Xe ngựa vun vút lao về phía trước. Rhodes ngồi bên trong, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh sắc lướt nhanh qua ô cửa sổ. Còn đối diện hắn, Thất Luyến nằm vật vạ trên chiếc ghế sofa mềm mại vì chán nản, cuộn mình lại như một chú chó nhỏ, chiếc đuôi xù lông tựa tấm chăn mềm phủ lên người cô gái. Lúc này, cô đang lim dim mắt, thiu thiu ngủ.

Con đường dẫn đến cao nguyên Custer không hề dễ đi. Rhodes trước tiên phải cưỡi xe ngựa rời khỏi hoàng hôn rừng rậm, sau đó tiến thẳng về phía đông bắc, xuyên qua lòng chảo Trắng, rồi mới có thể đến cao nguyên Custer. Nơi đó cũng là ranh giới giữa dãy núi Paffi Stewart và Demonte, thuộc phạm vi thế lực của hội lính đánh thuê Bách Hợp Tử.

Không thể không nói, đường đi thật sự rất khó khăn. Vì lâu năm thiếu tu sửa, con đường gồ ghề khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Dù cỗ xe ngựa này do Metz cung cấp đã vô cùng xa hoa, lại được lót đệm lông dày dặn để người ngồi bên trong cảm thấy dễ chịu, nhưng Rhodes vẫn không cảm thấy thoải mái hơn là bao. Trên đại lục này không hề có vật liệu thần kỳ như cao su. Bánh xe của cỗ xe Metz tặng được làm từ sự kết hợp giữa gỗ tốt và sắt thép. Dù bánh xe dạng trụ mặt phẳng có thể phần nào chống lại những rung động mạnh khi di chuyển trên địa hình gồ ghề, nhưng ngồi lâu vẫn khiến người ta mệt mỏi khôn tả.

Chỉ có vào những lúc như thế này, Rhodes mới vô cùng hoài niệm về việc di chuyển trong game. Dù đó là một game thực tế ảo, nhưng ít nhất đối với phương tiện chuyên chở như xe ngựa, game vẫn khá ưu ái người chơi. Ngay cả khi người chơi di chuyển bằng xe ngựa trong game, toàn bộ hành trình cũng êm ái, vững vàng như đi tàu cao tốc, không hề có chút xóc nảy. Nhưng hiện tại, Rhodes đã lờ mờ cảm thấy hơi say xe.

"Hô..."

Nghĩ đến đây, Rhodes thu lại ánh mắt nhìn ra ngoài xe, tựa vào ghế, nhắm mắt thở dài một hơi. Từ Thục Tội Chi Địa, dù là đường ngắn nhất để đến cao nguyên Custer cũng mất ít nhất năm sáu ngày. Chỉ nghĩ đến việc phải di chuyển trong tình cảnh này, Rhodes không khỏi thấy đau đầu. Điều khiến hắn bực bội hơn cả là tuyến đường vận chuyển bằng không thuyền lại không đi qua cao nguyên Custer.

"Chủ nhân? Ngài đang nghĩ gì vậy?"

Đúng lúc đó, giọng Thất Luyến vang lên bên tai Rhodes. Hắn mở mắt, nhìn theo hướng phát ra tiếng, thấy cô gái tai cáo đang nằm dài đối diện, lim dim mắt, nở nụ cười đầy đắc ý nhìn hắn. Khác với Rhodes đã hơi say xe, Thất Luyến trông chẳng có chút vấn đề gì. Dù xe ngựa thỉnh thoảng chao đảo, cô vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

Thấy biểu cảm của cô, Rhodes tự nhiên cũng hừ lạnh một tiếng. Hắn sống chung với vị nguyên tố lĩnh chủ tinh quái này đã không ít thời gian, tất nhiên đoán được Thất Luyến lúc này rõ ràng đang muốn xem trò cười của mình. Nhưng đối với Rhodes, hắn đương nhiên sẽ không tùy tiện để lộ vẻ mệt mỏi của mình trước mặt người khác. Thế nên, đối mặt với ánh mắt hơi đắc ý và trêu chọc của Thất Luyến, Rhodes hừ lạnh một tiếng, sau đó một lần nữa ngồi thẳng lưng, rồi chuyển sự chú ý sang cuốn sách trong tay. Thứ được ghi chép trên đó không gì khác, chính là nội dung công lược phó bản di tích cao nguyên Custer.

Dù trước kia, khi hội lính đánh thuê Starlight thực hiện nhiệm vụ khai phá phó bản di tích này, họ đã càn quét một mạch mà không cần biết đến nhiệm vụ tiền đề của nó. Thế nhưng, sau này, khi phó bản này dần trở nên phổ biến, nhiệm vụ tiền đề đã trở thành yêu cầu bắt buộc đối với nhiều hội lính đánh thuê khác. Với tâm lý thà biết còn hơn không, Rhodes đương nhiên cũng đã tìm hiểu đôi chút. Nhưng vấn đề lại nảy sinh chính tại đây.

Di tích Custer là một phó bản độc nhất. Sở dĩ Rhodes tìm hiểu về nhiệm vụ tiền đề này trước kia, phần lớn là do sự tò mò và thói quen sưu tầm của hắn. Bởi vậy, hắn chỉ lướt qua nội dung một lần, sau đó cất giấu trong đầu mà không còn nhớ đến nữa. Mà vì bản thân hắn cũng chưa từng làm nhiệm vụ này, ký ức của Rhodes cũng không còn rõ ràng như vậy. Chính bởi lẽ đó, trước khi đến Custer, Rhodes cố ý đóng cửa lại, cùng Tiểu Tiểu Phao Phao Đường và Chim Hoàng Yến ba người cùng nhau ôn lại đôi chút về tiến trình đại khái của nhiệm vụ tiền đề này.

Bản thân toàn bộ nhiệm vụ tiền đề không quá khó khăn. Trước tiên, người chơi cần đến Hùng Ưng Chi Thành, nằm trên cao nguyên Custer, tìm một bức di thư trong thư viện. Sau đó, dựa theo hướng dẫn trên thư, họ sẽ tìm kiếm bốn mảnh ghép ở vài địa điểm trong Hùng Ưng Chi Thành, dùng chúng để ghép thành một chiếc chìa khóa. Chiếc chìa khóa này sẽ mở cánh cổng mê cung ngầm bên dưới Hùng Ưng Chi Thành, và sâu trong mê cung, họ sẽ tìm thấy một bảo vật gia truyền từ một gia tộc cổ xưa. Theo tiến trình chính thức của game, sau khi có được bảo vật này, người chơi mới biết được sự tồn tại của di tích cao nguyên Custer, từ đó đến di tích cao nguyên để mở nhiệm vụ phó bản. Về phần bảo vật cổ xưa kia, nó chính là viên đá khởi động trung tâm bên trong di tích. Nhờ viên đá này, đội ngũ người chơi không chỉ có thể vô hiệu hóa các cơ quan phòng vệ bên trong di tích, mà còn có thể mở ra một lớp phòng ngự an toàn nhất định. Nhờ đó, họ sẽ ngăn chặn được lũ quái vật nhỏ liên tục ào ạt tấn công như sóng thần, ung dung tiến vào phó bản.

Về phần mê cung ngầm dưới Hùng Ưng Chi Thành, đó chỉ là một bản đồ bình thường, không phải một cơ quan của phó bản, nên Rhodes không cần lo lắng sẽ có rắc rối gì. Điểm bất lợi duy nhất là, vì chưa từng thực hiện nhiệm vụ tiền đề, Rhodes không quá quen thuộc vị trí bốn mảnh ghép. Lỡ như phải tự mình tìm kiếm theo tiến trình nhiệm vụ, thời gian tiêu tốn có thể sẽ nhiều hơn rất nhiều. May mắn là, ít nhất vị trí đại khái của các mảnh ghép, Rhodes vẫn còn có chút ấn tượng, bởi vậy cũng không cần phải mò mẫm như ruồi không đầu từ đầu. Chỉ là...

Chỉ sợ không thể giống trong game được.

Rhodes bất mãn thở dài, khép cuốn sách trong tay lại, liếc nhìn Thất Luyến.

"Ngươi đúng là nhàn nhã thật đấy, Thất Luyến. Vừa mơ một giấc mộng đẹp à?"

"Cũng tạm thôi, chủ nhân. Chỉ là ở đây không có ai trò chuyện cùng ta, chán chết đi được. Chủ nhân lại cứ mãi nghiên cứu cái thứ công lược này. Theo ta thì, xe đến trước núi ắt có đường, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, ngài có gì mà phải lo lắng chứ? Dù không có công lược, với thực lực của ngài, thu phục cái nhiệm vụ vặt này chẳng phải là chuyện trong vòng vài phút sao?"

Nói đến đây, Thất Luyến vô thức vểnh tai, cái đuôi to xù lông bắt đầu không ngừng vẫy.

"Huống chi, dù không có chìa khóa thì có sao đâu? Chủ nhân chắc hẳn vẫn nhớ vị trí chính xác của thành ngầm đó chứ? Đến lúc đó chúng ta tới Hùng Ưng Chi Thành, trực tiếp phá tung cánh cửa mà xông vào chẳng phải tốt hơn sao? Sợ gì rắc rối? Chẳng lẽ bên trong còn có thể có mấy thứ như tang thi hay virus để bày trò sao?"

Đó cũng là một cách.

Nghe thấy đề nghị của Thất Luyến, Rhodes không khỏi gật đầu. Tuy nhiên thành thật mà nói, hắn không ôm quá nhiều kỳ vọng vào điều đó. Dù trong game cũng như thế giới thực, không nhất thiết phải làm theo tiến trình công lược, nhưng Rhodes nhớ mang máng cánh cửa mê cung ngầm dưới Hùng Ưng Chi Thành dường như bị ma pháp phong ấn. Nếu vô ý mạnh mẽ phá mở, nói không chừng sẽ gây ra vấn đề ngược lại. Đương nhiên, đây là thiết kế của game để người chơi tuân thủ quy tắc. Tuy nhiên, sự thật rốt cuộc ra sao thì chỉ đến lúc đó mới biết được.

Chỉ là, điều Rhodes lo lắng không chỉ dừng lại ở đó.

"Chuyện di tích ta đã có quyết định rồi, nhưng điều ta lo lắng hơn lại là một việc khác."

"Ngài nói là... lời tiên tri của Christie sao?"

"Đúng vậy."

Sau khi thấy phản ứng của Thất Luyến, Rhodes khẽ gật đầu. Trên thực tế, trước khi hai người rời khỏi pháo đài, Christie lại một lần nữa thốt ra một câu hoàn toàn không rõ nguyên cớ trước mặt Rhodes. Lần này, ngay cả chính cô gái cũng không ý thức được mình vừa nói gì, nhưng Rhodes lại khắc ghi chặt chẽ những lời ấy vào lòng.

"AsinBunyleKuse." (Kẻ hành hình đang chờ đợi ngươi)

Vẫn là ngôn ngữ vực sâu. Hơn nữa, trước sau như một, đó là một lời nói không rõ ràng. Trong ký ức của Rhodes, trong di tích Custer không hề có quái vật hay BOSS nào được gọi là "kẻ hành hình". Mà ở Hùng Ưng Chi Thành, cũng không có tổ chức hay người nào tương tự. Nhưng sau chuyện lần trước, Rhodes lại không thể chấp nhận rằng Christie đang nói vu vơ. Tuy nhiên, không thể phủ nhận, năng lực tiên đoán của cô gái quả thực quỷ dị. Ít nhất, trong ký ức của Rhodes, hắn chưa từng gặp nhân vật nào tương tự trên đại lục Long Hồn.

"Dù ta cũng không rõ Christie rốt cuộc muốn nói điều gì. Nhưng xem ra, đây dường như không phải chuyện tốt lành gì đâu, chủ nhân. Nói không chừng, sau khi chúng ta đến Hùng Ưng Chi Thành, tình hình sẽ khó khăn hơn chúng ta tưởng rất nhiều."

"Dù thế nào, cẩn thận vẫn là hơn. Nơi đó không phải địa bàn của chúng ta, Thất Luyến. Ngươi..."

"Rầm!"

"Ái da!"

Ngay khi Rhodes đang nói, bỗng nhiên, chiếc xe ngựa nảy lên thật mạnh. Điều này khiến Rhodes vô thức ngậm miệng lại để tránh cắn phải lưỡi. Ngay sau đó, hắn bất chợt nghe thấy một tiếng kêu khẽ, nặng nề. Rhodes không khỏi sững sờ, rồi ngẩng đầu nhìn Thất Luyến đang đ���i diện hắn. Lúc này, cô gái tai cáo vẫn ung dung cuộn mình trên chỗ ngồi của mình, như thể có một sợi dây vô hình đang buộc chặt cô với chiếc đệm mềm mại.

"Thất Luyến, vừa rồi là ngươi la lên sao?"

"Hả?"

Đối mặt với câu hỏi của Rhodes, Thất Luyến có chút kinh ngạc trợn to mắt. Sau đó Rhodes chú ý thấy đôi tai Thất Luyến khẽ co giật.

"A, không có đâu, chủ nhân. Ta nghĩ ngài nghe lầm rồi."

Suốt quãng đường sau đó không có chuyện gì.

Dù để theo đuổi tốc độ, Rhodes không hề dừng lại nghỉ ngơi dọc đường, nhưng đến lúc hoàng hôn, họ vẫn đến được địa điểm đã định: trấn Klet. Theo kế hoạch của Rhodes, họ sẽ nghỉ đêm tại đây, sau đó sẽ đi tiếp đến lòng chảo Trắng.

Xuống khỏi xe ngựa, đặt chân lên mặt đất, Rhodes cuối cùng cũng cảm nhận được sự vững chắc, ổn định. Hắn hít thở không khí trong lành của trấn nhỏ, nơi tràn ngập mùi đất ẩm và hương hoa thoang thoảng, rồi vô thức vươn vai vặn lưng một cái. Ngay sau đó, bất chợt, một tiếng kêu kinh hãi của người phu xe vang lên từ phía sau thùng xe.

"Ôi chao!"

Có chuyện gì vậy?

Nghe thấy tiếng la của phu xe, Rhodes và Thất Luyến không khỏi sững sờ, rồi cả hai lập tức đi đến phía sau thùng xe. Họ thấy lão phu xe lúc này đang ngồi bệt dưới đất, mặt mày tái mét, run rẩy đưa tay chỉ về phía khoang chứa đồ phía sau xe ngựa. Nơi đó vốn dùng để chứa hành lý và thức ăn cho chuyến đi, nhưng giờ đây...

Nhìn theo hướng ngón tay của lão phu xe, thứ đầu tiên lọt vào mắt Rhodes là một chiếc chân to lớn, trắng như tuyết, thò ra từ trong khoang chứa đồ...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ trên hành trình khám phá những câu chuyện.