Hoàng Kim Thành trong đêm quyến rũ và đầy mê hoặc. Dưới màn đêm đen kịt, cả tòa thành phố tỏa ra thứ ánh sáng vàng kim dịu nhẹ như vầng thái dương. Nhìn từ xa, nó trông tựa như một thành phố mê hoặc được tạo nên từ vàng ròng, và cái tên Hoàng Kim Thành cũng từ đó mà ra.

Hầu như ai đặt chân đến Hoàng Kim Thành cũng đều muốn chiêm ngưỡng cảnh đêm nơi đây, và đoàn lính đánh thuê Ánh Sao cũng không ngoại lệ. Sau khi ăn tối, Annie đã vội vã lôi kéo Kristy, đồng thời gọi Lỵ Khiết và Marlene, chuẩn bị ra ngoài. Nhưng đúng lúc này, La Đức đã đứng sẵn ở cửa, gương mặt lạnh lùng chặn lối đi của họ.

"Đêm nay các con không được đi đâu cả, ta có chuyện rất quan trọng cần nói với các con."

Dù La Đức nói với vẻ mặt không chút biểu cảm, giọng điệu vẫn bình thản, nhưng sau khi nghe câu đó, Annie, người vốn đang hưng phấn tột độ, lập tức ủ rũ như gà trống thua cuộc. Cô bé dứt khoát từ bỏ ý định ra ngoài, ngoan ngoãn đi theo La Đức vào phòng khách.

Khi họ bước vào, những người khác đã đợi sẵn trong phòng khách.

La Đức ra hiệu cho Annie ngồi xuống, rồi tự mình bước đến giữa mọi người, khẽ vỗ tay. Ngay lập tức, tất cả đều tò mò ngẩng đầu nhìn về phía anh.

"Tôi nghĩ, các vị cũng đều biết mục đích chính của chuyến đi đến Hoàng Kim Thành lần này là gì. Tôi sẽ không nói những lời hoa mỹ vô nghĩa về việc khiến khu Paffi Stewart trở nên vẻ vang hay đại loại thế... Tôi nghĩ các vị cũng hiểu rõ tình cảnh hiện tại của chúng ta. Chúng ta chỉ là một đoàn lính đánh thuê bình thường, không thể nào sánh bằng các công hội lính đánh thuê lớn."

Nghe đến đây, Lỵ Khiết khẽ trầm mặc, còn Marlene vẫn giữ được sự điềm tĩnh thường thấy. Riêng Rabith, Joy và Lan Đa thì lộ rõ vẻ căng thẳng. Nhưng đúng lúc này, Annie lại tò mò giơ tay lên hỏi.

"Đoàn trưởng, đoàn trưởng, ngài nói các công hội lính đánh thuê đó rất lợi hại, nhưng rốt cuộc họ lợi hại đến mức nào ạ? Annie thấy họ ngoài việc đông người hơn một chút thì có khác gì các đoàn lính đánh thuê khác đâu ạ?"

"Khác biệt rất lớn."

Nghe Annie hỏi, La Đức lắc đầu. Anh đã nhanh chóng đưa ra một sự so sánh trong lòng rồi đáp lại.

"Nói thế này, nếu lấy những đối thủ chúng ta từng chạm trán ở khu Paffi Stewart làm ví dụ, trình độ của họ cũng chỉ ngang với thành viên bình thường hay đội trưởng tiểu đội của các công hội lính đánh thuê. Ngay cả một kiếm thuật đại sư như Saileike, tuy địa vị trong Tứ đại công hội lính đánh thuê không hề thấp, nhưng xét về thực lực, e rằng vẫn kém hơn Hội trưởng một chút."

"Mạnh đến vậy sao?"

Nghe đến đó, không ít người đều giật mình, cũng khó trách. Nếu La Đức chỉ nói suông về việc Tứ đại công hội lính đánh thuê mạnh mẽ thế nào hay thành viên được chia thành bao nhiêu cấp, thì đó cuối cùng cũng chỉ là những con số khô khan, khó để lại ấn tượng sâu sắc. Nhưng vừa nghe đến ngay cả Saileike trong một công hội lính đánh thuê như vậy mà còn không bằng Hội trưởng, họ lập tức hiểu được thử thách mình sắp phải đối mặt nghiêm trọng đến nhường nào.

"Vậy thì, chúng ta. . ."

Lúc này, Joy cuối cùng cũng thu lại vẻ mặt cợt nhả ban nãy, hơi lo lắng hỏi.

"Thực lực của các con không cần lo lắng. Nếu ta đã dám đưa các con đến đây, tất nhiên là có đủ tự tin."

Vừa nói, La Đức từ trong túi áo rút ra một tờ giấy. Anh trải rộng nó trước mặt mọi người. Mọi người tò mò ghé nhìn, chỉ thấy trên đó là những hình vẽ nguệch ngoạc trông như chữ gà bới, cổ quái và kỳ lạ, trông có vẻ như một bản đồ lộ trình.

"Theo quy tắc của Lễ hội giữa mùa hạ, lễ hội được chia thành ba hạng mục thi đấu. Đầu tiên là cá nhân chiến, sau đó là đoàn thể chiến. Hai cuộc thi này dành cho các công hội lính đánh thuê cử người tham gia. Còn cuộc thi vòng ngoài, dành cho các đoàn lính đánh thuê khác và những lính đánh thuê tự do, cũng là một cuộc thi cá nhân. Người trụ lại đến cuối cùng ở cuộc thi vòng ngoài sẽ được cùng những người xuất sắc nhất của công hội chiến lên cùng một sàn đấu, tranh giành cơ hội chiến thắng ở vòng ngoài. Tất nhiên, thông thường thì những người tham gia bình thường khó lòng đánh thắng các thành viên của những đại công hội lính đánh thuê, nhưng thỉnh thoảng cũng sẽ có ngoại lệ... Tuy nhiên, điều này không liên quan đến chúng ta. Chúng ta chỉ cần tập trung vào cá nhân chiến và đoàn thể chiến của công hội."

Nói đến đây, La Đức đưa tay chỉ vào tờ giấy trước mặt.

"Cá nhân chiến có hai loại quy tắc. Một loại các con đã biết từ trước, loại còn lại là hai bên lần lượt cử năm người ra sân đối đầu, năm ván thắng ba. Đây là quy tắc phổ biến của cá nhân chiến hiện nay, và chúng ta cũng sẽ tiến hành theo phương thức tương tự. Trước khi ra sân, ta sẽ sắp xếp năm người tốt nhất cho trận đấu, các con chỉ cần tập trung hết sức vào đối thủ trước mặt là đủ. Tiếp theo, ta muốn nói, chính là làm thế nào để đánh bại những kẻ tưởng chừng cao cao tại thượng này. . ."

Nói đến đây, giọng La Đức hạ thấp rất nhiều. Nhưng không hiểu sao, trong căn phòng khách vốn ấm áp, ai nấy cũng không khỏi theo bản năng rùng mình, tựa như một luồng gió lạnh buốt vừa lướt qua bên cạnh họ.

Cùng lúc đó, tại một nơi khác trong Hoàng Kim Thành, cũng có người đang bận rộn vì chuyện này.

"Xem ra đối thủ của chúng ta lần này có dã tâm không hề nhỏ."

Đặt tờ tình báo xuống, Bartle hừ lạnh một tiếng. Anh nhìn sang người phụ nữ mặc áo giáp gần đó. Cô ta trông chừng ba mươi tuổi, thân hình nóng bỏng, đường cong gợi cảm. Một con dao găm treo bên hông càng làm tăng thêm vẻ oai hùng cho cô. Tuy nhiên, khác với thân hình cuốn hút của cô, khuôn mặt cô lại dị thường xấu xí, vài vết sẹo do vết thương rách da thịt không đều đặn trải dài trên khuôn mặt, đôi môi bị lật ra ngoài, thậm chí khóe mắt cũng bị kéo dài thành đường nhỏ. Thoạt nhìn qua, cô ta quả thực giống như mụ phù thủy chuyên bắt trẻ con trong truyện cổ tích, khiến người ta kinh hãi.

"Vì điện hạ đã lên tiếng, khiến đám tôm tép nhãi nhép này có cơ hội gây sự. Xem ra, chúng thực sự có ý định giành chiến thắng trong Lễ hội giữa mùa hạ lần này, rồi khiến chúng ta mất mặt!"

Nói đến đây, sắc mặt Bartle trở nên khó coi. Là một chiến sĩ man tộc, anh ta vốn đã cao lớn, vóc dáng vạm vỡ, vẻ ngoài dũng mãnh. Giờ phút này, khi cau mày lại như vậy, anh ta càng khiến người ta phải rùng mình. Tuy nhiên, thực lực của Bartle không chỉ thể hiện ở vẻ ngoài. Với tư cách là Hội trưởng của Công hội lính đánh thuê Tử Bách Hợp, anh ta cũng là một cường giả đạt đến cấp bậc kiếm thuật đại sư. Lối chiến đấu cuồng bạo của anh ta khiến người ta nghe danh đã phải kinh hồn bạt vía.

Cùng lúc đó, Bartle cũng là người ủng hộ trung thành của Vương đảng. Công hội lính đánh thuê Tử Bách Hợp của anh ta được thành lập ở bình nguyên hoang vắng Tây Nam, nơi quanh năm khô hạn thiếu nước, từng là một vùng đất chết chóc khiến người ta nghe đến đã phải biến sắc. Nhưng kể từ khi Công quốc Moune tiếp quản, các đời Đại Công tước đã tốn rất nhiều tiền của để cải thiện môi trường nơi đây. Họ xây dựng đập chứa nước, đào giếng lấy nước ngầm. Trải qua hơn mười năm cố gắng, họ đã biến vùng bình nguyên hoang vu thành vựa lúa màu mỡ. Bartle đương nhiên khắc ghi trong lòng tất cả những gì Công quốc Moune đã làm. Anh ta cũng là người ủng hộ Vương đảng trung thành nhất trong Tứ đại công hội lính đánh thuê. Đối với những lời lẽ hoa mỹ, xảo trá của phái Cải cách, Bartle từ trước đến giờ đều chẳng thèm ngó tới. Anh ta không biết lời đối phương nói có đúng hay không, nhưng Bartle tin rằng những người này căn bản không có tư cách đi gây rắc rối cho Vương đảng. Trong mắt anh ta, phái Cải cách chỉ là một lũ ngu ngốc, ngoài việc nói suông ra thì chẳng biết làm gì. Họ suốt ngày đánh giá cái này, oán trách cái kia, nhưng lại không hề có ý định cố gắng thay đổi. Chỉ biết oán trời trách đất mà thôi. Những điều họ miêu tả quá mơ hồ, không thực tế chút nào. Họ suốt ngày than vãn bình nguyên hoang vu lạc hậu, nghèo đói đến mức nào, nhưng lại chưa bao giờ chịu bỏ công sức ra làm bất cứ điều gì. Người đã giúp họ thay đổi vận mệnh chính là Vương thất.

Đã vậy, họ cớ gì phải nghe những lời nhảm nhí của phái Cải cách?

"Thật không biết điện hạ đang nghĩ gì."

Lúc này, cô gái kia cũng lên tiếng, nàng đưa tay nhẹ nhàng gõ mặt bàn, trên mặt hiện lên vẻ bất an.

"Ta nhận được tin tức, Công hội Tự Do Chi Dực lần này thậm chí còn mời Lawson, người đã lâu không xuất hiện, ra mặt tham gia lễ tế này. Xem ra, bọn họ quả thật quyết tâm phải giành được rồi!"

"Lawson?!"

Nghe đến đó, sắc mặt Bartle khẽ đổi.

"Lão quái vật đó cũng muốn dự thi sao? Xem ra lần này, tình huống của chúng ta thật sự rất không ổn."

Nói tới đây, Bartle đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, đăm chiêu nhìn cảnh sắc bên ngoài. Dù cảnh đêm Hoàng Kim Thành đẹp như ảo mộng, nhưng Bartle chẳng có chút tâm trạng thưởng thức nào. Anh ta cứ thế thẫn thờ đứng cạnh cửa sổ. Một lát sau, anh ta mới như sực nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi.

"À đúng rồi, hôm nay ta nghe nói còn có cả Công chúa điện hạ nào đó? Chuyện này là sao? Lại là đám khốn kiếp phái Cải cách giở trò quỷ à?"

"Có vẻ không phải vậy, Hội trưởng. Theo tin tức ta nhận được, lúc đó đoàn quân Thiên Sứ Chiến chính là người đã thỉnh an vị tiểu thư kia. Họ là quân đoàn trực thuộc của Lỵ Đế Á điện hạ, lòng trung thành của họ là không thể nghi ngờ. Vì vậy, ta cảm thấy, vị Công chúa điện hạ này có thể là một người thật sự khác, hơn nữa, còn được Lỵ Đế Á điện hạ thừa nhận."

"Ta thật nghĩ không ra điện hạ đang suy nghĩ gì. Loại phiền toái này, một đao giết đi chẳng phải tốt hơn sao?"

Nghe đến đó, Bartle bất mãn càu nhàu nói. Nhưng vừa dứt lời, một giọng nói vừa kiêu ngạo vừa tự tin đã vang lên.

"Đây chính là lý do vì sao ngươi không phải điện hạ, mà Lỵ Đế Á điện hạ mới là điện hạ."

Theo tiếng nói đó, một người đàn ông cao lớn mặc khôi giáp bước nhanh vào phòng. Sau lưng anh ta đeo một thanh trường kiếm và một tấm khiên lấp lánh ánh sáng ma pháp. Trên chiếc áo choàng đen thẫm vẽ một con Hùng Ưng đang giương cánh bay cao.

"Bartle, nếu ngươi không chịu thay đổi cái tật nhanh mồm nhanh miệng này, cẩn thận có ngày gặp rắc rối đấy?"

"Nếu ngươi có thể thay đổi cái tật hay nghe lén của mình, thì Công hội Ưng Đại Bàng của ngươi cũng sẽ không bị người ta châm chọc là chỉ có cái tai là dùng được thôi, Victor."

Đối mặt với lời giễu cợt của đối phương, Bartle hừ lạnh phản bác lại. Tuy nhiên, người đàn ông tên Victor dường như hoàn toàn không quan tâm điều đó. Anh ta chỉ ra hiệu mình không đến đây để cãi vã. Người này chính là Hội trưởng của Công hội lính đánh thuê Ưng Đại Bàng, Victor, cũng là đồng minh của Bartle, một người ủng hộ Vương đảng khác.

Rõ ràng, mối quan hệ giữa hai người rất tốt. Victor bước vào phòng, khẽ mỉm cười với cô gái đang đứng một bên, hoàn toàn phớt lờ khuôn mặt đủ khiến người ta ghê tởm của cô ta. Sau đó, anh ta quen thuộc như mọi khi, kéo một cái ghế từ bên cạnh rồi ngồi xuống.

"Tuy nhiên, tai thính cũng có cái tốt của nó, ngươi biết không? Bartle, cái đoàn lính đánh thuê Ánh Sao đó không hề đơn giản đâu nhé?"

"Ừm? Nói vậy là sao?"

Nghe đến đó, Bartle hơi ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn về phía bạn kiêm đồng minh của mình. Khi Bartle hỏi, Victor lại tỏ vẻ thần bí cười cười, sau đó mới hé lộ đáp án.

"Ngươi có biết không? Đại tiểu thư của gia tộc Shania, cô ấy cũng ở trong đó đấy?"

"Ồ? Lại có chuyện đó sao?"

Nghe đến đó, Bartle thật sự hơi giật mình, còn Victor thì đành bất lực giang hai tay ra.

"Cho nên ta mới nói, ngươi ở trong cái xó xỉnh của mình quá lâu rồi, Bartle. Bây giờ cả giới quý tộc Hoàng Kim Thành đều biết Đại tiểu thư Marlene là thành viên chủ chốt của đoàn lính đánh thuê đó. Hơn nữa, cô ấy còn có thể đại diện cho Ánh Sao ra sân dự thi đó. Trước khi đến chỗ ngươi, ta còn đặc biệt ghé thăm một vài thành viên gia tộc Shania... Nhưng mà... chẳng dò la được gì cả. Xem ra tai ta cũng chẳng thính lắm, thật đáng tiếc."

"Rốt cuộc chuyện này là sao?"

Nghe Victor nói, Bartle hơi rối bời. Anh ta một lần nữa ngồi trở lại ghế, nhíu chặt mày.

"Cái đoàn lính đánh thuê đó chẳng phải chỉ mới được thành lập tạm thời sao? Làm sao lại có được viện binh mạnh đến vậy?"

"Nghe nói là Đại tiểu thư Marlene trước đây muốn tích lũy kinh nghiệm thực chiến, nên mới ủy thác Saileike đưa cô ấy đến khu Paffi Stewart. Sau đó không hiểu sao lại gia nhập Ánh Sao này... À đúng rồi, ta còn nghe nói, cái đoàn lính đánh thuê này chỉ mới thành lập chưa đầy nửa năm. Ban đầu, họ chỉ có hai người thôi."

"Ngươi sẽ không phải là đang nói đùa với ta đấy chứ."

Nghe đến đó, Bartle nhíu mày, nghi ngờ nhìn Victor, còn người kia thì cười khổ lắc đầu.

"Ta cũng ước gì là đang đùa, nhưng ít nhất theo tin tức ta nhận được, đây là sự thật. Hơn nữa, Đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Ánh Sao cũng chỉ mới là một thanh niên ngoài hai mươi. Nghe nói anh ta đến từ miền núi phía Bắc, và biết vài kỹ năng kỳ lạ, cổ quái... Ừm, nói thẳng ra, ta cảm thấy anh ta chắc không phải kẻ thù của chúng ta đâu."

"Lý do?"

"Ta nghe nói Hội trưởng Thiên Kiếm, lão cáo già Mobis đó, đã lén ra lệnh muốn lấy mạng anh ta! Hơn nữa, nếu không nhầm thì, dường như ngay cả Quốc hội cũng phái người tham gia hành động lần này đó?"

"Chuyện này thật là. . ."

Nghe đến đó, Bartle cũng phải hít một hơi khí lạnh.

"Cái tên tiểu tử đó đã làm gì? Làm con gái của Mobis có bầu ư? Nếu đúng là như vậy, chúng ta có nên chuẩn bị một phần quà mừng, mang đến tận cửa chúc cô ta sớm sinh quý tử không?"

"Ta thì không rõ lắm chuyện đó."

Đối mặt với lời nói của Bartle, Victor cười khổ rồi giang hai tay ra.

"Tuy nhiên, ta nghĩ bên đó chắc chắn đang rất căng thẳng, bởi vì Đại tiểu thư Marlene lại ở cùng với vị 'Công chúa điện hạ' kia. Ta nghĩ những kẻ đó hiện giờ chắc chắn đang lo lắng... Ha ha, ta thật muốn xem vẻ mặt khổ sở của bọn chúng. Lỵ Đế Á điện hạ đây quả là một nước cờ hay ho."

"Ai mới là người cười đến cuối cùng thì còn khó nói đấy."

Nhìn Victor đang cười tươi rạng rỡ, Bartle bất mãn lườm anh ta một cái.

"Những tên khốn kiếp kia tìm lão quái vật Lawson này đến trợ giúp, trước tiên hãy nghĩ xem làm sao để chúng ta chiến thắng đã!"

Tiếng cười im bặt.

Chỉ chốc lát sau, giọng Victor lại vang lên.

"Ta nói Bartle, ngươi không thể để ta tạm thời quên chuyện này đi sao?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free và không được phép tái bản.