Kỳ thực, lễ hội Hạ chí không quá nổi tiếng ——— ban đầu, nó chỉ là một hoạt động vui chơi giải trí tự phát của các lính đánh thuê. Sau này, khi Hiệp hội Lính đánh thuê muốn "chung vui cùng dân chúng", họ mới mở rộng quy mô, biến nó thành một ngày lễ chính thức. Tuy vậy, lễ hội Hạ chí vẫn chưa bao giờ được người ta xem trọng đặc biệt, bởi lẽ bản tính của lính đánh thuê là không thích phô trương. Họ thà hò reo "Ăn thôi!" rồi chén chú chén anh, hơn là phải làm những nghi thức rườm rà như nhiều lễ hội khác: nào là chuẩn bị đồ đạc tẻ nhạt, nào là lên phát biểu, bày tỏ những kỳ vọng, lý tưởng, hay sứ mệnh gì đó ——— lính đánh thuê vốn là những người sống nay không biết mai còn, nên những thứ gọi là kỳ vọng hay lý tưởng chẳng có nghĩa lý gì với họ. Còn về sứ mệnh ———— ngoài kiếm tiền ra thì họ còn có sứ mệnh nào khác sao?

Vì lẽ đó, các lễ hội Hạ chí trước đây thường khá lạnh lẽo về mặt nghi thức, y hệt Nghi thức Thánh chiến đã diễn ra: mọi người có mặt, rút thăm chia nhóm, rồi tuyên thệ, sau đó có thể thoải mái vui chơi hoặc chờ đợi cuộc thi bắt đầu. Thế nên, vào những kỳ lễ Hạ chí thông thường, điều thu hút sự chú ý nhất thực chất là các cuộc tranh tài giữa các công hội lính đánh thuê; còn những nghi thức khác thì chỉ diễn ra qua loa, chiếu lệ. Bản thân lính đánh thuê không mấy để tâm, mà dân thường cũng chẳng mấy quan tâm, họ chỉ muốn tụ tập trực tiếp trước lôi đài, chờ đợi để cổ vũ, reo hò.

Nhưng lần này, Lylia lại là người chủ trì lễ hội Hạ chí. Vị điện hạ nổi tiếng xa hoa, phô trương và lộng lẫy này, làm sao có thể chấp nhận một lễ hội vừa lạnh lẽo vừa vô vị như thế chứ?

Thế nên, một lễ hội tráng lệ chưa từng có tiền lệ đã bắt đầu ngay khi bình minh vừa hé rạng.

Kèm theo tiếng pháo mừng vang dội, trầm thấp, vô số pháo hoa ma thuật gào thét bay vút lên không trung. Chúng lượn lờ, tỏa ra khắp bầu trời, rồi hòa quyện cùng vầng sáng đầu tiên của ngày mới, trong chốc lát, dường như cả Hoàng Kim Thành bừng tỉnh dưới ánh mặt trời chói chang.

Rod ngạc nhiên mở to mắt nhìn cảnh sắc bên ngoài, còn Lychet và Annie cùng những người khác bên cạnh anh thì hoàn toàn sửng sốt.

Chỉ sau một đêm, Hoàng Kim Thành trước mắt họ dường như đã thay đổi thành một thành phố khác hẳn: cờ xí của các công hội lính đánh thuê lớn và các hiệp hội bay phấp phới trong nền trời xanh thẳm. Ánh sáng vàng rực rỡ tựa như một dòng sông vô hình lan tỏa khắp bầu trời, vô số cánh hoa từ trên cao rơi xuống, mang theo hương thơm thoang thoảng, tạo nên một cảm giác vô cùng thư thái...

"Đây là... Lễ hội Hạ chí sao?" Joy gãi đầu, có chút hoảng sợ nhìn mọi thứ trước mắt ——— đúng vậy, là hoảng sợ. Lylia rất thích những sự kiện lớn, thậm chí còn thích sự phô trương ghê gớm. Nhưng điều đó không có nghĩa những người khác cũng thích không khí náo nhiệt như vậy, đặc biệt là đối với một số lính đánh thuê sắp ra sân tranh tài. Khung cảnh càng lớn, họ càng căng thẳng, càng khó phát huy hết thực lực ——— đó mới là biểu hiện của người bình thường. Còn những người như Annie, kích động đến mức chỉ muốn lập tức bắt đầu trận đấu, đánh bại đối thủ và tận hưởng tiếng reo hò, thì chỉ là số ít.

"Được rồi, có gì đâu, các cậu cứ bình tĩnh một chút." Nhìn khung cảnh trước mắt, Rod vẫn tỏ ra bình thường. Mặc dù quy mô lễ hội lần này trông có vẻ lớn, nhưng đó chỉ là khi so với lễ hội Hạ chí thông thường. Nếu so với những lễ hội chính thức khác, quy mô hiện tại cũng chẳng kém là bao. Và nghi thức hoành tráng nhất chính là Lễ Tế Long Hồn ——— đó mới thực sự là lễ hội của cả nước. So với nó, lễ hội Hạ chí hiện tại quả thực chỉ là một cảnh tượng nhỏ.

Dù vậy, Rod vẫn thầm thở dài trong lòng ——— vị điện hạ này thật biết cách tự chuốc lấy phiền phức. Lễ hội càng náo nhiệt, đám thuộc hạ của anh chẳng phải càng căng thẳng hơn sao? May mắn thay, anh đã có kế sách đối phó từ trước, nếu không, không biết mọi chuyện sẽ ra sao nữa.

Nghĩ đến đây, Rod thu ánh mắt về. Sau đó, anh nhìn một lượt những người khác. "Được rồi, đi chuẩn bị một chút. Đến giờ chúng ta sẽ xuất phát ——— trước đó, cứ tận hưởng phong cảnh lễ hội đi." Nói đến đây, Rod dừng lại một chút, rồi theo bản năng lướt mắt qua mọi người. Bóng Marlene không có ở đó, điều này cũng rất bình thường. Sau nghi thức ngày hôm qua, cô ấy đã báo với anh rằng phải về nhà một chuyến, và hôm nay sẽ trực tiếp đến sân đấu thiêng liêng. Rod cũng đã cho phép cô ấy, dù sao anh cũng biết rõ Hoàng Kim Thành là nơi đặt trụ sở của gia tộc Shani'a. Nếu Marlene đã về thì không thể không ghé thăm nhà một chút được. Thế nên anh cũng không nói thêm gì. Đoàn lính đánh thuê đã bị phong tỏa trong doanh trại lâu như vậy, gia tộc Shani'a cũng không tìm đến gây sự, vậy anh cũng không nên quá đáng, phải không? Giữ người thừa kế của họ lại trong đoàn lính đánh thuê mà không cho về nhà ——— dù lễ hội Hạ chí thực sự rất quan trọng, nhưng cũng không đến mức đó...

Vì vậy, cuối cùng Rod vẫn đồng ý cho Marlene "nghỉ phép". Chỉ là, việc không nhìn thấy bóng dáng Marlene lúc này khiến Rod cảm thấy hơi là lạ. Kể từ khi Marlene gia nhập đoàn lính đánh thuê, anh đã quen với việc vị tiểu thư này lặng lẽ đi theo phía sau mình. Hơn nữa, khác với Lychet, Marlene vô cùng nhạy bén trong việc quan sát nhiều vấn đề, và cũng có thể giúp anh xử lý không ít rắc rối. Nếu là ngày thường, khi thấy Rod lướt mắt như vậy, Marlene hẳn đã sớm tiến tới, nghi hoặc và có chút trầm trọng hỏi anh có chuyện gì rồi.

Nghĩ đến đây, Rod lắc đầu, gạt bỏ sự bất đắc dĩ đó khỏi tâm trí. Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là người thừa kế của gia tộc Shani'a. Việc cô ấy chịu làm trợ thủ cho Đoàn lính đánh thuê Ánh Sao lâu đến vậy đã là tốt lắm rồi ——— thực ra, Rod đã chuẩn bị tâm lý cho việc Marlene có thể rời khỏi đoàn lính đánh thuê sau lễ hội Hạ chí lần này. Anh vẫn nhớ rõ, ban đầu vị tiểu thư này gia nhập đoàn lính đánh thuê chẳng phải vì muốn tích lũy kinh nghiệm thực chiến sao?

Giờ đây, Marlene đã không còn thiếu kinh nghiệm thực chiến nữa. Việc luyện tập trong không gian ảo ảnh cũng khiến thực lực của cô ấy tăng tiến vượt bậc. Lễ hội Hạ chí lần này thực chất được coi là bài sát hạch cuối cùng của Marlene. Nếu vị tiểu thư này thể hiện tốt, điều đó có nghĩa cô ấy đã hoàn thành sát hạch. Cứ như vậy, Marlene tự nhiên sẽ không còn lý do gì để ở lại Ánh Sao nữa.

Nếu nói Rod không tiếc nuối khi Marlene rời đi thì đó là nói dối. Marlene là người đầu tiên thực sự tìm đến, gia nhập Đoàn lính đánh thuê Ánh Sao. Cô ấy có thể nói là đã chứng kiến và tham gia vào mọi sự thay đổi của đoàn lính đánh thuê từ những ngày đầu. Hơn nữa, vị tiểu thư này là người biết chừng mực, lại vô cùng tỉnh táo, bình tĩnh và nhìn xa trông rộng. Dĩ nhiên, tính cách của cô ấy có chút cao ngạo, nhưng theo Rod, điều này cũng không thể coi là khuyết điểm của Marlene. Trong đoàn lính đánh thuê, cô ấy cũng được mọi người kính trọng và yêu mến, có đủ uy nghiêm. Việc sắp xếp mọi thứ cũng rất đâu ra đấy, cô ấy không chỉ có thể quán triệt rõ ràng mệnh lệnh của Rod, mà ngay cả khi Rod chưa ra lệnh, Marlene cũng biết điều gì là tốt nhất cho đoàn lính đánh thuê. Vốn là người thừa kế của một đại gia tộc, cô ấy đương nhiên đã học hỏi không ít về phương diện này. Chẳng lẽ đợi đến khi kế thừa một gia tộc khổng lồ như Shani'a, cô ấy lại dựa vào thực lực pháp sư và khuôn mặt đẹp để cai trị tộc nhân sao?

Thật tâm mà nói, Rod đương nhiên không muốn để mất một trợ thủ giỏi như Marlene. Mặc dù Thất Luyến cũng hợp tác không tệ với anh, nhưng Thất Luyến lại quá nhanh nhẹn, cô ấy hợp làm tiền phong hơn là trợ thủ. Lychet thì rất vâng lời, nhưng lại quá vâng lời, thiếu chính kiến của bản thân. Hơn nữa, tính cách Lychet hiền lành, dịu dàng, không giỏi dẫn dắt hay chỉ huy người khác. Khi Rod có mặt thì không sao, nhưng khi anh vắng mặt thì chắc chắn sẽ có chuyện.

Còn Annie thì càng khỏi phải nói. Thực ra, xét từ một khía cạnh khác, Lilia và Lace Tina cũng khá phù hợp với yêu cầu của Rod, nhưng với tư cách là tinh linh của bộ bài Thánh Kiếm, các cô ấy không thể lúc nào cũng ở bên ngoài được. Thế nên đây cũng là điều bất khả kháng ——— vừa nghĩ đến việc sau lễ hội Hạ chí lần này, rất có thể anh sẽ phải đau đầu tìm kiếm trợ thủ mới cho đoàn lính đánh thuê, Rod không khỏi thấy hơi phiền muộn.

Hơn nữa, trong thâm tâm anh cũng thừa nhận, anh thực sự không muốn Marlene rời đi. Đương nhiên, lý do này không chỉ gói gọn trong những điều vừa kể trên. Nhưng Rod cũng hiểu rất rõ, lý do đó khó mà nói ra một cách rõ ràng được.

"... Anh sao vậy, Rod...?" Bên tai anh vang lên giọng Kristy. Rod cúi đầu, nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy Kristy đang một tay kéo ống tay áo anh, ngẩng đầu lên, với vẻ mặt lo lắng, bất an nhìn anh. "... Vừa nãy biểu cảm của anh tệ quá... Anh không khỏe sao...?"

"Không phải đâu Kristy, anh chỉ là nghĩ đến vài chuyện, thấy hơi phiền phức thôi." Nhìn cô bé trước mặt, Rod khẽ mỉm cười (đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mọi người thấy anh cười). Rồi anh ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào Kristy, và đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô bé. "Anh chỉ đang nghĩ... nếu Marlene muốn rời đi, thì tiếp theo nên làm thế nào thôi."

"... Chị Marlene muốn rời đi ạ?" Nghe câu này, Kristy ngạc nhiên mở to mắt. Dù quan hệ của cô bé với những người khác không thân thiết như với Rod, nhưng sau nhiều ngày tiếp xúc, Kristy cũng đã quen thân với Marlene và mọi người. Cô bé đương nhiên không muốn rời xa người chị thoạt nhìn có vẻ nghiêm nghị nhưng thực ra lại rất tốt với mình này. "... Tại sao chị Marlene lại muốn rời đi ạ? Rod... Cứ ở lại đây, cùng mọi người, không tốt sao?"

Nghe Kristy nói vậy, Rod bất lực nhún vai, cười khổ lắc đầu. "Cô ấy có cuộc sống của cô ấy, Kristy, chúng ta có cuộc sống của chúng ta... Hơn nữa, anh chỉ nói là khả năng thôi, biết đâu chị ấy sẽ không đi thì sao?" "... Chị Marlene sẽ không rời đi đâu ạ..."

Nghe Rod trả lời, Kristy lại nở một nụ cười đầy tự tin. "... Em biết, chị Marlene rất quý mọi người... Chị Marlene sẽ không rời đi đâu ạ..." "Mong là vậy." Nghe câu đó, Rod cũng không nói gì thêm. Anh vuốt nhẹ mái tóc Kristy, rồi lại đứng dậy, và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nơi ấy, sân đấu thiêng liêng, dưới ánh mặt trời đang lóe lên vầng hào quang chói lọi. Ngay lập tức, đến lúc anh ra sân rồi.

Bản dịch tinh tế này, một phần tâm huyết của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.