Cứ theo góc nhìn của Mã Cái, Côn Dương đã chẳng còn hy vọng cứu vãn. Thế nhưng, hắn vẫn phải thừa nhận rằng, xét về bề ngoài, kể cả danh tiếng trong dân chúng, Côn Dương vẫn đang trên đà phát triển không ngừng.

Những thương nhân từ Diệp Huyện đến đã mang lại nhiều việc làm ổn định, tạo thu nhập cho người dân Côn Dương. Toàn bộ huyện thành Côn Dương nhờ đó trở nên sống động, tràn đầy sức sống. Với tư cách Huyện lệnh Côn Dương, Lưu Bì vừa lo lắng không biết Hắc Hổ Tặc rốt cuộc có âm mưu lớn gì, vừa sung sướng báo cáo chiến tích lên quận.

Thế nhưng, đời vốn dĩ có người vui, người buồn. Côn Dương trên dưới đều hân hoan, nhưng Diệp Huyện lại không được như vậy, đặc biệt là Lữ Khuông, vị Hội trưởng hiện tại của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội.

Mùng năm tháng sáu, các thương nhân của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội đã tổ chức một cuộc họp tại phủ đệ của Lữ Khuông.

Trong cuộc họp này, Lữ Khuông đã chĩa mũi nhọn vào một bộ phận thương nhân Diệp Huyện do huynh đệ Hoàng Phức, Hoàng Thiệu đứng đầu.

Không phải vì một bộ phận thương nhân Diệp Huyện, đứng đầu là huynh đệ họ Hoàng, đã mua xưởng ở Côn Dương, mà là vì bọn họ đã bí mật giao dịch với Hắc Hổ Tặc.

Chẳng ai là kẻ ngốc. Vốn dĩ, bất kỳ ai đi ngang qua dưới chân núi Hắc Hổ Trại đều phải bỏ ra một khoản tiền lớn cho đám sơn tặc đó. Nhưng bỗng nhiên, các thương đội của gia tộc họ Hoàng, treo cờ hiệu riêng của mình, lại có thể tự do qua lại ngay dưới mắt Hắc Hổ Trại. Làm sao có thể nói là họ không tự mình tiếp xúc với Hắc Hổ Tặc được?

Trước những chứng cứ không thể chối cãi, ngay cả Hoàng Phức cũng không thể giải thích, đành công khai thừa nhận trước mặt mọi người: “Không sai, ta quả thật đã giao dịch với Hắc Hổ Tặc.”

Nghe vậy, một số thương nhân không rõ sự tình đã lộ vẻ chấn động, nhưng cũng có một bộ phận khác lại tỏ ra thờ ơ, hiển nhiên là đã biết chuyện từ trước.

Hay nói cách khác, thực ra họ cũng đã giao dịch với Hắc Hổ Tặc.

“Ngươi đây là phản bội!” Lữ Khuông căm giận trừng mắt nhìn Hoàng Phức, “Ngươi phản bội thương hội! Phản bội chư vị đang ngồi ở đây!… Ngươi còn nhớ tôn chỉ của Cộng Tế Hội chúng ta không?!”

Khi hắn thốt ra những lời đó, đám thương nhân còn đang kinh ngạc vì Hoàng Phức dám giao dịch với Hắc Hổ Tặc cũng đều sa sầm nét mặt.

Dù sao, Lữ Khuông nói quả thực không sai. Khi Lỗ Diệp Cộng Tế Hội vốn nên liên hợp đối phó Hắc Hổ Tặc, gia tộc họ Hoàng lại cùng một bộ phận người khác đi giao dịch với chúng. Đây không phải là “hại công lợi tư” thì là gì? – Đương nhiên, “công” ở đây chỉ lợi ích chung của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, cũng là lợi ích của những thương nhân chưa kịp giao dịch với Hắc Hổ Tặc.

Trước mặt mọi người, Hoàng Phức bật cười lắc đầu, rồi chợt nghiêm mặt nói: “Hoàng mỗ đương nhiên còn nhớ tôn chỉ của Cộng Tế Hội chúng ta, ‘Đồng tâm hiệp lực’, đó là do Triệu nhị công tử năm xưa đề ra…”

“Ngươi còn nhớ sao?” Lữ Khuông cười lạnh nói.

Nghe vậy, Hoàng Phức ngẩng đầu nhìn về phía Lữ Khuông, trầm giọng nói: “Hội trưởng, Lữ hội trưởng, trước khi ngài dùng tôn chỉ của Cộng Tế Hội chúng ta để ép buộc ta, xin cho ta hỏi ngược lại một câu, mấy năm nay ngài đã làm tròn trách nhiệm của một hội trưởng chưa?”

Hắn đảo mắt nhìn những thương nhân đang ngồi, lớn tiếng nói: “Trách nhiệm của hội trưởng là gì? Một là lãnh đạo mọi người đoàn kết; hai là tích cực thương lượng với các bên khác, tranh thủ lợi ích lớn hơn nữa cho người trong thương hội…”

Dừng một chút, hắn lại đưa mắt nhìn Lữ Khuông, trầm giọng hỏi: “Thử hỏi, Lữ hội trưởng đã làm được điều đó chưa? Mấy năm sau khi Triệu nhị công tử không may gặp nạn, thương hội vẫn chỉ áp dụng sách lược mà nhị công tử đã định ra lúc sinh thời. Đối tượng giao dịch lớn nhất của chúng ta vẫn là Quân thị Uyển Thành mà nhị công tử đ�� đàm phán năm xưa. Thậm chí, Lữ hội trưởng ngay cả mức giá mà nhị công tử đã đàm phán khi đó cũng không giữ được… Thứ mà Lữ hội trưởng am hiểu nhất, chính là mượn uy quyền của hội trưởng để chèn ép phe đối lập. Khi nhị công tử còn tại vị, Cộng Tế Hội chúng ta trải rộng Lỗ Dương, Diệp Huyện, Nhữ Nam, Côn Dương, Tương Thành, Nhữ Thượng, Nhữ Dương và các huyện lân cận, không có đối thủ. Nhưng giờ đây thì sao? Chúng ta không những mất đi các huyện thuộc Nhữ Thủy, mà còn phải tranh giành ở Nhữ Nam với một chi Cộng Tế Hội khác, cứ như huynh đệ trong nhà vì chia gia sản mà trở mặt thành thù, đánh đấm sống chết, thật chỉ làm trò cười cho thiên hạ! Tất cả những điều này, đều là công của hai người các ngươi, Lữ và Ngụy…”

“Đủ rồi!” Lữ Khuông thẹn quá hóa giận quát lớn cắt ngang Hoàng Phức.

Nhưng tiếc thay, hắn không thể ngăn được những lời xì xào bàn tán của các thương nhân khác.

Bình tĩnh mà xét, Lữ Khuông thật ra cũng không đến nỗi tệ hại như Hoàng Phức đã nói. Hắn cũng đã cố gắng hết sức để khai thác thị trường. Năm xưa, hình thức hợp tác giữa Triệu Ngu và Quân thị đã khiến Lữ Khuông bừng tỉnh, nên mấy năm nay, ngoài việc duy trì Quân thị Uyển Thành như một mối làm ăn ổn định, Lữ Khuông cũng thử hợp tác với quân đồn trú ở Giang Hạ.

Tướng lĩnh quân đồn trú Giang Hạ, tức Hàn Trác, người hiện đang vây quét phản quân ở Hạ Bi, là nghĩa tử thứ tư của Thái sư Trần Trọng đương triều. Hắn là một trong “Trần môn ngũ hổ” lừng lẫy danh tiếng, xét về địa vị trong triều đình, ngang hàng với Vương Thượng Đức của Uyển Thành.

Xét những điều kiện đó, Lữ Khuông vốn nghĩ Hàn Trác sẽ hợp tác với mình, bắt chước Uyển Thành mà khởi công xây dựng một Quân thị ở Giang Hạ. Nhưng không ngờ, Hàn Trác lại từ chối.

Nguyên nhân rất đơn giản, vì điều đó sẽ vi phạm lệnh cấm.

Lúc ấy Lữ Khuông mới biết, quân đội không được phép nắm giữ Quân thị. Vương Thượng Đức chỉ là một ngoại lệ, bởi vì có tộc thúc của hắn, Thái sư Vương Anh đương triều đã đứng ra nói tốt cho ông ta.

Mặc dù nghĩa phụ của Hàn Trác là Thái sư Trần Trọng có địa vị trong triều còn cao hơn Vương Anh, nhưng bản thân Thái sư Trần lại không muốn quân đội nắm giữ Quân thị. Ông cho rằng điều này sẽ khiến triều đình mất đi quyền kiểm soát quân đội.

Nói tóm lại, Lữ Khuông không thể thuyết phục Hàn Trác mở Quân thị Giang Hạ, suy cho cùng không phải là vấn đề năng lực của Lữ Khuông, nhưng những người khác thì lại không nghĩ như vậy.

Không thể phủ nhận, dù là người hay vật, đều sợ bị so sánh. So với Triệu nhị công tử, vị hội trưởng đời đầu của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, Lữ Khuông hiển nhiên kém xa. Đến mức vào lúc này, khi Hoàng Phức nhắc đến chuyện đó, đại đa số người trong lòng đều đồng tình.

Nghe những lời xì xào bàn tán ấy, Lữ Khuông không khỏi có chút hoảng sợ, thẹn quá hóa giận mắng lớn: “Hoàng Nguyên Dĩnh, ngươi đừng có mà càn rỡ quá mức! Hiện giờ đang nói đến chuyện ngươi tự mình giao dịch với Hắc Hổ Tặc…”

Hoàng Phức gật đầu, nghiêm mặt nói: “Không sai, ta quả thật đã giao dịch với Hắc Hổ Tặc, ta không phủ nhận. Nhưng tại sao ta lại làm vậy? Ch���ng lẽ ta tình nguyện giao dịch với Hắc Hổ Tặc sao?”

Hắn đảo mắt nhìn quanh, lắc đầu nói: “Thành thật mà nói, không khí trong Cộng Tế Hội bây giờ chẳng hề tốt đẹp gì… Năm xưa chúng ta đoàn kết, là đoàn kết thật sự, ngay cả Huyện lệnh Nhữ Nam cũng bị ép phải cầu viện Mao công. Nhưng hiện nay, trong hội còn đoàn kết ư? Những người như Ngụy Phổ thì ta không nói, họ đã chọn tự lập môn hộ, vậy thì không còn liên quan gì đến chúng ta nữa. Nhưng còn những người trong hội thì sao? Mấy năm nay, chỉ còn lại việc che giấu thông tin của nhau, thậm chí, đôi khi còn vì tư lợi mà giấu giếm cơ hội buôn bán… Đồng tâm hiệp lực đã nói đâu rồi?”

Hắn lại lắc đầu, nhìn tất cả mọi người ở đây, trầm giọng nói: “Hắc Hổ Tặc chẳng lẽ khó diệt trừ đến vậy sao? Ta không nghĩ thế! Năm xưa Triệu nhị công tử đã nói, có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần!... Nếu chúng ta thực sự đoàn kết nhất trí, kiếm ra mấy chục triệu tiền, không cần nói rộng rãi mời các du hiệp trong thiên hạ, chỉ cần dùng tiền đập vào, là có thể đập chết đám sơn tặc đó!... Lỗ Diệp Cộng Tế Hội chúng ta có năng lực như vậy, chỉ là không nỡ mà thôi, đúng không?”

“…” Lữ Khuông há hốc miệng.

“…” Chư thương nhân ở đây cũng đều im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Hoàng Phức giang tay nói: “Vậy thì không trách Hắc Hổ Tặc đã gây dựng được thế lực… Bây giờ Hắc Hổ Tặc đã thành thế lực, ngay cả huyện nha Côn Dương cũng phải sợ bọn chúng chuột vỡ bình. Đã trong nội bộ không cách nào đoàn kết, không cách nào giúp gia tộc ta giảm bớt tổn thất, vậy việc ta giao dịch với Hắc Hổ Tặc, thì có gì sai?… Xét cho cùng, vẫn là vì Lữ hội trưởng chưa hoàn thành trách nhiệm của một hội trưởng. Nếu Lữ hội trưởng sớm nghĩ cách tiêu diệt đám sơn tặc đó, Hoàng mỗ há lại phải dùng hạ sách này?”

“Ngươi quả nhiên… thật là vô lý!” Thấy Hoàng Phức đẩy hết lỗi lầm lên mình, Lữ Khuông trong lòng giận dữ.

Ngày hôm đó, cuộc họp đã tan rã trong không khí không vui vẻ.

Trước khi rời đi, một thương nhân thân cận với Hoàng Phức đã ghé tai nhắc nhở: “Hôm nay ngươi đã đắc tội Lữ Khuông rồi, ngươi hãy cẩn thận một chút đó.”

Hoàng Phức chỉ cười xòa.

Bình tĩnh mà xét, Hoàng Phức không hề có địch ý gì với Lữ Khuông, cũng không vọng tưởng ngồi vào vị trí hội trưởng, bởi vì hắn biết, vị trí đó khó mà gánh vác.

Ngược lại, Lữ Khuông lại tham luyến vị trí hội trưởng, vì thế mà ra tay đánh nhau với Ngụy Phổ, trở mặt thành thù. Nhưng sau khi ngồi lên vị trí này, thành quả của hắn ra sao?

Năng lực của Lữ Khuông hoàn toàn không đủ để kế thừa Triệu nhị công tử, vì vậy sự suy tàn của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội là điều tất yếu. Chỉ là con lạc đà gầy vẫn lớn hơn con ngựa béo, nên trong mắt người ngoài, Lỗ Diệp Cộng Tế Hội vẫn còn tỏ ra cường thịnh, cho đến khi lần này đụng độ Hắc Hổ Tặc.

Ngày hôm sau, đệ đệ của Hoàng Phức là Hoàng Thiệu biết được huynh trưởng mình kết oán với Lữ Khuông, vội vã từ Côn Dương trở về Diệp Huyện để hỏi rõ ngọn ngành.

Hoàng Phức cũng không vội giải thích, mà hỏi Hoàng Thiệu: “Xưởng ở Côn Dương thế nào rồi?”

“Vẫn ổn.” Hoàng Thiệu giải thích: “Theo như thỏa thuận trước đó, Huynh Đệ Hội đã giới thiệu năm trăm người đến xưởng của nhà ta. Mặc dù những người này đều là tay mới, cần một thời gian để rèn luyện, nhưng xét đến việc Côn Dương không có nhiều phường dệt, xưởng nhuộm tương tự, lại thêm huyện nha Côn Dương cũng muốn giữ chúng ta ở lại, vì thế đã tạo một số tiện lợi. Nói chung, ta vẫn rất coi trọng Côn Dương…”

“Vậy thì tốt rồi.” Hoàng Phức khẽ gật đầu, nói: “Đợi bên ngươi đi vào quỹ đạo, ta sẽ từng bước đóng cửa các xưởng ở Diệp Huyện bên này, từng bước chuyển xưởng và thợ thủ công đến Côn Dương…”

“Huynh trưởng, huynh…” Hoàng Thiệu kinh hãi, vạn lần không ngờ huynh trưởng lại có ý định dời toàn bộ gia nghiệp đến Côn Dương.

Dường như đoán được sự ngạc nhiên của đệ đệ, Hoàng Phức chau mày nói: “Ngươi cũng biết, gần hai năm nay Diệp Huyện ta bất ổn. Triệu nhị công tử và Mao công đều không còn, triều đình cũng không hiểu sao lại không phái Huyện lệnh mới. Điều này khiến quyền hành của Lữ Khuông trong huyện cực lớn. Lần này ta đ���c tội hắn, sau này khó mà bảo đảm hắn sẽ không nhắm vào gia tộc ta. Đã như vậy, chi bằng dứt khoát dời gia nghiệp đến Côn Dương, vừa có thể kết giao tốt với Hắc Hổ Tặc, lại vừa có thể kết giao tốt với huyện nha Côn Dương, cớ sao không làm?… Tổ trạch thì không cần động, Lữ Khuông cũng chưa đến mức làm tới mức đó.”

Nói đến đây, hắn lại hỏi đệ đệ: “Đúng rồi, ta đã bảo ngươi nghĩ cách kết giao với huyện nha Côn Dương và người của Hắc Hổ Tặc, ngươi có tiến triển gì không?”

Hoàng Thiệu lập tức nói: “Bên huyện nha, ta đã mấy lần bái phỏng, chuẩn bị các mối quan hệ trên dưới. Nhưng Hắc Hổ Tặc… Thủ lĩnh Chu Hổ của Hắc Hổ Tặc vô cùng thần bí. Ta đã mấy lần đề nghị với Trần Tài kia, hy vọng được gặp thủ lĩnh của bọn chúng, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì.”

Dừng một chút, Hoàng Thiệu lại bổ sung: “Mặc dù tạm thời chưa gặp được Chu Hổ kia, nhưng ta đã dò la được rằng Hắc Hổ Tặc có một đại đầu mục đang ở trong huyện thành Côn Dương, dường như chính là kim chủ đứng sau Hắc Hổ Nghĩa Xá, tên Trần Hổ. Người này hiện đang giao hảo rộng rãi với khách và bạn bè trong thành Côn Dương. Ta đang định đến chỗ hắn thử vận may, xem thử người này có phải đúng như một số tin tức đồn đại, là một đầu mục của Hắc Hổ Tặc hay không, lại không ngờ lại nghe tin huynh trưởng xảy ra tranh chấp với Lữ Khuông…”

Hoàng Phức cười cười, gật đầu trấn an: “Tốt, ngươi cứ làm theo ý mình đi. Bên Diệp Huyện này, ta sẽ tiếp tục trông nom.”

“Được.” Ngày hôm đó, hai huynh đệ họ Hoàng đã bàn bạc một hồi lâu, sau đó Hoàng Thiệu quay về Côn Dương.

Sau khi tự mình ra khỏi thành tiễn đệ đệ đi, Hoàng Phức ngồi xe ngựa quay về nội thành.

Ven đường, từ cửa sổ xe ngựa, hắn nhìn thấy rất nhiều cửa hàng trong thành treo bảng hiệu “Lỗ Diệp Cộng Tế”.

Nhìn những bảng hiệu đó, Hoàng Phức không khỏi thổn thức.

Năm xưa, Triệu nhị công tử sáng lập Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, mặc dù là người Lỗ Dương, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc Lỗ Diệp Cộng Tế Hội trở thành niềm kiêu hãnh của Diệp Huyện hắn.

Thậm chí hắn còn nghe nói, Mao công lúc sinh thời cũng rất tự hào về điều này, dù sao không phải thương nhân dưới quyền của ai cũng có khả năng khiến Huyện lệnh của huyện mình phải chạy đến cầu xin giúp đỡ.

Chỉ tiếc, thương hội từng là niềm kiêu hãnh của người Diệp Huyện này, đang không ngừng suy yếu.

“...Nếu Triệu nhị công tử còn tại thế, nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, không biết sẽ nghĩ thế nào.”

Lắc đầu, Hoàng Phức với vẻ mặt thổn thức quay về phủ đệ của mình.

Lúc này, hắn đã chuẩn bị tinh thần bị Lữ Khuông nhắm vào, và cũng đã nghĩ ra đối sách. Nhưng trên thực tế, lòng dạ của Lữ Khuông vẫn chưa nhỏ hẹp đến mức đó.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là Lữ Khuông đã bỏ qua cuộc tranh cãi hôm qua với Hoàng Phức. Đối với Hoàng Phức, Lữ Khuông chắc chắn sẽ tìm cách giáo huấn một phen sau này. Nhưng hiện tại, điều mà Lữ Khuông quan tâm nhất vẫn là vấn đề Hắc Hổ Tặc.

Ai bảo hôm qua Hoàng Phức lại giải thích như vậy chứ – bởi vì ngươi, Lữ Khuông, làm hội trưởng mà chậm chạp không giải quyết đ��ợc Hắc Hổ Tặc, nên ta mới bị ép phải giao dịch với chúng.

Lý do này nghe có lý chứ?

Ít nhất thì, lời giải thích này đã được hơn một nửa số thương nhân trong Lỗ Diệp Cộng Tế Hội tán thành.

Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì năm xưa Triệu nhị công tử đã quy định rõ ràng trách nhiệm và nghĩa vụ của “Hội trưởng”. Vì vậy, Lữ Khuông khi hưởng thụ quyền hành của hội trưởng, cũng có nghĩa vụ đứng ra giải quyết các vấn đề gây tổn hại lợi ích của các thành viên trong hội.

Nếu hắn không làm được, vậy hắn không thể chỉ trích những thương nhân do gia tộc họ Hoàng đứng đầu đã tự tiện giao dịch với Hắc Hổ Tặc.

Do đó, trong tình huống có người nghi ngờ năng lực của mình, Lữ Khuông dù tức giận vì Hoàng Phức đã bất kính với hắn, nhưng cũng sẽ không lập tức nghĩ cách trả thù. Việc cấp bách là giải quyết dứt điểm Hắc Hổ Tặc, một lần nữa xây dựng lại uy tín.

Chỉ cần một lần nữa thiết lập được uy tín, huynh đệ họ Hoàng cũng chỉ là vấn đề nhỏ.

Nhưng làm thế nào để giải quyết Hắc Hổ Tặc đây?

Lữ Khuông nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng vẫn cảm thấy phải đổ dồn trách nhiệm lên huyện nha Côn Dương, dù sao đó cũng là địa bàn của Côn Dương.

Mùng bảy tháng sáu, ngay ngày hôm sau khi Hoàng Thiệu trở về Côn Dương, Lữ Khuông mang theo một số tùy tùng và hộ vệ, ngồi xe ngựa đi đến Côn Dương.

Trước đây hắn từng nhiều lần đến Côn Dương, và đánh giá về huyện thành Côn Dương cũng chỉ ở mức bình thường.

Theo hắn thấy, huyện Côn Dương nhiều nhất cũng chỉ ngang với trình độ của huyện Lỗ Dương mà thôi.

Thế nhưng, lần này đến huyện Côn Dương, huyện thành Côn Dương lại đã có sự thay đổi long trời lở đất. Trong thành hầu như không còn thấy mấy gian cửa hàng treo bảng hiệu “Lỗ Diệp Cộng Tế”, thay vào đó là các cửa hàng treo chữ “Huynh Đệ Hội hợp tác cửa hàng”.

Lữ Khuông biết, những cửa hàng treo bảng hiệu “Huynh Đệ Hội hợp tác cửa hàng” đó, thực ra phần lớn đều là do các thương nhân Diệp Huyện của họ mở.

“...Đồ phản đồ!”

Thầm mắng một câu, hắn hạ rèm cửa xe xuống, nhắm mắt làm ngơ.

Đi hơn nửa vòng đường trong thành, Lữ Khuông cuối cùng chọn dịch quán trong thành làm nơi nghỉ chân. Nguyên nhân rất đơn giản, dịch quán là do huyện nha Côn Dương mở, không giống như những quán trọ tư nhân kia, phần lớn đều treo bảng hiệu “Huynh Đệ Hội”, khiến hắn nhìn mà khó chịu trong lòng.

Dù rằng dịch quán có phần đơn sơ hơn khách sạn.

Sau khi ở lại dịch quán trong thành, ăn tạm chút gì, nghỉ ngơi một lát, Lữ Khuông lập tức ngồi xe ngựa thẳng đến huyện nha, cầu kiến Huyện lệnh Lưu Bì.

Lúc này, Lưu Bì đang ở trong thư phòng cùng Huyện thừa Lý Hú bàn bạc về các chính sách ưu đãi nhằm thu hút thương nhân Diệp Huyện, muốn nhân cơ hội này thu hút càng nhiều thương nhân Diệp Huyện đến nhất có thể. Không ngờ giữa chừng có một nha tốt đến bẩm báo: “Lưu công, có thương nhân Diệp Huyện là Lữ Khuông cầu kiến.”

Vừa nghe thấy lời đó, Lưu Bì đang bàn bạc với Lý Hú lập tức hỏng cả tâm trạng.

Hắn làm sao lại không đoán được mục đích Lữ Khuông đến đây chứ.

“Lại là tên này.” Lưu Bì chau mày thoáng nhìn ra ngoài cửa, lắc đầu nói: “Hắn chắc chắn là đến thúc giục chúng ta diệt trừ bọn giặc.”

Huyện thừa Lý Hú khẽ gật đầu.

Nói đến, Hắc Hổ Tặc tạm thời còn chưa vươn bàn tay đen đến vị Huyện thừa này, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Lý Hú và Lưu Bì có cùng quan điểm.

Khó khăn lắm mới có cơ hội đào góc tường Diệp Huyện, hơi sức đâu mà lo Hắc Hổ Tặc?

Huống chi, Hắc Hổ Tặc đang ngoan ngoãn đến mức hầu như không giống một đám sơn tặc.

Dưới vẻ mặt buồn cười của Lý Hú, Lưu Bì ghét bỏ ra lệnh cho tên nha tốt kia: “Ngươi đi nói với hắn, cứ nói bản quan đang bàn bạc đại sự với Lý Huyện thừa… Được rồi, ngươi đi gặp Mã Cái, bảo Mã Cái ra nha tiếp kiến.”

“Vâng!” Tên nha tốt kia đáp lời rồi lui ra.

Nhìn bóng lưng tên nha tốt rời đi, Lý Hú nói đùa: “E rằng hành động này của Lưu công sẽ khiến Huyện úy oán trách đấy.”

“Oán trách?” Lưu Bì khẽ hừ một tiếng.

Mã Cái dám oán trách hắn ư? Hồi trước tên đó đã đưa hắn, Lưu Bì, vào giữa đám Hắc Hổ Tặc, món nợ này hắn còn chưa quên đâu!

Mặc dù hiện giờ hai ngư���i là châu chấu buộc chung sợi dây, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc hắn ném một vài rắc rối, những chuyện đau đầu cho Mã Cái như một cách trả thù.

Nhìn nụ cười lạnh lùng trên mặt Lưu Bì, Huyện thừa Lý Hú cảm thấy thầm thì trong lòng.

“Nghe đồn Lưu công và Mã Huyện úy bất hòa vì con gái họ Vương, không lẽ là thật ư?… Lại không biết ai mới là người ngang nhiên đoạt tình kia.”

Lý Hú thầm nghĩ.

Thật ra hắn cũng lòng ngứa ngáy khó chịu, như mèo cào trong lòng, nhưng rốt cuộc hắn vẫn không dám hỏi.

Mà lúc này, tên nha tốt kia đã đến phòng trực của Mã Cái, bẩm báo việc này: “Huyện úy, thương nhân Diệp Huyện Lữ Khuông đang cầu kiến bên ngoài nha môn. Lưu công đang bàn bạc chuyện quan trọng với Lý Huyện thừa, không tiện tiếp kiến, nên sai ta chuyển lời đến Huyện úy, mời Huyện úy thay ngài tiếp kiến…”

“À, ta biết rồi.” Mã Cái cười gật đầu, trong lòng thầm hỏi thăm toàn bộ nữ quyến trong nhà Lưu Bì.

Tuy thầm mắng là thầm mắng, hắn vẫn phải nghe theo phân phó của Lưu Bì, dù sao Lưu Bì cũng là Huyện lệnh Côn Dương của hắn.

Một mặt hỏi thăm gia quyến Lưu Bì, một mặt Mã Cái đi ra ngoài huyện nha.

Quả nhiên, bên ngoài huyện nha, hắn thấy Lữ Khuông đang đứng chờ, hai tay chắp sau lưng.

“Lữ lão giả.” Hắn cười chắp tay chào đón.

Nghe tiếng, Lữ Khuông lập tức quay đầu lại. Thấy Mã Cái đích thân ra nghênh đón, hắn cũng lập tức chắp tay đáp lễ: “Mã Huyện úy.”

Sau khi hai người hành lễ xong, Mã Cái cười giải thích: “Lưu công đang bàn bạc chuyện quan trọng với Huyện thừa, nên sai Mã mỗ tiếp đãi Lữ lão giả… Mong Lữ lão giả đừng trách.”

“Đâu có đâu có.” Lữ Khuông hòa nhã nói: “Nói chuyện với Mã Huyện úy cũng như vậy thôi.”

Nghe vậy, Mã Cái không tự chủ được mà chớp chớp lông mày.

Nói với hắn cũng như vậy sao? Vậy chắc chắn là chuyện Hắc Hổ Tặc rồi.

Quả nhiên, sau khi mời Lữ Khuông vào phòng trực của mình, Lữ Khuông liền lập tức nói ra ý đồ đến: “Mã Huyện úy, ba tháng trước, tại hạ từng đến huyện nha đây, trình bày về Hắc Hổ Tặc đối với quý huyện, khẩn cầu quý huyện phái binh vây quét. Lúc ấy Lưu c��ng và Huyện úy đều một lời đáp ứng. Giờ đây đã đến tháng sáu, nhưng quý huyện vẫn chậm chạp không có hành động, không biết vì duyên cớ gì?”

Mã Cái rót một chén nước đưa cho Lữ Khuông, rồi chợt xoa xoa tay, mang theo vài phần áy náy nói: “Chuyện này… Trong đó quả thật có chút duyên cớ.”

Liếm môi một cái, hắn mang theo vài phần xấu hổ nói: “Thật ra sau vụ cày bừa vụ xuân, tức là vào trung tuần tháng tư, huyện nha đã dán bố cáo, chiêu mộ nghĩa sĩ thảo phạt Hắc Hổ Tặc, nhưng… đến cuối tháng năm, cũng chỉ vẻn vẹn có một trăm người. Thậm chí, hai ngày nay lại có mười người bỏ đi…”

Trên thực tế, hắn không phải tự mình xấu hổ, mà là cảm thấy xấu hổ thay Lữ Khuông.

Huyện nha của hắn vì sao không chiêu mộ đủ người để tiễu trừ bọn giặc?

Một mặt cố nhiên là vì Hắc Hổ Tặc quả thật rất mạnh, ba lần thảo phạt Hắc Hổ Tặc trước đó của Côn Dương đã khiến nhiều người chết, điều này khiến một bộ phận người e ngại. Mặt khác, là vì gần đây có rất nhiều thương nhân Diệp Huyện hợp tác với Huynh Đệ Hội, mở rất nhiều xưởng trong thành.

Đã có thể có một công việc ổn định với thu nhập khá, ai còn nguyện ý đánh cược tính mạng đi chém giết với đám giặc cướp hung hãn kia chứ?

Kết quả là, bố cáo của huyện nha dán hơn một tháng trời, lại hầu như không ai hỏi đến.

Mấy ngày trước, Mã Cái đã mất một tháng để chiêu mộ hơn trăm người, mà mấy ngày nay lại có mười người bỏ đi.

Lỗ Diệp Cộng Tế Hội muốn tiêu diệt Hắc Hổ Tặc, nhưng một bộ phận thương nhân của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội lại biến tướng giúp Hắc Hổ Tặc một tay. Chuyện này ngay cả Mã Cái cũng cảm thấy xấu hổ thay Lữ Khuông.

Quả nhiên, sau khi nghe Mã Cái giải thích, sắc mặt Lữ Khuông lập tức trở nên vô cùng khó coi.

Nén giận trong lòng, hắn nghiêm mặt nói với Mã Cái: “Huyện úy, ngài là người hiểu chuyện. Hắc Hổ Tặc chiếm núi làm vua, bất chấp vương pháp, không coi quý huyện ra gì, giết người cướp của, việc ác không cùng. Bọn ác tặc như vậy tuyệt đối không thể nhân nhượng!”

Mã Cái gật đầu trấn an: “Những lời ngươi nói ta đều hiểu, nhưng tệ huyện hiện tại quả thật không rảnh rỗi mà phân sức ra được… Theo như người của ta đi dò la, Hắc Hổ Tặc ở Ứng Sơn hiện nay ít nhất có năm trăm người, thậm chí là sáu bảy trăm người. Muốn một hơi tiêu diệt bọn chúng, ít nhất phải phái ra hai ba ngàn người. Nhưng bây giờ, Mã mỗ ngay cả hai ba trăm người cũng không chiêu mộ được, nói gì đến vây quét cường đạo?... Hay là, Lữ lão giả hãy đợi thêm một thời gian nữa? Đợi các huyện khác điều người đến?”

“Huyện úy…” Lữ Khuông lại lần nữa thuyết phục, nhưng Mã Cái lại tỏ ra bất lực.

Nửa canh giờ sau, Lữ Khuông nặng mặt rời khỏi huyện nha, còn Mã Cái thì nhân tiện tuần tra đường phố, lập tức đi gặp Triệu Ngu.

Sau khi chào đón Triệu Ngu, Mã Cái kể lại chuyện của Lữ Khuông, rồi nói: “Ta không biết liệu có thể ổn định được hắn không… Ta cảm giác hắn rất gấp, thậm chí còn thất thố mà buông lời uy hiếp, tỏ ý nếu Côn Dương ta không quản, hắn sẽ tự mình cầu viện lên quận.”

Nghe vậy, Triệu Ngu ánh mắt phức tạp gật đầu. May mắn là hắn đang đeo mặt nạ hổ, nên Mã Cái không nhìn thấy thần sắc của hắn.

Lữ Khuông đương nhiên sẽ gấp, dù sao Triệu Ngu đang dùng phương pháp phân hóa, làm yếu Lỗ Diệp Cộng Tế Hội bằng cách lôi kéo một bộ phận, đả kích một bộ phận.

Nếu trong tình huống này mà Mã Cái còn có thể thuyết phục Lữ Khuông, để người sau nhẫn nại tính tình mà quan sát thêm một thời gian, thì Triệu Ngu thật sự sẽ phải nghi ngờ ánh mắt nhìn người của mình trước đây.

“Hãy chuẩn bị cho người từ quận đến đi.” Triệu Ngu nhàn nhạt nói: “Ta đoán Lưu công chắc chắn sẽ không thể chờ đợi mà tranh công lên quận. Cho dù Lữ Khuông có báo cáo lên quận, quận cũng sẽ không lập tức phái người đến tiễu trừ, mà sẽ cử mấy sứ giả đến tìm hiểu trước một phen. Đến lúc đó chúng ta chỉ cần tìm cách kết giao bằng hữu với mấy sứ giả đó là đủ rồi…. Đợi thêm năm nay, Lỗ Diệp Cộng Tế Hội liền chưa chắc còn là vấn đề.”

“...Lại là ‘kết giao bằng hữu’ sao?” Mã Cái liếc nhìn Triệu Ngu, khẽ gật đầu.

Tiện thể, cũng sớm đồng tình một chút cho các sứ giả từ quận phái đến.

Bản dịch tinh túy này chỉ được phát hành độc quyền trên truyen.free.