Ngày 15 tháng Truy Phong, trời trong.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi chúng ta rời Hải Cảng. Giờ đây, chúng tôi đang vượt qua Quang Chi Hải Hạp, thẳng tiến đến cảng Erlander của Quang Quốc. Tôi biết rõ nhiệm vụ lần này gian khổ đến nhường nào. Vận mệnh cả quốc gia đang đè nặng lên vai tôi. Tôi phải thu gom đủ lương thực trong thời gian ngắn nhất, sau đó vận chuyển về Nam Phương Hải Cảng để hóa giải nguy cơ hiện tại. Thế nhưng, tôi biết điều đó không hề dễ dàng. Mặc dù hạm đội Nam Phương hiện đang phong tỏa các tuyến đường biển, tôi vẫn không sao yên lòng được. Hầu như đêm nào tôi cũng không thể chợp mắt. Bất cứ tiếng sóng biển nào vỗ vào mạn thuyền cũng khiến tôi giật mình bật dậy khỏi giường, lo sợ đó là cuộc tập kích của Vương đảng.

Hơn nữa, tôi cũng biết, nguy hiểm không chỉ đến từ bên ngoài.

Tôi nhìn thấy ánh mắt tham lam của những thủy thủ kia. Họ biết chúng ta đang vận chuyển thứ gì. Tôi đã trả cho họ rất nhiều tiền, hy vọng họ có thể chuyên tâm vào công việc của mình chứ không phải những của cải trong khoang thuyền. Thế nhưng, tôi không biết liệu làm vậy có hiệu quả không. Tôi cũng đã phái đủ vệ binh canh gác số tài sản đó, nhưng dù vậy, tôi vẫn không sao yên tâm.

Tôi tự hỏi liệu chúng ta có đang đi trên một con đường sai lầm hay không. Chúng ta đã quá phụ thuộc vào Quốc hội Quang Minh, nhưng cho đến nay, khi chúng ta ngửa tay cầu viện, họ dường như chẳng hề nhiệt tình chút nào. Dù có chút hổ thẹn với lão Nghị hội trưởng đáng kính, nhưng tôi rất lo lắng, ngay cả khi chúng ta bình an đến được cảng của Quang Quốc, liệu chúng ta có nhận được thứ mình cần đúng hẹn hay không, đó vẫn là một ẩn số...

Savile buông chiếc bút lông vũ trong tay, khẽ thở dài một tiếng không thể nhận ra. Sau đó, hắn cất cuốn nhật ký đi, chỉnh trang lại quần áo rồi xoay người rời khỏi khoang thuyền. Trên biển rộng bao la lúc này gió êm sóng lặng. Lắng tai nghe, chỉ có tiếng nước biển vỗ vào mạn thuyền và tiếng những thủy thủ cao giọng trò chuyện. Mùi gió biển mặn mòi thổi đến, khiến lòng người không khỏi nhẹ nhõm hơn nhiều. Nhìn những chiến hạm hộ tống hai bên, Savile dần dần bình tĩnh lại. Tất cả đều là chiến hạm của hạm đội Nam Phương. Lần này, họ đi trước để mua lương thực cho Quang Quốc. Nghị hội đã đặc biệt phê chuẩn bốn tàu chiến hạm hộ vệ, nhằm tránh gặp phải những cuộc tập kích bất ngờ từ kẻ địch. Hơn nữa, hạm đội Nam Phương cũng đã phong tỏa lối vào Quang Chi Hải Hạp. Với sự bảo vệ song trùng như vậy, cho dù Vương đảng có tài giỏi đến mấy, cũng tuyệt đối không thể dễ dàng đột phá tuyến phong tỏa.

Đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau hắn.

Nghe thấy giọng nói đó, Savile quay đầu lại, mỉm cười với người đàn ông đội mũ thuyền trưởng đứng trước mặt.

"Tôi chỉ đang ngắm cảnh thôi, Thuyền trưởng. Hy vọng không làm phiền công việc của các vị."

"Ha ha ha, không có gì đâu. Đại nhân Savile, ngài không cần lo lắng quá. Chúng ta sắp tiến vào Quang Chi Hải Hạp rồi. Một khi qua eo biển và vào quần đảo Trân Châu, nhiều nhất chỉ ba ngày nữa là có thể đến Erlander. Xin ngài cứ yên tâm, những chàng trai ở đây của chúng tôi đều là nhất đẳng. Hơn nữa, với chừng ấy chiến hạm hộ tống, cho dù có kẻ muốn động thủ, e rằng hắn cũng phải nghĩ kỹ xem mình có bản lĩnh đó hay không! Ha ha ha ha!"

Nói đoạn, thuyền trưởng cười lớn, một tay vươn ra, vỗ mạnh vào vai Savile. Savile chỉ biết cười khổ, gắng gượng chịu đựng cái vỗ vai không biết nặng nhẹ của thuyền trưởng. Đúng lúc hắn định nói gì đó, bỗng nhiên, một trận cuồng phong mãnh liệt gào thét thổi qua. Savile vừa há miệng, luồng gió biển đã ùa thẳng vào miệng hắn. Người đàn ông ăn mặc chỉnh tề đáng thương ấy liền co rúm người lại, bắt đầu ho sù sụ. Mãi một lúc lâu sau, khi gió dịu đi, Savile mới miễn cưỡng lấy lại hơi sức. Hắn ngẩng đầu lên, lòng vẫn còn sợ hãi nhìn quanh.

"Vừa rồi là chuyện gì vậy, Thuyền trưởng? Luồng gió đó..."

"À, đừng lo lắng, Đại nhân Savile. Đối với những người đi biển chúng tôi, chuyện này rất bình thường. Đây là khu vực dòng chảy phong triều. Hàng năm, vào mùa này, dòng phong triều đều đi ngang qua đây, sau đó vòng qua ngọn núi Mỹ Nhân Ngư rồi quay trở lại. Với những thủy thủ như chúng tôi, nếu có thể tận dụng tốt hướng đi của dòng phong triều, biết đâu chúng ta còn có thể đến đích nhanh hơn ngày thường. Đó cũng là một điều tốt mà."

"Ồ... Ồ..."

Nghe đến đó, Savile gật đầu. Có lẽ vì vừa rồi bị luồng gió biển thổi thẳng vào, Savile cảm thấy tim mình đập rất nhanh, một cảm giác căng thẳng khó hiểu trỗi dậy trong người. Hắn bất an quay đầu nhìn quanh, nhưng trước mắt vẫn là một khung cảnh bình yên và tĩnh lặng: trời xanh, mây trắng cùng những chiến hạm đang di chuyển nhanh chóng, mọi thứ đều như thường.

Có lẽ là do mình quá nhạy cảm.

Nghĩ vậy, Savile tự giễu cười một tiếng, rồi gật đầu với thuyền trưởng, xoay người định trở về khoang tiếp tục nghỉ ngơi.

—ẦM—! !

Đúng lúc này, một tiếng vang trầm thấp, nặng nề bỗng nhiên vọng tới.

Nghe thấy âm thanh đó, Savile kinh ngạc dừng bước, quay đầu nhìn quanh. Thấy vẻ mặt của hắn, thuyền trưởng đứng bên cạnh liền nghi hoặc hỏi.

"Thuyền trưởng, ngài không nghe thấy sao?"

Đối mặt câu hỏi của Savile, thuyền trưởng sững sờ. Nhưng đúng lúc hắn định mở miệng hỏi lại, tiếng vang nặng nề kia lại một lần nữa xuất hiện. Lần này, sắc mặt thuyền trưởng cuối cùng cũng thay đổi. Là một thủy thủ, hắn đương nhiên hiểu đó là âm thanh gì. Rất nhanh, thuyền trưởng thu lại vẻ mặt, nghiêm túc gật đầu với Savile, rồi lập tức xoay người, bước nhanh vọt tới phía trước boong tàu, lớn tiếng hô hào.

"Quan sát kỹ bốn phía, toàn thể thành viên đề phòng! ! !"

Vừa hô, thuyền trưởng vừa rút chiếc ống nhòm một mắt từ trong ngực ra, nhìn về phía trước. Thế nhưng, trước mắt v���n là một khoảng bình tĩnh, không hề có bóng dáng chiến hạm nào. Cũng lúc này, các chiến hạm khác cũng bắt đầu xôn xao. Họ nhao nhao leo lên đài quan sát, nhìn quanh, nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì. Đúng lúc này, tiếng kèn trầm thấp kia lại một lần nữa vang lên, thậm chí còn rõ ràng hơn trước rất nhiều.

"Ở đâu? Ở đâu?! Hãy chú ý bốn phía! Chú ý trước, sau, trái, phải của các ngươi!!"

Lúc này, họ đã ngày càng mất bình tĩnh. Họ thất kinh bám vào mạn thuyền, mở to mắt nhìn quanh, muốn tìm ra nơi phát ra tiếng kèn đó. Những người đi biển thường có rất nhiều mê tín và kiêng kỵ. Nếu bây giờ là ban đêm, e rằng họ sẽ cho rằng có Thuyền Ma đang quấy phá ở cạnh mình. Thế nhưng, cho dù những thủy thủ này có trừng mắt lớn như chuông đồng, họ vẫn không phát hiện ra điều gì.

Oái a ————! !

Đúng lúc mọi người đang cẩn thận quan sát xung quanh, bỗng nhiên, kèm theo một tiếng hét thảm, một thủy thủ mặt mày trắng bệch, co quắp ngã xuống đất. Mọi người quay đầu lại nhìn chằm chằm hắn, nhưng người thủy thủ đó hoàn toàn không để ý đến ánh mắt như muốn giết người của đồng đội, mà trợn mắt há hốc mồm, run rẩy đưa tay chỉ lên bầu trời trước mặt.

"Kìa... Kìa... Kìa..."

"Sao vậy? Tĩnh táo lại cho ta! Nhìn cái bộ dạng của ngươi bây giờ xem có ra thể thống gì không!"

Thấy trò hề của cấp dưới, thuyền trưởng không khỏi nhíu mày bước tới, đạp mạnh vào hắn một cú. Sau đó, ông mới ngẩng đầu lên, đưa tay định lấy ống nhòm, xem rốt cuộc cái gì đã khiến cấp dưới của mình biến thành bộ dạng như chuột thấy mèo — nhưng bàn tay ông chỉ vừa nhấc lên được một nửa đã hoàn toàn khựng lại giữa không trung.

Những tầng mây trắng muốt, dày đặc trôi lãng đãng trên bầu trời xanh thẳm. Một bóng hình khổng lồ, đen kịt, tựa như một lưỡi dao sắc bén, không chút ngần ngại lướt qua từ đó, xé toang tầng mây, từ từ hiện rõ trong mắt mọi người. Con chiến hạm khổng lồ, dài khoảng 200m, rộng năm mươi sáu mét, che khuất ánh mặt trời, đổ bóng mờ ảo xuống. Ba tầng boong pháo, cùng với vô số họng pháo ma đạo chi chít bố trí thành ba tầng dọc theo hai bên thân thuyền khổng lồ, được dung hợp từ gỗ cao su và tinh kim sắt thép. Chúng mang lại một cảm giác áp bách chưa từng có — như thể một cơn bão biển kinh hoàng mà người ta không thể tránh né, chỉ có thể tuyệt vọng cầu khẩn may mắn phù hộ để bình an vượt qua hiểm nguy.

Những mái chèo sắt thép dài hàng chục mét, tựa như vây cá, đong đưa dưới thân thuyền theo lực gió, giúp điều chỉnh thăng bằng cho con cự hạm. Thoạt nhìn, nó như một con Kình Ngư khổng lồ đang lơ lửng, từ từ hạ xuống, lao về phía mọi người. Kèm theo sự xuất hiện của chiến hạm khổng lồ đó, thêm năm chiếc thiết giáp hạm khác, dù nhỏ hơn một chút nhưng vẫn đồ sộ không kém, cũng hiện ra từ trong tầng mây. Chúng theo sát phía sau, theo đội hình chặt chẽ, từ từ di chuyển lơ lửng xuống. Trên thân những chiến hạm này, có thể thấy rõ ánh sáng ma pháp thi thoảng lại lấp lánh. Xung quanh bốn phía trước sau trái phải của thân thuyền khổng lồ, bốn pháp trận màu xanh đậm lơ lửng, tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Kèm theo sự di chuyển của những thanh cự kiếm lơ lửng, từng vệt sáng tuyệt đẹp vẽ nên quỹ tích trên bầu trời rồi vụt tắt.

Ở mặt chính của cánh buồm trắng muốt rộng lớn vô cùng, là hình ảnh nàng tiên cá tay ôm thụ cầm. Còn trên ��ỉnh cột buồm, một lá cờ quen thuộc không gì hơn đang tung bay.

Thiên thần Song Kiếm.

Hạm đội Hoàng gia! !

Điều này... sao có thể... ! !

Savile ngây người đứng trên boong thuyền, trợn mắt há hốc mồm nhìn chằm chằm tất cả những gì đang diễn ra trước mắt. Tai họa ập đến quá nhanh, đến mức hắn thậm chí còn không có sức để run rẩy. Giờ phút này, Savile chỉ cảm thấy toàn thân mình như bị rút cạn hết sức lực. Nếu không phải đang tựa vào mạn thuyền, hắn thậm chí muốn cứ thế mà đổ sụp xuống đất, không muốn nghĩ ngợi gì nữa — Lạy Chúa, đây là cái gì? Đúng là họ biết vương thất có một hạm đội hải quân, nhưng hạm đội này chưa bao giờ xuất hiện trước mặt bất cứ ai. Phe Cải cách đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra, thậm chí cài người thâm nhập, điều tra các cảng quanh Hoàng Kim Thành, nhưng chưa bao giờ nhận được bất kỳ thông tin xác thực nào về hạm đội hoàng gia này. Trên thực tế, trong các cuộc tranh chấp trên biển thường ngày, Công quốc Moune vẫn luôn điều động hạm đội Nam Phương để xử lý. Dần dà, hạm đội hoàng gia trong truyền thuyết đó đã thực sự trở thành một sự tồn tại "trong truyền thuyết".

Thế nhưng, giờ đây, họ lại vượt qua màn sương lịch sử, một lần nữa xuất hiện trước mặt hắn.

Thật lố bịch! !

Lúc này, Savile bỗng nhiên rất muốn cười. Hắn nhìn sáu chiếc thiết giáp hạm ma đạo khổng lồ đang từ từ xoay người, những nòng pháo đen ngòm chĩa xuống nhắm vào chiến hạm của mình. Vị quý tộc trung niên này bỗng dưng có một xúc động không thể kiềm chế, muốn ngửa mặt lên trời cười phá lên.

Ha ha ha ha, náo loạn bấy lâu, cuối cùng chúng ta cũng chỉ là một lũ hề. Chúng ta tự cho mình có thể nắm giữ vận mệnh của bản thân, kết quả thì sao? Chúng ta chết tiệt chẳng qua là một lũ ngu ngốc nhảy múa trên võ đài, bị người khác giật dây mà thôi! ! Mình đúng là ngu ngốc. Lũ lão già bất tử trong Quốc hội đều đã già lẩm cẩm cả rồi. Ban đầu, việc khai phá các tuyến đường thương mại trên không, chế tạo thuyền lơ lửng, chẳng phải là do Công quốc Moune sao? Nếu họ có thể chế tạo ra những thuyền buôn vận chuyển hàng hóa thông qua phong triều, vậy thì việc chế tạo vài chiến hạm có gì lạ đâu? Buồn cười thay, Quốc hội lại còn phái những kẻ ngu ngốc đi đến các cảng điều tra, mà chẳng ai nghĩ đến việc nhìn lên đầu mình sao?

Thật lố bịch! ! Chúng ta chết tiệt đều là một trò cười cả thôi! ! !

Giờ đây, Savile cảm thấy tất cả những gì đang diễn ra quả thực chỉ là một giấc mơ hoang đường buồn cười. Hắn không phải là kẻ ngốc, hắn đương nhiên biết, ngay cả khi Vương đảng không có ai, chỉ dựa vào những chiến hạm ma đạo này thôi, họ cũng đủ sức để hoàn toàn trấn áp họ sau khi Nam Phương tuyên bố độc lập. Giờ nhớ lại, ban đầu nhóm người mình còn hùng hồn tuyên bố độc lập với vẻ mặt nghiêm túc, chân thành, trông chẳng khác nào một lũ hề đang diễn kịch. Chắc hẳn vị Đại Công điện hạ ở Hoàng Kim Thành khi nhận được bản tuyên ngôn mà họ tự cho là dốc hết tâm huyết, đại diện cho lòng dân Nam Phương, đã phải cười đau bụng. Nàng rõ ràng có thể trực tiếp ra tay trấn áp mình, chẳng phải sao? Tại sao lại muốn chơi đùa với họ lâu đến vậy? Chẳng lẽ đối với vị Đại Công điện hạ kia mà nói, đây chẳng qua chỉ là một trò chơi, còn chúng ta, chẳng qua là những quân cờ trong trò chơi của nàng sao?

Đúng lúc này, tiếng kèn trầm thấp lại một lần nữa vang lên. Tiếp đó, một giọng nói rõ ràng truyền khắp cả Hải Vực.

"Đây là hạm đội hải quân Hoàng gia thứ ba. Chúng ta, nhân danh Vương thất Moune, tuyên bố. Bắt đầu từ bây giờ, Quang Chi Hải Hạp đã bị phong tỏa hoàn toàn. Các ngươi phải lập tức giải trừ vũ trang và đầu hàng, nếu không, tự gánh lấy hậu quả."

"Sao, sao lại... Đại nhân?"

Nhìn những chiến hạm ma đạo lơ lửng trên không trung ở đằng xa, thuyền trưởng không còn vẻ trấn tĩnh thường ngày. Sắc mặt ông tái nhợt. Khó khăn nuốt xuống từng ngụm nước, ông mới xoay người lại, run rẩy nhìn Savile đứng bên cạnh. Đối phương ở tít trên bầu trời, căn bản không phải là đối tượng mà những chiến hạm của ông có thể đối phó. Ngay cả khi muốn phản công, cũng hoàn toàn không thể bắn tới đối phương. Hơn nữa, chỉ cần nhìn qua một cái là có thể biết, đối phương trang bị không phải là loại hỏa pháo cấp thấp như của ông, mà là những khẩu ma đạo pháo chỉ được sử dụng ở các thành phố lớn và cứ điểm. Mỗi khẩu pháo đó đều có sức sát thương đủ để khiến một chiếc chiến hạm như của ông hoàn toàn biến mất không còn dấu vết. Mà bây giờ, sáu tàu chiến hạm, tổng cộng gần ba trăm khẩu ma đạo pháo đang nhắm vào họ. Thuyền trưởng có thể khẳng định, chỉ cần đối phương khai hỏa một phát, những chiến hạm của ông sẽ không còn một ai, thậm chí không còn sót lại chút cặn nào — ngay cả cơ hội chìm xuống biển làm mồi cho cá cũng không có, mà sẽ biến thành bụi phấn, tan thành mây khói.

Thế nhưng, khi thuyền trưởng quay đầu lại, ông thấy Savile vẫn chỉ ngây người đứng đó, bất động. Ông do dự chốc lát, cuối cùng vẫn bước nhanh tới bên cạnh Savile, bất an hỏi nhỏ.

"Đại nhân, chúng ta... có nên đầu hàng không?"

"Đầu hàng?!"

Nghe câu đó, Savile run lên cả người, như chợt tỉnh khỏi cơn ác mộng. Hắn quay đầu lại, lúc này thuyền trưởng mới phát hiện, vị quý tộc vốn luôn bình tĩnh, sáng suốt này, giờ phút này lại giống như một kẻ điên, mắt đỏ ngầu, trợn trừng như chuông đồng. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm thuyền trưởng trước mặt, sau đó ngẩng đầu nhìn những chiến hạm ma đạo trên không, bật cười ha hả.

"Đầu hàng? Đầu hàng?! Con tiện nhân nhà ngươi!! Ngươi không muốn chơi sao? Ngươi không muốn chơi vui vẻ sao?! Tốt lắm!! Ta sẽ chơi với ngươi, chơi đến cùng!"

Nói đoạn, Savile cất tiếng cười lớn, rồi thuận tay rút thanh trường kiếm bên hông ra, chỉ thẳng về phía những chiến hạm ma đạo đằng xa. Sắc mặt hắn đỏ bừng, gân xanh trên trán nổi rõ. Lúc này, Savile đã hiểu rõ, mình chẳng còn cơ hội nào để nói chuyện nữa rồi, thế nhưng, hắn sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. "Muốn ta ngoan ngoãn đầu hàng ư? Ha ha ha, Ly Địch Á, ngươi nghĩ rằng chúng ta sẽ mãi mãi làm theo ý ngươi, chơi đến cùng với ngươi sao? ! !"

"Thông báo cho mọi người, chúng ta xông lên!! Để cho bọn họ thấy, trên thế giới này, không phải bất cứ chuyện gì cũng sẽ diễn ra theo ý muốn của họ!! Vì tự do!! Vì Quốc hội Nam Phương!! Vì vinh quang chiến thắng!! Xung phong!!!"

U — ô — ô ————! !

Kèm theo tiếng kèn, các chiến hạm trên mặt biển bắt đầu hành động. Chúng nhanh chóng đổi hướng, giương buồm, lao về phía những chiến hạm ma đạo, phát động cuộc xung phong cuối cùng. Đó không phải là lao vào chỗ chết, mà là để giành lấy cơ hội duy nhất. Nếu họ có thể thoát khỏi phía dưới những chiến hạm ma đạo khổng lồ đang lơ lửng kia, vậy thì, vẫn còn một tia hy vọng — dù chỉ là một tia rất nhỏ mà thôi.

"Bẩm Đại nhân."

Một quân nhân tóc đen bước vào khoang thuyền. Hắn thoáng dừng lại, nhìn bóng người đang tựa vào cửa sổ trước mặt, rồi nghiêm chỉnh chào theo kiểu nhà binh, sau đó mới tiếp tục nói.

"Họ từ chối đầu hàng, hiện tại phe địch đang tập kết, tính toán tiến hành xung phong."

"Thật ngu xuẩn."

Nghe cấp dưới báo cáo, Giai Linh thậm chí không thèm nhướng mày. Giờ phút này, vị cung đình nhạc sĩ đã không còn mặc chiếc trường bào thanh lịch thường ngày, thay vào đó là một bộ chiến bào giáp nhẹ đen nhánh, hoa lệ. Điều duy nhất không đổi, chính là cây thụ cầm vẫn luôn bầu bạn bên cạnh nàng trong tay thiếu nữ.

"Kẻ yếu không có quyền chống cự, chỉ có nghĩa vụ tuân theo. Nếu họ không tuân theo nghĩa vụ này, vậy thì hãy chết đi."

Thiếu nữ nhàn nhạt nói, đoạn vươn ngón tay, nhẹ nhàng gảy một dây đàn. Tiếng đàn thanh thoát, dễ nghe, lay động lòng người bay bổng lên, vang vọng trong khoang một lát rồi biến mất.

"Ngoài mục tiêu, không được sát thương bất kỳ ai khác."

Bản dịch này được thực hiện dưới sự bảo trợ của truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn hồn cốt câu chuyện.