vị đoàn trưởng này của mình là một kẻ mặt lạnh, anh ta thậm chí còn nghi ngờ liệu đối phương đã sớm biết có gì đó bên trong này không. Nhưng xem xét những lời dặn dò trước đó của hắn, dường như hắn thực sự có hiểu biết?

"Sao nào, ngươi sợ hãi?"

"Lính đánh thuê chỉ cần có tiền, dù là vực sâu địa ngục cũng dám xông vào một lần."

Kavos lấy lại bình tĩnh, anh ta nhận ra những lính đánh thuê theo Rhodes từ trước dường như không mấy phản ứng với từ này ——— cũng phải thôi, dù sao họ đã trải qua những trận bão cát dày đặc, những linh hồn bất diệt; so với những thứ đó, một con ác ma ẩn mình dưới lòng đất ngủ nhiều năm như vậy thật sự chẳng đáng là gì. Trong khi họ điềm tĩnh như vậy, thuộc hạ của anh ta rõ ràng lại có vẻ không giữ được thể diện cho lắm, thế nên anh ta đành ho khan một tiếng để che đi sự bối rối và kinh ngạc của mình.

"Chỉ là ta có chút kinh ngạc thôi, đại nhân."

"Rất tốt." Rhodes thu hồi ánh mắt, rồi duỗi tay phải, vung về phía mặt đất. Ngọn lửa cực nóng nổ vang, bùng lên dữ dội, rồi một con chó săn đen khổng lồ từ đó bước ra. Trước khi đến vực sâu Hắc Thạch, Rhodes đã tiêu hao một trái tim quỷ đá, một lần nữa nâng cấp Sát thủ Liệt Diễm. Nếu trước kia Sát thủ Liệt Diễm chỉ là một con chó săn bình thường, thì giờ đây nó trông đúng là một quái vật. Thân hình cao hơn một mét khiến người ta nhìn vào đã rùng mình, và từ những tia lửa tóe ra giữa hàm răng sắc nhọn, cùng ngọn lửa bốc cháy như bờm trên lưng nó, có thể thấy rõ Sát thủ Liệt Diễm giờ đây đã khác biệt hoàn toàn.

Nhưng khả năng phòng ngự của nó vẫn thảm hại như vậy.

Nhìn con chó lớn trước mặt, Rhodes nhíu mày. Sau khi thăng cấp một lần nữa, sức mạnh tự bạo của chó săn đen đã đủ để sánh ngang với một quả tên lửa cỡ trung. Nếu có lựa chọn tốt hơn, hắn sẽ không triệu hồi nó trong đường hầm chật hẹp, âm u thế này, điều này khiến Rhodes có cảm giác như đang bước đi bên cạnh một quả bom hẹn giờ ——— nhưng may mắn thay, lần này Rhodes triệu hồi nó ra không phải để chiến đấu.

"Ba." Đối mặt chó săn đen, Rhodes vỗ tay một tiếng. Nghe thấy tiếng này, chó săn đen lập tức gầm gừ một tiếng, rồi run rẩy thân thể. Ngay sau đó, một vòng lửa đỏ bùng phát từ người nó, bao phủ tất cả mọi người. Ngoại trừ Rhodes đã sớm chuẩn bị, Annie với sức chống cự siêu cường, cùng Marlene và Li Jie được vòng bảo hộ che chắn, tất cả mọi người đều cảm thấy một luồng hơi nóng cực độ ập thẳng vào mặt. Họ đồng loạt rùng mình, rồi nhanh chóng nhận ra mình đang ở trong một thế giới hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ xung quanh không hề thay đổi, nhưng lại đều được nhuộm một màu đỏ tươi rực rỡ. Dưới chân họ, một vòng lửa xoay tròn trên mặt đất, phát ra mùi khét thoang thoảng.

"Ta nghĩ giờ các ngươi đã biết chúng ta phải đối phó với thứ gì rồi." Rhodes quay đầu, nói với mọi người. Vài lính đánh thuê giơ vũ khí lên, khẽ gật đầu. Cũng có không ít lính đánh thuê có chút do dự, nhưng họ không hề có ý định lùi bước. "Đúng thế." Rhodes quay đầu, rút trường kiếm, vung về phía trước. "Tiếp tục đi tới."

Cuộc tấn công của ác ma dữ dội hơn nhiều so với những gì mọi người nghĩ. Khi mọi người tiến sâu vào trong hang đá, thứ họ đối mặt chính là một sự tồn tại mà họ chưa từng tưởng tượng ra ——— những con trùng lớn cỡ bàn tay, thân thể trần trụi màu da, có vuốt, cánh giống dơi, thét chói tai lao về phía họ. Rồi chúng đột nhiên bốc cháy không rõ nguyên nhân giữa không trung. Chúng giãy giụa vặn vẹo thân thể, cố gắng chống cự và tiếp tục tấn công. Còn các lính đánh thuê, theo chỉ thị của Rhodes, bổ thêm một nhát dao cuối cùng vào những con quái vật đã chết cháy giữa không trung. Điều khiến họ buồn nôn là khi đao chém vào những con trùng này, không hề có cảm giác chắc chắn. Mà trái lại, họ cảm thấy như cắt vào một khối bơ vậy, thanh kiếm sắc bén bốc cháy ngọn lửa xuyên qua cơ thể xấu xí của chúng không chút cản trở. Nhìn những xác chết bị cắt làm đôi, rơi xuống đất như bánh ngọt mục nát, rồi nhanh chóng tan thành một vũng nước đen vô nghĩa, bốc ra mùi hôi thối, đủ để khiến người ta buồn nôn.

Marlene lần này rất hiếm khi không xuất hiện ở tiền tuyến, phải biết rằng ngay cả Landor và Joe cũng đã bắt đầu hăng hái thể hiện tài năng của mình ——— sau khi trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt trong không gian ảo ảnh, cuối cùng họ cũng đã nhập môn. Marlene, Li Jie và những người khác đương nhiên cũng không chịu yếu thế, họ khao khát được rèn luyện năng lực của mình thông qua chiến đấu thực sự, nhưng ý nghĩ đó của các cô bé ngay lập tức biến mất sau khi Rhodes cố tình đặt một xác trùng trước mặt họ.

"Hãy nhìn kỹ xem." Rhodes không chút do dự cầm trong tay con trùng đang run rẩy cháy âm ỉ. Nó có sáu vuốt, trông như một bàn tay người bị lột da, chỉ còn lại cơ bắp và mạch máu. Trên "bàn tay" đó, một khe hở dài nhỏ khẽ hé rồi khép lại, bên trong vô số xúc tu như giun đang ngọ nguậy khắp nơi.

"Nếu các ngươi chạm trán chúng, chúng sẽ bất chấp tất cả lao đến ôm lấy mặt các ngươi, rồi nhét những thứ này vào mũi và miệng để hút óc các ngươi. Sau đó chúng sẽ đẻ trứng vào bộ não trống rỗng của các ngươi; rất nhanh, các ngươi sẽ mở mắt trở lại, nhưng lúc đó các ngươi đã không còn là chính mình nữa ———— não bộ của các ngươi sẽ bị thay thế bằng một con trùng, và nó sẽ thao túng mọi hành động của các ngươi. Vì vậy ta khuyên các ngươi tạm thời cứ ở lại nơi tương đối an toàn, đợi đến khi ta cần các ngươi thì hãy ra tay lần nữa."

Sau khi nghe Rhodes giới thiệu thân tình và kỹ càng như vậy, Marlene và Li Jie mặt mày tái mét, không còn nhắc đến chuyện này nữa.

Còn các lính đánh thuê cũng dần quen với việc chiến đấu cùng những thứ quỷ dị này. Tư duy của con người là vậy: khi chưa từng tiếp xúc, bạn sẽ lo lắng, sợ hãi; nhưng khi thực sự tiếp xúc và nhận ra những thứ này không đáng sợ như mình tưởng, họ sẽ lập tức lấy lại dũng khí.

"Coi chừng bên trái!" Kavos vung cây dao hai lưỡi bốc cháy, chém con quái trùng đang bay về phía tay mình thành bốn mảnh. Rồi anh ta đẩy một kẻ ngốc suýt ngã xuống khỏi hàng rào lửa vì mất thăng bằng. Con chó đen kỳ lạ đó vẫn lặng lẽ đứng giữa bọn họ, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm gừ bất mãn. Nhưng Kavos hiểu rõ đoàn người mình có thể chiến đấu nhẹ nhàng như vậy phần lớn là nhờ con chó quái dị này. Vòng tròn hơi nóng tỏa ra từ người nó chính là nguyên nhân chính giúp họ có thể sống sót giữa những quái vật đáng sợ này. Dù Kavos không biết nó làm được điều đó bằng cách nào, nhưng anh ta biết vòng lửa này bảo vệ anh ta và thuộc hạ đến mức nào ——— những con quái vật đó, khi lao vào vòng lửa này, sẽ bị ngọn lửa bao trùm khắp người, khiến chúng chậm chạp hơn và dễ bị tóm hơn. Nói cách khác, Kavos thực sự khó mà tự tin rằng mình và thuộc hạ có thể đối phó được những mối đe dọa này.

Hiện giờ, tất cả những gì anh ta có thể làm là lớn tiếng ra lệnh cho thuộc hạ của mình tránh xa bức tường lửa này một chút, lùi lại tạo đủ không gian thay vì cứ ngốc nghếch lao về phía trước.

Khi Rhodes giảng giải về sinh lý học ác ma cho ba vị tiểu thư, Kavos đã nghe lỏm được ít nhiều.

Các lính đánh thuê hành động ngày càng thành thạo, họ che chắn, phối hợp cho nhau, nhưng lại không ăn ý. Điều này không chỉ vì bản thân họ chưa từng đối phó với loại quái vật như vậy, mà còn vì Rhodes luôn bất ngờ ra lệnh từ phía sau họ. Hắn sẽ, sau khi mọi người đang chiến đấu ác liệt, đột nhiên ra lệnh cho một số người thay đổi hướng để đón đầu một nhóm kẻ địch khác, khiến nhịp điệu chiến đấu mà các lính đánh thuê vốn đã quen thuộc luôn bị quấy rầy bất ngờ.

"Đáng chết!" Bị Rhodes ép chuyển hướng chiến đấu sang một bên khác, lính đánh thuê đó bất mãn lầm bầm. Anh ta vung loan đao đẩy lùi một con ác ma tay đang lao tới, rồi lén lút nhìn Rhodes đang đứng cách đó không xa phía sau mình. Lệnh của tên trẻ tuổi xảo quyệt đó tuy khiến anh ta rất bất mãn, nhưng ngay cả những lính đánh thuê này cũng phải thừa nhận rằng, ngoài những mệnh lệnh đôi khi có vẻ liều lĩnh, hắn lại thể hiện rất tốt vai trò của một đoàn trưởng lính đánh thuê. Trong chiến đấu, hắn luôn đứng ở tuyến đầu, vung lưỡi dao sắc bén chém nát những con quái vật. Hơn nữa, so với các lính đánh thuê, Rhodes rõ ràng hiệu quả hơn nhiều. Hắn chỉ cần vung kiếm một cái, các lính đánh thuê có thể thấy một đường cong bạc trắng xé toạc không khí, sau đó từng đàn quái vật sẽ biến thành mảnh vụn rơi xuống đất. Còn những đồng đội nào có ý định rời khỏi vòng lửa, mạo hiểm tấn công hoặc đưa ra phán đoán sai lầm cũng sẽ bị hắn quát dừng lại ngay lập tức.

Tuy lời lẽ của Rhodes quả thực không hề ôn hòa, thậm chí còn mang chút châm chọc, nhưng đối với những lính đánh thuê đã quen với việc bị quát tháo, mắng mỏ, những lời châm chọc này cùng lắm cũng chỉ là một chút vết xước nhỏ trên lòng tự trọng, không đáng bận tâm.

Nhưng điều duy nhất khiến anh ta có chút không thể chịu đựng được chính là Rhodes dường như hoàn toàn chỉ huy bừa bãi, hứng lên thì ra lệnh. Điều này khiến một số lính đánh thuê mới đến rất bất mãn, nhưng họ vẫn làm theo lệnh của Rhodes mà không phản kháng. Dù sao đi nữa, ít nhất những gì Rhodes làm đều đáng để họ phải trả một cái giá như vậy, dù mệnh lệnh của vị đoàn trưởng này đôi khi có vẻ vô lý, nhưng ít ra hắn cũng không đẩy họ vào chỗ chết, phải không?

Xem ra không tệ. Trong lúc các lính đánh thuê lén lút quan sát Rhodes, Rhodes cũng đang quan sát họ. Hắn nhận thấy sự phối hợp của những lính đánh thuê này vô cùng ăn ý, và cũng rất hiệu quả. Tuy nhiên, đó không phải điều Rhodes mong muốn. Mọi người đều thích ở cùng những người quen của mình, nếu cứ tiếp tục như vậy, đoàn lính đánh thuê sẽ không tránh khỏi việc chia thành hai phe. Điều này đương nhiên không phải là điều Rhodes mong đợi, thế nên hắn cố ý phá vỡ trình tự, khiến các lính đánh thuê trong chiến đấu học cách hỗ trợ và che chắn lẫn nhau. Một khi họ nhận ra những người lạ bên cạnh mình cũng đáng tin cậy, thì chẳng khác nào đã bước được bước đầu tiên.

Hiện tại Rhodes đang làm đúng như vậy, hắn tách những lính đánh thuê phối hợp ăn ý ra, ép buộc thay đổi đội hình của họ, trộn lẫn người mới với người cũ. May mắn thay, Kavos dường như hiểu Rhodes muốn làm gì, thế nên đã thay Rhodes quát tháo những kẻ ngốc, giúp họ hiểu rõ tình cảnh và mệnh lệnh.

Mọi thứ đều thuận lợi.

Marlene và Li Jie nấp dưới sự bảo vệ của Annie, cảnh giác quan sát xung quanh. Ác ma liên tục bay ra từ bóng tối, rồi chết đi, không khí tràn ngập mùi vị làm người ta buồn nôn. Célia vẫn như trước, một mình phụ trách chiến đấu ở một bên khác. Cô bé vung thanh kiếm, ngọn lửa thần thánh bạc cháy rực rỡ xua tan những con ác ma đang lao về phía thiếu nữ thiên sứ, rồi không chút do dự thiêu cháy chúng thành tro tàn. Đôi cánh trắng muốt của thiên sứ không hề bị vấy bẩn chút nào, chúng vẫn trắng nõn chói mắt, tinh khiết vô ngần.

Rhodes đổi hướng, hắn nhận thấy những con trùng chưởng bay bắt đầu trở nên cuồng bạo và bất an. Tiếng kêu của chúng càng lúc càng chói tai, hành động cũng càng điên cuồng hơn.

Mọi thứ đang phát triển theo hướng hắn đã quen thuộc.

Hắn giơ kiếm, nhìn chằm chằm phía trước. Rồi, đột ngột vung lên.

Kiếm quang màu bạc hóa thành một tia chớp xé toạc không khí. Đúng lúc này, một xúc tu to lớn từ trong bóng tối bay ra, đánh về phía Rhodes.

"Bá!" Kiếm quang sắc bén chém xúc tu đang lao tới làm đôi. Máu đen cùng mùi hôi thối lập tức lan tỏa. Kèm theo một tiếng gầm gừ trầm thấp, toàn bộ hang động cũng bắt đầu rung chuyển. Đúng lúc này, những con trùng đang bay tán loạn dường như nhận được mệnh lệnh gì đó, chúng bay lùi về sau, rồi nhanh chóng biến mất vào bóng đêm.

Điều này không khiến những lính đánh thuê kia cảm thấy nghi hoặc, ngược lại, họ đã sẵn sàng, căng thẳng thần kinh đối mặt phía trước ——— chủ nhân thực sự đã xuất hiện rồi. Còn Célia giờ phút này cũng đã đến bên cạnh Rhodes, hai tay giơ kiếm, nghiêm túc cảnh giác nhìn chằm chằm phía trước.

"Marlene." Rhodes thấp giọng hô. Nghe thấy tên mình, cô gái lập tức đi đến bên cạnh hắn.

"Lát nữa hãy xem thủ thế của ta và Célia, rồi phóng thích Hàn Băng chi kiếm. Nhớ kỹ, đóng băng nó."

Và đúng lúc này, một bóng đen khổng lồ xuất hiện.

Nội dung này đã được hiệu chỉnh và thuộc về truyen.free.