"Nha, thật là náo nhiệt..."

Vào ngày mùng sáu tháng tư, khi cả Côn Dương huyện đang bận rộn với việc cày bừa vụ xuân, bốn người Thạch Nguyên, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý điều khiển xe ngựa trở về Côn Dương huyện. Bên ngoài thành, họ trông thấy những nông dân đang chăm chỉ cày cấy trên cánh đồng.

Thật ra, Côn Dương không phải cố hương của bất kỳ ai trong số Thạch Nguyên, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý. Sở dĩ họ ở lại đây là vì trước kia một đồng đội của họ đã bỏ mạng trong trận chiến thảo phạt băng Hắc Hổ Tặc. Bốn người họ quyết định tạm trú tại Côn Dương huyện để giúp đồng đội báo thù rửa hận, tiện thể giúp huyện trừ khử đám ác khấu đó.

Mùa thu năm ngoái, thủ lĩnh đạo tặc Hắc Hổ Tặc, Dương Thông, đã bỏ mạng, những kẻ nổi loạn còn lại thì trốn thoát trong đêm, bặt vô âm tín. Sau đó, Thạch Nguyên cùng nhóm người mới mang tro cốt của đồng đội A Nguyên đi về cố hương của anh ta, chuẩn bị an táng anh ta tại quê nhà, tiện thể đón mẹ già của đồng đội về chăm sóc.

Nhưng thật đáng tiếc, mẹ già của A Nguyên không muốn liên lụy đến họ. Sau nhiều lần thuyết phục không thành công, Thạch Nguyên cùng những người khác đành phải chi thêm một khoản tiền để sắp xếp, mong người dân ở quê nhà A Nguyên thay họ chăm sóc mẹ anh ấy. Còn bản thân họ, cũng quyết định cứ cách một khoảng thời gian lại đến thăm hỏi mẹ già của đồng đội, để thực hiện lời hứa mà họ đã từng giao ước với nhau.

Về phần vì sao lại muốn quay về Côn Dương huyện, bốn người Thạch Nguyên, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý cũng không nói rõ được nguyên do.

Có lẽ là vì đã ở huyện này lâu ngày, họ đã nảy sinh tình cảm với nơi đây, hoặc là, họ cảm kích sự trọng dụng của huyện úy Mã Cái dành cho mình.

"Nha, Chu Chí."

Khi đi ngang qua cửa thành, Thạch Nguyên, người đang lái xe, cười chào hỏi mấy tên huyện tốt đang đứng gác.

Tên huyện tốt dẫn đầu nghe có người gọi tên mình, vô thức ngẩng đầu lên, chợt liền trông thấy Thạch Nguyên.

"Thạch bổ đầu?"

Dưới sự chú ý hiếu kỳ của những người qua lại trong huyện, mấy tên huyện tốt ngạc nhiên xông tới, ríu rít nói chuyện với Thạch Nguyên, cũng không quên chào hỏi Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý đang thò đầu ra từ cửa sổ xe.

"Thạch bổ đầu đã về rồi sao?"

"Tuyệt quá, có Thạch bổ đầu ở đây, lần thảo phạt này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì."

"Thảo phạt?"

Khi nghe thấy từ này, trong mắt Thạch Nguyên vốn đang mỉm cười chợt hiện lên vài tia khó hiểu, anh hỏi: "Thảo phạt ai?"

"Là Hắc Hổ Tặc chứ."

Tên huyện tốt tên Chu Chí liếc nhìn xung quanh, thì thầm: "Thạch bổ đầu không biết đấy thôi, mấy tháng anh không có ở huyện, Hắc Hổ Tặc đã trở lại rồi, vẫn cứ ở tại trại tặc cũ, cướp bóc các thương đội qua lại dưới chân núi. Huyện nha đang chuẩn bị, sau vụ cày bừa mùa xuân sẽ tổ chức nhân lực tiến hành thảo phạt một lần nữa."

"Hắc Hổ Tặc đã quay lại rồi sao?"

Bốn người Thạch Nguyên, Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý đều cảm thấy rất chấn kinh, cấp thiết muốn biết rõ mọi chuyện, nhưng rất đáng tiếc, Chu Chí cùng những huyện tốt bình thường khác cũng không biết nhiều.

Thấy Chu Chí và các huyện tốt trong thành đều không biết rõ ràng, ban đầu Thạch Nguyên cùng nhóm người cũng không quá để tâm.

Sau khi cáo biệt mấy tên huyện tốt, Thạch Nguyên điều khiển xe ngựa chầm chậm tiến vào thành, chuẩn bị đi về nơi trọ cũ mà họ từng thuê trong thành.

Trên đường đi, Thạch Nguyên cùng Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý bắt đầu nói chuyện về chuyện Hắc Hổ Tặc.

"Bọn chúng làm sao dám quay về?" Hứa Bách cau mày nói.

Trong trận chiến ở Tường thôn năm ngoái, phía quan binh cố nhiên chịu tổn thất nặng nề, hơn năm trăm quan binh dưới trướng huyện úy Cao Thuần của Diệp huyện đã mất hơn ba trăm người chỉ trong một đêm. Nhưng Hắc Hổ Tặc cũng không dễ chịu, nhờ mấy người bọn họ kịp thời phát hiện sự dị thường ở Tường thôn, chặn giết Hắc Hổ Tặc trên đường đi, khiến băng Hắc Hổ Tặc nguyên khí đại tổn, ngay cả thủ lĩnh đạo tặc Dương Thông cũng đã chết.

Theo Thạch Nguyên và nhóm người, chính trận tao ngộ chiến này đã khiến Hắc Hổ Tặc càng nhanh chóng tan rã.

Thế nhưng, lúc ấy Hắc Hổ Tặc thật sự đã tan rã rồi sao?

Thật ra, chuyện này ngay cả Thạch Nguyên cùng nhóm người cũng không chắc chắn, dù sao tàn đảng của Hắc Hổ Tặc khi đó cứ thế trốn thoát ngay trước mắt họ.

Nhớ lại lúc ấy những tên tàn dư của Hắc Hổ Trại đoàn kết nhất trí, cùng tiến cùng lùi, Thạch Nguyên và nhóm người mạnh mẽ nghi ngờ đám ác khấu này đã bầu ra th�� lĩnh mới, nếu không hành động của đám ác tặc đó không thể nào đồng lòng như vậy.

Trở lại nơi trọ đã thuê, vừa đặt xe ngựa vào trong sân, bốn người vì lười nấu cơm ở nhà liền rủ nhau ra ngoài giải quyết chuyện ăn uống.

Họ đi tới một quán trà ở đầu phố.

Chủ quán trà là một cặp vợ chồng già cùng với một đứa con trai, chuyên kinh doanh trà nước và điểm tâm. Trước đây họ có mối quan hệ khá tốt với Thạch Nguyên và nhóm người, và Thạch Nguyên cùng các bạn cũng thường xuyên ghé ủng hộ quán.

Bởi vậy, hôm nay khi mấy người họ vừa tới quán trà, cặp vợ chồng già đó lập tức nhận ra bốn người Thạch Nguyên, cười chào hỏi họ: "Đây chẳng phải Thạch bổ đầu sao? Thạch bổ đầu đã về rồi à? Về được bao lâu rồi?"

"À, vừa về, mới hôm nay thôi." Thạch Nguyên cười đáp lời: "Lão Vương, gần đây làm ăn thế nào? Có phát tài không?"

"Vẫn vậy thôi... Lão già này ta cũng muốn phát tài lắm chứ." Lão chủ quán bất đắc dĩ nhún vai, rồi mang trà và điểm tâm đã chuẩn bị sẵn ra.

Trong lúc đó, những khách quen khác trong quán trà cũng chào hỏi Thạch Nguyên và nhóm người, nhưng sau khi chào hỏi xong, họ liền tiếp tục chủ đề phiếm gẫu trước đó của mình.

Nếu hỏi chủ đề nóng hổi nhất trong huyện thành bây giờ là gì, thì phải kể đến chuyện "Vương thị nữ". Nghe nói Huyện lệnh Lưu Bì và huyện úy Mã Cái vì cô nương này mà bất hòa, khiến cả thành đều nóng lòng khó nhịn, vô cùng tò mò rốt cuộc Vương thị nữ đó sẽ gả vào nhà ai.

Phải nói là, chuyện này ở trong huyện thành đã không phải chuyện gì mới mẻ, nhưng Thạch Nguyên cùng nhóm người lại là lần đầu nghe nói, nên đều ngạc nhiên há hốc mồm.

Cưới vợ lẽ, nói thật cũng không có gì mới mẻ. Thạch Nguyên và nhóm người đã từng thấy những người giàu có kia, lấy đến bảy tám phòng thiếp thất cũng chẳng phải chuyện lạ. Điều thú vị là chuyện này lại liên lụy đến Huyện lệnh Lưu Bì và huyện úy Mã Cái, lại còn nói hai vị này vì Vương thị nữ kia mà bất hòa, điều này mới thật sự thú vị.

"Thật vậy sao?" Thạch Nguyên lập tức cũng cảm thấy hứng thú, tham gia vào cuộc thảo luận.

Nhưng rất ��áng tiếc, đối với tính xác thực của chuyện này, những khách quen trong quán trà lại mỗi người một ý, có người nói là thật, có người nói là giả. Nhất thời ngay cả Thạch Nguyên cũng không nhận ra điều bất thường: rõ ràng Hắc Hổ Tặc đã quay lại Côn Dương, vậy mà người dân Côn Dương huyện lại không hề nhắc đến chuyện Hắc Hổ Tặc.

Sau khi ăn no nê, Thạch Nguyên cùng nhóm người thanh toán tiền xong xuôi. Thạch Nguyên liền đi đến huyện nha để trình báo, còn Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý ba người thì quay về chỗ ở đi ngủ, dù sao chuyến đi này họ quả thực đã tích tụ không ít mệt mỏi.

Khoảng nửa canh giờ sau, Thạch Nguyên một mình đi tới huyện nha, đúng lúc gặp được bổ đầu Dương Cảm đang dẫn theo một đội huyện tốt chuẩn bị ra đường tuần tra.

Trong số mấy tên lão bổ đầu, Dương Cảm và Thạch Nguyên có tình cảm tốt nhất, dù sao hai người từng cùng nhau liều mạng tiêu diệt mấy sơn trại còn lại, có thể coi là huynh đệ vào sinh ra tử.

"A ha, Thạch Nguyên, thằng nhóc ngươi còn biết đường về đấy à!"

Sau khi nhìn thấy Thạch Nguyên, Dương Cảm lập tức vui vẻ tiến lên đón, một tay vỗ vai Thạch Nguyên, dựa vào thân phận lão đại ca, vừa nói chuyện với anh: "Hứa Bách, Vương Sính, Trần Quý mấy người bọn họ đâu rồi?"

"Đang ở chỗ trọ ngủ đấy, vì đã sớm vội vã chạy về Côn Dương, mấy ngày gần đây bọn tôi đều không được chợp mắt bao nhiêu."

"Ha!... Tối nay đại ca mời mấy anh em các cậu uống rượu."

Thấy Dương Cảm kiên quyết như vậy, Thạch Nguyên cười tiếp nhận hảo ý của đối phương, chợt, anh không nhịn được hỏi: "Dương đại ca, nghe nói Hắc Hổ Tặc đã trở lại, đây là chuyện gì vậy?"

"À? À."

Dương Cảm ban đầu ngây người một chút, chợt mới phản ứng lại, thu lại nụ cười, khẽ gật đầu nói: "Xác thực là có chuyện như vậy."

Thạch Nguyên kỳ lạ hỏi: "Vì sao huyện nha không tổ chức nhân lực vây quét?"

"Khó lắm."

Dương Cảm liếc nhìn xung quanh, thấp giọng nói với Thạch Nguyên: "Tình hình của các thôn như Tường thôn, Phong thôn, ngươi cũng biết rồi đấy. Những thôn đó vốn đã quy phục Hắc Hổ Tặc. Đầu năm nay, khi Hắc Hổ T��c lặng lẽ quay trở lại Côn Dương huyện ta, đám đáng chết kia chỉ lo cho bản thân, căn bản không báo quan. Đợi đến khi huyện biết được tình hình, đám cường đạo kia thậm chí đã xây dựng xong trại chính... Ngươi cũng biết rồi đấy, đám người kia vậy mà còn giúp sơn tặc xây dựng sơn trại, ngươi nói xem, chuyện này, haizz."

"..."

Thạch Nguyên nghe vậy cau mày.

Nói đúng ra, các thôn như Tường thôn, Phong thôn chắc chắn là có vấn đề, thậm chí ngay cả khi kết tội họ "cấu kết cường đạo" cũng chưa đủ nặng. Nhưng xét từ tình nghĩa, những thôn trang này cũng không phải cam tâm tình nguyện cấu kết với cường đạo, họ chỉ vì tính mạng của bản thân và người trong thôn mà bị ép khuất phục sơn tặc mà thôi. Cho nên việc này quả thực rất khó xử lý, ngay cả huyện nha trước đây cũng đã mắt nhắm mắt mở. Chẳng lẽ lại bắt toàn bộ các thôn đó ra xét xử sao? Như vậy phải liên lụy đến bao nhiêu người chứ?

Hiểu thì hiểu rồi, nhưng có chuyện Thạch Nguyên vẫn không hiểu, anh cau mày hỏi Dương Cảm: "Dương đại ca, huynh nói đám Hắc Hổ Tặc đó là sau đầu năm nay mới quay lại Côn Dương? Bây giờ đã tháng tư rồi, huyện nha mới biết được tình hình giặc cướp sao?"

Dương Cảm lắc đầu nói: "Cũng không phải vậy, nếu nói biết thì một tháng trước đã biết rồi..."

Thạch Nguyên nghe xong rất đỗi khó hiểu: "Vậy vì sao không tổ chức nhân lực vây quét? Không nhân lúc Hắc Hổ Tặc còn yếu mà tiêu diệt chúng đi, đợi chúng lớn mạnh thì hỏng mất."

"Hắc Hổ Tặc còn yếu sao?" Dương Cảm nghe vậy cười khẽ một tiếng, lắc đầu nói: "Ngươi vừa trở về, không rõ tình hình. Bây giờ Hắc Hổ Tặc cũng không yếu đâu, theo như Chúc Phong và nhóm người đó theo dõi Hắc Hổ Tặc, đám sơn tặc này đã có không dưới năm trăm người..."

Thạch Nguyên nghe vậy sững sờ, kinh hãi nói: "Cái này sao có thể?"

Anh quả thực khó mà tin nổi, phải biết theo như bọn họ ước tính, khi tàn dư của Hắc Hổ Trại bỏ trốn năm ngoái, Hắc Hổ Tặc tính cả phụ nữ trẻ em cũng chỉ hơn hai trăm người. Vậy mà chỉ trong vỏn vẹn mấy tháng sau, đám cường đạo này lại tăng vọt lên năm trăm người sao?

"Số người đó từ đâu ra?"

"Số người đó từ đâu ra ư?" Dương Cảm khẽ hừ một tiếng rồi nói: "Đương nhiên là có người tìm đến nương tựa chứ sao. Huyện nha ba lần vây quét đều không thể tiêu diệt Hắc Hổ Tặc, ngược lại Hắc Hổ Tặc bởi vậy lại nổi danh, những kẻ không an phận kia, toàn bộ đều tìm đến nương tựa chúng. Nhờ phúc của bọn chúng, trị an trong huyện chẳng biết tốt hơn bao nhiêu, những kẻ vô lại từng gây chuyện trong huyện thành, bây giờ đều không thấy tăm hơi đâu..."

"Khoan đã."

Thạch Nguyên nghe thấy điều bất thường, đưa tay cắt ngang lời Dương Cảm, hỏi: "Huynh nói là, trong huyện có người chủ động tìm đến nương tựa đám sơn tặc kia sao?"

Dương Cảm khẽ gật đầu: "Ừm, hơn nữa số người không ít."

Nói đoạn, hắn vỗ vỗ vai Thạch Nguyên, cười nói: "Cho nên nói, chuyện này không thể vội được, đợi đến sau vụ cày bừa mùa xuân, huyện nha tự nhiên sẽ bàn bạc chuyện diệt giặc. À phải rồi, lát nữa ngươi định đi gặp huyện úy phải không?"

"Ừm."

"Vậy ngươi tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện 'Vương thị nữ' trước mặt huyện úy, càng đừng nhắc trước mặt Lưu công. Đó là có kẻ ác ý tung tin đồn nhảm, Lưu công và huyện úy đều vì chuyện này mà bị phu nhân của mình hiểu lầm, đang đau đầu vì chuyện này lắm đấy... Ngươi biết chuyện 'Vương thị nữ' không?"

"...Ta biết, vừa mới nghe nói."

"Vậy thì tốt, ngàn vạn lần đừng nói lung tung đấy... Thôi không nói nữa, ta đi tuần tra đây. T���i nay mấy anh em chúng ta hãy tụ họp một bữa thật vui nhé."

"...Được."

Nhìn Dương Cảm dẫn theo một đội huyện tốt rời đi, Thạch Nguyên sâu sắc nhíu mày.

Lúc này anh, đã mơ hồ cảm thấy có điều bất thường.

Hắc Hổ Tặc đã tăng vọt lên năm trăm người. Đây rõ ràng là một mối đe dọa vô cùng nghiêm trọng, nhưng không hiểu vì sao, ngay cả trong huyện thành cũng hầu như không ai cảm thấy bức thiết về chuyện này.

Lại còn chuyện 'Vương thị nữ' nực cười kia, khiến biết bao người trong huyện phải bận tâm...

"Xem ra là có người cố ý tung tin đồn, khiến thực hư lẫn lộn."

Bản dịch này chỉ lưu hành độc quyền tại truyen.free, mong quý vị độc giả chớ lầm.