Mùa hạ tế chỉ còn một ngày nữa là bế mạc.

Chủ đề tranh cãi xoay quanh trận đấu cá nhân giữa Ánh Sao và Tự Do Chi Dực vẫn tiếp diễn. Do La Đức cố tình định hướng chủ đề thảo luận, trọng tâm tranh cãi của mọi người không còn dừng lại ở việc Ánh Sao của La Đức có hèn hạ, vô sỉ hay không, mà đã hoàn toàn biến thành cuộc tranh đấu, công kích lẫn nhau giữa hai đại địa vực Nam và Bắc. Dĩ nhiên, ngay trong Hoàng Kim Thành, dưới mí mắt của Đại Công Lỵ Đế Á, dù những người này có ồn ào đến mấy cũng vẫn có chừng mực. Huống chi, phái Cải Cách phương Nam lần này thảm bại trở về tay trắng; Thiên Kiếm và Tự Do Chi Dực bị tiêu diệt toàn quân; Lawson, người được dân chúng phương Nam xem là biểu tượng, cũng bị giết. Chưa kể Tự Do Chi Dực còn bị Quân đoàn Chiến Thiên Sứ giam giữ. Dù không có tin tức xác thực, nhưng từ những lời đồn đại mơ hồ lan truyền cho thấy Tự Do Chi Dực lần này có thể dính líu đến ma quỷ — đây cũng là lý do quan trọng khiến phái Cải Cách giữ im lặng hiện tại, bởi họ không muốn tự mình tạo thêm điểm yếu để đối thủ công kích.

"Tôi thực sự không ngờ lại ra nông nỗi này."

Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, lão Walker lúc này đã trở lại cứ điểm. Ông đứng bên cửa sổ, nhìn ra Hoàng Kim Thành. Giờ đây, lòng lão Walker tràn đầy sự mãn nguyện. Ông chưa từng nghĩ rằng mình lại có thể âm thầm điều khiển hướng dư luận của đám đông đến vậy. Không chỉ những lính đánh thuê, con bạc hay thường dân đang nổi điên trong quán rượu, mà ngay cả những quý tộc thượng lưu cao quý, mặc y phục sang trọng cũng theo chủ đề mà ông ta định hướng để nhảy múa. Điều này khiến lão Walker cảm thấy thật sự quá đỗi điên rồ. Thực ra, thành thật mà nói, khi xem trận đấu ở đấu trường, chính lão Walker cũng cảm thấy La Đức làm hơi quá đáng, nhưng ông không ngờ chỉ với vài câu nói vắn vỏi, lại có nhiều người đến thế chủ động đứng ra giải thích cho La Đức.

Thánh linh trên cao, thế giới này phát điên rồi sao?

Lão Walker dù nghĩ thế nào cũng không thể hiểu nổi. Nhưng giờ đây, ông đã có cơ hội để tìm ra câu trả lời.

"Rất đơn giản, lão già ạ, có gì là khó khăn đâu."

La Đức tựa lưng vào tường, chăm chú nhìn cánh cửa phòng đang đóng chặt cách đó không xa. Bên trong, mơ hồ truyền ra tiếng va chạm và tiếng gõ. Sắc mặt hắn vẫn bình thản như mọi khi, nhưng ánh mắt lại vô thức để lộ vẻ lo lắng hiếm thấy.

"Ở quê tôi có một câu nói thế này: cái mông quyết định đầu."

"Cái mông quyết định đầu? Có ý gì?"

Nghe La Đức nói vậy, lão Walker nghi hoặc nhíu mày. Ông quay đầu nhìn sau lưng mình một lượt. Dù nghĩ thế nào cũng không tìm ra mối liên hệ nào giữa cái mông và cái đầu.

"Nó có nghĩa là lập trường của ông sẽ quyết định cách nhìn nhận vấn đề của ông."

Nói đến đây, La Đức mở rộng hai tay.

"Đây là một đạo lý vô cùng đơn giản. Tự Do Chi Dực dù sao cũng là tiên phong của phái Cải Cách phương Nam, Lawson cũng không ngoại lệ. Hắn là anh hùng trong tâm trí dân chúng phương Nam, nhưng trong mắt người phương Bắc lại là một tên côn đồ đích thực. Nên những lão già phương Nam kia sẽ bám víu vào việc tôi dùng thủ đoạn hèn hạ để đối phó một lão nhân. Còn dân chúng phương Bắc thì hoàn toàn không bận tâm điều đó. Dù sao trong mắt họ, Lawson là một nhân vật phản diện. Đối phó loại người này, e rằng dù tôi có cướp vợ con, giết cả nhà hắn, họ cũng sẽ lớn tiếng tung hô, khen ngợi tôi là người đã cống hiến cho hòa bình thế giới. — Ông hẳn rất rõ điều này, ngài Walker, Vương đảng phương Bắc và phái Cải Cách phương Nam xưa nay vốn như nước với lửa. Việc muốn Vương đảng phải bịt mũi mà ca tụng phái Cải Cách thật sự là một điều bất khả thi. Nhưng giờ đây thì khác, Ánh Sao là một tiểu đoàn lính đánh thuê, hơn nữa chúng ta đã đánh bại Tự Do Chi Dực. Sự đối lập giữa chúng ta và phái Cải Cách đã hình thành, cái gọi là kẻ thù của kẻ thù chính là bạn. Đối với những nhân vật cấp cao của Vương đảng, có lẽ họ không thật tâm khen ngợi chúng ta, nhưng làm vậy lại có thể khiến đám người của phái Cải Cách khó chịu, đó chính là điều sảng khoái nhất đối với họ. Ngay cả đối với dân thường phương Bắc, họ cũng không muốn phải tự mình đi ca tụng những lão già phương Nam tự cao tự đại kia. Vì vậy, chỉ cần có một cái cớ để họ thoát khỏi tình cảnh khó xử này, họ sẽ không bận tâm đến sự thật."

"Đôi khi tôi thực sự không hiểu rõ đầu óc của các cậu, những quý tộc này, rốt cuộc lớn lên kiểu gì."

Nghe La Đức giải thích, lão Walker thẫn thờ một lúc, rồi mới thở dài thườn thượt, lắc đầu.

"Chỉ một chuyện nhỏ như vậy mà cậu cũng làm phức tạp đến mức này... Nhưng mà, nhóc con, cậu có nghĩ đến không, nếu cứ như vậy, đám lão già phương Nam kia sẽ càng thêm không ưa chúng ta không?"

"Vậy thì như thế nào?"

Nghe vậy, sắc mặt La Đức trở nên lạnh lẽo, hắn hừ lạnh một tiếng.

"Cho dù chúng ta không dùng thủ đoạn, đánh bại Tự Do Chi Dực thì chúng ta vẫn là cái gai trong mắt đám lão già phương Nam kia thôi. Còn nếu chúng ta thất bại, thì không những Vương đảng sẽ bất mãn với chúng ta, mà đám khốn kiếp tự cao tự đại kia cũng sẽ khinh thường chúng ta. Huống hồ, việc phái Cải Cách nhắm vào chúng ta đã không phải chuyện một sớm một chiều. Việc vạch mặt họ cũng chẳng có gì xấu, ngược lại còn giúp chúng ta giành được sự ủng hộ của dân chúng phương Bắc và thiện cảm của Vương đảng... Chẳng phải đây là một kết quả quá tốt sao?"

"Tôi già rồi, những chuyện phức tạp, rắc rối này tôi không hiểu nổi, cũng chẳng có hứng thú mà quản. Cậu muốn làm gì thì làm đi, nhóc con."

Nghe La Đức đáp lời, lão Walker thở dài thườn thượt, rồi xoay người đi.

"Nhân tiện hỏi, tình hình của con bé Annie thế nào rồi? Tôi vừa nghe nói tình trạng của con bé có vẻ không ổn."

Cũng khó trách lão Walker lại lo lắng như vậy. Dù sao, ban đầu chính ông đã giới thiệu Annie đến đoàn lính đánh thuê Ánh Sao, và ông cũng có thiện cảm kha khá với con bé này. Trước đó, lão Walker vẫn luôn bận rộn làm việc theo lệnh của La Đức. Mãi cho đến khi mọi việc kết thúc, ông mới trở về cứ điểm và lúc đó mới biết chuyện của Annie — nhưng giờ đây, ông cũng chẳng thể làm gì được nữa.

"Điều chúng ta có thể làm lúc này, chỉ có thể chờ đợi mà thôi."

La Đức trầm giọng đáp. Sau đó, hắn lại một lần nữa nhìn về phía cánh cửa phòng không xa.

Lúc này, bên trong căn phòng đã là một cảnh tượng hỗn độn.

Chiếc bàn bị đập nát hoàn toàn, thậm chí cả nệm giường cũng bị lật tung, rách nát văng vãi ở góc tường. Annie quỳ gục trên bốn chi, thân thể bất an run rẩy như một con dã thú. Cổ họng nàng phát ra những tiếng kêu trầm đục. Hai tay nàng đập mạnh xuống sàn. Mặt đất lát đá giờ đây đã bị đập thủng từng lỗ một, những vết nứt vỡ hình mạng nhện lan rộng trên sàn, thậm chí kéo dài lên vách tường và trần nhà. May mắn thay, căn phòng này vốn là doanh trại của đội vệ binh được cải tạo, bản thân nó đã rất kiên cố và bền chắc. Nếu là một phòng trọ bình thường, e rằng nó đã tan tành từ lâu rồi.

"... Không thể... Thua... Annie không thể... Thua... Rống!"

Annie nghiến chặt răng, chịu đựng nỗi thống khổ mãnh liệt và sự kích động đang trào dâng trong cơ thể. Lần này thậm chí còn khiến thiếu nữ cảm thấy đau đớn không thể chịu đựng nổi hơn cả lần đầu tiên dùng thuốc. Nàng cảm thấy cơ thể mình run rẩy dữ dội, không thể kiểm soát, cứ như sắp nổ tung. Trong huyết quản, dòng máu nóng bỏng chảy xiết. Cảm giác đau đớn thấu tận tâm can kích thích từng dây thần kinh của nàng. Thế nhưng, dù vậy, Annie vẫn cắn răng chịu đựng, nàng biết, đây là cơ hội cuối cùng của mình.

Nếu lần này lại thất bại, nàng sẽ chết — Annie dĩ nhiên không hề mong muốn cái chết, nàng cũng sợ hãi cái chết, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ không đưa ra quyết định.

Tất nhiên, Annie không hề hay biết rằng, La Đức chọn thời điểm này để đưa ra đề nghị ấy là vì hắn cũng có toan tính riêng. Dù thế nào đi nữa, Annie cũng là một con người sống sờ sờ. Nếu thí nghiệm lần này lại thất bại, thì trước khi Nghi lễ bế mạc mùa hạ tế diễn ra, hắn vẫn có thể thỉnh cầu Đại Công Lỵ Đế Á đến trị liệu cho Annie. Mặc dù Đại Thiên Sứ Trưởng không phải Ngũ Long Sáng Thế, không thể hoàn toàn chữa khỏi thương thế của Annie, nhưng ít nhất cũng có thể cải thiện một phần, không đến nỗi phải nằm liệt giường thành phế nhân như Thất Luyến đã dự đoán.

"Ngao ô...!!"

Nỗi thống khổ dữ dội kích thích Annie, khiến thiếu nữ vô thức ngẩng đầu lên, lần nữa bật ra một tiếng gầm thê lương. Đôi mắt nàng đột ngột co lại, tỏa ra vầng sáng lục sắc chói lọi.

Lại là cảm giác này...

Annie có thể cảm nhận được, cơ thể mình lúc này đang dần dần không còn thuộc về mình nữa, giống như trong cơn ác mộng, một con cự thú đáng sợ, vô hình đang đuổi theo nàng từ phía sau. Mà điều duy nhất Annie có thể làm là liều mạng chạy trốn, né tránh sự truy đuổi của nó, đồng thời cố gắng giữ vững quyền kiểm soát cơ thể mình. Điều này giống như một cuộc kéo co, chỉ những người kiên cường giữ vững vị trí của mình mới giành được chiến thắng, còn kẻ thất bại sẽ mất đi tất cả.

"...!!"

Annie cảm thấy ý thức mình dần trở nên mơ hồ. Nàng dùng sức vỗ xuống sàn, cảnh v���t trước mắt bắt đầu méo mó, còn sức mạnh trong cơ thể lại một lần nữa trôi tuột đi.

Thất bại sao? Annie lại thất bại rồi sao? Tại sao lại không thể thành công chứ?

Trong ý thức mơ hồ, Annie ngẩng đầu nhìn trần nhà. Nàng vẫn rất cố gắng, rất cố gắng để giữ vững ý thức của mình, nhưng giờ đây thiếu nữ đã chạm đến giới hạn. Nàng có thể cảm nhận được sức mạnh đang rời xa mình, ý thức cũng tương tự. Huyết mạch lưu chuyển trong cơ thể càng lúc càng cuồng dã, thậm chí cho Annie một cảm giác như thể sắp bạo thể.

"... Thật xin lỗi... Đoàn trưởng... Annie... vẫn thua rồi..."

Thiếu nữ ngừng cử động. Nàng nằm vật ra trên mặt đất, ánh mắt dần mất đi tiêu cự. Nàng lẩm bẩm nói, giọng nói gần như không thể nghe thấy.

Và đúng lúc này, Annie chợt nghe thấy một tiếng gào thét trầm thấp.

Đó không phải là âm thanh do nàng phát ra, nhưng lại quen thuộc và thân thiết đến lạ — cứ như đang triệu hoán nàng buông bỏ mọi thứ, hoàn toàn đón nhận chính mình. Âm thanh ấy nàng chưa từng nghe bao giờ, nhưng không hiểu sao, Annie dường như biết rõ thân phận thật sự của đối phương.

"... Mẹ...?"

Đôi mắt xanh biếc của thiếu nữ chợt "vụt" co lại.

Ngay khoảnh khắc sau đó, một cột sáng xanh biếc từ người thiếu nữ bùng phát, xuyên thủng trần nhà, vút thẳng lên trời.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về kho tàng kiến thức trên truyen.free, nơi mọi câu chuyện được chắp cánh.