Ngày hai mươi chín tháng Sáu, Lữ Khuông trở về Diệp Huyện.

Y vốn cho rằng trong Toánh Xuyên Quận sẽ thụ lý chuyện giặc cướp ở Côn Dương, nào ngờ Côn Dương Huyện lại tìm cách hối lộ hai tên Đốc Bưu trong quận, che mắt quận trưởng Lý Mân. Điều này khiến bản báo cáo của y chẳng những không được Toánh Xuyên Quận thụ lý, ngược lại còn bị cảnh cáo một trận. Mỗi khi nghĩ đến việc này, Lữ Khuông lại âm thầm hận không thôi.

Nhưng hận thì hận, y vẫn phải tiếp tục nghĩ cách, nhất là khi Lữ Khuông biết rằng trong khoảng thời gian y không ở Diệp Huyện, rất nhiều thương nhân trong Lỗ Diệp Cộng Tế Hội của y đã chen chúc chạy đến Côn Dương, với ý đồ thiết lập quan hệ với Hắc Hổ Tặc.

"Nếu Toánh Xuyên Quận không thụ lý việc này, vậy thì không còn lựa chọn nào khác."

Sau một hồi suy nghĩ, Lữ Khuông cuối cùng quyết định tìm kiếm sự trợ giúp từ tướng quân Vương Thượng Đức ở Uyển Thành. Công bằng mà nói, Lữ Khuông vốn không muốn liên hệ với vị tướng quân Vương kia, bởi y cảm nhận được vị tướng quân đó không hề coi trọng họ. Nhìn chung, toàn bộ Lỗ Diệp Cộng Tế Hội của y, chỉ có nhị công tử Triệu kia mới có thể chen chân vào được với vị tướng quân đó. Quan trọng hơn là theo như y được biết, vị tướng quân Vương đó hiện tại còn đang tác chiến với phản quân Kinh Sở. Lữ Khuông không hề muốn, cũng không dám vì một đám sơn tặc mà đi quấy rầy vị tướng quân này. Nhưng đến nước này, y thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Ngày hôm sau, tức ngày ba mươi tháng Sáu, chỉ vừa trở về Diệp Huyện nghỉ lại một đêm, Lữ Khuông liền dẫn theo tùy tùng lần nữa lên đường, tiến về Uyển Thành.

Cùng lúc đó, tại "Công xưởng huynh đệ họ Hoàng" ở Côn Dương, Hoàng Thiệu đang triệu tập một đám thương nhân Diệp Huyện, chuyển đạt ý kiến của Chu Hổ, thủ lĩnh Hắc Hổ chúng. Nhóm thương nhân Diệp Huyện này, mặc dù ít nhiều đều đã bộc lộ ý định rời bỏ Lữ Khuông, nhưng nói chung lại không hề đoàn kết. Nguyên nhân là lợi ích trước mắt của họ không đồng nhất.

Trong số các thương nhân này, một phần là những người đã đạt được lợi ích, dẫn đầu là Hoàng gia, đã cùng Huynh Đệ hội đạt thành hợp tác trong các hạng mục. Những người này tuy chưa rời khỏi Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, nhưng một chân đã đứng về phía Hắc Hổ Tặc – đương nhiên, việc sau này liệu họ có rút lui hay không thì lại là chuyện khác. Còn một bộ phận khác là các thương nhân Diệp Huyện bị Triệu Ngu gạt bỏ. Dù họ có ý muốn từ bỏ Lữ Khuông "nhiều lần thất bại", nhưng lại không thể đạt thành hợp tác với Huynh Đệ hội, đương nhiên cũng không thể có được "ân xá cướp bóc" từ Hắc Hổ Tặc. Đến nay, họ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, lập trường vô cùng khó xử.

Những người này chính là đối tượng chủ yếu đang gây áp lực cho huynh đệ họ Hoàng, họ thúc giục hai anh em nhà họ Hoàng, với ý đồ thông qua họ để thuyết phục Hắc Hổ Tặc, nhằm giúp nhóm mình cũng được hưởng lợi. Mặc dù trong lòng Hoàng Thiệu cũng có chút ảo não vì những người này, nhưng để đối phó Lữ Khuông, y nhất định phải lôi kéo họ. Cũng chính vì điều này, Hoàng Thiệu hiện giờ bị kẹt giữa đám thương nhân Diệp Huyện và Hắc Hổ Tặc, đi đi lại lại làm thuyết khách không biết bao nhiêu lần.

Vì lợi ích, những thương nhân Diệp Huyện chưa thể hợp tác với Hắc Hổ Tặc trong lòng rất sốt ruột. Lúc này, giọng điệu của họ cũng rất gay gắt, mang ý trêu chọc huynh đệ họ Hoàng, chỉ trích rằng trước đây họ không nên bỏ mặc mọi người mà h��p tác với Hắc Hổ Tặc, đến mức cổ vũ khí thế của Hắc Hổ Tặc, trái lại còn khiến Côn Dương Huyện nha rơi vào tình thế khó xử. Những người này nhìn chung cho rằng, sở dĩ Côn Dương Huyện nha có thái độ mập mờ với Hắc Hổ Tặc, hoàn toàn là do Hắc Hổ Tặc đã mượn thế lực của họ.

Hoàng Thiệu đương nhiên sẽ không thừa nhận chuyện này, kể cả những thương nhân đã hợp tác với Hắc Hổ Tặc cũng sẽ không thừa nhận. Họ chế nhạo nhóm người kia chỉ vì ghen tị mà vu cáo bừa bãi. Tóm lại, cảnh tượng lúc đó vô cùng hỗn loạn.

Tuy nhiên, khi Hoàng Thiệu tuyên bố rằng thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc kia đã đồng ý, đồng thời rất sẵn lòng liên thủ với họ để thành lập một Liên Hợp Thương Hội, tất cả lời chỉ trích và chửi rủa đều biến mất tăm, mọi người đều vô cùng hưng phấn. Chỉ tiếc là Hoàng Thiệu còn nói rằng vị thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc kia đã nhìn thấu ý đồ của họ.

Trong căn phòng lúc ấy yên lặng như tờ, Hoàng Thiệu hạ giọng nói: "Chu thủ lĩnh tuy nguyện ý cùng chúng ta cùng nhau tổ chức một thương hội, nhưng y hy vọng chúng ta là chân tâm thật ý, không chỉ đơn thuần vì trốn tránh điều gì mà làm ra vẻ lá mặt lá trái..."

Nghe vậy, các thương nhân Diệp Huyện lập tức xôn xao bàn tán, thậm chí có người âm thầm chửi rủa, cảnh tượng có chút hỗn loạn. Điều này cũng không có gì lạ, dù sao những thương nhân Diệp Huyện này căn bản không thật tâm muốn hợp tác với Hắc Hổ Tặc. Ngay cả huynh đệ Hoàng Phức, Hoàng Thiệu cũng chỉ là bị cục diện ép buộc mà đưa ra kế sách quyền biến – nói cho cùng, cũng vì Lữ Khuông không thể đảm bảo lợi ích của họ, nên họ mới thử hợp tác với Hắc Hổ Tặc, điều này không có nghĩa là họ sẽ kiên định ràng buộc lợi ích của mình với Hắc Hổ Tặc. Ai sẽ sẵn lòng ràng buộc lợi ích của mình với một đám sơn tặc chứ? Nếu đám sơn tặc này có thể tồn tại lâu dài thì không nói làm gì, nhưng vạn nhất chúng bị tiêu diệt thì sao? Đến lúc đó, khi tường đổ mọi người xô, chưa chắc đã không có phần họ.

Bởi vậy, khi Hoàng Thiệu nói xong câu đó, đám người trong phòng lập tức bàn tán xôn xao, thảo luận xem liệu có cần thiết làm sâu sắc thêm sự hợp tác với Hắc Hổ Tặc hay không. Trong cuộc thảo luận này, những thương nhân đã đạt thành hợp tác với Huynh Đệ hội đều phản đối. Dù sao, Huynh Đệ hội chỉ là "thân phận hợp pháp" của Hắc Hổ Tặc tại Côn Dương. Mặc dù tuyệt đại đa số bách tính Côn Dương ủng hộ Huynh Đệ hội sẽ không liên hệ Huynh Đệ hội với Hắc Hổ Tặc, nhưng người biết chuyện thì rất rõ ràng, đằng sau Huynh Đệ hội chính là Hắc Hổ Tặc. Mặc dù họ đã đạt thành hợp tác với Huynh Đệ hội, nhưng họ sẽ không làm sâu sắc thêm sự hợp tác đó. Dù sao hiện tại họ tạm thời còn có thể ngụy biện là không rõ về thế lực đứng sau Huynh Đệ hội, nhưng vạn nhất hợp tác sâu hơn, bên Hắc Hổ Tặc không còn che giấu gì nữa, ngày sau bị quan gia truy cứu trách nhiệm, vậy thì họ sẽ khó mà giải thích rõ ràng được.

Những người này bản thân không muốn làm sâu sắc thêm hợp tác với Hắc Hổ Tặc, mà còn muốn ngăn cản nhóm thương nhân khác làm điều tương tự, bởi vì họ sợ mình sẽ bị thay thế. Bởi vậy, họ dốc sức phản đối. Ngược lại, một nhóm người khác thì hoàn toàn tương phản. Họ không kịp hợp tác với Huynh Đệ hội, đỏ mắt nhìn những người đã được hưởng đãi ngộ đặc biệt, nên dốc sức thúc giục Hoàng Thiệu cùng Hắc Hổ Tặc hiệp đàm.

Ngay khi hai nhóm người đang tranh luận không ngừng, một thương nhân họ Tống đã hỏi một câu hỏi mấu chốt nhất: "Hoàng nhị công tử, theo ý kiến của ngươi, tình thế hiện tại của Hắc Hổ Tặc ra sao? Liệu có thể tồn tại lâu dài không?" Nghe câu hỏi này, tiếng ồn ào trong phòng lập tức biến mất tăm, tất cả mọi người đều vểnh tai lắng nghe. Bởi vì đây không thể phủ nhận là một vấn đề cực kỳ then chốt. Việc Hắc Hổ Tặc có thể tồn tại lâu dài tại Côn Dương Huyện hay không, về cơ bản chính là yếu tố cốt lõi quyết định liệu họ có cần thiết hợp tác với Hắc Hổ Tặc hay không.

Trước mắt mọi người, Hoàng Thiệu khẽ lắc đầu, nói: "Cái này, ta cũng khó mà nói... Thái độ của Côn Dương Huyện nha, ta luôn cảm thấy có chút mập mờ. Ta từng mấy lần cầu kiến huyện úy Mã Cái, theo lời Mã Cái, y không phải không biết phía sau Huynh Đệ hội chính là Hắc Hổ Tặc, nhưng xét đến việc Huynh Đệ hội hiện tại có danh tiếng rất tốt tại thành Côn Dương Huyện, rất được dân chúng trong huyện ủng hộ, bởi vậy huyện nha của y cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ... Đây là lý do thoái thác của Mã Cái, nhưng ta luôn cảm thấy vị Mã huyện úy này đang che giấu điều gì đó."

Chợt y lại bổ sung: "Tuy nhiên, đối với cá nhân ta mà nói, ta cảm thấy... ta cảm thấy Chu Hổ kia thật sự không đơn giản." Y liếc nhìn các thương nhân Diệp Huyện đang ngồi, trầm giọng nói: "Khác với những sơn tặc bình thường, Chu Hổ kia dường như là một người biết lẽ phải, biết tiến thoái. Ta luôn cảm thấy y đang dốc toàn lực làm giảm nhẹ sự uy hiếp của Hắc Hổ Tặc đối với Côn Dương. Một mặt, y lấy lòng Côn Dương Huyện nha; một mặt khác, y lại dùng đủ loại thủ đoạn khiến Côn Dương Hổ Nha phải sợ ném chuột vỡ bình. Tóm lại, ta cảm thấy y là một người rất có thủ đoạn. Hắc Hổ Tặc có người này chỉ huy, ta cảm thấy Côn Dương Huyện nha trong thời gian ngắn hẳn là không có cách nào bắt được y, nhiều nhất chỉ có thể phá hủy trại cướp ở phía bắc huyện mà thôi."

Thông thường mà nói, một khi hang ổ của một đám sơn tặc bị phá hủy, nhóm sơn tặc đó về cơ bản coi như kết thúc. Hắc Hổ Tặc trong quá khứ cũng vậy, sau khi trại bị phá hủy thì chỉ có thể bỏ chạy thục mạng. Nhưng hiện tại, Hắc Hổ Tặc lại không phải tình huống này, bởi vì nhóm người này đã có "Huynh Đệ hội" với thân phận hợp pháp. Cho dù hang ổ bị phá hủy, nhóm sơn tặc này vẫn có thể thay hình đổi dạng trà trộn vào Huynh Đệ hội, tiếp tục tiêu dao khoái hoạt tại Côn Dương Huyện – đây chính là điểm Hắc Hổ Tặc khác biệt cực kỳ so với sơn tặc bình thường.

"Hãy hợp tác với Hắc Hổ Tặc đi."

Sau một hồi trầm ngâm, một thương nhân trầm giọng nói: "Hắc Hổ Tặc có Huynh Đệ hội làm vỏ bọc bên ngoài, ta cảm thấy Côn Dương Huyện nha không có cách nào đối phó bọn họ... Trước cục diện này, Côn Dương Huyện nha có dám thủ tiêu Huynh Đệ hội không? Nếu huyện nha dám làm như thế, nửa thành dân chúng sẽ làm loạn." Hắn dừng lại một chút, lắc đầu kết luận: "Huyện nha không dám làm như vậy, họ nhiều nhất chỉ có thể đả kích Hắc Hổ Tặc, chứ không dám động đến Huynh Đệ hội, hoặc cũng có thể nói là không quá cần thiết. Nói cách khác, việc chúng ta hợp tác với Huynh Đệ hội, xét về lâu dài, chưa chắc đã là một hành động thiếu khôn ngoan."

Nghe những lời này, đám thương nhân chưa đạt thành hợp tác với Hắc Hổ Tặc nhao nhao lên tiếng ��ồng ý. Thấy không thể ngăn cản, những thương nhân đã hợp tác với Hắc Hổ Tặc nhưng không muốn làm sâu sắc thêm sự hợp tác cũng chỉ có thể thuận theo dòng chảy, trừ phi họ muốn mình bị những người khác thay thế.

Trong tình huống mọi người đã đạt thành ý kiến nhất trí, Hoàng Thiệu lần nữa thông qua quản sự Trần Tài của Huynh Đệ hội để cầu kiến Triệu Ngu, cùng Triệu Ngu thương nghị một phen. Xét thấy Huynh Đệ hội hiện tại còn yếu kém về mặt đường lối, căn bản không thể cạnh tranh với các thương nhân Diệp Huyện khác, Hoàng Thiệu rất thức thời đã áp dụng phương thức của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội, chủ động nhường lợi cho Hắc Hổ Tặc, quy định mỗi thành viên trong thương hội sẽ giao hai thành lợi nhuận từ mỗi kiện hàng hóa cho Huynh Đệ hội.

Có lẽ sẽ có người nói, đều là hai thành, vậy thì khác gì với việc thanh toán tiền qua đường cho Hắc Hổ Tặc? Đương nhiên là có sự khác biệt. Cần biết rằng, việc trực tiếp thanh toán tiền qua đường cho Hắc Hổ Tặc là phải chi trả hai thành giá trị của tất cả hàng hóa trong thương đ���i, đôi khi còn bị trực tiếp tịch thu một phần hàng hóa mà Hắc Hổ Tặc cần. Trong khi đó, tham chiếu phương thức của Lỗ Diệp Cộng Tế Hội ngày trước, các thương nhân Diệp Huyện này chỉ cần thanh toán hai thành lợi nhuận ròng, chưa kể còn có thể khai khống trên sổ sách. Ngẫm lại cũng đủ biết hai hình thức này khác biệt thế nào.

Nếu đã là Liên Hợp Thương Hội, vậy hẳn phải cần một hội trưởng. Hoàng Thiệu rất thức thời nói với Triệu Ngu: "Nếu quý phương làm chủ thành lập hội trưởng, tại hạ hy vọng Chu thủ lĩnh sẽ đảm nhiệm chức vụ này." Nghe vậy, Triệu Ngu mỉm cười. Y biết Hoàng Thiệu có ý tốt, nhưng vấn đề là hiện tại y thực sự không tiện lộ mặt. Sau một hồi suy nghĩ, Triệu Ngu nửa thật nửa giả nói: "Thương hội cần một vị hội trưởng có thể ra mặt xử lý các loại sự vụ, thậm chí là giao thiệp với huyện nha. Còn Chu mỗ... thực tế không nên lộ mặt. Vậy thế này đi, nếu nhị công tử Hoàng không chê, vậy do công tử đảm nhiệm hội trưởng, thế nào?"

Nghe vậy, Hoàng Thiệu cảm thấy vô cùng bất ngờ, thậm chí ẩn ���n có chút thụ sủng nhược kinh. Nhìn vào tấm gương của Lữ Khuông, ai cũng biết chức Hội trưởng có lợi ích và quyền lực lớn đến nhường nào. Mặc dù y, với tư cách hội trưởng, vẫn phải chịu sự kiềm chế của vị thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc trước mắt, nhưng nói gì thì nói, đây cũng là hội trưởng mà. Y vội vàng nói: "Tại hạ tất nhiên sẽ dốc hết khả năng, vì thương hội, vì Chu thủ lĩnh mà mang lại lợi ích."

"Ta tin tưởng Hoàng công tử... không, Hoàng hội trưởng." Triệu Ngu cười trấn an nói. Nghe đến ba chữ "Hoàng hội trưởng", Hoàng Thiệu cảm thấy mừng thầm trong lòng. Bỗng nhiên y hỏi: "Chu thủ lĩnh, không biết thương hội của chúng ta sẽ lấy tên là gì?" Triệu Ngu nghĩ nghĩ, nói: "Cứ gọi là... Côn Diệp Hỗ Lợi Hội đi."

"Ồ?"

Hoàng Thiệu ngẩn người, có chút nghi hoặc nhìn thoáng qua vị thủ lĩnh Hắc Hổ Tặc trước mặt. Kiểu đặt tên khó nghe mà hiếm thấy như vậy... sao lại cảm thấy quen thuộc đến lạ?

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về riêng truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.